Bánh Quế Hoa và Mục Tiêu Kế Tiếp

Bạch Ngọc Đường cầm một nắm quế hoa đưa lên mũi ngửi, hương quế dễ chịu, quả nhiên rất tươi mới. "Ta thấy Hàn đệ hai ngày nay vì chưa bắt được hung thủ, tâm trạng có vẻ không tốt lắm, không cần vội vã làm món này đâu, ta đợi bao lâu cũng được."

"Không vội mà ngày nào cũng tới thúc giục ta à?" Triệu Hàn Yên biết Bạch Ngọc Đường đến phủ Khai Phong không phải chỉ để ăn miếng bánh quế hoa đó, nên nửa đùa nửa thật trêu chọc hắn.

Vốn nghĩ Bạch Ngọc Đường tâm cao khí ngạo, lập tức sẽ phản bác nàng, nàng liền biết rõ mục đích Bạch Ngọc Đường ngày ngày tới đây là gì. Ai ngờ Bạch Ngọc Đường nhìn nàng, ấp úng một tiếng, rồi quay đầu đi đến dưới gốc cây ngô đồng ngồi xuống. Ngồi một lúc, hắn dường như nhận ra có gì đó không đúng, lại tiến đến.

"Có cần giúp gì không?" Bạch Ngọc Đường hỏi.

Triệu Hàn Yên đang nhặt quế hoa, vì khi hái có lẫn vào một vài lá khô, cuống hoa vụn và côn trùng nhỏ, cần phải cẩn thận nhặt bỏ.

Triệu Hàn Yên nghe vậy cũng không khách khí, liền xách giỏ hoa đến dưới gốc cây ngô đồng, đổ quế hoa lên bàn, hai người cùng nhau nhặt.

Triển Chiêu lúc này cũng đi đến, hắn vừa vặn có việc cần nói chuyện với Triệu Hàn Yên, liền tò mò hóng chuyện, rửa tay rồi ngồi xuống.

Triển Chiêu vừa bỏ quế hoa đã nhặt sạch vào chậu, vừa hỏi Triệu Hàn Yên: "Sao chỉ có mình ngươi và Tú Châu vậy? Những người khác trong bếp đâu rồi?"

"Con gái của Lai Vượng hôm nay làm tiệc sinh nhật, ta đã hầm một con ngỗng cho hắn mang về rồi, hôm nay không gọi hắn đến nữa, để hắn ở nhà chơi với con gái thôi."

Bạch Ngọc Đường không nhịn được cười, "Con gái nhà người ta sinh nhật mà Hàn đệ chỉ tặng có một con ngỗng hầm thôi à?"

Triển Chiêu nói với Bạch Ngọc Đường, "Cái này ngươi không hiểu rồi, thịt ngỗng cậu ấy hầm đặc biệt ngon, trẻ nhỏ đều thích ăn thịt, đúng ý người ta rồi. Lai Vượng và vợ hắn nhân tiện cũng được hưởng ké, cả nhà ăn uống vui vẻ, còn có chuyện gì tốt hơn thế này nữa sao?"

"Ừm, vậy thì cũng đúng." Bạch Ngọc Đường phụ họa, rồi nghiêm túc nhìn Triệu Hàn Yên, "Ngỗng hầm do Hàn đệ làm... ta vẫn chưa được ăn."

Triển Chiêu phát hiện Bạch Ngọc Đường có vẻ rất cố chấp với đồ ăn do Triệu Hàn Yên làm, trong lòng khẽ động, bèn nói với Bạch Ngọc Đường: "Đồ ăn ngon cậu ấy làm mà ngươi chưa ăn còn nhiều lắm. Dù sao ngươi không phải người của chúng ta, cả ngày làm việc ở phủ Khai Phong, buổi tối có bàn ăn nhỏ, đều là đồ ăn do Triệu tiểu huynh đệ làm."

Tiếng lòng Triển Chiêu: [Không ngờ Bạch Ngọc Đường này thông minh ngạo mạn như vậy mà lại bị một miếng ăn khuất phục. Bao đại nhân luôn đánh giá cao Bạch Ngọc Đường, nếu có thể dùng món ngon do Triệu tiểu huynh đệ làm để dụ dỗ hắn, thì đây cũng là một biện pháp hay. Chỉ là sau này trên bàn ăn nhỏ lại thêm một người cùng mọi người tranh giành đồ ăn, không biết Triệu Hổ khi biết chuyện này có vui không.]

Triển Chiêu nghĩ xong những điều này, trong mắt xẹt qua một tia buồn bã, có thể chính hắn cũng không nhận ra, bởi vì rất nhanh hắn lại tiếp tục chú ý vào việc nhặt quế hoa, không nghĩ nhiều nữa.

Triệu Hàn Yên nghe vậy không nhịn được cười khúc khích, cảm thấy khá vui vẻ. Chỉ cần có người khẳng định tay nghề nấu ăn của nàng, Triệu Hàn Yên sẽ có cảm giác thỏa mãn. Đây có lẽ là "bệnh nghề nghiệp" mà đầu bếp nào cũng mắc phải, đều mong muốn món mình làm ra được hoan nghênh hơn, được thực khách khẳng định.

Cho nên ngay lúc này Triệu Hàn Yên biết nàng lại có "giá trị lợi dụng", vô cùng vui vẻ. Như vậy cũng không uổng công nàng đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế trước khi nấu ăn. Ngoài việc tìm hiểu sự kết hợp nguyên liệu và tất cả các phương pháp nấu nướng trong thực đơn, nàng còn nghiên cứu kỹ lưỡng, nếm thử xem món người khác làm ngon ở điểm nào. Nàng sẽ tự mình hình dung trước trong đầu, nếu là mình làm món này thì sẽ thao tác thế nào, cuối cùng sẽ ra sao. Tóm lại, nàng sẽ cố gắng hết sức để ngay cả món mình không quen thuộc cũng có thể ăn được, đây cũng là sự tôn trọng của nàng đối với thực phẩm.

Bạch Ngọc Đường khi nghe Triển Chiêu nhắc đến bàn ăn nhỏ, nghiêm túc cân nhắc xem có nên gia nhập không. Nhưng hắn là người trong giang hồ, quen sống tùy ý rồi. Quan trường quy củ lớn, việc lại nhiều, hắn chắc chắn sẽ cảm thấy bị ràng buộc. Hơn nữa, mục đích hắn gia nhập phủ Khai Phong nếu chỉ vì món ăn do Triệu tiểu huynh đệ làm, thì mục đích có vẻ hơi "không trong sáng".

Nhưng không được ăn món ngon do Triệu tiểu huynh đệ làm, cũng cảm thấy bứt rứt trong lòng.

Bạch Ngọc Đường nghĩ đến đây, không kìm được liếc nhìn Triệu Hàn Yên một cái. Nàng đang cười, khuôn mặt sạch sẽ như nước, ngọt ngào và thơm như quế hoa.

Triển Chiêu nhặt xong một nắm quế hoa bỏ vào chậu, vẫn chưa đợi được câu trả lời của Bạch Ngọc Đường, liền quan sát hắn một chút, rồi thuận theo ánh mắt Bạch Ngọc Đường mà nhìn về phía Triệu Hàn Yên.

Tiểu đầu bếp đang cười, mắt tuy nhìn quế hoa, nhưng lại híp dài, cũng chứa đầy ý cười. Triệu tiểu huynh đệ nhặt quế hoa sao lại còn cười vậy?

Nhưng Triệu tiểu huynh đệ này cười lên thật sự có chút nét nữ tính, nếu ăn mặc như nữ tử, e rằng cũng là một giai nhân thanh tú.

Triển Chiêu chỉ thuận miệng nghĩ vậy thôi, hắn chắc chắn Triệu tiểu huynh đệ không phải nữ tử. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng việc cậu ấy nhìn thấy xác nam tử khỏa thân mà mặt không đổi sắc đi quan sát vết bầm dập, đã có thể khẳng định là nam tử rồi.

"Thế nào? Có muốn cân nhắc gia nhập bàn ăn nhỏ của chúng ta không?" Triển Chiêu biết Bạch Ngọc Đường lúc này chọn nhìn Triệu Hàn Yên, là thật sự đang suy tính về lời đề nghị của mình, mong chờ hắn có thể đồng ý.

Bạch Ngọc Đường lập tức lắc đầu, "Thôi đi, hạng người như ta không xứng với phủ Khai Phong của các ngươi đâu."

Triển Chiêu cười cười, cũng không để ý lời hắn nói nửa phần châm chọc, chỉ nói với Bạch Ngọc Đường: "Vậy thì cứ nghĩ thêm chút nữa."

Đặt vào lúc bình thường, Bạch Ngọc Đường lẽ ra sẽ lập tức trả lời Triển Chiêu rằng không cần nghĩ nữa. Đúng lúc này Triệu Hàn Yên đứng dậy đi vào bếp, Bạch Ngọc Đường theo bản năng lại nhìn nàng một cái, liền nuốt lời vừa đến miệng xuống.

Suy nghĩ lại, nếu mình vì hai miếng ăn mà ngay cả khí tiết cũng không cần, thì hơi mất mặt, bèn bổ sung một câu với Triển Chiêu.

"Sau này đừng có nhắc đến chuyện này với ta nữa, không có hứng thú."

Bạch Ngọc Đường cố tình lộ ra vẻ mặt lạnh lùng.

Triển Chiêu lại cười cười, trong lòng biết rõ Bạch Ngọc Đường đã dao động, nhưng cũng biết tính hắn kiêu ngạo, nhất thời không sửa được, liền thuận theo lời hắn mà đồng ý.

"Quế hoa nhặt xong rồi, lát nữa ta sẽ đến." Bạch Ngọc Đường cảm giác Triển Chiêu đang nhường hắn, trong lòng càng thêm không thoải mái, liền đứng dậy cáo từ.

"Ê, đi luôn sao?" Triển Chiêu kinh ngạc, ánh mắt dõi theo bóng dáng Bạch Ngọc Đường.

Bạch Ngọc Đường đi vào bếp trước, chào Triệu Hàn Yên đang múc nước rồi vội vã rời đi.

Triệu Hàn Yên tiễn Bạch Ngọc Đường đi xong, bưng một chậu nước đến, cười hỏi Triển Chiêu vừa nãy đã nói gì mà khiến hắn tức giận bỏ đi mất.

"Không nói gì." Triển Chiêu thấy Triệu Hàn Yên bỏ quế hoa đã nhặt sạch vào nước, hỏi nàng: "Ngươi nói Kim Thủy Liên liệu có từ bỏ báo thù không, hay sao lâu như vậy rồi không thấy động tĩnh gì?"

"Nàng ta là người cẩn thận, gan dạ lại tâm tư tỉ mỉ, trừ phi nàng ta xác định ý đồ của mình có thể thành công, nếu không sẽ không tùy tiện ra tay. Như bốn vụ án xảy ra trước đó, đều nằm trong tầm kiểm soát của nàng ta. Bây giờ phủ Khai Phong điều tra gắt gao, Kiều thị bị bắt vào lao, nàng ta không chạm đến được. Bên Bàng thái sư cũng chắc chắn tăng cường cảnh giác, e là nhất thời nàng ta khó nghĩ ra được biện pháp thích hợp, cho nên đoán chừng mọi người phải đợi thêm một khoảng thời gian nữa." Triệu Hàn Yên giải thích.

Triển Chiêu hiểu xong lời Triệu Hàn Yên nói, gật gật đầu.

"Bên phía Bàng thái sư, vẫn không có cách nào định tội ông ta sao?" Triệu Hàn Yên hỏi.

"Đã đến đó một chuyến, Bàng thái sư đã thừa nhận, nhưng ông ta khăng khăng nói mình không hề biết nguồn gốc của những cô nương đó. Chỉ nói là có một lần Ứng Thiên Dương nhiệt tình mời, ông ta nể mặt nên miễn cưỡng đi một chuyến. Ông ta chỉ nghĩ đó là mỹ nhân do Ứng Thiên Dương nuôi bên ngoài, nam nhân chốn quan trường tư thông thường hay gặp những cảnh như vậy, nên không cảm thấy có gì sai trái. Ông ta chỉ tự kiểm điểm trước mặt Thánh thượng, nói mình không nên nhất thời động lòng sắc dục chơi đùa nữ nhân. Nhưng đây căn bản không tính là lý do gì, Thánh thượng cũng không thể dựa vào đó để trừng phạt ông ta."

"Vậy những mỹ nhân bị bắt thì sao, họ nói thế nào? Lúc bị ức h**p, không có ai kêu cứu, nói cho Bàng thái sư biết họ không muốn sao?" Triệu Hàn Yên truy hỏi.

Triển Chiêu nhìn Triệu Hàn Yên với ánh mắt đầy thâm ý, ngữ khí trầm trọng nói: "Lúc đó các nàng... không có cơ hội mở miệng, đều bị bịt miệng lại. Bàng thái sư nói đó là cách chơi mới lạ do Ứng Thiên Dương nhiệt tình mời ông ta thử, ông ta cũng không hỏi nhiều. Bây giờ Ứng Thiên Dương đã chết, vị Lễ bộ Thượng thư cũng từng đến đó, cũng dùng lời biện hộ giống hệt Bàng thái sư. Tóm lại chuyện này hiện giờ là hai người họ nói sao thì là vậy, chết không có đối chứng rồi."

Triệu Hàn Yên: "Đùn đẩy trách nhiệm thật sạch sẽ."

"Vương Triều và mấy người kia đã tức đến mức đạp vỡ cả bàn." Triển Chiêu nói câu này là để bày tỏ rằng mọi người đều rất tức giận.

"Vì không có chứng cứ, chuyện này đừng nhắc đến nữa, nói nhiều lại thành ra nghi ngờ bừa bãi mệnh quan triều đình, để người ta nắm được nhược điểm." Triệu Hàn Yên bảo Triển Chiêu khuyên mọi người nhiều hơn, "Loạt án mạng này rất có thể là có người ngầm nhắm vào phủ Khai Phong và Bao đại nhân, cho nên sau này gặp chuyện gì cũng nên khuyên họ cố gắng giữ bình tĩnh thì tốt hơn."

Triển Chiêu giật mình, vội vàng cảm ơn Triệu Hàn Yên đã nhắc nhở, bày tỏ lát nữa nhất định sẽ nhắc nhở kỹ Vương Triều, Mã Hán và những người khác.

"Hôm nay ta đến đây kỳ thực là muốn bàn bạc với Triệu tiểu huynh đệ, xem có biện pháp nào khiến hung thủ xuất hiện sớm hơn không. Vụ án này nếu có thể kết thúc sớm, mọi người cũng yên tâm. Dù sao vài ngày nữa phủ Khai Phong còn phải tiếp đãi vị Đoạn tiểu vương gia kia, chắc chắn sẽ phân tán nhân lực."

"Xem hung thủ bước tiếp theo muốn đối phó ai. Trước đây sở dĩ nghi ngờ Bàng thái sư cũng gặp nguy hiểm, là vì lúc đó vẫn chưa nắm rõ động cơ giết người cụ thể của Kim Thủy Liên. Nhưng bây giờ xem ra, Kim Thủy Liên giết là những người năm đó đã hại nàng ta vào Tùy Ý Trai, thay đổi cả đời nàng ta. Nếu xác định Bàng thái sư là người sau này mới đến Tùy Ý Trai, thì hẳn sẽ không nằm trong kế hoạch báo thù của nàng ta. Cho nên ta nghiêng về khả năng người tiếp theo nàng ta ra tay sẽ là Kiều thị hơn." Triệu Hàn Yên suy tính, "Nhưng cũng không loại trừ khả năng bên phía Bàng thái sư và Lễ bộ Thượng thư cũng có nguy hiểm."

Triển Chiêu gật đầu, "Vậy dùng Kiều thị để "dụ rắn ra khỏi hang" thế nào? Bên Bàng thái sư và Lễ bộ Thượng thư cũng sẽ phái người canh gác."

"Ta nghĩ có thể, nhưng hung thủ rất thông minh, các vị đừng làm quá lộ liễu." Triệu Hàn Yên nói.

"Có lý, ta sẽ đi bàn bạc với Bao đại nhân ngay."

"À đúng rồi, nữ đầu bếp tên Xảo Nhi trốn thoát khỏi Tùy Ý Trai lần trước, đã tìm thấy chưa?"

Triển Chiêu sững sờ một chút, lắc đầu nói: "Dồn hết tinh lực tìm hung thủ, nên cũng không để ý đến nàng ta. Nàng ta có quan trọng không?"

"Ta chợt nhớ ra Kim Thủy Liên đối xử với nàng ta rất đặc biệt, trên người nàng ta có lẽ sẽ có vài manh mối về Kim Thủy Liên. Nếu chúng ta đi đường thẳng không tìm được Kim Thủy Liên, thì hãy thử đi đường vòng xem sao. Có thể vẽ chân dung nàng ta ra để hỏi thăm thử. Đứa nhỏ này có vẻ ngốc nghếch hơn, có thể không biết che giấu bản thân, có lẽ sẽ dễ dàng tìm ra hơn."

"Ý kiến hay." Triển Chiêu cười, trước khi đi không quên dặn dò Triệu Hàn Yên làm nhiều bánh quế hoa một chút, vì không chỉ hắn muốn ăn, phỏng chừng Triệu Long và những người khác chắc chắn cũng muốn.

Triệu Hàn Yên cười, "Cho nên mới chuẩn bị nhiều thế này, sẽ có phần của các vị hết đấy."

"Đa tạ." Triển Chiêu cười càng vui vẻ hơn, chắp tay chào Triệu Hàn Yên, rồi lập tức đi sắp xếp hai việc vừa bàn bạc xong.

Lúc này Tú Châu cũng đã đun nước xong, đến gọi Triệu Hàn Yên. Triệu Hàn Yên bỏ quế hoa đã rửa sạch vào trong tấm vải xô, rũ hết nước, rồi rắc vào trong nước sôi.

Những bông quế hoa nhỏ màu đỏ thắm nổi lềnh bềnh trên mặt nước, màu sắc vô cùng xinh đẹp. Rất nhanh, theo nước sôi sùng sục, chúng cuộn thành từng đợt sóng hoa, mùi thơm thoang thoảng của quế hoa cũng bay ra.

Triệu Hàn Yên dùng đũa tre dài khuấy nhanh, để quế hoa trong nước sôi khoảng một phút, liền nhanh chóng vớt ra, ngâm qua một lượt nước lạnh. Đợi quế hoa nguội rồi lại cho vào nồi đun sôi lần nữa, khuấy nhẹ nhàng như lần đun đầu tiên, sau đó nhanh chóng vớt ra. Tuyệt đối không được đun quá lâu, nếu không màu sắc của quế hoa sẽ trở nên xấu xí.

Nếu muốn bảo quản lâu dài, sau lần vớt thứ hai tuyệt đối không được ngâm quế hoa vào nước lạnh, mà phải để trực tiếp lên tấm vải xô để ráo nước và phơi nguội. Làm như vậy mật quế hoa sẽ rất dễ bảo quản, không bị biến chất, để đến ba năm cũng không sao.

Tuy nhiên, mật quế hoa Triệu Hàn Yên làm lúc này sẽ được dùng ngay để làm bánh quế hoa. Vì số lượng thực khách đông, chắc chắn sẽ không dư, cho nên bước này nàng cũng không cần quá cầu kỳ.

Cuối cùng, nhẹ nhàng ấn ép quế hoa đã phơi nguội, vắt bớt nước, sau đó thêm đường vào trộn đều, coi như đã làm xong mật quế hoa.

Ở bước thêm đường này, Triệu Hàn Yên chia mật quế hoa thành ba phần theo độ ngọt: ít ngọt, vừa ngọt và rất ngọt, nhằm đáp ứng nhu cầu khác nhau về độ ngọt của mỗi người.

Trong thời gian chờ quế hoa được ướp đường, Triệu Hàn Yên rải gạo nếp đã ngâm trước hai canh giờ lên xửng để hấp chín. Lửa hấp cơm cũng có bí quyết: không lớn không nhỏ, khoảng chừng nửa canh giờ. Khi gạo nếp tỏa mùi thơm, hạt cơm cho vào miệng nhai thấy không mềm không cứng là thích hợp nhất.

Hôm nay Triệu Hàn Yên định thêm một chút hạt khô vào công thức bánh quế hoa truyền thống, dù sao bánh quế hoa bình thường mọi người hay ăn rồi, để Bạch Ngọc Đường chờ lâu như vậy, cũng nên cho hắn ăn thử món gì đó mới mẻ, khác biệt.

Triệu Hàn Yên múc gạo nếp đã hấp chín ra, rồi cho mật quế hoa vừa làm vào, thêm một chút dầu mè. Dùng cây gỗ thô liên tục giã, khuấy và đảo. Trong quá trình giã khuấy này, cơm nếp sẽ bị nghiền nát, trở nên mềm và mịn hơn, đồng thời có độ dẻo, mùi thơm của cơm nếp cũng được tỏa ra nồng nàn nhất.

Nhào nặn hỗn hợp quế hoa và cơm nếp đến khi không còn thấy hạt nữa là xong. Sau đó, dùng cối đá giã vừng đã rang chín, hạt thông, hạt phỉ thành bột mịn nhất có thể. Nếu còn hơi lợn cợn chút hạt cũng không sao. Rắc bột vừng xuống đáy thớt, rồi cho cơm nếp quế hoa vừa làm lên, dùng cán lăn cán phẳng. Sau đó, rắc một lớp bột hạt thông, cũng cán phẳng một chút. Làm tương tự như vậy, thêm một lớp cơm nếp quế hoa, rồi rắc một lớp bột hạt phỉ. Cuối cùng, dùng cán lăn cán ép, đảm bảo lớp hạt phỉ trên bề mặt được ép chặt.

Cứ lặp lại như vậy, nàng hoàn thành ba loại bánh quế hoa với độ ngọt khác nhau.

Tiếp theo, nàng làm loại thứ hai: một lớp nho khô cắt vụn, một lớp đậu phộng giã vụn, một lớp mơ khô đập vụn. Giữa mỗi lớp lại kẹp thêm một lớp cơm nếp quế hoa.

Mật quế hoa và cơm nếp hòa quyện vào nhau, được giã nát rồi để nguội. Khi ăn có cảm giác mềm dẻo, ngọt thơm sảng khoái. Nếp nguội không dính như lúc nóng, độ dai khi nhai rất ngon. Trên nền hương vị đó, thêm vào vụn hạt thơm bùi và vụn trái cây khô chua ngọt, sẽ khiến hương vị của trái cây khô và hạt khô mà mọi người thường ăn vặt được giải phóng tốt hơn trong mùi thơm nồng đượm của cơm nếp và quế hoa.

Tóm lại, món ăn vặt với sự kết hợp nhiều tầng hương vị và cảm giác khi ăn này ngon đến mức căn bản không ai có thể từ chối.