Chương 34: Lễ Tế Sông

Ngày mùng bảy tháng bảy, lễ tế thần sông diễn ra. Đây là sự kiện lớn nhất, diễn ra mỗi năm một lần của Cao Lâm huyện.

Nhà nhà treo lá ngải cứu, xương bồ trước cửa để trừ tà, cầu phúc. Tiếng rao hàng của tiểu thương vang vọng, từ xa vọng lại tiếng chiêng trống, đàn dương cầm của sân khấu kịch không ngớt, ồn ã như nước lũ.

Những sạp hàng tạm bợ dựng lên san sát hai bên đường phố, đông đúc như nấm mọc sau mưa. Dòng người đổ về từ bờ sông, tràn vào những con phố chật hẹp trong nội thành, náo nhiệt như nước lũ xả đập, vô cùng tấp nập.

Với thân phận tuần tra sông, Trần Khánh đương nhiên không thể rảnh rỗi. Hiện tại, hắn đang vác đao tuần tra tại bến tàu Nam Hà, đề phòng dòng người đông đúc có thể gây ra giẫm đạp hoặc lợi dụng lúc hỗn loạn để gây sự.

Khi tuần tra đến một quán trà cũ ven sông, tiếng ồn ào bên ngoài dường như bị tấm mành tre ngăn lại một phần. Trần Khánh vén rèm bước vào, tìm một chỗ khuất còn trống ngồi xuống, cất tiếng gọi: “Tiểu nhị, cho ta một bát trà lài lớn!”

“Có ngay! Một bát trà lài lớn!”

Tiểu nhị vắt khăn trên vai nhanh nhẹn đáp lời, chẳng mấy chốc đã bưng đến một bát trà lài.

Trần Khánh vừa nâng bát trà lên, liền nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Trần sư đệ!”

“Tôn sư huynh?”

Hắn nhìn theo tiếng gọi, chỉ thấy Tôn Thuận và Chu Vũ đang đứng ở cửa quán trà. Tôn Thuận đã cởi bỏ y phục luyện công, mặc một bộ quần áo màu xanh đen. Bên cạnh y, Chu Vũ thì khoác lên mình bộ váy ngắn màu hồng nhạt thanh lịch, mái tóc xanh như thác nước chỉ cài nghiêng một cây trâm gỗ mộc mạc, càng làm nổi bật vẻ thanh lệ, tú mỹ trên gương mặt nàng.

Đi ngay sau Chu Vũ là Lý Dung Dung, một nữ đệ tử khác của Chu Viện. Nàng mặc bộ váy ngắn màu vàng nhạt mới tinh, trang điểm tinh xảo, dù cũng xinh đẹp nhưng khi đứng cạnh Chu Vũ thì bị lu mờ đi. Lý Dung Dung đã ở trong viện hơn một năm, có tu vi Minh Kình, ngày thường giao hảo với Chu Vũ, còn Trần Khánh thì không có qua lại gì với nàng.

“Tôn sư huynh, Chu sư tỷ? Hai người cũng ở đây ạ?”

Trần Khánh đặt bát trà xuống, đứng dậy cười nói: “Hai người mau vào ngồi, ta mời uống trà.”

Tôn Thuận ngồi xuống, nói: “Hôm nay là lễ tế Thần Sông, các sư huynh đệ trong viện nào có tâm tư luyện quyền, đều chạy ra ngoài cả. Ta và sư muội không thích tham gia náo nhiệt nên đi dạo loanh quanh.”

Chu Vũ khẽ gật đầu với Trần Khánh, khóe môi nở nụ cười ôn hòa: “Vậy thì đa tạ Trần sư đệ.”

Lý Dung Dung cũng cẩn trọng gật đầu, ánh mắt thoáng dừng lại trên bộ chế phục tuần sông mộc mạc của Trần Khánh.

Trần Khánh lại gọi tiểu nhị thêm hai bát trà lài.

Trong quán trà tiếng người huyên náo, nhưng góc nhỏ của bọn họ lại khá yên tĩnh.

Lý Dung Dung bưng chén sành thô lên, nhấp một ngụm trà, ánh mắt lướt qua người Trần Khánh rồi hỏi: “Trần sư đệ, huynh đang tạm giữ chức ở Tuần Ti sao?”

“Ừm.” Trần Khánh đáp.

Lý Dung Dung đặt bát trà xuống, ngữ khí mang theo chút lơ đãng dò xét: “Không nghĩ tới huynh lại chuyển sang nơi khác tạm giữ chức? Tuần Ti tuy thanh nhàn nhưng bổng lộc... e rằng ngay cả mua Huyết Khí Tán cũng khó khăn phải không?”

Trần Khánh cười cười, ngữ khí bình thản: “Với thực lực của ta, những nơi có thể đến cũng có hạn. Tuần Ti ổn định, cũng coi như phù hợp.”

“Nhưng hiện tại lại có một cơ hội tốt,”

Tôn Thuận cười nói: “Trần sư đệ, huynh gần đây không để ý sao? Các thế lực lớn trong huyện đều đang tranh giành người, tiêu chuẩn tuyển chọn đã hạ thấp không ít.”

“Ồ?” Trong mắt Trần Khánh thoáng qua vẻ nghi hoặc.

Tôn Thuận hạ giọng nói: “Bữa tiệc ăn mừng của Đô úy đại nhân mấy hôm trước, huynh có nghe nói không? Bề ngoài là ăn mừng chiến công, nhưng thực chất là để lôi kéo lòng người, chiêu mộ không ít thanh niên tài tuấn.”

“Có tin đồn nói rằng Đô úy phủ có ý định tăng cường quân bị, thật giả khó nói, nhưng tin tức vừa được tung ra...”

Y dừng lại một chút, giọng nói càng nhỏ hơn: “Các thế lực khác đều hoảng loạn, đặc biệt là Ngũ Đại Tộc, phản ứng nhanh nhất, đưa ra mức đãi ngộ cao hơn hẳn, đều liều mạng chiêu mộ các hảo thủ.”

“Đâu chỉ Ngũ Đại Tộc.”

Lý Dung Dung xen vào, ngữ khí mang theo chút khoe khoang và vẻ hiểu biết: “Viễn Tiêu Cục, các cửa hàng rèn binh trong nội thành, và Nhân Đồng Đường, những nơi có danh tiếng lâu năm này cũng đều đang tranh giành người. Hiện tại, tình thế của những người tạm giữ chức trong huyện đúng là nước lên thuyền lên. Võ giả Minh Kình, lương tháng đã lên tới tám lượng bạc! Còn đối với cao thủ Ám Kình...”

Nàng cố ý nhấn mạnh, ánh mắt lướt qua Trần Khánh: “Khởi điểm đã là ba mươi lượng, đây vẫn chỉ là tiền lương, còn thuốc bổ, binh khí, y giáp được cung cấp thêm lại càng phong phú hơn nhiều!”

Trần Khánh nghe xong, cũng thầm líu lưỡi. Cao thủ Ám Kình khởi điểm đã có ba mươi lượng bạc. Chẳng lẽ mình mỗi tháng không làm gì cũng có thể nhận được ba mươi lượng sao? Phải biết, Hàn thị dệt lưới cá mệt gần chết, một năm cũng chỉ được năm sáu lượng bạc.

Chu Vũ nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Trần sư đệ, đây đúng là một cơ hội hiếm có. Với tu vi Minh Kình của huynh, đi làm chức vụ treo của một vài thế lực nhỏ cũng không khó lắm.”

Giọng nói của nàng dịu dàng, mang theo sự chân thành.

Trần Khánh hít sâu một hơi, gật đầu nói: “Đa tạ sư tỷ đã nhắc nhở, ta sẽ suy nghĩ kỹ càng.”

Trên trời sẽ không tự nhiên rớt bánh. Các thế lực lớn chịu bỏ ra nhiều tiền bạc để chiêu mộ nhân tài như vậy, chắc chắn có mục đích không nhỏ. Đằng sau những khoản thù lao tưởng chừng phong phú này, ẩn chứa những rủi ro và trách nhiệm nào? Là chỉ cần trông nhà giữ cửa, hay còn phải dấn thân vào những cuộc chém giết nguy hiểm? Hắn cần phải tỉnh táo cân nhắc. Tuần Ti tuy lương bổng không nhiều, nhưng lại hơn ở chỗ rủi ro có thể kiểm soát được.

Đúng lúc này, ánh mắt Lý Dung Dung vô tình lướt qua cửa ra vào, sắc mặt biến đổi: “Chu sư tỷ! Huynh nhìn bên kia... là Kim Mãn Xương của Tùng Phong Võ Quán!”

Tùng Phong Võ Quán?!

Trần Khánh và Tôn Thuận nghe vậy, lập tức nhìn theo hướng Lý Dung Dung chỉ. Chỉ thấy ở cửa quán trà, bốn năm tráng hán thân hình khôi ngô, huyệt Thái Dương nổi cao đang vén rèm bước vào. Người dẫn đầu ước chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, mặt mũi thô kệch, ánh mắt sắc bén như chim ưng, mặc trang phục màu xanh sẫm có biểu tượng của Tùng Phong Võ Quán. Người này chính là Kim Mãn Xương, một trong những hảo thủ thuộc thế hệ trẻ của Tùng Phong Võ Quán.

“Đúng là hắn thật.”

Chu Vũ khẽ cau đôi mày thanh tú, thần sắc trở nên ngưng trọng. Sắc mặt Tôn Thuận cũng có chút khó coi, y khẽ giải thích với Trần Khánh: “Trần sư đệ, huynh nhập môn muộn có thể không rõ. Trước kia, khi sư phụ vừa thành lập Chu Viện, để tạo dựng danh tiếng, người đã đến thách đấu mấy võ quán, trong đó có Tùng Phong Võ Quán này.”

“Quán chủ của họ vẫn luôn canh cánh trong lòng, coi đó là một sự sỉ nhục lớn. Mấy năm trước, đệ tử hai nhà thường xuyên va chạm, lời qua tiếng lại trên đường, âm thầm ma sát không ngừng. Hai năm nay sư phụ quản thúc nghiêm ngặt hơn, cộng thêm Chu Viện của chúng ta dần dần đứng vững gót chân, mới coi như yên tĩnh được một chút.”

Y dừng lại một chút, ngữ khí mang theo lời nhắc nhở: “Tùng Phong Võ Quán thực lực không hề kém, là một trong sáu võ quán lớn trong nội thành, nội tình thâm hậu hơn nhiều so với loại võ sư viện như chúng ta. Nếu gặp phải người của Tùng Phong Võ Quán, huynh hãy cố gắng tránh đi, đừng để phải chịu thiệt.”

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu, ghi nhớ tên Tùng Phong Võ Quán trong lòng. Ân oán giữa các võ quán thường coi trọng thể diện hơn cả bang phái, và cũng càng khó hóa giải.

Lúc này, Kim Mãn Xương cũng chú ý tới bên này. Hắn liếc mắt một cái rồi dẫn người đi sâu vào trong quán trà ngồi xuống, không lập tức tới gây sự. Trần Khánh thu ánh mắt lại, nâng bát trà lên, lòng cảnh giác vẫn không hề buông lỏng.

Tiếng ồn ào náo động trong quán trà dường như bị khúc nhạc dạo nhỏ này làm dịu đi một chút, trong không khí tràn ngập một loại sức căng vô hình. Tuy nhiên, sự kiềm chế ngắn ngủi này rất nhanh đã bị một trận bạo động cuộn trào như sóng thần nhấn chìm hoàn toàn.

“Oa ——!”

“Xảy ra chuyện rồi! Bờ sông xảy ra chuyện lớn!”

“Chạy mau! Giết người rồi!”

Giống như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, tiếng gầm của một trận bạo động cực lớn đột nhiên bùng phát từ phía bờ sông, đồng thời lan nhanh chưa từng thấy về phía nội thành. Âm thanh đó không còn là sự ồn ào náo động của ngày lễ, mà tràn ngập sự hoảng sợ, hỗn loạn và những tiếng la hét không thể tin nổi.

Tiếng cười nói huyên náo, tiếng rao hàng trong quán trà lập tức bị cắt đứt. Tất cả mọi người đều kinh ngạc nhìn về phía cửa ra vào và ngoài cửa sổ. Chỉ thấy dòng người trên đường phố như đàn kiến hoảng loạn, bắt đầu điên cuồng đổ ngược chiều.

“Chuyện gì vậy?”

“Đã xảy ra chuyện gì?”

Các khách uống trà trong quán nhao nhao đứng dậy, rướn cổ nhìn ra bên ngoài, trên mặt lộ rõ vẻ kinh nghi bất định. Trong sự hỗn loạn, một hán tử vội vã từ trên đường chen qua cửa quán trà, thất thanh nói: “Đô úy đại nhân... Đô úy đại nhân bị ám sát... tại đại điển tế tự!”

Oanh ---!

Câu nói này như tiếng sét đánh ngang tai, vang dội khắp quán trà nhỏ.

“Cái gì?!”

“Đô úy đại nhân... bị ám sát?!”

“Này... Sao có thể như vậy?!”

“Trời ạ! Ai đã làm việc này?!”

“Xảy ra chuyện lớn rồi! Cao Lâm huyện sắp đổi chủ!”

Tiếng bàn tán xôn xao như thủy triều nhấn chìm quán trà, trên mặt mỗi người đều đầy vẻ khó có thể tin. Đô úy Bàng Thanh Hải, đó chính là trời của Cao Lâm huyện. Là kẻ từng một thương đâm chết Bang chủ Tào Bang, uy chấn tứ phương, một người tàn nhẫn. Một nhân vật như vậy, vậy mà lại bị ám sát ngay tại đại điển tế thần sông, trước sự chứng kiến của vạn người? Điều này quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng của mọi người.

Tôn Thuận cả người sững sờ: “Này... Sao có thể như vậy?!”

Trên gương mặt xinh đẹp của Chu Vũ cũng hiện rõ vẻ kinh ngạc và ngưng trọng. Lý Dung Dung càng bị dọa đến hoa dung thất sắc, toàn thân run rẩy.

Trần Khánh trong lòng cũng chấn động mạnh. Ám sát Đô úy ư? Đây tuyệt đối không phải một vụ báo thù giang hồ thông thường. Đằng sau vụ việc này là những mối dây dưa sâu xa, ảnh hưởng cực lớn, đủ để khiến toàn bộ Cao Lâm huyện lâm vào cảnh máu tanh mưa gió. Trong đầu hắn chợt lóe lên hình ảnh Tần Liệt tham gia tiễu phỉ, leo lên Đô úy phủ, tham gia tiệc ăn mừng... Một cảm giác ớn lạnh lặng lẽ bò lên sống lưng hắn.

Lúc này, lão Lý đầu của Tuần Ti đứng giữa đường phố hỗn loạn, khàn giọng hô: “A Khánh, xảy ra chuyện lớn rồi! Mau đi với ta!”

Giọng y khàn đặc, tràn đầy sự kinh hoàng chưa từng có.