Chương 64

Khác với hành cung được xây dựng ở Định Giang Khẩu, để tiện cho tông thất tử tôn sau này thường xuyên đến cúng bái, cũng như lo lắng việc Hoàng đế tuần du sẽ làm phiền dân chúng, năm xưa Cao Tổ hoàng đế đã cố ý xây dựng tông miếu ở vùng ngoại ô gần kinh thành. Đường đi không quá xa, kiệu lớn thong thả ba ngày là tới. Lần này Thái hậu không dùng kiệu lớn phức tạp mà chỉ dùng kiệu phượng nhỏ bốn ngựa kéo, phi nhanh như bay, chỉ một đêm một ngày đã đến được điện trai giới.

Loan Nghi cục bao năm nắm giữ cung cấm nên tin tức bị phong tỏa rất chặt chẽ. Các vị tông thân bên ngoài chỉ biết Hoàng đế đang tịnh tâm trai giới trong điện trai giới, không tiếp đón người ngoài. Thấy Thái hậu rời kinh để tế bái Tiên đế và Ai Hoàng đế, ai nấy đều cho rằng đây là cơ hội ngàn năm có một để lấy lòng, nên đều hết lòng nịnh bợ, quỳ đón trước cửa điện trai giới. Đợi kiệu phượng đến, họ lại lần lượt theo tước vị và bối phận mà cùng nhau khấu đầu vấn an.

Càng vào lúc này thì càng phải tỏ ra bình tĩnh trước mặt người ngoài. Thái hậu kiềm nén sự bồn chồn lo lắng trong lòng, ngồi trên xe, tiếp đón hết thảy tông thất lớn nhỏ, để mặc cho họ than thở, kể lể chuyện xưa. Lúc này bà mới quay sang gật đầu với Hứa ma ma. Nữ quan cất tiếng 'Khởi giá!', kiệu phượng vững vàng tiến vào điện trai giới.

Lâm Viễn và Thôi Thành Tú đã đợi ở hành lang hơn nửa canh giờ, trên vai cả hai người đã phủ một lớp tuyết mỏng. Thấy Thái hậu tới, cả hai nhanh chóng tiến lên, mỗi người đứng một bên, hành lễ nghiêm chỉnh.

"Lúc này không cần phải câu nệ lễ nghi như vậy." Thái hậu vịn tay Hứa ma ma để xuống kiệu. Dù vẻ mặt vẫn điềm nhiên nhưng vì trong lòng bồn chồn nên chiếc hài phượng hoàng giẫm lên nền đá xanh suýt nữa thì mất thăng bằng. Bà vội vàng nắm chặt tay Hứa ma ma, bình tĩnh lại rồi mới hỏi: "Hai người các ngươi đều ở đây cả thì ai đang hầu hạ Hoàng đế?"

Lâm Viễn liếc nhìn Thôi Thành Tú đang rụt rè một bên, nói: "Mạch tượng của Quan gia giờ đã ổn hơn một chút rồi ạ. Ngụy đại nhân Ngụy Phủ và Trần đại nhân Trần Đoan của Thái y viện lại vừa kê đơn thuốc mới. Trong kia, Ngụy Phùng Xuân và Hồ Uyển Nương đang hầu hạ để dâng thuốc. Bẩm lão nương nương, từ đầu đến cuối Hồ nữ sử vẫn luôn đợi ở đây cùng thần, chỉ là Quan gia thực sự không thể rời nàng, nên đành phải quay về để hầu hạ. Giờ thần sẽ lập tức gọi nàng tới."

"Bên cạnh Hoàng đế chỉ có hai người như thế, làm sao mà được?" Thái hậu nghe ra ý muốn bao che cho Cố Uyên trong lời nói của Lâm Viễn, quay sang Hứa ma ma rồi nói: "Ngươi và Thôi Hỉ cùng đi đi, bảo hai người bọn họ đến đây, Ai gia có lời muốn nói." Bà dừng lại một chút, lại tiếp: "Ai gia hiện không tiện đích thân đến tẩm cung. Hai người các ngươi xem xét kỹ xem tình hình của Hoàng đế thế nào. Nếu có tiến triển tốt hơn, hãy bảo Ngụy Phủ đến đây một chuyến."

Dù sao nơi đây cũng là nơi trai giới kính Trời, khuôn viên không quá rộng, tẩm cung của Hoàng đế cách đây chỉ một con hẻm nhỏ. Thấy Hứa ma ma và Thôi Hỉ nhận lệnh rời đi, Thôi Thành Tú trong lòng lo lắng đến toát mồ hôi. Hắn còn chưa nghĩ ra cách trì hoãn được thì Thôi Hỉ đã dẫn Cố Uyên và những người khác bước vào cửa vòm. Đến nước này rồi thì hắn cũng đành phải bất lực thở dài.

"Ai gia cho gọi các ngươi đến đây chỉ vì có một việc." Thái hậu lo lắng cho Hoàng đế mà không tiện vào điện, chỉ đành đặt ghế ở hành lang tránh gió, nhìn mấy người đang quỳ trong sân rồi quay sang Ngụy Phủ: "Mới đây, lúc ở hành cung vừa săn bắn vừa tổ chức yến tiệc, Ai gia cũng lo lắng lắm, nhưng người hầu về kinh báo cáo đều nói Hoàng đế trông rất khỏe mạnh, sao giờ lại đột nhiên đổ bệnh?"

"Bẩm lão nương nương." Ngụy Phủ trầm ngâm một lát: "Thần xem mạch tượng của Quan gia thì thấy ngài thần mệt mỏi, thân thể suy yếu, tâm tư hao tổn quá mức. Giờ nghĩ lại, có lẽ là do Quan gia đã quá lao lực khi còn ở hành cung mà sinh bệnh, chỉ là ngày thường thể chất khỏe mạnh nên không dễ phát hiện sự suy nhược, lại tuổi trẻ hiếu thắng mà cố gắng chịu đựng, nên mới bộc phát ra như thế này."

"Có nghiêm trọng không?"

"May mà Quan gia còn trẻ, không sợ hao tổn quá mức." Ngụy Phủ thấy Thái hậu có vẻ chưa hiểu rõ, giọng hơi ngừng lại, rồi lại tìm cách diễn đạt, không trích dẫn sách vở mà nói: "Ví như một cái cây non, lại đang vào mùa xuân, chính là lúc dương khí mạnh mẽ. Nếu thỉnh thoảng mà có trải qua một đợt sương tuyết thì đợi gió xuân mưa xuân bồi dưỡng, tự nhiên sẽ khôi phục như ban đầu thôi."

"Nói như vậy thì bệnh của Hoàng đế không có gì đáng lo ngại?" Thái hậu thở phào nhẹ nhõm, chắp tay lẩm nhẩm vài câu niệm Phật, thề hứa sẽ cúng bái cầu an cho Hoàng đế một khoản tiền lớn, rồi lại hòa nhã nhìn Ngụy Phủ: "Như vậy thì Ai gia sẽ giao phó Hoàng đế cho Ngụy đại nhân. Mấy ngày này Ngụy đại nhân và Trần đại nhân vất vả, cũng không cần ra khỏi nơi này đâu, cứ nghỉ ngơi ở đây đi. Sau khi Hoàng đế khỏe lại Ai gia sẽ bảo ngài đích thân ban thưởng."

Đây chính là hứa hẹn công lao cứu giá của Ngụy Phủ. Ngụy Phủ trong lòng mừng như điên, may mà ông ta đã làm việc ở Thái y viện nhiều năm, dù thế nào cũng vẫn giữ được phong thái đứng đắn, từng trải. Ông cố nén sự xúc động, dập đầu tạ ơn, rồi theo Thôi Hỉ về tẩm cung của Hoàng đế. Bước đi của ông cũng miễn cưỡng coi là bình tĩnh, chỉ có hai bàn tay trong ống tay áo đã siết chặt thành hai nắm tay nhăn nhúm mà thôi.

Có người được thưởng, tất nhiên cũng có người bị phạt. Thôi Thành Tú và Ngụy Phùng Xuân không thể trốn tránh, cứ quỳ ở phía trước mà run rẩy tìm cách giải thích. Không ngờ Thái hậu lại lướt qua họ, chỉ thẳng vào Cố Uyên: "Cố Uyên, Ai gia từng hứa sẽ cho ngươi lấy danh phận tư tẩm mà ở lại Ngự tiền để chuộc tội. Những lời Ai gia nói với ngươi, ngươi còn nhớ không?"

"Nô tỳ nhớ." Đêm càng về khuya, y phục trên người Cố Uyên quá đỗi mỏng manh, thân hình mảnh khảnh bị gió lạnh thổi đến run rẩy, nhưng lời nói thì vẫn rành rọt từng chữ một: "Lão nương nương đã nói nô tỳ phải tận tâm tận lực hầu hạ Quan gia, không được để Quan gia ăn ngủ thất thường, sinh hoạt vô độ."

"Từ ngày đó đến nay, ngươi đã làm được mấy phần trong lời Ai gia nói?"

Giá như mình không tuân thủ phép tắc mà cứ nhất quyết ở lại hậu điện vì lo sợ lời đàm tiếu của quần thần và sự dòm ngó của cung nhân, giá như mình mà bất chấp theo sát bên cạnh Hoàng đế, thì có lẽ mình đã sớm phát hiện ra tình trạng của Thập Nhất? Lòng Cố Uyên đau nhói như bị dao đâm, nàng khẽ nói: "Một phần nô tỳ cũng đã không làm được."

Trong lời nói chất chứa sự buồn rầu, không có một chút gì ý muốn biện minh cho bản thân, điều này lại khiến Thái hậu sửng sốt. "Nghe ngươi nói chuyện như thế, quả đúng là người biết lẽ phải, vậy thì tại sao hành động lại lộn xộn như thế? Thôi vậy..." Bà thở dài: "Vì ngươi còn có liêm sỉ, Ai gia cũng giữ lại chút thể diện cho ngươi. Giờ kỳ săn mùa đông đã kết thúc, Hoàng đế cũng đã trả lại trong sạch cho ngươi từ lâu rồi, ngươi hãy về nhà đi!"

Cố Uyên đã chuẩn bị tinh thần để chịu phạt, không ngờ Thái hậu lại không đánh không mắng mà lại muốn đuổi nàng ra khỏi cung. Nhất thời nàng kinh ngạc, còn chưa kịp mở lời thì Thái hậu đã nói tiếp: "Nghe nói gia đình ngươi không bao lâu nữa sẽ đến kinh thành, đường xá xa xôi, đến đây cũng không dễ dàng gì. Ai gia thưởng cho ngươi hai trăm lượng bạc để an ổn sống qua ngày. Nhớ kỹ, ra khỏi cung rồi thì những chuyện trong cung dù có chết cũng không được hé răng nửa lời, ngươi có hiểu không?"

Tin tức này còn khiến Cố Uyên bàng hoàng hơn câu nói trước. Thấy nét mặt Thái hậu lạnh như sương, rõ ràng không muốn nói thêm với nàng, nàng đành phải dập đầu rồi theo cung nữ lui ra. Nàng tự nhủ, Hoàng đế từng nói mẫu thân và đệ đệ nàng ở Giang Nam bình an vô sự, sống rất ổn, sao lại đột nhiên vào kinh chứ? Lần này Thái hậu có vẻ đã quyết tâm muốn Cố Uyên và Hoàng đế cắt đứt một lần mãi mãi về sau, hành động cực kỳ dứt khoát. Bà sai cung nữ đi theo giám sát Cố Uyên phải thu dọn hành lý, rồi lập tức ban chỉ dụ, đưa nàng về kinh thành.

Thôi Thành Tú len lén bĩu môi, trong lòng cân nhắc kỹ lưỡng một lát, cuối cùng vẫn cắn răng không mở lời. Ngược lại, Ngụy Phùng Xuân lại cẩn thận lên tiếng, xin Thái hậu: "Bẩm lão nương nương, tuy là lấy danh nghĩa Hồ Uyển Nương, nhưng Cố... Cố nữ sử giờ đây đã được Quan gia sủng hạnh rồi, nếu cứ thế mà cho xuất cung..."

Thái hậu quả nhiên không biết chuyện này, nghe mà kinh ngạc vô cùng, lập tức cho gọi Đồng Sử tới. Đợi khi xem kỹ Nội khởi cư chú thì không thể vui nổi, còn giận đến biến sắc, đóng sổ lại, lạnh lùng nói: "Nói như vậy, Ai gia đưa nàng ta ra khỏi cung, đúng là đã làm sai rồi đây!"

Theo lệ thường, Nội khởi cư chú, ngoại trừ Hoàng đế, Thái hậu, Hoàng hậu, chỉ có nữ quan Đồng Sử mới được đọc. Ngụy Phùng Xuân lấy làm khó hiểu khi thấy nữ quan Đồng Sử giờ đây run rẩy dập đầu thỉnh tội, còn Thôi Thành Tú thì mặt mày trắng bệch, cũng dập đầu như bổ củi.

Thôi Thành Tú dập đầu như bổ củi, lòng lại hận Ngụy Phùng Xuân đến tận xương tủy: Chuyện này mà có thể nói ra thì hắn đã giành nói trước rồi, sao đến lượt cái tên ngu ngốc họ Ngụy này mở miệng chứ?

Chỉ dụ Hoàng đế muốn ghi chép việc Cố Uyên thị tẩm là do chính hắn đến Đồng Sử quán truyền chỉ dụ. Từ đầu đến cuối chỉ có hắn và nữ quan Đồng Sử là rõ nội tình nhất: Hoàng đế dù bận rộn việc triều chính nhưng vẫn thấp thỏm lo lắng Cố Uyên có thời gian rảnh rỗi mà cùng Công tử nhà Cung Vương luận văn, nên đã đặc biệt truyền chỉ cho nữ quan phụ trách Đồng Sử rằng bất kể đêm đó Cố Uyên có thị tẩm hay không thì cũng đều phải ghi vào sổ sách. Trừ những người trong điện Thái Tố ra, nếu có ai hỏi về Cố Uyên, đều sẽ nói là nàng đang ở cùng Hoàng đế. Thế là, Cố Uyên cứ thị tẩm liên tục hơn mười ngày mà chính Cố Uyên không hề hay biết, cứ thế, cho đến một ngày trước khi Hoàng đế đổ bệnh.

Khi Cố Uyên tới được kinh thành, đó đã là hoàng hôn của ngày hôm sau.

Vì có lệnh của Thái hậu, nàng thậm chí còn không được vào cung mà chỉ được thay y phục của dân thường ở Thượng nghi cục, rồi trực tiếp nhận thưởng ở đó, và lập tức ra khỏi cung. Không biết từ lúc nào, Thượng nghi cục đã thay người mới toàn bộ, nơi đây không còn một gương mặt thân quen nào. Tất cả những người mới này ai thấy Cố Uyên cũng đều né tránh ánh mắt, rõ ràng là rất đề phòng.

Lòng Cố Uyên nặng trĩu. Giờ đây nàng đã đại khái hiểu được mọi chuyện. Hiểu được rồi, không khỏi cười cay đắng. Lúc đầu, khi dựa vào ý chí mà tìm cách vào cung một cách đầy khí khái, nàng có một giây phút nào từng nghĩ đến lúc ra khỏi cửa cung mà lại mang theo tâm tình mơ hồ và lạc lối như thế này không?

Rõ ràng trước mắt là trời cao biển rộng mà bấy lâu nay nàng hằng khao khát, vậy tại sao khi bước qua ngưỡng cửa cung nàng lại cảm thấy đau đớn tê dại như thể đã cắt đứt một sợi huyết nhục trong lòng? Như thể có một sự gắn kết đã bị phá vỡ. Bước qua ngưỡng cửa cao lớn, Cố Uyên không kìm được mà quay đầu lại. Nàng quay đầu và nhìn về phía xa kia, nơi sâu thẳm khuất sau tầng tầng lớp lớp mái ngói lưu ly cong vút. Lòng nàng trống rỗng, chân nàng đứng rất lâu rồi mới xoay người lại, vừa định cất bước đi thì lại nghe thấy một giọng nói ẩn chứa nụ cười theo gió mà đến. Giọng nói không cao không thấp, ngữ điệu không nhanh không chậm, kết hợp hoàn hảo với phong thái ung dung của chủ nhân giọng nói ấy:

"Ta từng dạy trò rằng khi rời khỏi cung phải cung kính và lễ độ, phải dập đầu ba lần, sao trò lại quên rồi?"

Cố Uyên quay người lại, thấy dưới bức tường là một người phụ nữ trung niên, áo xanh tóc đen, vầng trán cao rộng, đôi lông mày dài, dung mạo đoan trang, thanh tú nhưng lại có một vẻ phong lưu phóng khoáng lạ thường, khiến người ta nhìn mà bị thu hút đến quên lối về. Người phụ nữ cầm một chiếc đèn lồng bằng sừng dê, mỉm cười và nhìn nàng, trong mắt đầy vẻ mừng rỡ như cố nhân lâu ngày không gặp. Nhưng Cố Uyên vừa nhìn đã lại cảm thấy ngũ tạng lục phủ của mình đều bị gió đêm thổi cho đến lạnh buốt, một thoáng chốc ruột gan quặn thắt như muốn nôn mửa.

Trong sự đau đớn và ghê tởm, trong đầu nàng lại lóe lên một vầng sáng chói, khiến cho nàng phải cố gắng nén sự run rẩy, khóe môi nở một nụ cười: "À... Thì ra tất cả là do ngươi..."

"Đã bao nhiêu năm rồi, lại vào cung một lần, trò cũng nên hiểu biết lễ nghi phép tắc hơn một chút chứ, sao vẫn không biết ăn nói như vậy?" Nụ cười của Trình Tố càng thêm sâu, đôi lông mày dài bay bổng, lộ ra một vẻ hào sảng và thanh xuân không thua kém gì người trẻ tuổi. "Thái hậu lão nương nương và đương kim Thánh thượng anh minh, nhìn thấu gian tà, sao cần thần tử như chúng ta phải nói thêm nữa?" Nàng cười một tiếng, đi vài bước về phía Cố Uyên. Giọng nói hạ thấp hơn nhưng sự ác ý bên trong lại càng lộ rõ không che giấu: "Tiểu A Uyên, ta đã nói với ngươi từ sớm rồi, nếu ngươi ngoan ngoãn nghe lời ta thì tiền đồ sẽ rộng mở, còn nếu không nghe lời ta... công danh cả đời tất sẽ vô vọng thôi. Thế mà sao ngươi cứ luôn không chịu nghe lời ta?"

——— Hết chương 64 ———