Bước Khởi Đầu

Tại Người Câm Vịnh, những bụi cỏ lau um tùm cao quá đầu người, không thấy bến bờ, xào xạc lay động trong gió.

Sâu trong đầm lầy, cách xa hải đạo chính, trên một bãi nước cạn, mấy bụi cỏ lau đặc biệt cao lớn và rậm rạp bị đè bẹp, đan xen vào nhau.

Một con thuyền mục nát mắc cạn ở đó. Dưới mui thuyền, mấy gương mặt trẻ tuổi nhưng đầy vẻ sầu khổ, khắc sâu gánh nặng cuộc sống.

“Tiền hương hỏa Long Vương… lại tăng thêm ba thành!”

Lương Bát Đấu thở dài thườn thượt, giọng nói đầy bất lực: “Kim Hà bang rõ ràng là muốn vắt kiệt xương tủy của chúng ta.”

“Cha ta đêm qua ho cả đêm.”

Lý Hổ nói khàn khàn, trầm thấp: “Tiền thuốc vẫn chưa có, số tôm cá thu được sáng nay, phần lớn đều phải lấp vào cái lỗ hổng tiền hương hỏa Long Vương… Thời gian này, làm sao mà sống đây?”

Nói rồi, vành mắt hắn đỏ hoe.

Mấy người nghe vậy, trên mặt hiện lên một tia buồn bã.

Quan phủ sưu cao thuế nặng đã sớm đè cong lưng người dân, bang phái địa phương Kim Hà bang lại càng ngang ngược thu thêm “tiền hương hỏa Long Vương”.

Nói là tiền hương hỏa Long Vương, thực chất chính là phí đèn nước.

Cứ đến đầu tháng, đám bang chúng lại xách theo những chiếc đèn lồng sắt, đi dọc bờ sông đòi tiền từng nhà. Trên đèn lồng sơn chữ “Tào” màu đỏ máu, bấc đèn ngâm dầu cá, cháy lên mùi tanh nồng nặc.

Những ngư dân không nộp nổi tiền, đêm đến đáy thuyền của họ sẽ bị đục một lỗ to bằng miệng bát. Sáng hôm sau, trên mặt sông lại xuất hiện một chiếc ‘thủy đăng’ trôi dạt – đó là những chiếc thuyền hỏng được đóng thành phao đèn, và dưới đèn thường là một thi thể lặng lẽ.

Nộp tiền xong, họ sẽ nhận được một vảy cá chép đen, dán lên đầu cửa, coi như được ‘Long Vương phù hộ’.

Nhưng ai cũng biết, vảy cá này không dính ơn thần, mà dính máu người.

“Tiền trong nhà cũng phải nộp tiền hương hỏa Long Vương, cứ thế này không phải là cách…”

Trong góc, Trần Khánh cau mày.

Hắn là người xuyên không đến đây nửa tháng trước, kiếp này sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo khó.

Cái gọi là nhà, chẳng qua là hai chiếc thuyền đánh cá rách nát được nối đuôi nhau, dùng dây gai và vải vụn buộc tạm bợ. Các khe hở trên thuyền được bít bằng bùn nhão và vải thô.

Hai cha con sống bằng nghề đánh cá. Một năm trước, phụ thân Trần Vũ bị bắt đi sửa kênh đào, từ đó bặt vô âm tín.

Trong cái loạn thế mạng người rẻ như cỏ rác này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột, chẳng khác nào tai họa ngập đầu.

Mẫu thân Hàn thị ở nhà dệt lưới đánh cá, kiếm chút tiền công ít ỏi.

Gia đình họ, giống như hơn hai mươi vạn con kiến hôi dân nghèo trong huyện thành Cao Lâm, bị nhấn chặt xuống tầng đáy bùn lầy.

Thời thế này, khó như lên trời!

Quan phủ bóc lột thuế má từng lớp từng lớp đến tận xương tủy, bang phái địa phương lại dùng dao xẻo từng mảnh xương cốt một lần nữa.

Đèn sách thư viện? Đó là đặc quyền của con em sĩ tộc.

Con nhà nghèo muốn biết chữ, ban ngày đốn củi, đêm về lén học hành cực khổ, mỗi ngày chỉ ăn một bát cháo loãng. Chịu đựng hai mươi năm trời, mới có một tia hy vọng mong manh.

Muốn học một nghề thủ công để mưu sinh? Cần phải có bảo lãnh của gia đình “thanh bạch” ba đời.

Nếu có gia đình nghèo muốn chen chân vào, việc bị đánh gãy chân trong đêm tối cũng là chuyện thường tình.

Mà công việc lò nung ở thành tây, ai nắm giữ “bí pháp Hỏa Nhãn” thì có thể có một suất làm tượng tịch, ăn no mặc ấm. Nhưng cái giá phải trả là ba mươi năm học đồ kiếp sống như trâu ngựa.

Người nghèo vùng vẫy ở tầng đáy, ngơ ngác, không thấy một tia sáng.

Nhưng Trần Khánh thì khác.

Trong đầu hắn, treo một đạo mệnh cách: 【Mệnh cách: Thiên đạo thù cần, tất hữu sở thành】 (Trời cao chiếu cố người cần cù, trả giá tất có hồi báo).

Điều này có nghĩa là, bất kỳ kỹ nghệ nào đối với hắn mà nói, đều không có cánh cửa tư chất, không có bình cảnh cản trở.

Hắn đã âm thầm tìm hiểu từ lâu, phát hiện chỉ có tập võ, mới có thể phát huy mệnh cách này đến cực hạn.

Tập võ có thể tham gia võ khoa, giành được công danh, trở nên nổi bật, triệt để đổi đời.

Quan trọng nhất là sẽ không bị người khác khi nhục.

Nhưng mà học võ lại không hề dễ dàng.

“Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha.”

Lương Bát Đấu lại mở lời, giọng trầm thấp nặng nề: “Gần đây thủy phỉ hoành hành, tuy nói cơ hội gặp phải chỉ là mười phần một, nhưng nghề đánh cá này, chung quy cũng là miếng cơm manh áo bấp bênh. Trừ khi chấp nhận số phận, như lão Vương thúc, làm khổ lực trên thuyền, làm trâu làm ngựa cho bọn chúng đánh cá ở ‘ngư trường’ của họ… Các ngươi, có tính toán gì không?”

Trên mặt mấy người đều lộ vẻ mờ mịt.

Họ đều là con của ngư dân ở Người Câm Vịnh, chơi với nhau từ nhỏ.

Gia cảnh Lương Bát Đấu là tốt nhất, phụ thân là thầy lang chân đất, mẫu thân làm tạp vụ ở tửu lầu, nghe nói trong nội thành còn có người thân.

Nhà Nhị Nha làm nghề ướp cá, trên người nàng luôn có mùi tanh nồng của cá.

Phụ thân Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, thường ngày giúp ngư dân sửa chữa khe hở bằng dầu trẩu tro, cuộc sống tạm bợ không đến nỗi khó khăn.

Lý Hổ trước kia mất mẹ, tỷ tỷ cũng gả cho người, cùng lão phụ thân đánh cá mưu sinh. Bây giờ lão Lý đầu lại bị bệnh không dậy nổi, trong nhà chỉ có thể dựa vào một mình hắn gánh vác.

“Cha ta muốn gửi ta đến Vạn Bảo Đường làm tiểu lang.”

Tiểu Xuân cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Ký văn khế cầm cố mười năm, có thể ứng trước ba năm tiền công.”

Vạn Bảo Đường là tiệm cầm đồ, tiểu lang phụ trách quét dọn, chuyển hàng, chạy việc vặt, học cách xem hàng, trong ba năm đầu đừng mơ sờ đến sổ sách.

Lương Bát Đấu kinh ngạc nhìn Tiểu Xuân, nói: “Ta nghe nói đi Vạn Bảo Đường làm tiểu lang, phải hối lộ hai triều phụng mười lượng bạc…”

Ánh sáng le lói vừa nhen nhóm trong mắt Lý Hổ và Nhị Nha, chợt vụt tắt.

Mười lượng bạc, đủ cho một gia đình ở Người Câm Vịnh sống qua một năm. Ai có thể dễ dàng lấy ra số tiền đó?

Tiểu Xuân vội vàng giải thích: “Trong nhà nào có tích súc? Số bạc đó là cha ta đập nồi bán sắt, vay mượn khắp nơi mới kiếm được.”

Hắn cố ý nhấn mạnh chữ “vay tiền”, trong cái thế đạo ăn thịt người này, giữ tiền không để lộ ra là cách bảo toàn mạng sống, dù là trước mặt mấy người bạn thân thiết.

Nhị Nha thở dài: “Nếu có thể xoay sở được, đó cũng là một con đường sống.”

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu.

Người nhà giàu là giám định sư phụ, phụ trách định giá kiểm hàng, ngoài tiền lương ra, chắc chắn sẽ không thiếu lợi lộc.

Lương Bát Đấu quay sang Lý Hổ: “A Hổ, còn ngươi thì sao?”

Lý Hổ hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn về phía mặt sông đục ngầu ở đằng xa: “Chạy thuyền… có thể đi phía nam, nghe nói bên đó tiền công cao hơn.”

Nhị Nha sững sờ, hỏi lại: “Đi đâu?”

“Phía nam.”

Lý Hổ nhìn xuyên qua Người Câm Vịnh: “Cha ta… có tỷ tỷ ta chăm sóc.”

Đám người lại chìm vào im lặng. Lão Lý đầu bị thương, gánh nặng cuộc sống đổ dồn lên vai một mình Lý Hổ.

Gió sông rên rỉ đập vào mui thuyền.

Lúc này, Nhị Nha nhỏ giọng nói: “Mẹ nhờ Vương bà tử nói chuyện giúp người ta, muốn gửi ta đi làm nha đầu thô việc trong phủ Quách viên ngoại… Nói là ta đoan trang lanh lợi, tiền tháng còn có thể nhiều hơn hai trăm văn.”

Giọng nàng càng nhỏ hơn: “Thật ra, ở nhà giàu có thể thấy được nhiều việc đời hơn.”

Lương Bát Đấu gật đầu, cuối cùng nhìn về phía Trần Khánh: “A Khánh, còn ngươi thì sao?”

Trần Khánh nói ngắn gọn: “Ta định tập võ.”

Tập võ!?

Mấy người đều giật mình, dường như nghe nhầm.

Lương Bát Đấu khoát tay, cười nói: “A Khánh, ngươi lại nói mê sảng rồi.”

Trần Khánh chậm rãi nói: “Ta nói thật.”

“Một võ quán bình thường, tiền bái sư đã cần mười lượng bạc, còn phải xem căn cốt tư chất.”

Lương Bát Đấu cau mày, lắc đầu liên tục: “Cái này còn chưa tính, mỗi tháng tiền ăn ở ít nhất hai lượng, thuốc tắm một lượng, khí giới… Tập võ nào có dễ dàng như vậy?”

Văn phú vũ bần, tuyệt không phải nói ngoa.

Bái nhập võ quán chỉ là cánh cửa, việc tập võ thực sự mới là cái hố không đáy, cần liên tục bồi bổ bằng thịt cá.

Người Câm Vịnh đã từng có người si tâm vọng tưởng, cuối cùng chỉ lãng phí thời gian, mắc nợ chồng chất. May mắn hơn một chút, cũng chỉ là đi làm gác cổng, bảo vệ cho phú hộ.

Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng thầm lắc đầu, rõ ràng cho rằng ý nghĩ của Trần Khánh không thực tế.

Lý Hổ há miệng, cuối cùng nuốt lời muốn nói vào.

Nhị Nha nhìn Lương Bát Đấu: “Bát Đấu ca, còn ngươi thì sao?”

Nhắc đến mình, Lương Bát Đấu sống lưng không tự chủ ưỡn thẳng hơn mấy phần: “Tam gia ta làm thư lại đao bút ở ti trong sông. Cha ta nói, bảo ta trước tiên đi theo ông ấy đọc sách tập viết, đợi thêm mấy năm Tam gia về hưu, sẽ tìm cách tiến cử ta…”

“Bát Đấu ca ngươi muốn làm quan lão gia sao?!”

Mắt Nhị Nha sáng lên, giọng nói cao hơn: “Chẳng phải là… muốn phát đạt sao?!”

Trên mặt mấy người lập tức lộ ra vẻ cực kỳ hâm mộ không che giấu.

Đối với những người cùng khổ ở Người Câm Vịnh mà nói, một chức nha dịch đã là “quan lão gia” ghê gớm, huống chi là thư lại đao bút có thực quyền hơn? Có thể đi theo học, tương lai tiếp nhận, là phúc phận lớn mà họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

“Chuyện này còn chưa có hình bóng đâu, trước tiên cứ đi theo Tam gia học đã.”

Lương Bát Đấu dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, khóe miệng ý cười không thể nào giấu được: “Chúng ta cũng là người đi ra từ Người Câm Vịnh, sau này sẽ thường xuyên gặp gỡ, có thể chiếu cố lẫn nhau.”

Mấy người đều gật đầu đồng ý.

Nếu Lương Bát Đấu thực sự có thể phát đạt, tình nghĩa duy trì bây giờ, tương lai chính là một con đường hiếm có.

Nói chuyện phiếm thêm một lúc, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đấu rõ ràng nồng nhiệt hơn rất nhiều.

Ước chừng một lúc lâu sau, đám người đáp thuyền nhỏ rời khỏi bụi cỏ lau, trở về Người Câm Vịnh.

Trần Khánh bước nhanh về phía chiếc thuyền nối liền nhà mình.

Thời thế này bang phái mọc lên như rừng, bọn cướp chặn đường cũng không thiếu, khắp nơi đều tràn ngập nguy hiểm không biết.

Ngay khi Trần Khánh sắp về đến nhà, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng quát chói tai:

“Thằng chó! Phía thượng du là địa phận của Kim Hà bang ta, ngươi cũng dám đi sao!?”

“Lão tử sẽ cho ngươi thấy, cái gì gọi là đèn nước lướt thật sự!”

Chỉ thấy gần chiếc thuyền hỏng của nhà mình, cửa nhà Cao Thẩm hàng xóm đã bị đập nát một mảng lớn.

Màn vải rách nát lệch lạc, mấy cái bình gốm vỡ tan tành một chỗ, mùi tanh của cá chết và tôm thối rữa lan tỏa.

Cao Thẩm ngồi liệt trên nền đất bùn, ôm đầu khóc nức nở. Còn Cao thúc thì bị hai tên tay sai Kim Hà bang mặc áo vạt ngắn, mặt lộ vẻ hung tợn, ghì chặt xuống đất. Trán ông bầm tím, khóe miệng rướm máu, trong ánh mắt tràn đầy nhục nhã và tuyệt vọng.

Mà kẻ cầm đầu gây ra tất cả chuyện này, chính là Tiền Bưu của Kim Hà bang.

Hắn dáng người chắc nịch, mặc áo vạt ngắn bằng lụa, khoe ra một vết sẹo dao dữ tợn trên ngực.

Tiền Bưu chủ yếu phụ trách thu “tiền hương hỏa Long Vương” của tất cả các nhà thuyền đánh cá.

Cái Kim Hà bang này không chỉ thu ‘tiền hương hỏa Long Vương’, mà còn có tiền mai táng, danh xưng ‘Âm Thuyền dẫn đường Ngân’, mỗi thi thể thu hai trăm văn, bằng không sẽ vứt xác xuống lòng sông.

Còn có một khoản là ‘Thủy Quỷ đồ cưới’, ép buộc nhà cô dâu phải nộp tiền, bằng không ‘Thủy Quỷ’ sẽ đến cướp hôn.

Đến nỗi ‘Thủy Quỷ’ này là ai, mọi người đều biết rõ trong lòng.

Cưới gả tang ma, chuyện gì cũng phải vắt kiệt xương tủy của ngư dân nghèo khổ.

Ai dám không tuân theo? Lưới đánh cá sẽ bị xé rách vào đêm khuya, trong khoang thuyền sẽ không hiểu sao xuất hiện chuột chết, hoặc trực tiếp hơn, một vụ va chạm ‘ngoài ý muốn’ khiến thuyền đánh cá chìm xuống đáy sông.

Ngư dân Người Câm Vịnh vừa hận vừa sợ bọn chúng, nghe đến đã biến sắc.

“Ôi, A Khánh!”

Tiền Bưu nhìn thấy Trần Khánh, sải bước đi thẳng tới: “Ngươi xem xem, ngươi xem xem chuyện lão Cao ca này gây ra.”

Hắn thở dài, cứ như hắn mới là người đau lòng nhất: “Ngư trường thượng du đó là địa phận của Kim Hà bang ta, lão Cao đầu đã phạm vào điều cấm kỵ… Ai, thực sự không còn cách nào, quy củ của bang phái không thể phá vỡ! Trong lòng ta, cũng không đành lòng!”

Trần Khánh trên mặt cũng tỏ vẻ đau lòng nhức óc: “Tiền gia nói chí phải.”

“Ai, thời gian này thực sự gian nan quá, ngươi xem giá cá rớt thảm hại thế nào. Dầu muối tương dấm, thứ nào không tăng giá?”

Tiền Bưu đổi giọng, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành: “A Khánh à, nhà ngươi gần đây còn xoay sở được không? Nhìn ngươi và mẹ ngươi vất vả như vậy, trong lòng ta… thực sự cảm thấy khó chịu.”

“Nếu không đủ, ta ngược lại có thể cho ngươi mượn một khoản tiền khẩn cấp, một trăm đồng tiền mỗi ngày sinh hai văn lợi, thanh toán theo ngày, lợi tức rõ ràng, tuyệt đối không gài bẫy ngươi. Chỉ cần lấy chiếc thuyền hỏng của nhà ngươi làm thế chấp là được!”

Trần Khánh trên mặt vẫn nặn ra nụ cười hòa nhã, trong lòng lại dâng lên hàn ý, tiếng khóc của Cao Thẩm phía sau dường như càng rõ ràng hơn.

Đằng sau sự ‘trượng nghĩa’ của Tiền Bưu là tính toán lạnh lùng. Cái khoản một trăm đồng tiền mỗi ngày sinh hai văn lợi nghe thì nhỏ nhặt, nhưng thực chất lãi mẹ đẻ lãi con, lãi suất hàng năm cao đến dọa người, quả thực là muốn hút tủy gõ cốt.

Vật thế chấp chắc chắn là chiếc thuyền của Trần gia, đây chính là cái mạng của ngư dân.

Tiền Bưu đây là ăn chắc họ là cô nhi quả mẫu yếu đuối dễ bắt nạt, sớm đã coi Trần gia là miếng thịt trên thớt, tất yếu phải xẻ.

Trần Khánh cười khổ sâu hơn, liên tục chắp tay: “Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngài quá nhân nghĩa! Bất quá trước mắt… còn có thể miễn cưỡng chống đỡ, thực sự không đủ lại cầu ngài.”

Tiền Bưu thấy Trần Khánh không cắn câu, nụ cười trên mặt hắn trong nháy mắt cứng lại, khóe môi chỉ khẽ nhếch lên một cách miễn cưỡng: “Được, lúc cần, cứ đến tìm ta.”

Ánh mắt hắn lướt qua Trần Khánh, mang theo một tia hung ác nham hiểm khó nhận ra: “Mau về đi thôi, đừng để mẹ ngươi nóng lòng chờ.”

Ba chữ ‘nóng lòng chờ’ được cố ý nói chậm lại, nghe như quan tâm, nhưng lại càng giống lời thúc giục lạnh lùng.

“Ai, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!”

Trần Khánh trên mặt nặn ra vẻ cảm kích, bước nhanh về phía hai chiếc thuyền đánh cá rách nát nối liền nhau của nhà mình.