Chương 4: Cuộc Gặp Gỡ Bất Ngờ

“Là Huệ Nương.”

Trần Khánh có chút bất ngờ.

Hàn thị vội vàng đứng lên, kéo cánh cửa khoang kêu kẽo kẹt.

Dương Huệ Nương đứng ngoài cửa, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì lạnh, chiếc váy ngắn cũ màu xám tro nhạt bị gió sông thổi ép sát vào người.

“Huệ Nương?!”

Hàn thị kinh ngạc nghiêng người tránh ra, “Mau vào, mau vào, bên ngoài lạnh lắm.”

Dương Huệ Nương nhanh chóng đảo mắt qua bát cháo loãng trên bàn, trong mắt thoáng qua một tia đau lòng.

Nàng từ trong ngực móc ra một túi vải nhỏ, cẩn thận từng li từng tí mở ra: “Đây là đậu hạt ta vừa làm xong...”

“Thế này thì ngại quá...” Hàn thị từ chối nói, nhưng ánh mắt lại không kìm được liếc nhìn chỗ đậu hạt.

“Mợ đừng khách sáo.” Dương Huệ Nương đẩy gói đồ đến trước mặt Hàn thị.

Trần Khánh chú ý thấy những vết chai sần trên ngón tay nàng, mấy năm nay đại cô cũng gặp nhiều khó khăn.

Hàn thị cắn môi một cái, “Được, ta sẽ cất số đậu hạt này.”

Nàng nắm chặt túi vải, quay người chui vào trong khoang thuyền.

Dương Huệ Nương nhìn về phía Trần Khánh, hỏi: “A Khánh, sau này đệ có tính toán gì không?”

Trần Khánh đáp: “Cứ đi đến đâu hay đến đó thôi.”

Dương Huệ Nương im lặng một lát, bỗng nhiên lại từ trong ngực lấy ra một chiếc túi tiền màu đỏ đã bạc phếch vì giặt nhiều, đặt vào tay Trần Khánh.

“Đây là...”

Trần Khánh nghi ngờ nói.

“Đây là toàn bộ tiền riêng của ta tích góp được trong hai năm qua, vốn dĩ định dùng để mua sắm đồ cưới cho mình.” Khuôn mặt Dương Huệ Nương hơi ửng hồng.

Trần Khánh sững sờ, nói: “Biểu tỷ, như thế sao được... Đây là của tỷ...”

“Sao? Sợ học võ không thành công sao? Hay là không coi trọng ta?”

Dương Huệ Nương chớp chớp mắt, “Đến lúc đó ta nhưng mà muốn tính lãi đấy.”

Trần Khánh cảm nhận được hơi ấm còn vương lại trên túi tiền, chân thành nói: “Ta nhất định sẽ trả lại tỷ, cả vốn lẫn lãi.”

“Ta đùa thôi mà.”

Dương Huệ Nương bật cười, sau đó đứng dậy nói: “Trời sắp tối rồi, ta phải về.”

“Ta đưa tỷ về.”

Trần Khánh đi theo nàng ra khỏi thuyền buồm.

Hai người đi dọc bờ sông, gió sông lạnh thấu xương gào thét.

Bóng người đổ dài trên nền đất bùn dưới ánh chiều tà, những mảnh sành vỡ và vảy cá trong rãnh nước bẩn lấp lánh dưới ánh sáng cuối cùng.

Nhà họ Dương ở ngõ Bách Hoa, con ngõ nhỏ hẹp như ruột gà, quanh co nép mình ở góc phía tây ngoại thành.

Con đường lát đá xanh đã nứt toác từ lâu, cỏ dại mọc lởm chởm từ các khe nứt, tường đất hai bên ngõ tróc lở loang lổ, có vài nhà dùng ngói vỡ vá lại những lỗ hổng trên tường để chắn gió.

So với những con thuyền chênh vênh ở Vịnh Câm, những căn nhà gạch ngói ở đây ít nhất có thể che gió che mưa.

Hai người nhắc lại chuyện lúc nhỏ, Dương Huệ Nương cũng kể vài chuyện vặt trong nhà.

Dương Huệ Nương nhìn Trần Khánh, “Biểu đệ, hình như đệ đã thay đổi.”

Trần Khánh khẽ cười một tiếng, “Có sao?”

“Nhưng mà rất tốt.”

Dương Huệ Nương gật gật đầu, “Trước kia đệ có chút ngây ngốc...”

Nói đến đây, mặt nàng đỏ bừng.

Hai người không biết từ lúc nào đã đến cửa nhà họ Dương.

Dương Huệ Nương khẽ nói: “Ta về đây, đệ cũng về sớm đi.”

Trần Khánh gật đầu, nói: “Được.”

Dương Huệ Nương về đến nhà không lâu, trong phòng vọng ra một giọng nói the thé.

“Cái này thì khác! Cha nó làm nghề giết heo, bữa nào cũng được ăn mặn có dầu mỡ!”

“Con còn trẻ người non dạ, đâu biết gạo muối đắt đỏ thế nào!”

“Nương, sao con lại không biết...”

...

Đó chính là giọng của đại cô Trần Kim Hoa.

Trần Khánh hít sâu một hơi, bước nhanh về phía Vịnh Câm, vì trời nhá nhem tối nên người đi đường đã thưa thớt hẳn.

“Mau đuổi theo! Đừng để lũ rác rưởi của Ngũ Độc bang chạy thoát!”

Đột nhiên, từ xa truyền đến tiếng gào thét như dã thú.

Ngay sau đó, mấy chục tên hán tử cầm đao, sát khí đằng đằng từ cửa ngõ phía trước lao ra chém giết.

Ánh đao loang loáng trong bóng tối, toát ra hàn khí thấu xương.

Rầm rầm! Bịch bịch!

Các hộ gia đình xung quanh lập tức tái mặt, kinh hãi đóng chặt cửa sổ, chỉ sợ vạ lây.

“Không hay rồi!”

Lòng Trần Khánh thắt lại, lập tức lách mình ẩn vào góc tối gần nhất, nín thở.

Hắn có ba nguyên tắc làm người:

Không gây chuyện, không sợ phiền phức, nhưng gặp chuyện thì chạy ngay.

Cho đến khi tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm hoàn toàn biến mất vào sâu trong ngõ nhỏ, hắn mới cẩn thận thò đầu ra, lập tức co chân chạy biến, phóng về phía con thuyền của mình.

“Hô... hô...”

Xông vào khoang thuyền, Trần Khánh chống tay lên đầu gối, thở hổn hển, lòng vẫn còn sợ hãi.

Thời buổi này quá hỗn loạn.

Nhất là khi trời tối, càng đáng sợ hơn.

Trong lòng Trần Khánh tự nhủ phải thật cẩn thận.

“Thế nào?”

Hàn thị thấy bộ dạng của hắn, sợ đến tái mặt, vội vàng lao tới xem xét khắp người, “Bị cướp đường hay là bang phái chém giết? Có bị thương chỗ nào không? Mau để nương xem!”

Trần Khánh xua tay, bình ổn hơi thở: “Nương, con không sao, chỉ là... đi hơi vội một chút.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Nỗi lo trong lòng Hàn thị cuối cùng cũng được trút bỏ, nàng quay người đi vào trong khoang thuyền.

Đi được nửa đường, nàng chợt dừng bước, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nói: “A Khánh, giờ con cũng đã trưởng thành rồi. Bất luận con muốn làm gì, nương đều ủng hộ con.”

Nàng dừng một chút, trong giọng nói mang theo sự kiên cường: “Ngày mai nương sẽ dệt thêm lưới, tóm lại... sẽ có cách thôi.”

Nói xong, nàng cúi đầu chui vào trong khoang thuyền.

Trong lòng Trần Khánh ấm áp, hắn đứng lặng một lúc lâu tại chỗ, rồi mới chậm rãi ngồi xuống.

Đêm đã về khuya, bên ngoài, gió lạnh thấu xương gào thét từng đợt.

Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua khe hở trên boong thuyền, xiên xiên chiếu vào trong khoang.

Trần Khánh lấy chiếc túi tiền Dương Huệ Nương đưa ra, năm lượng bạc vụn và mấy chục đồng tiền xu lăn ra.

Muốn học võ, ngoài gia truyền ra, chỉ có thể bái sư.

Bái sư dĩ nhiên cần phí bái sư.

Trần Khánh lẩm bẩm, “Có số tiền này, ta sẽ có cơ hội học võ.”

Đây đều là số tiền Dương Huệ Nương khó nhọc góp nhặt mà có.

Số bạc vụn trong túi, sáng hơn bất kỳ ánh trăng nào hắn từng thấy.

Sáng hôm sau, sương giăng gió rét.

Trần Khánh ngồi xổm bên bếp lò, nhìn bát cháo cám đang sôi lục bục trong nồi đất.

Trong góc, Hàn thị còng lưng, những ngón tay gầy guộc thoăn thoắt đan lưới.

“Nương, con ra ngoài đây.”

Trần Khánh nuốt trọn bát cháo loãng trong chén, mặc chiếc áo cũ rách vá chằng vá đụp.

Hàn thị không ngẩng đầu lên nói: “Về sớm nhé, chỗ đậu hạt trong nồi nương để dành cho con đấy.”

“Biết rồi.”

Trần Khánh nhảy xuống boong thuyền của mình, gió lạnh lập tức như dao cứa vào cổ áo.

Đường lát đá gập ghềnh, đầy những ổ gà lớn nhỏ.

Rác rưởi vương vãi khắp nơi, những đống phế liệu chất cao như núi bốc ra mùi hôi thối buồn nôn.

Nước bẩn chảy lênh láng giữa đường, tạo thành những dòng suối nhỏ màu đen, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc, ruồi muỗi bay vo ve trên đống rác.

Người trên đường phố vội vàng bước đi, có người mặc quần áo cũ rách, vá víu khắp nơi; có người thì chân trần, lòng bàn chân lấm lem bùn đất.

Những người nghèo sống trong các túp lều trên bờ này cũng phải nộp “tiền mái hiên nước”, cuộc sống của họ cũng chẳng khá hơn ngư dân kiếm sống trên sông là bao.

Trần Khánh cúi đầu, bước nhanh hơn.

Chẳng bao lâu, hắn dừng lại trước hai căn nhà trệt thấp bé.

Cửa lớn mở rộng, trong phòng một người đàn ông trung niên vóc người khô gầy đang cầm một cái tẩu thuốc phiện, rít một hơi, vẻ mặt lộ ra một tia hưởng thụ.

Trần Khánh gõ vào khung cửa, nói: “Tam gia, nhờ ngài giúp một việc.”

Người này chính là Trương Tam, người môi giới, bởi vì thật thà, giữ chữ tín, làm việc nhanh gọn, nên khá có tiếng tăm ở mấy con phố gần đây, người tìm đến ông ta rất nhiều.

Muốn tìm người học võ, cũng phải xem gia thế, bối cảnh, lai lịch có trong sạch hay không, nên cần người môi giới giới thiệu.

Trương Tam đặt tẩu thuốc xuống, đứng dậy cười nói: “Khách sáo làm gì, có việc cứ nói, việc gì Trương Tam này làm được thì tuyệt đối không chần chừ.”

Trần Khánh lấy ra một xâu tiền đồng, trầm giọng nói: “Ta muốn học võ, chỉ là học phí võ quán thực sự quá cao, không biết Tam gia có thể giúp ta tìm một... lối đi khác không?”

“Học võ?”

Trương Tam quan sát Trần Khánh từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại trên vạt áo đã bạc phếch vì giặt nhiều của hắn, “Tiểu tử, học võ khác với học nghề. Nếu học không thành, tiền đó cũng như nước đổ xuống sông, không lấy lại được đâu.”

Ông ta phải nói rõ ràng trước để tránh rắc rối sau này.

Trần Khánh gật đầu nói: “Đã nghĩ kỹ rồi.”

“Được, để ta nghĩ xem...”

Trương Tam nheo mắt suy nghĩ một lát, “Ở phố Trường Bình có một lão tiêu sư, từng làm việc ở tiêu cục, sau này vì tuổi cao, lại bị ám thương nên đã nghỉ việc, giờ ông ấy ở nhà nhận vài đệ tử để dạy dỗ. Nếu ngươi có ý, ta sẽ đưa ngươi đi ngay bây giờ.”

Trần Khánh hít sâu một hơi, gật đầu: “Được.”

“Lão tiêu sư này tên là Chu Lương, hồi trẻ ông ấy từng là một cao thủ ở tiêu cục. Giờ đây, ông ấy cũng khá có tiếng tăm ở phố Trường Bình, mấy năm gần đây đã nhận không ít học trò.”

Trên đường, Trương Tam luyên thuyên giới thiệu về tính khí và quy củ của lão tiêu sư, “Ngươi còn trẻ, chỉ cần lo đủ học phí thì tám chín phần mười là sẽ thành công.”

Trần Khánh im lặng lắng nghe, ghi nhớ từng lời của Trương Tam.

Chẳng bao lâu, hai người đã đến trước cửa viện nhà họ Chu ở phố Trường Bình.