Chương 5: Thử Lòng

9.

Đây là lần đầu tiên tôi bước vào căn phòng gọi là “phòng giải sầu” tại Tây Các.

Trong phòng đốt thứ đàn hương thanh nhã, các đồ dùng sinh hoạt, tắm rửa đều đầy đủ tươm tất. Nếu không phải ở nơi dễ thấy nhất có tấm màn che, bên trong đặt một chiếc bô, ai cũng tưởng nhầm đây là một phòng nghỉ.

Cát Tường chỉ biết quỳ lặng im bên cạnh chiếc bô, đôi mắt trống rỗng, vô hồn.

Dường như cố tình khoe khoang trước mặt tôi, Trịnh cô dùng ngón tay hoa lan khẽ châm, đi vệ sinh ngay trước mắt tôi.

Nhìn Cát Tường lặng lẽ hầu hạ bà ta, tôi nghiến chặt răng, cố kìm nén cơn buồn nôn trào dâng.

“Ừm, quả thật ngoan ngoãn, biết điều, không hổ là nguyên liệu tốt để làm ‘giấy mỹ nhân’!”

Trịnh cô khẽ tán thưởng, liếc mắt về phía gương mặt tái nhợt của tôi, rồi mỉm cười ban ơn: “Cứ quỳ ở đây, quan sát kỹ suốt cả ngày đi.”

Chờ đến khi trong phòng không còn bóng người, Cát Tường mới từ từ đứng dậy, tự tay lau rửa sạch sẽ.

“Mẹ ngươi có thứ muốn gửi cho ngươi.”

Nàng khựng lại, cứng người quay phắt về phía tôi, ánh mắt chằm chằm.

Tôi tháo chiếc bông tai, đổ ra mấy viên thuốc đen ngòm.

Cát Tường nhặt một viên, đưa lên mũi ngửi. Gương mặt vốn vô cảm bỗng hiện lên một vết nứt, như thể có điều gì vỡ tan.

Nàng và mẹ nàng đều am hiểu dược lý.

“Mẹ… ta… đưa?”

Giọng nàng khản đặc, căng cứng—có lẽ lâu rồi không nói chuyện.

“Mẹ ngươi muốn ngươi dùng thuốc, để thấy dễ chịu hơn một chút.”

Đây là loại thuốc làm tê liệt cảm giác, do chính mẹ nàng dốc hết tâm sức cầu xin mới có được. Nghe nói nếu dùng lâu, ngũ quan sẽ dần mất hết tri giác.

Nhưng nếu đã mất hết cảm xúc, người với vật còn khác biệt gì?

Cát Tường đương nhiên hiểu rõ điều này. Đôi môi mím chặt của nàng cong lên thành một nụ cười kỳ quái: “Dễ chịu hơn? Bà ấy rõ ràng là sợ ta tìm đến cái chết!”

Gia nô đời đời phục vụ mà tự vẫn là trọng tội. Nếu nghiêm trọng, cả nhà già trẻ của nàng đều bị bán tống bán tháo.

Khi trao thuốc cho tôi, mẹ nàng đã khóc nức nở: “Ta hết cách rồi… ‘giấy mỹ nhân’ kia… làm sao mà chịu nổi?”

Dù sau này chủ nhân có mở lòng tha thứ, nàng cũng sẽ bị xã hội khinh rẻ, không còn chỗ dung thân.

“Thà vậy, chi bằng ngoan ngoãn uống thuốc, trở thành một tờ ‘giấy mỹ nhân’ hoàn hảo, biết đâu chủ nhân sẽ không thể rời xa…”

Lúc ấy, nhìn gương mặt đau đớn tột cùng của Cát Tường, tôi khẽ nói: “Không… không nên như vậy.”

Nước mắt đã lăn dài trên mặt nàng. Nàng ngơ ngác nhìn tôi: “Ngươi nói gì?”

Tôi đứng dậy, dưới ánh mắt kinh ngạc của nàng, ném thẳng toàn bộ số thuốc vào chiếc bô.

“Ngươi còn lựa chọn khác.”

Tôi lấy từ chiếc bông tai khác ra một viên thuốc: “Thứ này ngươi cũng nhận ra. Hãy tìm cách dùng nó lên người cần dùng.”

Một giọt nước mắt lơ lửng nơi cằm, nàng như chợt nhận ra điều gì, toàn thân run rẩy.

Tôi không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng ôm lấy nàng.

“Ngươi làm được mà. Chúng ta… đều có thể làm được.”

10.

Thôi Lư về thăm nhà mẹ đẻ xong thì liền đổ bệnh.

Một người khỏe mạnh trước đó bỗng nhiên tứ chi tê liệt, không thể ngồi dậy.

Thầy thuốc đến từng lượt, người nối tiếp người như nước chảy, nhưng vẫn không tìm ra căn nguyên.

Thấy Thôi Lư vừa hoảng loạn vừa sợ hãi, khóc đến tiều tụy, Trịnh cô lập tức tỏ vẻ lo lắng tột độ, đích thân xin Hầu gia cho lệnh bài vào cung mời Thái y.

Châm cứu, xông thuốc, đủ mọi biện pháp, nhưng đôi chân Thôi Lư vẫn bất động.

“Cứ về tĩnh dưỡng trước đã.” Thái y chỉ biết nói vậy.

Trịnh cô lấy khăn tay lau khoé mắt: “Thật là nghiệp chướng, chẳng lẽ nàng va phải thứ gì không sạch?”

Bà ta lại tự mình mời đạo sĩ về làm lễ trừ tà.

Đêm khuya vắng lặng, bà ta hỏi Vương ma ma: “Con Thôi Lư kia sao lại không bệnh sớm, không bệnh muộn, vừa về nhà một chuyến đã đổ bệnh? Có phải nó phát hiện ra điều gì, đang giả bệnh để tỏ ra yếu đuối, khiến ta lơi lỏng cảnh giác, rồi tìm cách vạch mặt ta không?”

Vương ma ma định khuyên bà đừng nghĩ nhiều: “Thái y đã khám rồi, tứ chi nàng huyết mạch tắc nghẽn, cơ bắp cứng đờ, e là bệnh thật.”

“Nhưng vì sao lại bệnh? Ngay cả Thái y cũng không tìm ra nguyên nhân. Làm sao biết được nó không phải đang giả vờ?”

Vương ma ma suy nghĩ một lúc: “Hay là… ta tìm người thử xem?”

Trịnh cô chớp mắt, vẻ mặt đăm chiêu.

Qua một đêm, cuối cùng bà ta cũng nghĩ ra kế.

Bà đá vào người tôi—người đã quỳ đến tê dại—rồi hất cằm: “Phú Quý, làm nhục bình phong mãi cũng không phải chuyện lâu dài. Vương ma ma đã lớn tuổi, bên cạnh ta càng ngày càng thiếu người hợp ý. Ngươi có muốn làm đại nha hoàn, hầu hạ bên cạnh ta không?”

Tôi trợn mắt, mãi đến khi Vương ma ma kéo dậy mới vờ như vinh dự tột cùng.

“Tạ ơn phu nhân! Có thể vì phu nhân mà cống hiến, nô tỳ dù chết vạn lần cũng cam lòng.”

Bà ta mím môi, dường như không hài lòng với lời hứa suông về lòng trung thành.

“Nếu thực sự muốn vì ta mà cống hiến, gần đây đúng là có một việc phiền lòng. Nếu ngươi làm xong, thì khỏi cần làm nhục bình phong nữa.”

Việc phiền lòng ấy, dĩ nhiên là đi thử lòng Thôi Lư.

Tôi nhận lệnh, buổi chiều liền hầm một bát canh an thần, bưng vào phòng Thế tử.

“Nô tỳ phụng mệnh mang canh đến cho Thiếu phu nhân.”

Thôi Lư không nhận ra tôi, nhưng biết tôi là người trong viện của phu nhân.

“Làm phiền mẫu thân đã lo lắng. Đặt ở đó đi, để nguội rồi ta sẽ uống.” Nàng ra hiệu, liền có người bước tới nhận khay.

Tôi giả vờ vấp ngã, hất toàn bộ bát canh về phía nàng.

Chỉ tiếc, nha hoàn bên cạnh nàng trung thành quá, lập tức lao người chắn trước, nên phần lớn canh nóng đổ hết lên lưng cô ta.

Mùa đông mặc áo dày, cô ta kêu lên một tiếng rồi nhanh chóng cởi áo ngoài, nên không bị bỏng nặng.

Nhưng vẫn có vài giọt bắn lên tay Thôi Lư.

Dù sao cũng là tiểu thư được nâng niu từ nhỏ, chỉ vài giọt canh nóng cũng khiến mu bàn tay trắng nõn của nàng đỏ ửng cả một vùng.

“Thiếu phu nhân tha mạng!” Tôi quỳ sụp, cố ý dập đầu mạnh đến mức trán rách, máu rỉ ra.

Nha hoàn bên cạnh nàng lo lắng đến mức sắp khóc, vội bưng nước lạnh tới chườm.

Thôi Lư mím chặt môi, mặt tái nhợt.

“Không sao. May là gần đây tứ chi ta không còn cảm giác. Vết bỏng trông thì đáng sợ, nhưng thực ra không đau.”

Nàng trấn an người hầu, rồi ngước mắt nhìn tôi: “Trong viện mẫu thân, sao lại có kẻ vụng về như ngươi?”

Răng tôi va lập cập: “Thiếu phu nhân thứ tội! Nô tỳ vừa mới được điều từ chỗ nhục bình phong lên, nhất thời sơ ý gây họa lớn. Cầu xin người đại phát từ bi, xử phạt nhẹ tay.”

“Ngươi là người của mẫu thân, ta sao dám tùy tiện xử phạt?”

Từng chữ, dường như nàng nghiến răng mà bật ra.

“Ngươi lui đi. Chuyện hôm nay, ta sẽ thuật lại từng li từng tí cho mẫu thân.”

“Phạt thế nào, người tự định đoạt.”

Tôi mềm nhũn khuỵu xuống, nhưng dưới hàng mi cúi gằm, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười.