Chương 49

Sáng sớm trời se lạnh, Tống Đàn khoác thêm chiếc áo ghi-lê, nhóm lửa đun nước chuẩn bị bữa ăn.

Bữa sáng khá đơn giản, hắn nấu một nồi cháo đặc nóng hổi. Phần của Hạ Minh Nghĩa được tách riêng một chút, cho vào nồi đất nhỏ, thêm nhân sâm và hoàng kỳ, ủ cạnh bếp cho ấm.

Xong xuôi, hắn lại vào nhà khiêng bàn ghế ra sân.

Kim Tiểu Kim đến, ngửi thấy mùi cháo thơm liền nhiệt tình giúp Tống Đàn dọn bàn ghế.

Tống Đàn múc cháo ra bát, cắt thêm hai quả trứng vịt muối đỏ au, béo ngậy, bày cùng các món ăn kèm: dưa muối và cá khô chiên giòn, tổng cộng bốn năm đĩa nhỏ.

Kim Tiểu Kim đưa cho hắn một chiếc bánh nướng dầu giòn của mình, rồi ngồi xuống đối diện.

Trong lúc trò chuyện, cậu kể hôm nay sẽ đến Thần Cung Giám để giải quyết chuyện lớn.

“Hoàng Thừa Phúc đã bị tống vào ngục, cả gia sản cũng bị tịch thu.” Cậu nói, “Vị đại nhân họ Khúc kia đã mang đi toàn bộ sổ sách ba năm gần nhất của Thần Cung Giám, tính ra thiếu hụt đến hai mươi tám vạn chín nghìn một trăm lượng bạc. Mà đó mới chỉ là số bạc ghi trên sổ sách, chưa kể các vật phẩm bày biện trong Hiếu Lăng, hay các loại hoa cỏ quý hiếm trồng ở đó.”

“Khúc đại nhân ra lệnh cho Hoàng Thừa Phúc hoàn trả số bạc, nhưng ông ta không trả nổi, đành để người ta lục soát nhà. Cả đám thái giám dưới trướng cũng bị liên lụy, tổng cộng tịch thu được mười hai vạn lượng.”

Tống Đàn hỏi: “Sao cậu biết rõ vậy?”

Cậu cười hề hề: “Ta đã được điều đến hầu hạ bên cạnh Khúc đại nhân rồi.”

“Ồ?” Tống Đàn khẽ nhướng mày, “Thăng chức rồi sao, chúc mừng, chúc mừng.”

Cậu xua tay, cố nén vẻ đắc ý: “Không hiểu sao ngài ấy lại chọn ta giữa bao nhiêu người như thế, quả nhiên người từ Kinh thành đến có con mắt tinh tường, biết nhìn ra người có tài.”

Tống Đàn cười nhạt: “Chẳng phải vì cậu nghèo rớt mồng tơi đó sao? Nhìn một cái đã biết chưa từng tham ô. Chỉ cần trong sạch, dù chẳng biết làm gì, cũng có thể sai đi chạy việc vặt.”

“Cậu ghen với ta đấy à,” Cậu không để bụng, cười đáp, “Ta gặp được quý nhân, tiền đồ rạng rỡ trước mắt rồi.”

Cậu vỗ vai Tống Đàn: “Ngươi theo ta đi, ngươi thông minh như vậy, lại có chỗ dựa, qua giúp ta là hợp lắm. Đợi ta phát đạt, ta sẽ cùng ngươi về Kinh thành, để kẻ từng đày ngươi tới đây há hốc mồm mà nhìn, cho bõ tức.”

Tống Đàn cười, “Nếu ngươi dám tát vào mặt họ, e rằng tai họa sẽ đến nhanh hơn đấy.”

Cậu vẫn không chịu thôi: “Ngươi qua giúp ta đi, giúp ta đi mà.”

Bị cậu làm phiền đến nỗi đánh rơi cả miếng lòng đỏ trứng muối, Tống Đàn nói: “Ngươi còn muốn làm gì nữa, Hoàng Thừa Phúc chẳng phải đã bị bắt rồi sao?”

“Bị bắt thì bị bắt, nhưng số bạc ăn chặn vẫn chưa nộp đủ đâu.” Cậu hạ giọng nói, “Số còn lại, chúng ta phải lấy về.”

Tống Đàn dừng đũa, hỏi: “Vị đại nhân họ Khúc của các ngươi cũng nghĩ vậy sao?”

“Tất nhiên rồi.”

“Vậy thì ta khuyên các ngươi nên cẩn thận một chút.” Tống Đàn từ tốn nói, “Bắt Hoàng Thừa Phúc, điều tra xong sổ sách của Thần Cung Giám, thế đã là một công lớn rồi.”

Cậu ngơ ngác: “Ý ngươi là sao? Ta không hiểu lắm.”

“Ngốc thế.” Tống Đàn dùng đũa gõ nhẹ đầu cậu, “Hoàng Thừa Phúc là kẻ bị người ta đẩy ra để lập công cho Khúc đại nhân. Ông ta nhận lấy công, triều đình có câu trả lời, giơ tay một cái, ai nấy đều yên ổn. Còn nếu không chịu nhận, thì khó khăn thực sự mới bắt đầu.”

Cậu vỡ lẽ: “Ra là vậy, bảo sao Khúc đại nhân cứ mãi lo âu.”

Tống Đàn nghĩ một lát, hỏi: “Hoàng Thừa Phúc còn có ai đứng trên nữa không?”

“Là thái giám trấn thủ Kinh Lăng Đặng Xương.” Cậu đáp, “Nghe nói hôm nay hắn còn mở tiệc mời Khúc đại nhân nữa.”

“Đặng Xương?” Tống Đàn cắn đũa, “Họ Đặng sao?”

“Ta nghe người ta bảo, hắn vốn họ Lý, tên Lý Xương.” Cậu nói, “Năm ấy lên kinh gặp giám đốc xưởng Đặng Vân của Đông Xưởng, liền nhận làm cha nuôi, đổi cả họ. Từ đó năm nào cũng dâng lễ vật về Kinh, ra ngoài luôn xưng mình là con cháu họ Đặng. Hai năm trước, vị Đặng công kia thưởng cho thái giám thân cận một miếng ngọc bội, hắn bỏ nghìn vàng mua lại, ngày ngày đeo bên người, khoe rằng đó là ân sủng của cha nuôi.”

Tống Đàn nhếch môi: “Nghe không phải người hiền lành gì.”

“Tất nhiên rồi,” Cậu hạ giọng, “Cậy thế Đặng Vân, Đặng Xương tung hoành ở Kinh Lăng, chẳng những dân thường, ngay cả quan viên cũng từng bị hắn ức hiếp, bóc lột.”

Cậu nhìn Tống Đàn: “Ngươi nói xem, nếu Khúc đại nhân muốn động đến Đặng Xương, Đông Xưởng có chịu yên không?”

Tống Đàn suy nghĩ giây lát, rồi nói: “Con nuôi của Đặng Vân nhiều vô kể, mất một tên cũng chẳng sao.”

Nghe vậy, Cậu bật cười: “Ta biết ngay mà, ngươi có chỗ dựa thật. Có câu này của ngươi, ta yên tâm rồi.”

Ăn xong, Cậu rửa bát, cất bàn ghế, chào Tống Đàn rồi rời đi.

Tống Đàn thay bộ quần áo khác, khoác áo ngoài vải thô, đeo sọt tre sau lưng, mang theo ít măng, ra ngoài tìm A Cảnh ở quán ăn.

Lúc Tống Đàn tới thì đã gần trưa, tiểu nhị chạy ra đỡ sọt, mời hắn ngồi xuống, dâng trà và hạt dưa.

A Cảnh kể: nhà bên cạnh trồng nhiều đỗ quyên, nay phải sửa nhà, hoa đều không giữ lại được. A Cảnh nói xong, Tống Đàn liền bảo muốn nhận hết, hai người hẹn giờ qua bên đó chuyển cây.

Đến trưa, A Cảnh bận tối tăm mặt mũi, Tống Đàn hỏi: “Sao còn chưa xong vậy?”

A Cảnh tranh thủ rót cho hắn một chén canh thịt muối hầm tươi, “Hôm nay có mối lớn, đặt hơn hai chục món, bỏ tiền để làm cả một bàn tiệc. Những món này ta không dám để người khác động vào, phải tự tay ta nấu. Các món khác đã sai người mang đi trước, chỉ còn lại món này thôi.”

Món canh thịt tươi hầm măng muối vẫn còn sôi ùng ục, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

Tống Đàn cẩn thận thổi mấy hơi liền, mới dám múc một thìa nhỏ nếm thử. Vừa chạm đầu lưỡi, mày hắn đã giãn ra vì sung sướng.

Nước canh trắng đục, vị béo ngậy; thịt mềm rục, măng giòn tươi, hương vị hòa quyện đến mức khiến người ta muốn tan chảy theo từng ngụm.

“Vị khách kia không chịu ở lại canh bên nồi mà uống ngụm đầu tiên, thật là lãng phí.” Tống Đàn khẽ cảm thán.

A Cảnh đã gói kỹ phần canh, nồi đất bên ngoài bọc thêm mấy lớp, vừa chắc chắn vừa giữ ấm.

Hắn vừa gọi tên mấy tiểu nhị, người thì bưng món ra, người thì dọn bàn, ai nấy đều bận rộn.

“Để ta mang giúp ngươi.” Tống Đàn nói, “Ngươi thu xếp đi, ta đưa tới nơi rồi quay lại, chúng ta cùng đi.”

A Cảnh đáp một tiếng “được”, cẩn thận đặt nồi canh vào chiếc giỏ mây sau lưng hắn, dặn đi dặn lại: “Nhất định đừng để đổ. Đây, con đường đi thế này, ngươi nhớ kỹ.”

Tống Đàn men theo chỉ dẫn mà đi, địa chỉ giao món ở gần sông Tần Hoài. Hắn từng đến đó rồi, nhưng toàn là buổi tối. Giờ ban ngày, dòng sông lại mang vẻ tĩnh lặng khác hẳn, thỉnh thoảng vài khung cửa sổ tầng trên hé mở, gió sông thổi nhẹ, liễu ven bờ lay động.

Trời u ám, mây đen nặng trĩu, làn gió xao xác thổi qua khiến cảnh vật thoáng mang vẻ mỹ nhân biếng chải đầu, phảng phất nét u hoài.

Tống Đàn tìm đến tòa lầu nhỏ, trước cửa có hai người giữ gác.

Hắn báo tên hiệu của quán ăn A Cảnh, bên trong lập tức có người ra đón.

Không khí nghiêm cẩn khiến Tống Đàn nhớ tới kinh thành, chỉ là từ vệ binh tới người hầu đều nói giọng Nam, nên hắn đoán chủ nhân nơi đây hẳn là quý tộc vùng Giang Nam, mà giới quý tộc, nơi nào cũng chung một dáng vẻ như vậy thôi.

Trong hoa sảnh, trên bàn đã bày sẵn một mâm thức ăn toàn là món ăn trứ danh của A Cảnh.

Tống Đàn cẩn thận lấy nồi canh ra, canh vẫn còn sôi, bốc hơi nghi ngút, hắn đặt vào giữa bàn.

Một bữa tiệc như thế, chẳng biết có hợp khẩu vị chủ nhân không, Tống Đàn nghĩ ngợi chốc lát, vẫn khách khí nhắc: “Các vị dùng lúc còn nóng sẽ ngon hơn.”

Người hầu dẫn hắn ra ngoài, nhưng vừa bước đến cửa thì mưa đổ xuống hạt to như hạt đậu, rơi lộp bộp, mặt sông Tần Hoài gợn đầy những vòng tròn lăn tăn.

Tống Đàn đang do dự có nên đội giỏ mây lên đầu không, tuy ngốc nghếch nhưng ít ra đỡ ướt, thì quản gia trong nhà đã bước ra, nói: “Mưa lớn quá, công tử tạm nghỉ lại đây cho đến khi trời tạnh rồi hãy đi.”

Người ta đưa hắn vào tiền sảnh tầng một, trong sảnh kê một chiếc án thư sát tường, trên đặt hai bình đồng cổ cùng mấy đĩa trái cây. Dưới cửa sổ là một chiếc ghế, hai bên mỗi bên bày một bàn nhỏ, trên để chậu thường xuân xanh mướt.

Chẳng bao lâu, gia nhân mang lên trà nóng và điểm tâm, còn trải thêm một tấm chăn mỏng.

Tống Đàn cảm tạ, ngồi xuống từ tốn nhấp trà.

Trà là loại thanh tao mà người kinh thành ưa chuộng. Hắn nhớ đến Khúc Dịch Xuân, bèn thử học theo dáng người kia liếc nhìn nước trà rồi suy đoán xuất xứ. Tiếc thay, nhìn đến mấy lần, hắn vẫn chẳng đoán ra được gì.

Trời mưa ẩm ướt, trong phòng đốt lò hương, hương trầm nhè nhẹ, tiếng mưa rả rích.

Ngồi trong ghế, Tống Đàn dần thấy mí mắt trĩu nặng, không hay ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ không mấy yên ổn, hắn mơ hồ cảm thấy như bị trói buộc, chân tay chẳng thể duỗi ra, thở cũng thấy ngột ngạt.

Đến khi tỉnh lại, ngoài kia mưa vẫn rơi ào ào, không hề có dấu hiệu ngớt. Mây đen giăng kín, trời tối sầm lại; rõ ràng là giữa trưa, mà cứ ngỡ như chạng vạng.

Tống Đàn đứng dậy, vươn vai giãn gân cốt, uống cạn ngụm trà nguội rồi xin phép ra về: “Ta phải đi rồi, nếu tiện, xin cho ta mượn một cây dù.”

Quản gia lên lầu thưa chuyện, chẳng mấy chốc đã quay lại, trên tay là một chiếc áo choàng tơi cùng một cây ô cán trúc. “Trời mưa lại lạnh, công tử chớ để bị cảm lạnh.”

Tống Đàn nhận lấy, khẽ cúi người cảm tạ: “Chủ nhân nhà ngươi, quả thật là người tốt.”