Chương 9: Kẻ đã đổi thay

Buổi trưa hôm sau, tại Vịnh Câm.

Một chiếc thuyền bồng cũ kỹ lặng lẽ đậu bên mép nước. Quán trà trên thuyền nổi tiếng với hàng ngon giá rẻ, chỉ ba đồng tiền là có thể ngồi ở mũi thuyền uống trà lúa mạch cả ngày, còn lò lửa ở đuôi thuyền lúc nào cũng cháy đượm.

Từng nhóm khách hàng, phần lớn là những phu kiệu và người làm nghề, đang tản mạn ngồi trên boong thuyền trò chuyện.

Hôm nay là ngày hẹn gặp mặt của mấy người bạn thuở nhỏ ở Vịnh Câm.

Trong góc đuôi thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đấu, tiểu xuân, Nhị Nha, Lý Hổ và vài người khác ngồi quây quần thành một vòng tròn.

Chiếc trường sam màu xanh đen hơi rộng trên người Lương Bát Đấu khiến hắn bớt đi vài phần bốc đồng thuở trước, thêm vào chút “trưởng thành” cố tình tạo ra.

Hắn hắng giọng một cái, mang theo vẻ đắc ý không giấu được mà nói: “Đợi một chút, còn có người muốn tới.”

“Ai vậy?” Nhị Nha lập tức tò mò hỏi dồn.

Trần Khánh và những người khác cũng ném ánh mắt dò hỏi về phía hắn.

“Để các ngươi đợi lâu.”

Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo vang lên.

Mấy người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ở cửa khoang có một bóng dáng màu mực đứng thẳng. Chiếc váy lụa dưới nắng hiện lên vẻ óng ả, mềm mại, trong mái tóc một chiếc trâm bạc cài gọn gàng những sợi tóc con.

Nàng đứng nghiêm trang, từng nếp gấp trên váy cũng như được chăm chút tỉ mỉ.

Trần Khánh hơi không chắc chắn nói: “Từ Phương?”

Khóe môi thiếu nữ cong lên một độ vừa phải, không quá thân thiện cũng chẳng xa cách: “Khánh ca, đã lâu không gặp.”

Hai nhà trước kia là hàng xóm, lúc nhỏ thường xuyên trốn trong bụi lau thổi sáo bằng cọng cỏ lau, mỗi khi tiếng sáo cỏ non văng vẳng bên bờ, cả bọn lại cười nghiêng ngả.

Khi đói bụng, Trần Khánh liền ra nhánh sông bắt củ ấu dại cho nàng, thường xuyên bị gai đâm vào ngón tay.

Miệng Nhị Nha đã há hốc, Lương Bát Đấu ngượng nghịu giật giật vạt áo thô ráp của mình, còn tiểu xuân thì vội vàng chỉnh lại dáng đứng, cốt để mình trông tươm tất hơn.

Lý Hổ nhìn nàng, thốt lên: “Thay đổi thật sự là quá lớn...”

Từ Phương cũng là con gái ngư dân Vịnh Câm, cha mẹ nàng ba năm trước mất vì bệnh dịch, sau đó nàng được dì ruột, người đã gả vào nhà phú hộ trong thành, đón đi.

Từ đó về sau, lũ trẻ Vịnh Câm không còn gặp lại nàng nữa.

“Lần trước tại tiệm phấn Vương Ký tình cờ gặp gỡ, ta liền thử mời nàng đến họp mặt.” Lương Bát Đấu giải thích, giọng cao hơn bình thường mấy phần, “Không ngờ nàng lại nể tình mà đến.”

Từ Phương khẽ gật đầu một cái: “Nói gì khách sáo thế, ta cũng là lớn lên nhờ nước Vịnh Câm mà.”

Ánh mắt nàng lướt qua mọi người, nán lại thêm một chốc trên khuôn mặt Trần Khánh, “Ba năm không gặp, tất cả mọi người đều thay đổi.”

“Thay đổi nhiều nhất chính là ngươi!” Nhị Nha khoa trương làm dấu, “Trước đây ngươi còn theo ta sau lưng ăn ‘Long Vương Phạn’, ai mà nghĩ tới...”

Trần Khánh chú ý thấy những ngón tay Từ Phương khẽ cuộn lại dưới bàn, nhưng trên mặt nàng vẫn giữ nụ cười đoan trang.

Tiểu xuân nhìn Từ Phương, có chút ứ ớ lắp bắp: “Cái này... nếu đi trên đường cái, ta chắc chắn không nhận ra.”

Mấy người tâm sự một hồi, không khí dần trở nên sôi nổi.

Mà Từ Phương không nghi ngờ gì đã trở thành trung tâm của mọi câu chuyện, chẳng ai ngờ hôm nay lại có thể gặp lại nàng.

Ai cũng không nghĩ tới, cô bé Từ Phương rụt rè ngày nào, sẽ xuất hiện với phong thái như thế này.

Trần Khánh bên cạnh nhấp trà nhẹ nhàng, ngầm quan sát.

Từ Phương không nghi ngờ gì là người thay đổi lớn nhất. Trước đây khi còn ở Vịnh Câm, nàng tính tình nhút nhát, nói năng không được lưu loát, lúc nào cũng theo sau Nhị Nha.

Giờ đây lời nói, cử chỉ đều thoải mái, dung mạo đã trổ mã, giữa đôi mày toát lên vẻ thanh tú, khiến Lương Bát Đấu và tiểu xuân không ngừng liếc nhìn.

Bất kể là cách nói chuyện, hay khí chất, đều khác biệt quá nhiều so với những người còn lại.

Thứ yếu là Lý Hổ. Kể từ chuyện lần đó, cha hắn không qua khỏi mùa đông mà mất. Loạt chuyện này khiến Lý Hổ trở nên trầm mặc, ít nói hẳn.

Còn tiểu xuân, vì làm tiểu lang ở Vạn Bảo Đường, cách đối nhân xử thế trở nên khéo léo hơn, nói năng cũng biết cân nhắc.

Nhị Nha thay đổi không nhiều lắm, nói chuyện vẫn nhanh mồm nhanh miệng. Giờ đây nàng làm nha đầu việc nặng trong nhà phú hộ, địa vị tuy thấp kém, nhưng cũng đã thấy qua chút sự đời, trong lời nói thỉnh thoảng lại hé lộ sự xa hoa của nhà lão gia.

Lương Bát Đấu đi theo người thân làm chân chạy vặt ở nha môn huyện, vừa học chữ nghĩa. Trong từng cử chỉ, hắn cố gắng toát ra vẻ phong độ của kẻ sĩ, trong lời nói cũng khó giấu được vẻ tự đắc của kẻ “có người trong nha môn”.

“A Khánh xem ra vẫn chưa có gì đặc biệt.”

Ánh mắt tiểu xuân lướt qua chiếc áo cũ đã bạc phếch của Trần Khánh, trong lòng bỗng nhiên nhẹ nhõm thở phào.

Nhà Trần Khánh mẹ góa con côi, lại không có tiền của để Trần Khánh theo học nghề, có thể miễn cưỡng có cơm ăn đã là may mắn lắm rồi.

Lương Bát Đấu dường như cũng nghĩ đến chuyện này, vừa có vẻ tùy ý, lại như cố tình lo lắng: “A Khánh, ta nhớ lần trước ngươi nói muốn học võ, đã bái sư chưa?”

Tất cả mọi người đều nhìn lại.

Học võ là một con đường thoát thân, hơn nữa một khi học thành tham gia thi võ khoa thì đó là vinh quang cho cả gia đình, là một người nổi bật.

Thế nhưng học võ vô cùng khó khăn, nhất là đối với dân thường, càng khó như lên trời.

Trong suy nghĩ của họ, học một nghề để sống an phận, có cơm no áo ấm, mới là đường ngay lẽ phải.

Học võ, đơn giản chính là mơ mộng viển vông.

Trần Khánh nhấp một ngụm trà: “Tạm thời đang học võ ở Chu Viện.”

“Ngươi thật sự đi học à?!”

Nhị Nha trợn tròn hai mắt, nói: “Học võ khó lắm, không chỉ cần căn cốt tốt, còn phải bữa nào cũng có thịt ăn, mới có cơ hội luyện được chút thành tựu!”

Tiểu xuân không khỏi hỏi: “Sao ngươi biết chuyện này?”

“Còn không phải nghe mấy tên hộ viện kia nói.” Nhị Nha nói: “Trừ cái tên đầu mục kia coi như tạm được, còn hai tên khác, chậc chậc, vì một miếng cơm ăn, cả ngày bị sai bảo, quát mắng như sai vặt chó, hơn nữa, nghe bọn họ nói, quanh năm suốt tháng rèn luyện cơ thể, rước lấy đầy mình ám thương, cũng chẳng làm nên trò trống gì...”

Nàng bỗng nhiên liếc nhìn Lý Hổ, ra hiệu, lúc này mới ý thức được mình nói quá thẳng thừng, vội vàng ngừng miệng.

Từ Phương vẫn luôn im lặng lắng nghe, giờ đây cũng mang theo một tia kinh ngạc, đưa ánh mắt về phía Trần Khánh.

Hắn lại đi học võ ư?

Lúc này, Lương Bát Đấu ưỡn ngực: “A Khánh, ta nói này, ngươi chi bằng cứ theo ta mà làm, chờ ta lên làm người phụ trách văn thư, sẽ tiến cử ngươi làm tráng ban, không dám nói đại phú đại quý, nhưng đảm bảo cho ngươi một bát cơm an ổn thì chắc chắn không thành vấn đề.”

Lời nói nghe như muốn giúp đỡ, nhưng cái vẻ nhiệt tình bề trên ấy rõ ràng là muốn nhận Trần Khánh làm tùy tùng.

Trần Khánh lắc đầu: “Thôi, ta cứ học trước đã rồi tính sau.”

Nhị Nha lắc đầu, vẻ mặt hận rèn sắt không thành thép mà nói: “A Khánh, ngươi cái gì cũng tốt, chỉ có cái là thẳng tính quá.”

Bên cạnh, tiểu xuân thấy Trần Khánh từ chối, nỗi lòng lo lắng mới lặng lẽ chìm xuống, thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trong mắt hắn, bám víu được vào cái “cây con nha môn” như Lương Bát Đấu thì đó là chuyện tốt trời cho, Trần Khánh lại chẳng biết điều, thật đúng là ngốc hết thuốc chữa.

Lý Hổ thở dài: “Tập võ quả thực không dễ dàng.”

Hắn đã từng ảo tưởng tập võ để thay đổi vận mệnh, nhưng cũng chỉ là suy nghĩ mà thôi.

Từ Phương liếc Trần Khánh một cái, mím môi, muốn nói rồi lại thôi.

Khánh ca à Khánh ca, giờ này ngươi còn chưa nhìn thấu, thế đạo này đã sớm âm thầm dệt nên ngàn vạn sợi tơ – có sợi siết chặt cổ ngươi, có sợi quấn lấy tay chân ngươi, và có cả những sợi đang lặng lẽ thắt vào vận mệnh của ngươi.

Không ai cho rằng Trần Khánh tập võ có thể thành công.

Giống như Nhị Nha đã nói, những tên hộ viện bị người ta sai bảo, quát mắng như chó sai vặt, có lẽ chính là cuộc đời của Trần Khánh sau này.

Mọi người lại rảnh rỗi hàn huyên một lát.

Lương Bát Đấu vừa rót trà nhạt cho mọi người, vừa khơi chuyện: “Chuyện nhà họ Tiền, các ngươi nghe nói chưa?”

“Phi! Tiền gì mà Tiền!”

Lý Hổ phun một tiếng, trên mặt lộ vẻ khoái ý: “Tên súc sinh đó đi một mình đường đêm, bị người ta đánh không ra hình người, chắc chắn là bị cừu gia giết chết, người bình thường nào có gan làm vậy...”

Nhị Nha nghiến răng nghiến lợi nói: “Chết đáng đời!”

Mà kẻ “châm ngòi” cho tất cả chuyện này, Trần Khánh, cũng đầy căm phẫn.

Tiểu xuân lo lắng nhìn quanh một lượt, hạ giọng: “Vẫn nên nói nhỏ thôi, nhà họ Tiền có quan hệ không tầm thường với bang chủ Kim Hà bang, đang khắp nơi tìm hung thủ.”

Tiền Bưu có thể hoành hành bá đạo ở Vịnh Câm, dĩ nhiên không phải nhờ chút bản lĩnh của hắn.

Trên phố đồn rằng, hắn là đường đệ của Tống Thiết, bang chủ Kim Hà bang.

Lương Bát Đấu không hề lo lắng khoát tay: “Kim Hà bang ư? Bây giờ tự thân còn khó bảo toàn, Hổ bang đang khắp nơi truy lùng người của bọn chúng, tên Tống Thiết kia sớm không biết trốn vào hang chuột nào rồi.”

Hắn dừng một chút, rồi lại bí hiểm hạ giọng: “Lý Hổ, hôm qua ngươi có thấy Lưu ghẻ lở ở phố Cây Hòe không? Hắn ta là chó săn thân tín của Tống Thiết, ta đoán chừng, Tống Thiết tám chín phần mười đang ẩn náu ở đó!”

Trong lòng Trần Khánh khẽ động, nhưng trên mặt vẫn không chút biểu cảm, chỉ nâng chén trà lên nhấp thêm một ngụm.

Lương Bát Đấu dường như cảm thấy chủ đề này có chút nhạy cảm, liền chuyển hướng: “Thôi được rồi, khỏi nói mấy chuyện xúi quẩy này.”

Tiếp đó, mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện.

Thỉnh thoảng kể lại chuyện vui thời thơ ấu, rồi cũng nửa thật nửa giả mà mơ mộng về tương lai.

Lương Bát Đấu thì mơ mình sẽ làm quen mặt trong nha môn, tiểu xuân thì mơ lên làm nhị chưởng quỹ trong tiệm, Nhị Nha thì mơ một ngày nào đó được thiếu gia nhà lão gia để mắt tới...

Từ Phương lặng lẽ lắng nghe, trên mặt mang nụ cười đoan trang, ánh mắt lại có chút mơ màng, rõ ràng đối với mấy chủ đề này hứng thú hờ hững.

Nhưng nàng cũng không làm mất đi cái không khí náo nhiệt, phảng phất khói lửa của những người bạn thuở nhỏ Vịnh Câm.

Chẳng hay biết, đã đến xế chiều.

Từ Phương nhìn sắc trời một chút, duyên dáng đứng dậy, chuẩn bị cáo từ.

Lương Bát Đấu hít một hơi thật sâu, như thể lấy hết dũng khí, vội vàng tiến lên một bước: “Tiểu Phương, ta vừa vặn muốn đi nội thành, hay là ta tiễn ngươi về nhé.”

Trong lời nói ẩn chứa sự mong chờ rõ rệt.

Đột nhiên, trên bến tàu truyền đến một hồi tiếng chuông ngựa trong trẻo.

Mọi người theo tiếng kêu nhìn lại, chỉ thấy một cỗ xe ngựa thanh lịch vững vàng dừng lại, hai con ngựa đỏ thẫm kéo xe có bộ lông bóng mượt, móng guốc sáng choang.

Trên càng xe nhảy xuống một lão ma ma tóc muối tiêu, mặc bộ y phục vải bông mộc mạc.

“Tiểu thư.” Lão ma ma hướng Từ Phương thi lễ, “Lão phu nhân dặn, phải về phủ trước giờ Thân.”

“Ta đã biết.”

Từ Phương đáp lời, nàng lướt qua những người bạn thời thơ ấu, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Trần Khánh.

Trên boong thuyền đột nhiên an tĩnh lại, chỉ còn lại tiếng nước sông vỗ vào thân thuyền.

Khóe môi Từ Phương khẽ run, dường như có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ khẽ thở dài.

“Sau này có duyên, chúng ta lại tụ họp nhé.”

Giọng nàng rất nhẹ, nhưng lại như một hòn đá nặng trịch rơi vào lòng mỗi người.

Lời nói này khách sáo, nhưng ở nơi đây ai cũng hiểu, hôm nay từ biệt, e rằng khó lòng gặp lại.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh rời đi, tiếng lộc cộc bánh xe nghiến trên phiến đá xanh dần xa.

Mọi người ngây người ở mũi thuyền, nhìn theo xe ngựa biến mất trong màn bụi đất mù mịt ở ngõ vào.

Nhị Nha vô thức xoa vạt áo, Lương Bát Đấu nắm chặt tay, tiểu xuân thì ngẩn người nhìn chằm chằm mặt nước.

Trần Khánh cúi đầu nhìn bát trà sứ thô trong tay, nước trà đã nguội lạnh, phản chiếu bóng hình mờ ảo của hắn.

Dưới đáy chén, vài cánh trà thô cứng nằm im lìm, dù có khuấy động thế nào, cuối cùng chúng vẫn chìm xuống tận đáy.

.........