Bữa Tiệc Trên Sông Tần Hoài

Cuối cùng, Tống Đàn vẫn không thể mang được hoa đỗ quyên về. Cơn mưa quá lớn khiến hắn đành quay lại quán ăn của A Cảnh, ngồi đợi cho đến khi trời tạnh.

Trời mưa nên quán vắng khách. A Cảnh, sau một ngày bận rộn, giờ mới có chút thời gian rảnh rỗi. Hắn bèn bưng ra một đĩa táo đỏ, hạt dưa, lạc rang, rồi ngồi cùng Tống Đàn ở hiên, vừa ngắm mưa rơi vừa trò chuyện phiếm.

Chiều hôm đó, hai người cứ thế giết thời gian bên tiếng mưa rơi, cho đến khi trời tạnh hẳn, Tống Đàn mới tạm biệt ra về.

Cơn mưa này cũng khiến Hạ Minh Nghĩa không bước chân ra khỏi cửa. Ông dịch ghế đến bên cửa sổ, ngồi ngắm mưa rơi, đôi mắt đục mờ như đăm đắm nhìn về nơi xa xăm, không rõ đang suy nghĩ điều gì.

Tống Đàn về đến nơi, việc đầu tiên là treo chiếc áo choàng mượn từ chủ nhân tòa lầu nhỏ lên giàn hương để sưởi khô dần. Cơn mưa khiến sân vườn ẩm ướt, hắn mở toang tất cả cửa trước sau, rồi ôm một đống nan tre cùng chiếc ghế nhỏ ra ngồi đan giỏ trúc.

Chiếc giỏ này được đan không quá lớn, trông rất khéo léo và tinh xảo. Hắn định ngày mai hái ít hoa tươi cắm vào, chắc chắn sẽ rất đẹp.

Sáng hôm sau, trời quang mây tạnh, Tống Đàn ôm theo áo choàng, mang cả ô và giỏ hoa, lại đến bờ sông Tần Hoài.

Trước cổng tòa lầu vẫn có vài thị vệ canh gác. Tống Đàn tiến lên, nói rõ mình đến để trả lại áo và ô.

Chẳng bao lâu, quản sự bước ra mời hắn vào. Lần này, ông dẫn Tống Đàn lên tầng hai, đi qua khung cửa tròn kiểu nguyệt động. Từ đây, khung cảnh sông Tần Hoài mờ sương sớm hiện ra, với làn hơi nước bạc phủ lên mặt sông như một tấm lụa mỏng.

Tống Đàn dâng trả áo và ô. Sau đó, hắn lấy ra chiếc giỏ hoa, một chiếc giỏ tre đan điểm xuyết vài cành nghênh xuân, liên kiều, và chính giữa giỏ là một chùm tú cầu to rực rỡ. Tổng thể hài hòa, hương sắc sum vầy, vừa tinh xảo vừa tự nhiên.

Quản sự mang giỏ đi trình chủ nhân. Tống Đàn nhân lúc đó ra đứng bên cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn dòng sông Tần Hoài.

Một lát sau, quản sự quay trở lại, trên tay cầm một vòng hoa liễu. Những nhánh liễu được đan tròn trịa, chỉnh tề, không một cành thừa nào chìa ra. Hoa được điểm đều tăm tắp hai bên, toát lên vẻ điềm đạm và hài hòa, như thể có bàn tay cẩn trọng đã tỉ mỉ rèn giũa từng chút một.

“Đây là do chủ nhân nhà ta tự tay làm,” quản sự nói, “gửi tặng công tử để làm vui lòng.”

Tống Đàn mỉm cười: “Đẹp thật, so với chiếc giỏ của ta, đúng là có phần vụng về chẳng đáng bày ra.”

Quản sự đáp: “Công tử không chê là may lắm rồi.”

“Đâu dám.” Hắn lắc đầu, trong lòng thầm thán phục rằng chỉ một vòng hoa thôi mà lại tinh xảo đến thế. Hắn tự hỏi không biết chủ nhân tòa lầu này là bậc cao nhân phương nào.

Theo kinh nghiệm của Tống Đàn, người có thể làm mọi việc đến mức hoàn mỹ, thường cũng là kẻ khó đối phó nhất.

“Tại hạ có thể được diện kiến để cảm ơn chăng?” Tống Đàn nói, “Hôm qua người ấy đã cho ta mượn áo và ô, hôm nay lại gửi tặng vòng hoa. Cả tình lẫn lý, ta đều nên cảm tạ tận mặt.”

Quản sự cúi mình đáp: “Chủ nhân thân thể không khỏe, lại kỵ gió, nên e rằng không tiện gặp công tử.”

“Vậy cũng được,” Tống Đàn gật đầu, “phiền ngươi thay ta chuyển lời cảm tạ.”

Tống Đàn cầm vòng hoa tạm biệt. Trên lầu, khi quản sự quay lại, trong khung cửa sổ có một người đang đứng tựa, dáng cao gầy tuấn nhã. Người ấy chắp tay sau lưng, ánh mắt dõi theo bóng Tống Đàn mỗi lúc một xa dần.

“Ngươi nói với hắn,” Tuyên Tuy thấp giọng, “nếu hắn chịu, ta nguyện trả công để mỗi ngày đều nhờ hắn mang đến một bó hoa.”

Y rút ra một đóa hoa từ trong giỏ, ánh mắt khẽ rủ xuống. Y cần có một điều gì đó không ngừng tồn tại, để tự chứng minh rằng mình vẫn được yêu thương, rằng Tống Đàn chưa từng bỏ rơi y.

“Ngươi nói khéo một chút, tỏ vẻ đáng thương một chút, hắn sẽ nhận lời.”

Quản sự tuân mệnh, vội vàng đi đuổi theo.

Quả nhiên, Tống Đàn đồng ý không chút do dự. Ở chốn này đã bốn năm, hắn vẫn sống nhờ sự chu cấp từ Vĩnh Gia và Lục Y. Nay có công việc tự đến cửa, làm sao hắn có thể từ chối được?

Nhận việc xong, hắn lập tức giục A Cảnh sang chuyển bụi đỗ quyên. Vườn nhà Tống Đàn có đủ loại hoa: hồng nguyệt, nghênh xuân, tú cầu, hải đường; sau nhà là đào và mơ, bên tường lại có mai vàng cùng anh đào. Hắn quý nhất là cây ngọc thụ được đem từ xa về trồng, nhưng tiếc thay vẫn chưa đến mùa nở hoa.

A Cảnh ít khi vào vườn của Tống Đàn — dù gì đây cũng là nơi thuộc Thần Cung Giám, chẳng thể tùy tiện ra vào. Hắn đi dạo một vòng, chợt thấy sau nhà đặt một chiếc chum lớn, bên trong ngâm tre vụn và dây cỏ, mùi xộc lên nồng nặc.

“Cái này để làm gì thế?” A Cảnh hỏi.

“Để làm giấy.”

A Cảnh kinh ngạc: “Ngươi còn biết làm giấy ư?”

Tống Đàn đáp: “Ta tự mày mò thôi.” Hồi nhỏ hắn từng thấy cha mẹ làm giấy, chỉ nhớ mang máng. Sau khi đến Kim Lăng, rảnh rỗi hắn bèn nổi hứng, muốn thử làm theo.

Tống Đàn dẫn A Cảnh vào nhà uống trà. Trên kệ gỗ dựa tường xếp đủ thứ, mỗi món đều được dán nhãn vàng. Đồ rẻ thì có giỏ trúc, đèn tre; đồ quý thì là chai lưu ly đựng hương hoa. Ngoài ra còn có rượu mơ, phẩm nhuộm chàm, và cả tranh chữ, tất cả đều được niêm phong cẩn thận.

A Cảnh ngắm khắp lượt, thấy lọ lưu ly đựng hương mà tặc lưỡi: “Thứ này đắt lắm đó.”

Tống Đàn chỉ cười.

A Cảnh lại cảm khái: “Ta thật chẳng hiểu sao ngươi có bao nhiêu người ngày ngày gửi tiền đến tận tay.”

Hôm sau, Tống Đàn lại đến tòa lầu. Trong giỏ lót lớp rơm khô, hắn đặt lên trên mấy cành đào đang nở rộ.

Quản sự vừa thấy đã vui mừng: “Chủ nhân nhà ta rất yêu hoa đào.”

“Ta cũng vậy.” Tống Đàn lấy hoa ra, rồi lại đeo giỏ lên, “Nở rộ rực rỡ, nhìn mà lòng cũng ấm áp.”

Khi đi ngang qua quán A Cảnh, Kim Tiểu Kim gọi giật lại, mặt mày đầy lo lắng: “Ngươi đi đâu thế, ta tìm ngươi khắp nơi.”

Tống Đàn đặt giỏ xuống, tiện thể ngồi lại ăn sáng cùng A Cảnh: “Có chuyện gì mà gấp gáp vậy?”

Kim Tiểu Kim đảo mắt nhìn quanh, rồi hạ giọng: “Hoàng Thừa Phúc lại khai thêm tội, nói toàn bộ bạc tham ô đều dâng cho Thừa Ân Hầu phủ. Nhị gia của phủ ấy hôm qua uống rượu say, lại nhận luôn trước mặt bao người. Hôm nay, Khúc đại nhân phải đích thân đến phủ hỏi tội. Ta thấy chẳng lành, không dám đi cùng.”

Tống Đàn ngạc nhiên: “Thừa Ân Hầu phủ là ngoại thích của Hoàng thượng, dù có bắt hết quan lại Kim Lăng thì phủ ấy cũng khó mà động đến. Huống hồ những nơi khác còn chưa điều tra, mà đã động vào họ ngay, há chẳng nguy hiểm sao?”

Kim Tiểu Kim thở dài: “Nhị gia ấy tự mình thừa nhận giữa chốn đông người, Khúc đại nhân không đến hỏi, còn ra thể thống gì nữa? Nhưng đi thì nguy hiểm, ở lại cũng không yên. Ngươi bảo ta có nên chạy trốn không? Theo người như Khúc đại nhân, thực sự chẳng khác gì cầm đèn đi trong bão.”

Tống Đàn thong thả múc một thìa canh ngân ngư, nói: “Sư phụ ta từng dạy, chốn quan trường, muốn đứng vững phải lấy nhu khắc cương. Khúc Dịch Xuân cứng nhắc quá, e rằng sớm muộn gì cũng sẽ bị gãy.”

A Cảnh bưng lên chén mắm tôm, chen vào: “Chuyện quan trường ta chẳng hiểu, nhưng ta thấy Khúc Dịch Xuân là người tốt. Nếu ông ấy có thể sửa lại thói đời ở Kim Lăng, ta cũng đỡ phải nộp tiền sáu lần một tháng cho bọn trên kia.”

Kim Tiểu Kim cười khổ: “Lời ấy, đúng là chẳng sai chút nào.”

Tống Đàn nghĩ một lát rồi nói: “Được rồi, ta sẽ dạy ngươi một cách.”

Kim Tiểu Kim ghé sát lại. Tống Đàn nói khẽ: “Thừa Ân Hầu phủ tuy là ngoại thích, nhưng theo ta biết, người nhà họ Phương đều rất cẩn trọng. Đại gia không màng chính sự, chỉ mê du sơn ngoạn thủy. Còn Nhị gia thì là hạng ăn chơi, người trong phủ vốn xem thường. Kẻ thực sự nắm quyền trong phủ, chính là tiểu thư Phương nhị tiểu thư.”

Kim Tiểu Kim ngẩng đầu: “Ánh Chân quận chúa sao?”

“Đúng là nàng ta.”

Vị Ánh Chân quận chúa ấy tuổi tác ngang ngửa với Hoàng thượng. Năm xưa, nàng từng được bàn chuyện hôn phối với ngài. Sau này, vì chuyện nhà họ Thang mà hôn sự không thành, Hoàng thượng bèn phong nàng làm quận chúa để bồi tội.

Phương gia thịnh thế là vì có một vị bên nhà bà cô trở thành Thái hậu. Từ đó, gia tộc Phương rất coi trọng các nữ nhi trong nhà, cho phép các nữ tử học hành, luyện võ như con trai. Đến đời Phương nhị cô nương, nàng vừa có nhãn lực, lại thông minh. Hôn sự không thành, nàng bèn trực tiếp quy thuận Hoàng thượng.

Khi Hoàng thượng có việc cần, Phương gia xông pha chiến trận. Khi Hoàng thượng trừ bỏ Thang Cố, Phương gia cũng tuyệt không lấy công làm phần thưởng. Nói chung, Hoàng đế cần Ánh Chân quận chúa trông nom Phương gia, để không làm Thái hậu và Hoàng đế mất mặt.

“Ngươi hãy cho người mang thư đến Ánh Chân quận chúa, trình bày rõ uy lực. Chẳng cần Khúc Dịch Xuân làm gì, việc sớm muộn cũng sẽ xong.”

Kim Tiểu Kim suy nghĩ một lát, bỗng sáng mắt ra: “Những chuyện này, ta đều không biết. Chẳng riêng gì ta, ngay cả Khúc đại nhân, chưa chắc đã rõ.”

Tống Đàn liếc nhìn Kim Tiểu Kim, hỏi: “Việc ngươi tìm ta, Khúc đại nhân có biết chăng?”

“Biết chứ,” Kim Tiểu Kim đáp, “Ông ấy biết ta và ngươi là bạn bè, ta còn nói nhiều lời tốt về ngươi trước mặt ông ấy nữa mà.”

Tống Đàn trầm ngâm một lúc, tự thấy mình đã đánh giá thấp Khúc Dịch Xuân.

Việc Phương nhị lão gia nhanh chóng có kết quả. Đại lão gia Thừa Ân Hầu phủ đã ra mặt, đưa Phương nhị lão gia vào quan phủ, nhờ Khúc Dịch Xuân thẩm tra. Nếu ông ấy nhận hối lộ, Khúc Dịch Xuân sẽ xử lý công minh; nếu không nhận, cũng có thể tạm giam để nhớ lâu.

Nhờ vậy, Khúc Dịch Xuân nổi danh khắp Kim Lăng. Ngay cả Thừa Ân Hầu phủ cũng dám động, còn sợ gì những quan khác nữa sao?

Chiều hôm ấy, Tống Đàn nằm phơi nắng trong sân vườn. Đột nhiên, trước cổng vườn có vài người đến, đều hóa trang thành thái giám, nói là Kim Lăng thủ bị thái giám Đặng Xương mời Tống Đàn đến dự yến.

Tống Đàn thu lại cuốn sách, nói: “Ta không quen Đặng công công nào cả.”

Những người đến tỏ thái độ không thể từ chối, chỉ nói là mời Tống Đàn đến dự yến.

Tống Đàn chần chừ một chút: “Có thể thay bộ đồ khác không?”

Những người kia không nói thêm lời nào, bồng Tống Đàn đi luôn. Đến sông Tần Hoài, trên một chiếc thuyền vẽ tranh, Tống Đàn gặp lại Kim Tiểu Kim với vẻ mặt ủ rũ.

Kim Tiểu Kim thấy Tống Đàn, vội vàng nói: “Xong rồi, xong rồi! Ngay cả ngươi cũng bị đưa tới đây, giờ chỉ còn trông cậy Khúc đại nhân cứu mạng thôi.”

Tống Đàn chỉnh lại quần áo, ngồi xuống chiếc bàn cạnh Kim Tiểu Kim. Phía trên, Đặng Xương bước ra, một người cao lớn, béo phệ, mặt trắng không râu, trông giống hệt Phật Di Lặc.

Ông ta chào Tống Đàn: “Tống công công đến Kim Lăng lâu nay, ta chưa từng thiết yến đãi ngươi, thật là thất lễ.”

Nói xong, vài thị nữ bưng những chiếc khay vàng bước lên. Khi mở nắp ra, một khay là ngọc trai tròn trịa, một khay là thỏi vàng rực rỡ, ánh sáng chói lòa.

Đặng Xương nói: “Mời dùng, đừng khách sáo.”

Tống Đàn cười: “Thức ăn này cứng quá, e rằng sẽ làm gãy răng.”

Đặng Xương vẫn cười: “Vậy thì dọn vài món mềm nấu nhừ.”

Ông ta vỗ tay, vài cô gái trẻ đẹp bước lên, vừa múa vừa hát. Tấm vải của họ bay lướt qua vai Tống Đàn, để lại hương phấn nhẹ nhàng.

Kim Tiểu Kim không dám nhìn thẳng, mắt đảo qua đảo lại: “Phú quý không được dâm, không được dâm… dâm…”

Tống Đàn nhắc nhở: “Nước miếng rớt xuống rồi kìa.”

Kim Tiểu Kim vội lau miệng, thúc giục Tống Đàn: “Chúng ta làm thế nào bây giờ?”

Tống Đàn hạ giọng: “Ngươi thấy chưa, gã chỉ dùng tiền và mỹ nữ để hối lộ ngươi, chắc hiện giờ chưa muốn ra tay thật. Yên tâm, lát nữa tìm cớ rời đi là xong.”

Vừa dứt lời, vài người đàn ông trần trụi nửa thân trên, ánh mắt thanh tú, cơ bắp săn chắc, quay quanh Tống Đàn.

Tống Đàn hắng giọng, chống tay lên trán, che mặt, chỉ cúi nhìn hoa văn trên bàn.

Đặng Xương nghe nói Tống Đàn có quan hệ với một quan cao ở Kinh thành, không rõ hắn thích nam hay nữ, nên đã sắp xếp cả hai. Gã còn tự thấy mình rất thông minh.

Các cô nương còn chưa dừng múa hát, cửa thuyền bỗng bị xô mở, vài người bước vào. Tống Đàn nhìn ra, đó là quản sự tòa lầu nhỏ.

Hắn hơi bất ngờ, còn Đặng Xương càng không vui: “Ngươi là ai? Ai cho ngươi vào đây?”

Quản sự đứng sang một bên, phía sau là Khúc Dịch Xuân. Thấy Khúc Dịch Xuân, sắc mặt Đặng Xương thay đổi, ánh mắt ẩn chứa nụ cười nhưng sắc lạnh như gọng thép.

“Đặng công công đây náo nhiệt quá, tiếc rằng ta còn nhiều việc, nên xin phép dẫn người đi trước.” Khúc Dịch Xuân vẫy tay với Kim Tiểu Kim, Kim Tiểu Kim vội vàng kéo Tống Đàn đứng lên.

Đặng Xương cũng không dám ngăn cản, khẽ cười lạnh, nói: “Tiếc thật, mấy món ngon này.”

Kim Tiểu Kim còn muốn liếc nhìn vàng bạc và mỹ nữ của mình, nhưng ngẩng lên chỉ thấy ánh mắt băng giá của Khúc Dịch Xuân, liền run rẩy không dám nói gì.

Khúc Dịch Xuân dẫn vài người xuống thuyền. Quản sự nói là vì chủ nhân tòa lầu nhỏ thấy Tống Đàn và Kim Tiểu Kim bị đưa lên thuyền, biết khách đến không phải lành, nên vội đi báo quan và tình cờ gặp Khúc Dịch Xuân.

Tống Đàn không tin lời này. Chủ nhân tòa lầu là quý tộc Kim Lăng, làm sao có thể không nhận ra Đặng Xương. Chắc chắn người đó đã đoán được tình hình, nên mới trực tiếp mời Khúc Dịch Xuân đến.

Khúc Dịch Xuân dẫn Kim Tiểu Kim rời đi trước. Tống Đàn theo quản sự về tòa lầu nhỏ, để cảm ơn chủ nhân.

Tại cổng, quản sự chặn lại, lịch sự nói: “Tiểu công tử người đầy hương phấn, chủ nhân không ngửi nổi. Xin hãy hít thở gió trời trước, tỉnh rượu một chút.”

Tống Đàn hơi ngượng, giật áo chỉnh lại, thầm nhủ: “Ngửi không nổi hương phấn mà lại sống ngay bên bờ Tần Hoài…”