Chương 2: Nhà Tổ

Đẩy cánh cửa khoang kẽo kẹt kêu vang.

Khoang thuyền chật hẹp tràn ngập mùi gỗ ẩm mốc, mùi cá tanh cũ kỹ và mùi cám nhàn nhạt.

Hàn thị, mẹ của Trần Khánh, nghe tiếng liền vội vàng đón ra, “A Khánh, hôm nay... thế nào rồi?”

Trần Khánh lắc đầu, giọng trầm thấp: “Bọn người Ngư Lan lại ép giá... Hôm nay vận may cũng tệ, một mẻ lưới xuống toàn cá nhỏ tôm tép, tổng cộng chỉ bán được vài đồng bạc lẻ.”

Hàn thị thở dài, nước mắt rưng rưng trong hốc mắt: “Ôi... Thế này thì... làm sao sống nổi đây.”

Nàng nhìn về phía túi gạo gần như đã cạn đáy, “Bây giờ ngay cả gạo lức cũng không có mà ăn, chỉ đành nhai cám... Chỉ mong Long Vương gia rủ lòng thương, ban cho hai mẹ con chúng ta một bữa cơm canh để sống qua ngày.”

Các loại lương thực chính được phân loại theo thứ tự: gạo trắng (tinh lương), gạo lức và bột cao lương (thô lương), cám, và gạo mốc.

Gạo trắng, bột mì tinh chế làm màn thầu, mì sợi, trên thị trường giá cả đắt đỏ, chỉ có nhà giàu mới đủ tiền ăn hàng ngày.

Dân chúng bình thường, ngư dân, ăn chủ yếu là gạo lức, cám, ốc nước ngọt, hoặc rau dại trộn lẫn. Rất ít người có thể thường xuyên ăn thô lương mà không trộn lẫn thứ gì khác.

Mà Trần gia bây giờ đã đến mức thô lương cũng khó tìm, cám trở thành món chính hàng ngày.

Ngày thường hầu như không dùng dầu, muối cũng phải tiết kiệm từng chút, phần lớn thời gian đều dùng ớt, hành dại, tỏi để che đi mùi vị khó ngửi.

Đến nỗi cái gọi là “Long Vương gia ban thưởng” trong miệng Hàn thị, chẳng qua là những chiếc màn thầu bị ném xuống đáy sông lạnh sau khi cúng tế, vớt lên đã trương phềnh như thịt thối.

Hàn thị buồn bã thở dài, “Cha con vì trong tộc đi đào kênh, vừa đi liền bặt vô âm tín, bỏ lại hai mẹ con ta bơ vơ. Đánh cá thế này thì không sống nổi nữa rồi...”

Nàng nhìn về phía Trần Khánh, cắn môi nói: “Sau này không có nghề nghiệp ổn định thì làm sao được? Ta nghe chú Đại Xuân nói Tiểu Xuân muốn đi Vạn Bảo Đường học nghề... A Khánh, con cũng nghĩ cách học một nghề đi?”

Đối với người dân ở Vịnh Câm mà nói, làm ngư dân rốt cuộc cũng không có tương lai. Cách duy nhất để thoát khỏi vũng lầy này chính là học một nghề trên bờ, cho dù là làm công nhân học việc thấp kém nhất.

Trần Khánh thấp giọng nói: “Học nghề... e là không có tiền bạc đâu?”

Trần gia vốn nghèo khó, dù có chút tiền tiết kiệm, cũng sớm bị đám người bang Kim Hà cướp đoạt sạch không còn một xu.

Đây là một thời buổi mà người bình thường hễ có tiền là sẽ bị để mắt tới.

Lão Trương, người kéo thuyền kia, gặp may kiếm được chút tiền đồng, đến phù phòng khoe của, đêm đó liền bị cướp, hơn nữa còn bị đánh gãy một chân.

Phù phòng chính là sòng bạc, lầu xanh trên thuyền.

Còn có nhà lão Khâu không biết chữ, bị dụ dỗ ký xuống khế ước vảy cá, con dâu trực tiếp bị bán vào phù phòng.

Những chuyện như vậy xảy ra khắp nơi, nhiều không kể xiết.

Hàn thị trầm mặc nửa ngày, khó khăn nói: “Thật sự không còn cách nào thì đành đến nhà tổ, tìm gia gia con mượn một ít?”

Nhà tổ?

Trong lòng Trần Khánh thầm lắc đầu, nhưng cũng không nói gì.

Buổi trưa trôi qua.

Hai mẹ con từ trên thuyền xuống, đi qua ba con phố dài để đến Củi Cá Phường.

Sau các quán cá, mùi tanh vẫn chưa tan hết, nhưng so với cái mùi hôi thối không thể xua đi ở Vịnh Câm, nơi đây lại có vẻ có chút sinh khí.

Lão Trần gia tọa lạc tại Củi Ngư Phường, có một cửa hàng tạp hóa.

Phía sau cửa hàng là một tiểu viện đã xuống cấp, chen chúc bốn năm gian phòng.

Trần gia lão gia tử trước kia mất vợ, một mình bán tạp hóa nuôi lớn hai con trai và một con gái: Trưởng nữ Trần Kim Hoa, trưởng tử Trần Vũ (cha của Trần Khánh), thứ tử Trần Văn.

Bây giờ, Trần lão gia tử đang ngồi ở nhà chính, cộp cộp hút tẩu thuốc, hai hàng lông mày đan xen vừa mừng vừa lo.

Bên cạnh ông là gia đình Nhị thúc Trần Văn.

Trần Văn là đứa con trai út được lão gia tử yêu thương nhất, tướng mạo giống lão gia tử hồi trẻ, thanh tú trắng trẻo, từ nhỏ đến lớn chưa từng phải chịu khổ gì.

Lão gia tử trong lòng vẫn luôn tính toán để hắn tiếp quản nhà tổ và cửa hàng, nhưng Trần Văn đã quen lười biếng, rảnh rỗi thì đi kéo vài chuyến hàng, mệt mỏi thì về nhà nằm, không chịu được cực khổ.

Lão gia tử đau lòng, cưng chiều nhiều hơn là trách mắng.

Bên trái Trần Văn là Nhị thẩm, búi tóc vấn gọn gàng, cài trâm gỗ, quần áo trông tươm tất hơn Hàn thị không ít.

Phía bên phải là đường đệ của Trần Khánh, Trần Hằng, tuổi nhỏ hơn Trần Khánh năm tháng, nhưng thể trạng cường tráng, hai hàng lông mày mang theo vài phần khí khái hào hùng, trông tinh thần hơn không ít.

Ở một bên khác, đại cô Trần Kim Hoa cùng biểu tỷ Dương Huệ Nương thì đang nhặt rau, rửa rau.

Dương Huệ Nương chừng mười bốn, mười lăm tuổi, ngũ quan không quá tinh xảo, nhưng nhìn lâu lại thấy rất cuốn hút. Làn da màu lúa mì toát lên vẻ khỏe mạnh, đầy sức sống, đôi mắt trong veo, sáng đến kinh ngạc.

Trần Khánh thu hết mọi thứ vào tầm mắt, Trần lão gia tử vô cùng thiên vị gia đình Nhị thúc, tự mình ăn uống kham khổ, dành hết những món ngon vật lạ cho gia đình Nhị thúc.

Nhất là đối với Trần Hằng thông minh lanh lợi, ông càng sủng ái vô cùng.

Mà bản thân hắn, thân là trưởng tôn, lại có đãi ngộ khác một trời một vực so với Trần Hằng.

“Cha!”

“Gia gia!”

Hai mẹ con đi vào sân, Trần Khánh hướng về phía Trần lão gia tử hành một đại lễ.

Trần lão gia tử là gia trưởng phong kiến, địa vị và thân phận của ông dẫu sao cũng khác biệt.

Nhị thẩm lập tức tiến lên, giọng điệu cao vút, mang theo vài phần cố ý kinh ngạc và trêu chọc: “Này, đại tẩu hôm nay sao lại có thời gian rảnh rỗi thế?”

Lời nói gần xa, đều có ý khác.

Hàn thị nhếch miệng, không muốn để ý đến người chị em dâu này.

Đại cô Trần Kim Hoa ngẩng đầu liếc qua, không thèm để ý hai người, lại yên lặng cúi đầu xuống tiếp tục nhặt rau.

Chỉ có Dương Huệ Nương nhìn thấy Trần Khánh, trong mắt hơi sáng lên, kêu: “A Khánh!”

Trần Khánh cười đáp: “Biểu tỷ.”

Trong ấn tượng của hắn, đại cô là người khôn khéo nịnh bợ, còn biểu tỷ lại ôn nhu thiện lương.

Từ nhỏ, hắn và biểu tỷ đã có quan hệ rất tốt.

Bây giờ biểu tỷ năm nay mười sáu tuổi, cũng đã làm ở tiệm may ba năm, hiện tại đã có thể tự mình may thêu khăn để bán.

“Gia đình lão đại, ngồi đi.”

Trần lão gia tử đặt tẩu thuốc xuống, nói.

Nói chuyện phiếm vài câu xong, Trần lão gia tử nhìn Trần Khánh, thở dài: “A Khánh à, con cũng phải cố gắng lên chứ.”

Trong lòng ông thầm lắc đầu.

Trần Vũ từ nhỏ đã chất phác trung thực, thêm cả Trần Khánh cũng lộ vẻ ngơ ngác, chậm chạp. Trong cái thời buổi gian khổ này, sống tạm đã không dễ, nói gì đến việc nổi bật.

Mặc dù Trần Khánh không có tiền đồ gì, nhưng dù sao cũng là cháu của ông.

“Tranh thủ lúc còn trẻ khỏe mạnh, nhanh chóng tìm một nghề đi.”

Nhị thúc Trần Văn tỏ vẻ bề trên, giọng điệu mang vài phần nghiêm nghị, “Không thể chuyện gì cũng để mẹ con lo lắng.”

Trần Khánh nhìn Nhị thúc của mình một cái, trong lòng có chút im lặng.

Kẻ ăn bám ở nhà này, cũng có mặt mũi để giáo huấn hắn sao?

“Cha, A Khánh còn nhỏ.”

Hàn thị vội vàng mở miệng, đi thẳng vào vấn đề: “Cho nên con muốn cho nó học một nghề để mưu sinh.”

Trần lão gia tử nghe vậy, gật đầu nói: “Học một nghề là chuyện tốt, nếu như có thể học thành, ít nhất trong thời buổi này cũng có thể kiếm cơm sống qua ngày.”

Thấy Trần lão gia tử đồng ý, mắt Hàn thị sáng lên, vội vàng nói: “Học nghề cần một khoản tiền bái sư, hai mẹ con chúng con trong tay... thực sự không có tiền dư...”

Lời còn chưa dứt, nhưng ý đã rõ ràng.

Trần lão gia tử mí mắt giật giật, rồi trầm mặc.

Trước đây Trần Vũ khi tách gia đình, ngoại trừ những đồ dùng thường ngày đơn giản, cơ bản không mang theo thứ gì.

Những năm này, ông vẫn còn áy náy trong lòng đối với gia đình lão đại.

Nhất là lão đại thay thế lão nhị đi đào kênh, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Nhị thẩm nghe vậy, lập tức cảnh giác: “Cha, Tiểu Hằng đang học võ ở võ quán, tiêu tốn rất lớn, việc này không thể chậm trễ được...”

Trần Hằng đang học võ ở võ quán!?

Trần Khánh nghe được điều này, trong lòng hơi động.

Võ quán là nơi có thể học võ, nhưng học phí vô cùng đắt đỏ, phần lớn đệ tử đều là con nhà phú hộ trong huyện thành.

Trần Kim Hoa ngồi không yên, “Cha, Tiểu Hằng đi học võ từ khi nào? Sao con không biết?”

Giọng đại cô có chút bất mãn.

Trần lão gia tử gõ gõ ống điếu, chậm rãi nói: “Chuyện này ta còn chưa kịp nói với các con, Tiểu Hằng ba tháng trước đã đi học võ ở Quảng Xương võ quán, rất có tiến triển. Nếu mọi việc thuận lợi, sang năm nó có thể tham gia võ khoa.”

Nói đến đây, khóe mắt Trần lão gia tử cũng ánh lên ý cười.

Vũ Tú Tài ở Yến quốc được xem là người có công danh, có thể giảm miễn thuế phú cho gia đình, đây là một khoản chi phí rất lớn.

Nếu như có thể tiếp tục khoa khảo, thi đỗ võ cử, vậy càng là một bước lên mây, làm rạng rỡ tổ tông, đối với một gia đình bình thường mà nói chính là phúc lớn tổ tiên.

Nhị thẩm kiêu ngạo như một con gà trống lớn, đắc ý nói: “Sáng nay Tiểu Hằng luyện quyền, giáo đầu võ quán khen nó là một mầm non tốt!”

Nói xong, bà móc ra một chiếc khăn lụa, “Ông sờ thử miếng lụa này xem, là phu nhân Lưu sư phụ ở võ quán thưởng...”

Trần Khánh trông thấy ngón tay gầy guộc của gia gia vuốt ve trên mặt lụa, đôi mắt vẩn đục của ông ánh lên một tia sáng.

Hắn biết, đó là thứ vải vóc quý giá chỉ có ở nội thành.