Chương 34: Bánh Quế Hoa Ngọt Ngào Và Kẻ Tự Thú

Triệu Hàn Yên nhúng lá dong bản rộng vào nước nóng cho bớt chát, rồi phơi khô, lau sạch, cắt thành miếng vuông trải dưới đáy đĩa. Khi bánh quế hoa nguội hẳn, nàng dùng dao cắt ba loại bánh với độ ngọt khác nhau thành hình vuông, hình chữ nhật và hình thoi, rồi xếp gọn gàng lên lá dong.

Làm như vậy không chỉ giúp bánh không dính đáy đĩa, mà khi ăn cũng tiện lợi hơn, chỉ cần nhấc lá dong bên dưới lên là có thể cầm ăn ngay. Mùi thơm thanh khiết của lá dong còn thấm nhẹ vào bánh quế hoa, có thể nói là một công đôi việc.

Đĩa bánh lại được trang trí thêm ngò rí, hoa bạch lan và quế hoa, trông chẳng khác nào một bức tranh được vẽ tỉ mỉ.

Bạch Ngọc Đường vẫn chưa quay lại, Triệu Hàn Yên bèn bảo Xuân Lai và Xuân Khứ bưng hai đĩa đến cho Bao Chửng và Công Tôn Sách trước.

Triệu Hổ vừa đúng lúc ở cửa Tam Tư Đường, thấy Xuân Lai và Xuân Khứ bưng những đĩa điểm tâm chồng lên nhau, lại còn tinh xảo đẹp mắt vô cùng, không kìm được tò mò, khẽ hỏi đó là món gì.

Triệu Hổ biết đó là bánh quế hoa, hơn nữa còn thấy có loại bánh quế hoa bên trên rắc một lớp mơ khô mà hắn thích ăn nhất, không khỏi âm thầm nuốt nước bọt. Nhưng đây là đồ điểm tâm dâng cho Bao đại nhân và Công Tôn tiên sinh, hắn dù sao cũng biết chừng mực, không dám tự tiện lấy, chỉ nuối tiếc nhìn thêm vài lần.

Triệu Hổ luyến tiếc nhìn theo Xuân Khứ và Xuân Lai khi họ bước vào cửa, phát hiện lúc hai huynh đệ đi lướt qua mình, mang theo làn gió thoang thoảng, ngọt ngào hương quế hoa. Hai huynh đệ vốn xuề xòa thường ngày, giờ đây lại mang theo mùi thơm ngọt ngào, quả nhiên phòng bếp của Triệu tiểu huynh đệ thật kỳ diệu.

Triệu Hổ suy tính, hay là mình dứt khoát chuyển sang làm đầu bếp luôn nhỉ? Đằng nào ngày nào cũng chạy việc bên ngoài mồ hôi nhễ nhại mà chưa đâu vào đâu, chi bằng làm đầu bếp nấu ăn thì thực tế hơn, ít nhất lúc đói còn được ăn ngay.

"Đứng ngây ra đó làm gì?" Triển Chiêu từ phía sau Triệu Hổ đi tới.

"Làm đầu bếp!" Triệu Hổ buột miệng nói ra suy nghĩ trong lòng.

Triển Chiêu cười vỗ vai hắn: "Thật sự muốn làm đầu bếp à?"

"Không có, không có, ta chỉ vừa mới nghĩ đến đầu bếp thôi mà." Triệu Hổ vội vàng giải thích.

Triển Chiêu lúc này từ xa nhìn thấy Xuân Khứ và Xuân Lai từ Tam Tư Đường đi ra, lập tức đoán được, hỏi Triệu Hổ: "Có phải bánh quế hoa làm xong rồi không?"

Triệu Hổ gật đầu.

"Thì ra là buồn bã vì không được ăn nên muốn làm đầu bếp?" Triển Chiêu đoán chính xác tâm tư của Triệu Hổ.

Triệu Hổ mặt mày tối sầm phủ nhận.

"Xác định không muốn ăn chứ?" Triển Chiêu lại hỏi, thấy Triệu Hổ vẫn vẻ mặt phản đối như muốn từ chối, hắn cố ý thở dài nói, "Vậy thì đáng tiếc quá, vốn còn đang định dẫn huynh cùng đi chỗ Triệu tiểu huynh đệ xin bánh quế hoa. Trước đó ta thấy cậu ấy làm bánh quế hoa cho Bạch Ngọc Đường, lỡ lời hỏi có thể làm thêm một chút không, cậu ấy nói đã chuẩn bị sẵn rồi, mọi người đều có phần. Nhưng vì huynh không muốn ăn, vậy phần của huynh nhường cho ta nhé?"

"Thì ra có phần của chúng ta à? Ta đã bảo mà, Triệu tiểu huynh đệ làm đồ ngon sao có thể bỏ quên ta được chứ." Triệu Hổ vui vẻ ra mặt, vội vàng thúc giục Triển Chiêu, mau dẫn hắn đi.

"Phần của huynh không phải đã cho ta rồi sao?" Triển Chiêu thấy Triệu Hổ thú vị, vì miếng ăn mà ra nông nỗi này, càng muốn trêu chọc hắn một phen.

Triệu Hổ vội vàng chắp tay vái lạy Triển Chiêu: "Ta là người tham ăn như vậy, sao có thể nhường cho huynh được! Đừng đùa nữa, chúng ta đi nhanh thôi. Ta nói cho huynh biết cái bánh quế hoa đó làm đẹp lắm, hơn nữa ngửi còn thơm vô cùng, ta nhìn một cái là thèm nhỏ dãi rồi..."

Từ Tam Tư Đường đến phòng bếp nhỏ chỉ khoảng mười mấy trượng, vì những lời lẩm bẩm không ngớt của Triệu Hổ, Triển Chiêu đột nhiên cảm thấy con đường này như dài thêm ra rất nhiều. Hơn nữa, nghe xong lời miêu tả của Triệu Hổ, trong lòng Triển Chiêu cũng bắt đầu rất mong đợi cái bánh quế hoa đó rốt cuộc ngon đến mức nào.

Cuối cùng cũng đi đến phòng bếp, nhìn thấy Triệu Hàn Yên đã bày sẵn một tấm mành tre đầy ắp bánh quế hoa. Đừng thấy dùng mành tre để đựng, nhưng trang trí rất tinh xảo, điểm thêm hoa sen, hoa lan, quế hoa và các thứ khác, không hề thua kém cách bày biện trên đĩa chút nào.

"Mấy người đến đúng lúc quá, có thể tiện tay mang về luôn, đỡ tốn công vận chuyển." Triệu Hàn Yên cười nói với hai người, "Những cái này đều là phần cho các vị, đủ ăn chưa?"

Triển Chiêu gật đầu.

"Trời ơi, làm đẹp quá vậy, nhìn ngon mắt ghê." Triệu Hổ thấy vậy, không kìm được vươn tay định lấy, liền bị Triển Chiêu đánh nhẹ vào tay.

Triệu Hổ không vui bĩu môi, giống như một cô vợ nhỏ bị oan ức.

Triệu Hàn Yên từ trên bàn bếp lấy ra hai miếng khác, bỏ vào đĩa, đưa cho Triển Chiêu và Triệu Hổ.

"Hai người giờ có thể nếm thử luôn, tiện thể nói cho ta biết có cần điều chỉnh gì không."

"Được, được." Triệu Hổ lập tức đồng ý, nhận lấy, hắn chọn miếng bánh quế hoa có mơ khô.

Bánh quế hoa kích thước vừa ăn, đối với người xuất thân từ nhà võ như Triệu Hổ, có thể ăn hết cả cái chỉ trong một miếng.

Cho nên trước khi ăn, Triệu Hổ cẩn thận ngắm nhìn vẻ ngoài tinh xảo của bánh quế hoa. Bên dưới trải một lớp lá màu xanh biếc, hắn cũng không biết là lá gì, nhìn có vẻ hơi quen mắt. Trên lá đặt miếng bánh quế hoa hình vuông vức, tổng cộng có năm tầng, tầng dưới cùng là nho khô băm nhỏ, rồi là một lớp bột nếp trắng mịn xen lẫn những bông quế hoa lấp lánh, trông không giống bột nếp trộn đơn thuần, ở giữa có một lớp hạt khô màu vàng kim, vì đã giã vụn nên Triệu Hổ không rõ đó là hạt gì, lát nữa ăn mới biết, rồi lại là một lớp bột nếp trắng mịn, bên trên lại rắc một lớp mứt mơ khô màu cam.

Miếng bánh quế hoa nhỏ này đưa đến miệng, hương thơm thanh khiết xộc thẳng vào mũi, có mùi quế hoa, có vị ngọt thơm, xen lẫn mùi lá xanh thoang thoảng dưới đáy.

Cuối cùng, Triệu Hổ nhét cả miếng bánh quế hoa vào miệng, khoảnh khắc nhai, Triệu Hổ hạnh phúc nhắm nghiền mắt, không kìm được khẽ "ưm ưm" hai tiếng, biểu lộ sự thỏa mãn tột độ vì món ăn quá đỗi ngon lành.

Tiếng lòng Triệu Hổ: [Ôi chao, ngon quá, ngon quá đi mất! Thì ra là đậu phộng giã vụn, sao lại thơm đến thế nhỉ? Có phải vì đậu phộng được rang rồi giã mịn không? Lại còn mơ khô và nho khô, hương vị trái cây đậm đà hòa quyện với mùi thơm ngọt ngào của cơm nếp quế hoa... muốn phát điên rồi, muốn phát điên rồi, ngon đến mức phát điên luôn!]

Triển Chiêu bị dáng vẻ ăn uống của Triệu Hổ làm bật cười. Miếng bánh trong đĩa của hắn khác với của Triệu Hổ, lớp nhân bên trong trông thanh đạm và mỏng hơn, hình như đều là các loại hạt giã vụn. Không biết có ngon giống vậy không?

Triển Chiêu rất tin tưởng khẩu vị Triệu tiểu huynh đệ làm ra chắc chắn sẽ không tệ. Hắn đưa miếng bánh quế hoa vào miệng, cắn một nửa, từ từ nhai. Miếng bánh mềm mại, mịn màng, dẻo ngọt, hòa quyện với hương vừng, hạt phỉ và hạt thông. Mùi thơm của các loại hạt khô mang theo vị ngọt dịu, một chút cũng không ngấy. Cơm nếp dai dai bao bọc lấy hương quế hoa, khi ăn còn cảm nhận được chút lành lạnh.

Ăn xong một miếng khiến người ta không thể kìm lòng mà muốn ăn thêm nữa.

Triển Chiêu liền nhét nốt nửa miếng còn lại vào miệng, nhưng chỉ ăn một miếng này thì chưa đủ.

Triển Chiêu không lộ vẻ say mê như Triệu Hổ, hắn xưa nay ổn trọng, nên khi ăn uống cũng rất nho nhã, từ biểu cảm không thể đoán ra chút manh mối nào.

Tiếng lòng Triển Chiêu: [Đây mà là bánh quế hoa sao? Hoàn toàn khác biệt với những loại từng ăn. Chẳng trách ban nãy Triệu Hổ cứ lẩm bẩm mãi trên đường, quả nhiên bánh quế hoa này không tầm thường chút nào, có thể nói là đủ cả sắc, hương, vị. Bản thân ta từ trước đến nay vốn thích ăn ngọt, mà món điểm tâm Triệu tiểu huynh đệ làm lại ngon hơn đồ bình thường gấp mấy lần. Lòng thèm ăn một khi đã trỗi dậy, liền khó mà kiềm chế. Đừng nói Triệu Hổ, giờ đây ta cũng hơi kích động, muốn cảm thán một tiếng "ngon quá"!]

"Được rồi, hai người có thể mang điểm tâm về rồi." Triệu Hàn Yên cười nói.

"Không nghe ý kiến của chúng ta nữa sao?" Triệu Hổ nghi ngờ hỏi.

Triển Chiêu cũng nhìn về phía Triệu Hàn Yên.

"Đoán ra rồi, hai người lại chẳng có gì để chê cả." Triệu Hàn Yên nghe được tiếng lòng của hai người xong, đã không cần thiết phải hỏi nữa.

"Ta thì có một ý kiến không hẳn là góp ý, đại khái chỉ là sở thích cá nhân thôi."

Mắt Triệu Hàn Yên sáng lên, khiêm tốn hỏi Triển Chiêu: "Mời nói."

"Ngọt thêm chút nữa thì càng tuyệt, điểm tâm mà, ngọt một chút chẳng phải sẽ ngon hơn sao?"

Triệu Hàn Yên vừa nãy đưa cho hai người họ là loại bánh quế hoa độ ngọt vừa phải. Nghe lời Triển Chiêu xong, nàng liền lấy một miếng ngọt hơn đưa cho hắn, bảo hắn nếm thử lần nữa.

Triển Chiêu lần này cũng như Triệu Hổ, nhét cả miếng vào miệng, đầu lưỡi, môi răng đều được bao bọc trọn vẹn bởi vị ngọt ngào, thơm lừng.

Triển Chiêu trầm ổn gật đầu, nội tâm đã hoàn toàn bị món điểm tâm này chinh phục.

Tiếng lòng của hắn lúc này chính là: [Rất ngon, rất ngon, rất ngon...]

Đại khái là vì món ăn quá ngon đến mức đầu óc hắn trống rỗng, chỉ liên tục lặp lại một suy nghĩ này.

"Vậy thì ta cũng có ý kiến, ta thấy ít ngọt hơn chút nữa thì tốt hơn." Triệu Hổ vừa nãy đã quan sát, cùng là một loại điểm tâm, nhưng cắt thành ba hình dạng khác nhau. Mà miếng bánh nhỏ đầu bếp vừa đưa cho Triển đại ca ăn thêm là loại ngọt hơn, hình dạng khác với miếng họ đang ăn. Cho nên Triệu Hổ lập tức hiểu ra, mỗi loại hình dạng điểm tâm có độ ngọt khác nhau, vì muốn ăn thêm một miếng, liền lanh trí nói.

Quả nhiên, tiểu đầu bếp lấy một miếng bánh quế hoa hình chữ nhật đưa cho hắn.

Triệu Hổ vui vẻ hớn hở, cảm thấy mình rất thông minh. Hắn lại ăn thêm một miếng, mặc dù miếng này đối với hắn độ ngọt hơi nhạt một chút, nhưng vẫn không thể che lấp đi vẻ đẹp, cũng rất ngon.

Hai người mỗi người ăn thêm hai miếng bánh quế hoa xong, đều không kìm được mà khen ngợi tay nghề của Triệu Hàn Yên một hồi, sau đó mới bưng bánh quế hoa đi.

Bạch Ngọc Đường vẫn chưa quay lại, Triệu Hàn Yên đổ một lớp nước rất mỏng dưới đáy chậu gỗ lớn, đặt hai đĩa bánh quế hoa dành cho Bạch Ngọc Đường vào trong, rồi dùng vải đã nhúng nước lạnh phủ kín miệng chậu gỗ. Để tránh bánh quế hoa làm xong để lâu bề mặt sẽ bị khô, ảnh hưởng nghiêm trọng đến hương vị.

Ba đĩa bánh quế hoa còn lại, thì mấy người trong bếp chia nhau. Triệu Hàn Yên chỉ ăn một miếng bánh quế hoa ít đường, sau đó không ăn nữa. Trong quá trình chế biến, vì để xác định mùi vị, nàng đã nếm thử đến gần no. Cho nên lúc bánh thật sự làm xong, đã không còn hứng thú ăn thêm nữa.

Triệu Hàn Yên chia phần của mình cho Lai Vượng, hôm nay là sinh nhật của con gái Lai Vượng, nên cho thêm. Triệu Hàn Yên dặn Lý Tam khi về nhà, tiện đường mang giúp.

Lý Tam đồng ý, cầm phần bánh quế hoa của mình và Lai Vượng, rồi từ biệt Triệu Hàn Yên.

Một canh giờ sau, trời đã hoàn toàn tối đen, Bạch Ngọc Đường mới thong thả bước đến, trên người còn thoang thoảng mùi rượu.

"Đi gặp bằng hữu à?" Triệu Hàn Yên hỏi.

"Ta có bằng hữu gì đâu, bị tên vô lại nào đó lôi đi uống rượu thôi." Mắt Bạch Ngọc Đường hơi híp lại, nói với giọng hơi ngà ngà say.

Triệu Hàn Yên cũng không hỏi nhiều, quay người lấy bánh quế hoa trong chậu gỗ, đặt trước mặt Bạch Ngọc Đường. Nàng giới thiệu cả hai loại nguyên liệu và ba mức độ ngọt cho Bạch Ngọc Đường, rồi từ trong giếng sâu lấy ra túi nước, rót nước ô mai ướp đá lạnh ra, mời hắn dùng kèm với bánh quế hoa.

"Nước ô mai này làm với mật ong, rất hợp để giải rượu."

"Thật tốt." Mặt Bạch Ngọc Đường dưới ánh đèn lồng hơi ửng hồng, hắn khẽ cười, ngước đầu nhìn Triệu Hàn Yên, thần thái có chút lười biếng, hòa quyện với khí chất thanh lãnh vốn có của hắn, lúc này trông vô cùng anh tuấn, đôi mắt mê hoặc lòng người.

Có lẽ vì ánh sáng, góc độ ngẩng mặt của hắn, và biểu cảm, mọi thứ vừa vặn hoàn hảo, phô bày vẻ tuấn tú nhất của hắn.

Bạch Ngọc Đường tùy tiện cầm một miếng điểm tâm, cho vào miệng, vẻ mặt vốn không mấy quan tâm lập tức biến thành kinh ngạc. Hắn trấn tĩnh lại, rồi quay sang nhìn Triệu Hàn Yên: "Bánh quế hoa Hàn đệ làm thật ngoài sức tưởng tượng, đã cho thêm gì vào vậy, tự mình mày mò ra sao?"

"Đúng vậy." Triệu Hàn Yên đáp.

"Lợi hại."

Tiếng lòng Bạch Ngọc Đường: [Làm sao bây giờ, ngon quá đi mất, mình càng không muốn cùng Tứ ca về Trần Châu. Trần Châu đất nhỏ, vốn không có nhiều món ngon như ở Đông Kinh, lại càng không có đầu bếp tài tình như tiểu huynh đệ đây, mỗi lần đều làm miệng mình được hưởng lộc.]

Triệu Hàn Yên nghe được tiếng lòng Bạch Ngọc Đường mới hiểu ra, thì ra hắn uống rượu là vì sắp phải rời khỏi Đông Kinh.

"Hương hoa thoang thoảng, vào miệng mềm mại, ngọt ngào tinh tế, mát lạnh dịu nhẹ." Bạch Ngọc Đường rũ mi khẽ cười, sau khi khen xong bánh quế hoa thì ngước mắt nhìn Triệu Hàn Yên: "Đây là bánh quế hoa ngon nhất ta từng ăn, cảm ơn Hàn đệ."

"Đừng khách sáo, hoan nghênh huynh lần sau lại đến." Triệu Hàn Yên cười cởi tạp dề, ngồi xuống đối diện Bạch Ngọc Đường, vừa uống nước ô mai, vừa ngắm hắn ăn bánh quế hoa.

"Ba vị ngọt ta đều thích, thoạt nhìn chỉ là khác biệt về lượng đường, nhưng nếm kỹ thì mỗi loại đều có nét đặc sắc riêng. Chẳng hạn loại ít đường, có thể làm nổi bật hương thơm của cơm nếp và các loại hạt. Nhiều đường thì tăng thêm vị ngọt, làm người ta thấy thỏa mãn hơn, tâm trạng dường như cũng vui vẻ hơn. Còn loại đường vừa phải, thì mọi hương vị đều vừa vặn hoàn hảo. Nói vậy nghe như không đặc biệt, nhưng thực ra lại là đặc biệt nhất. Giống như con người, đôi khi chỉ khi gặp được người vừa vặn phù hợp, đó mới là tốt nhất."

"Ăn một miếng bánh quế hoa, huynh lại ngộ ra đạo lý nhân sinh đấy." Triệu Hàn Yên cười than.

"Ừm, chỉ khi vui vẻ ta mới nghĩ đến những điều này." Bạch Ngọc Đường mỗi loại để lại một nửa, xin Triệu Hàn Yên lá sen, gói lại định mang về.

"Để dành lát nữa ăn sao?"

"Cho Tứ ca ta, Hàn đệ cũng đã gặp hắn rồi đấy." Bạch Ngọc Đường nói, "Món ngon không nên một mình độc hưởng."

"Lần trước ăn cá nướng, ta không thấy huynh chừa phần cho hắn, là vì làm không ngon sao?" Triệu Hàn Yên hỏi.

"Món đó khó mang đi, phải ăn nóng mới ngon nhất. Cái này thì có thể mang về, chứ không ta lười nghĩ đến hắn lắm. Hay là lần sau Hàn đệ lại làm cho ta món cá chép hồng nướng, như vậy ta có thể đường đường chính chính một mình độc hưởng." Bạch Ngọc Đường nửa đùa nửa thật nói.

"Được." Triệu Hàn Yên không biết liệu còn có lần sau hay không, nhưng vẫn rất dứt khoát đáp ứng Bạch Ngọc Đường.

Bạch Ngọc Đường xách gói bánh quế hoa chào tạm biệt Triệu Hàn Yên. Lần này lúc đi khác với những lần trước, có chút do dự, hắn cũng nhìn Triệu Hàn Yên thêm vài lần, dường như có lời muốn nói, nhưng cuối cùng lại thôi.

Bạch Ngọc Đường cuối cùng vẫn biến mất vào màn đêm.

Triệu Hàn Yên tiễn hắn, không kìm được ngáp một cái, quả thực đã mệt lả, về phòng liền cởi áo bó ngực, tắm rửa thay đồ, chỉ mặc độc một chiếc áo lót trắng tay dài rộng thùng thình, rồi ngả đầu xuống ngủ ngay lập tức.

Ngày hôm sau, bên ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa dồn dập, Triệu Hàn Yên dụi mắt tỉnh dậy, định ra mở cửa ngay. Bỗng nhiên nghe thấy tiếng Tú Châu trách mắng Triệu Hổ từ bên ngoài vọng vào.

"Sáng sớm tinh mơ thế này, Triệu đại ca hấp tấp đến gõ cửa công tử nhà ta làm gì vậy?"

"Chuyện gấp, chuyện gấp, đại sự đấy!" Triệu Hổ sốt ruột nói.

"Có chuyện gì gấp thì nói với ta trước!" Tú Châu ngăn lại.

"Ngươi nói xem ngăn ta làm gì, công tử nhà ngươi đâu phải nữ tử chứ? Cho dù lúc ngủ trông có luộm thuộm một chút, ta thấy cậu ta thì có sao chứ!" Nói đến dáng vẻ lúc ngủ của tiểu đầu bếp, Triệu Hổ bỗng nhiên rất muốn thấy, càng muốn xông vào. Cửa tuy đã cài then, nhưng hắn là ai chứ, đương nhiên có cách mở cửa.

Tú Châu vội vàng dùng thân mình chắn trước cửa, "Này, này, này, làm gì vậy? Còn thò tay vào ta sẽ la lên là bị sàm sỡ đó! Ta đây là cô nương nhà lành!"

"Ngươi..." Triệu Hổ tức đến đỏ mặt.

Đúng lúc này, cánh cửa mở ra, Triệu Hàn Yên khoác vội một chiếc áo choàng, nhìn Triệu Hổ.

Triệu Hổ vừa rồi còn đang nghĩ đến dáng vẻ lúc ngủ của tiểu đầu bếp, nên theo phản xạ đánh giá Triệu Hàn Yên một lượt từ trên xuống dưới.

"Tìm ta có việc gì?" Triệu Hàn Yên kéo lại vạt áo khoác trên người.

Tú Châu vô cùng căng thẳng nhìn Triệu Hàn Yên, không hiểu vì sao Triệu Hàn Yên lại ra ngoài mà không ăn mặc chỉnh tề. Điều nàng lo lắng nhất vẫn là quận chúa nhà nàng lúc ngủ không mặc áo bó ngực, nhưng lúc này nhìn kỹ, rất phẳng, không thấy gì khác thường, chắc là đã mặc rồi, may quá!

Triệu Hổ thấy Triệu Hàn Yên ăn mặc không chỉnh tề đã ra, tự nhiên không chút nghi ngờ, đột nhiên bị cái cổ trắng nõn, sạch sẽ của Triệu Hàn Yên thu hút ánh mắt. Da người ta mềm mại như đậu hũ, còn hắn thì da dày thịt thô, đen thùi lùi.

"Rốt cuộc có chuyện gì?" Triệu Hàn Yên lên giọng hỏi.

"À," Triệu Hổ hoàn hồn, lập tức nghiêm mặt nói, "Mới vừa rồi, Kim Thủy Liên đã đến Khai Phong phủ tự thú rồi! Triển hộ vệ bảo ta nhanh chóng đến báo tin cho ngươi."