Chương 36: Tráp Lá Khô

Lý Nguyên vẫy tay gọi gã sai vặt quay lại.

Nàng hạ mắt, ánh nhìn lạnh nhạt: “Đi nói với hắn, Lý gia đưa tiền chỉ để giúp Liễu gia vượt qua cơn nguy cấp, chứ không phải dùng việc này ép buộc hủy hôn.”

Gã sai vặt ấp úng, lưỡng lự.

“Đi.” Lý Nguyên thúc giục.

Gã vội rụt rè quay người chạy đi, nắm lấy nam tử trung niên kia, tức giận nói: “Nhị lão gia sao lại hiểu sai ý chủ nhân nhà ta? Chúng tôi mang bạc đến chỉ để cứu giúp Liễu gia lúc khốn cùng, chứ chẳng phải để hủy hôn!”

Lời này vừa thốt, ngược lại khiến nam tử trung niên tỉnh táo lại. Hắn vội hít sâu hai hơi, nghi hoặc nhìn gã sai, hỏi: “Chẳng phải để hủy hôn thật sao?”

“Đúng vậy, chẳng phải để hủy hôn.”

Sắc mặt nam tử dần dịu xuống, rồi chợt cười lớn, đuôi mắt vểnh cao, đượm vẻ đắc ý sau chiến thắng: “Chuyện vốn nên như vậy! Tứ cô nương nhà ngươi và cháu trai ta từ lâu đã được đính ước. Từ khoảnh khắc ấy, nàng đã là người của Liễu gia! Không gả cho cháu ta, nàng còn gả cho ai nữa?”

Gã sai vặt mặt cứng đờ, cúi đầu, khóe miệng khẽ nhếch lên — rõ ràng bực tức trước thái độ ngạo mạn ấy của Liễu gia.

Nhưng nam tử kia chẳng thèm để ý, vẫn cười ha hả: “Nếu tương lai tức phụ của cháu ta đã có lòng, đặc biệt tặng bạc cho Liễu gia sống qua ngày! Đến lúc nàng về nhà ta, ta là chú, tất nhiên sẽ lo liệu chu toàn.”

Dứt lời, hắn nghênh ngang bước vào cửa, “rầm” một tiếng đóng sầm lại, gã sai vặt bị chặn đứng ngoài.

Hắn vừa đi vừa ngâm nga bài ca vui tai giữa phố, miệng lẩm bẩm: “Cho rằng người Liễu gia ta đều là kẻ ngốc sao? Lý gia có Thái Hậu, Lý lão gia đang giữ chức Thiếu sư, con cháu đều muốn làm quan. Giờ Liễu gia đã cùng đường, chỉ cần chút bạc là định tống cổ ta rồi ư? Đâu có dễ dàng vậy? Trước kia Liễu gia hưng thịnh, Lý gia còn vội cúi đầu nịnh bợ…”

Bản thân hắn chẳng có bản lĩnh gì lớn, nhưng hắn hiểu rõ: nếu cô nương nhà Lý thật sự gả vào, Lý gia sẽ không thể dứt bỏ Liễu gia. Làm ăn kiểu này, sao có thể lâu dài? Hắn còn trông cậy vào thế lực tương lai của Lý gia, để thằng cháu kia có cơ hội học hành, thi đỗ công danh.

Bên này, gã sai vặt quay về bên Lý Nguyên, lo lắng hỏi: “Tứ cô nương, bây giờ xử lý thế nào?”

“Ta đã nói rồi, việc này không thể công khai, nhưng phụ thân vẫn không tin. Liễu gia giờ đã rơi vào đường cùng, thấy cành cứu mạng, làm sao chịu buông?” Lý Nguyên buông rèm xuống: “Quay về phủ.”

Gã sai vặt ngập ngừng dạ một tiếng, ra lệnh cho đám người khiêng kiệu quay về.

Lý Nguyên ngồi trong kiệu, mày nhíu chặt.

Lão gia Liễu gia kia, chết thì chết đi, sao không mang luôn đứa con lưu manh của hắn xuống suối vàng? Để lại một tai họa lớn như vậy! Cũng chẳng sợ làm xấu thanh danh Liễu gia nữa… Cũng phải, giờ Liễu gia còn danh tiếng gì để mất? Nếu không có hôn ước với Lý gia, người trong kinh sớm đã quên bẵng họ rồi.

Ngón tay Lý Nguyên khẽ cuộn lại, chợt nhớ đến lần bái kiến tân đế ở Dưỡng Tâm Điện…

Đôi giày thêu rồng năm móng còn hiện rõ trước mắt, đang quẫu động.

Trong lòng nàng dần dâng lên một tia bực bội.

Phú quý lớn lao như vậy, sao lại giao vào tay một kẻ ngốc?

……

Kiệu đi được một đoạn, bỗng khựng lại.

Gã sai gõ nhẹ cửa kiệu: “Tứ cô nương, phía trước… là nhị công tử Quân Định Hầu phủ.”

Giọng nói khẩn trương, như thể Tiêu Quang Hòa có thể nhảy xuống, lao thẳng vào kiệu vậy.

Lý Nguyên trong kiệu sững lại, vội vén rèm lên.

Lý gia quy củ nghiêm ngặt, khác hẳn nhà Lý Thiên Cát, Lý Nguyên ít khi ra ngoài. Không ngờ vừa bước ra đã gặp Tiêu Quang Hòa.

Nàng nhíu mày, ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Chỉ thấy một thiếu công tử ăn mặc cẩm bào, cưỡi ngựa tiến đến.

Lý Nguyên đã lâu không gặp Tiêu Quang Hòa.

Hồi nhỏ, hắn từng đến thăm Lý gia. Sau đó vì đủ chuyện, hai nhà dần xa cách. Dân gian đồn rằng, Tiêu Quang Hòa yêu thích nàng, nhưng nàng lại đính hôn với người khác.

Lý Nguyên chẳng tin điều đó.

Thế gian này nam nhân có thể có tình, nhưng làm sao giữ mãi một lòng chân thành, khắc cốt ghi tâm?

Nhưng sau khi thấy Liễu gia tham lam, bỉ ổi, giờ nhìn Tiêu Quang Hòa, nàng thấy người này cũng có vài phần khí chất.

Ít ra, Tiêu Quang Hòa tuấn tú như bôi phấn, đúng dáng vẻ một quý công tử!

Khi đến gần, nét mặt Tiêu Quang Hòa vốn thảnh thơi bỗng đông lại, sắc diện trầm xuống.

“Ta tưởng là ai? Hóa ra là Lý gia tứ cô nương?”

“Tiêu nhị công tử.” Lý Nguyên khẽ đáp.

Tiêu Quang Hòa siết dây cương, nói: “Ta còn thắc mắc sao sáng nay có chim hỉ thước đậu trước cửa sổ, hóa ra là vì Lý Tứ cô nương xuất hành, vừa khéo gặp ta…”

Gã sai nghe xong, giật mình, vội chắn trước kiệu: “Nhị công tử xin đi trước.”

Tiêu Quang Hòa cười khẽ, thúc ngựa vượt qua kiệu.

Bỗng Lý Nguyên vươn tay từ trong rèm, nắm lấy vạt áo hắn, ngẩng đầu nhìn: “Đi… chậm.”

Hai chữ ngắn ngủi, nói ra lạnh lẽo, không chút tình cảm.

Tiêu Quang Hòa quay mặt đi, giọng khẽ đến mức chỉ đủ hai người nghe: “Liễu Chí ăn chơi trác táng, Liễu Khai Hoành mất công danh rồi suốt ngày ngơ ngẩn. Nếu nàng thật sự không muốn gả… ta có thể giúp.”

Lý Nguyên khẽ cười, buông vạt áo hắn ra.

Tiêu Quang Hòa không dừng lại, phi ngựa đi nhanh, dần xa khỏi kiệu.

Lý Nguyên nở nụ cười nhẹ, lệnh kiệu phu: “Đi thôi.”

……

Dương Yêu Nhi ăn xong bữa trưa, lòng đầy thỏa mãn, dẫn theo Lưu ma ma và mọi người dạo quanh trong núi để tiêu thực.

Nàng còn thuận tay hái vài bông cúc dại.

Lưu ma ma nhìn, cảm thấy hoa trắng hoa vàng mang về cho Hoàng đế thì có vẻ hơi kỳ lạ.

Bà vội nói: “Hay là chọn thứ khác? Hoa ngoài núi, rốt cuộc cũng không bằng hoa trong cung.”

Dương Yêu Nhi nhìn lại bó hoa trong tay, gật đầu. Nàng ngồi xổm xuống, dùng ngón tay đào một cái hố nhỏ, rồi nhẹ nhàng đặt hoa trở lại.

Lưu ma ma vừa buồn cười vừa thương cảm, nhưng không ngăn cản, chỉ đợi Dương Yêu Nhi đứng dậy rồi mới cẩn thận lau tay cho nàng.

Tay sạch sẽ xong, Dương Yêu Nhi lại lang thang trong rừng, nhặt đầy lá khô, còn có hai quả thông rơi xuống.

Nàng ôm về trước mặt Lưu ma ma.

Lưu ma ma hiểu ý, gật đầu: “Tốt, như vậy cũng tốt.”

Cành khô lá úa gì cũng được, miễn là nàng vui.

Lúc này, hai cô nương nhà Lý vẫn đi theo, huynh muội họ Mạnh chỉ còn lại mỗi Mạnh Hoằng.

Mạnh Huyên nghe tin Việt Vương đến Văn Xương đạo quán, liền cáo từ Dương Yêu Nhi. Ở chỗ này, nàng chẳng quan trọng, đi đâu Hoàng hậu cũng chẳng bận tâm, nên Dương Yêu Nhi cho nàng đi.

Ban đầu, Mạnh Hoằng bị vẻ ngoài của Dương Yêu Nhi làm cho mê hoặc, nghĩ rằng tân hậu này không tệ như đồn đại. Dưới chiếc mũ sa kia hẳn là một người nhanh nhẹn, xinh đẹp mà vẫn thông minh — còn hơn Lý Tứ.

Nhưng hôm nay ở bên cạnh quan sát, nhìn lâu, dần dần hắn nhận ra điều gì đó không ổn.

Cử chỉ nàng… như trẻ con.

Hóa ra tin đồn là thật.

Không, cũng không hoàn toàn thật.

Vì trong lời đồn, có người cố ý bôi nhọ tân hậu, miêu tả nàng như một người thô lỗ, xấu xí, suốt ngày khóc lóc, hành động vụng về…

Nhưng trước mắt, đâu có giống đồn đại?

Tâm tư thay đổi, nhìn nàng lại thấy động lòng.

Dưới trời này, người thông minh thì nhiều, nhưng một người như thế này — mới thật sự quý giá.

Hắn thấy nàng hái hoa, thấy thú vị.

Thấy nàng đào hố nhỏ, trả hoa về đất, thấy thú vị.

Ngay cả việc nàng ôm lá khô từ rừng về, cũng thấy thú vị.

……

Lưu ma ma sai người mang một cái tráp mới đến. Dương Yêu Nhi cẩn thận bỏ lá khô và hai quả thông vào, đặc biệt xoa xoa hai quả thông vài lần.

Lưu ma ma không nhịn được cười khẽ, vội khép tráp lại.

“Cô nương lại dơ tay rồi.” Bà đưa tráp cho người khác, lấy khăn lau tay cho nàng.

Mạnh Hoằng không nhìn, nhưng trong đầu vẫn in đậm hình ảnh nàng xoa nhẹ hai quả thông.

Ngón tay nàng thon dài, trắng nõn, không tì vết, chỉ vương chút bùn. Nàng xoa xoa quả thông tròn trịa — Mạnh Hoằng gần như hình dung được, dưới mũ sa kia, nàng đang có biểu cảm chăm chú đến mức nào…

“Cô nương còn muốn đi nữa không?” Lưu ma ma hỏi.

“Lạnh.” Dương Yêu Nhi đưa mười đầu ngón tay ra cho bà xem.

Ngón tay đã tím tái vì lạnh.

Lưu ma ma vội nói: “Về thôi, trong núi lạnh lắm.”

Dương Yêu Nhi ngoan ngoãn theo bà đi ra ngoài.

Mạnh Hoằng lặng lẽ đi phía sau, so với lúc nãy, tâm trạng nặng nề hơn nhiều.

Về đến đạo quán, Mạnh Hoằng cáo từ, đi tìm Mạnh Huyên.

Hai cô nương nhà Lý vẫn ở lại, theo đuôi Dương Yêu Nhi: “Chờ đưa cô nương về trạch, chúng tôi đi cũng không muộn.” Lý Ninh Yến còn nói: “Ngày mai cô nương đi thuyền hoa du ngoạn không? Chúng tôi sáng mai đến đón.”

Rõ ràng là không muốn bị Mạnh gia ngăn cản nữa.

Lưu ma ma nghe xong, khẽ nói với Dương Yêu Nhi: “Cô nương, huynh muội họ Mạnh, một người tâm cơ, một người quái đản. Cô nương đừng dễ dãi quá. Lần sau họ mở lời, cứ thẳng thừng từ chối. Nhà Lý này mời, nhưng thực ra cũng có thể…”

Dương Yêu Nhi hơi ngơ ngác, mắt lờ mờ ánh buồn. Nàng khẽ gật cằm, nghĩ: lần sau nhận quà rồi từ chối.

Vừa nghe lời Hoàng đế, vừa nghe lời ma ma.

“Ngày mai… được.” Dương Yêu Nhi nói.

Hai cô nương nhà Lý mừng rỡ: “Chúng tôi đưa cô nương về trạch.” Nói xong, đỡ nàng lên xe ngựa.

Bên này xuống núi, trở về Dương trạch.

Bên kia, thị vệ mang theo hai con cua và một tráp lá khô, đang chạy vội về hoàng cung.

Lúc ấy, Tiêu Dặc vừa rời Tây Noãn Các.

Đây là lần đầu tiên hắn thấy nội các đại thần, tả hữu Thừa tướng, đầu sáu bộ, đứng nghiêm chỉnh tề tựu một đường.

Trước kia, họ chẳng để hắn vào mắt, chẳng có việc gì thì lười tiếp xúc. Huống chi hắn chưa tự mình chấp chính, thuộc hạ cũng chẳng dám đem việc triều tới trình.

Các đại thần đã tan.

Tiêu Dặc quay lại nhìn Tây Noãn Các, ánh mắt lạnh lùng, không giấu được khí thế.

Một tiểu thái giám run rẩy bước tới, khom người: “Hoàng thượng, Cao thị vệ bên người Dương cô nương đã trở lại.”

“Bảo hắn đến Hàm Xuân Thất chờ.”

“Dạ.”

Chốc lát sau, Tiêu Dặc về đến Hàm Xuân Thất.

Thị vệ giơ cao hai tráp, vững vàng đặt xuống.

Mọi người trong cung hồi hộp, tò mò: lần này lại là gì? Lại cá sao?

Tiêu Dặc ra lệnh đặt lên bàn.

Hắn vừa định mở, rồi nghĩ lại, quấn tay bằng một mảnh vải.

Lần trước con cá nhảy ra, dính đầy mùi tanh lên tay.

Hắn mở nắp, thấy hai con cua lớn, đã nguội.

Mở tráp thứ hai, bên trong đầy lá khô.

Cung nhân căng thẳng: lần này có phải mang sâu đến không?

Tiêu Dặc chẳng sợ. Hắn nghĩ, Dương Yêu Nhi chắc chẳng dám bắt sâu chơi.

Hắn vốc lá lên, dưới đáy hiện ra hai quả thông tròn trịa… như thể nàng giấu kỹ món đồ quý cho hắn. Có lẽ với Dương Yêu Nhi, đây thực sự là thứ nàng thích nhất, trân trọng nhất. Môi Tiêu Dặc khẽ nhếch, rồi bật cười khẽ một tiếng.

Cung nhân hoảng hốt, tưởng mình nghe nhầm.

……

Hôm sau, Mạnh Hoằng lại đến Dương trạch, mời Dương Yêu Nhi đi chơi.

Dương Yêu Nhi nhận quà, rồi nói: “Không đi.”

Tác giả nói thầm:

Bất cứ điều gì nói với Yêu Nhi, nàng đều nhớ kỹ.