Chương 23: Chẳng Nhuốm Sương Hàn

Đoàn xe ngựa đã rời kinh thành Đông Lăng được năm ngày. Suốt mấy ngày liền phải chịu cảnh phong trần, hôm nay cuối cùng họ cũng đặt chân đến một trấn nhỏ. Tiêu Minh Chiêu giục Thác Bạt Lẫm nhanh chóng tìm chỗ nghỉ trọ trước khi trời tối để cả đoàn được nghỉ ngơi.

Thị trấn này vốn hẻo lánh, cả nơi chỉ có duy nhất một khách điếm. Khi đoàn người vừa đến cửa, họ thấy cánh cửa lớn của khách điếm đóng chặt, những chiếc đèn lồng dưới mái hiên bị gió thổi lay động, hắt ra thứ ánh sáng đỏ quái dị.

“Chưởng quỹ!” Một tùy tùng của Thác Bạt Lẫm gõ cửa, nhưng không có tiếng đáp lại.

Thục Cẩm cảnh giác đặt tay lên thanh nhuyễn kiếm bên hông, khẽ nói: “Không ổn rồi.”

Đột nhiên, từ lầu hai vọng xuống một tiếng động trầm đục, tiếp theo là tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Tiêu Minh Chiêu ngước mắt nhìn lên, thấy một bóng đen hiện lên trên giấy cửa sổ rồi chợt biến mất.

Có mai phục!

Thác Bạt Di một cước đá văng cánh cửa lớn. Trong sảnh, ánh nến sáng trưng, nhưng lại không một bóng người.

Trên bàn đặt một chén trà nóng, vành chén vẫn còn đọng giọt nước, rõ ràng là vừa có người rời đi.

“Trong trà có độc.” Thục Hồng dùng kim bạc thử, lạnh giọng nói: “Kiến huyết phong hầu.”

Tiêu Minh Chiêu nắm chặt chiếc kim linh. Nàng đang định lui ra thì chợt nghe thấy tiếng bước chân trên lầu…

“Ai?”

Không một tiếng đáp lời.

Ở khúc quanh cầu thang, mấy thi thể nằm ngổn ngang, đều là những kẻ áo đen che mặt, trên cổ họng mỗi người có một vết máu nhỏ như sợi tóc.

Tiêu Minh Chiêu ngồi xổm xuống, đầu ngón tay khẽ chạm vào vết thương trên thi thể, rồi đột nhiên khựng lại.

Vết kiếm cực mỏng nhưng cuối đường kiếm lại có một đường cong đặc trưng… Đó chính là bút tích của Thanh Phong, thủ lĩnh ám vệ của Thẩm Nghiên Chi.

Nàng dứt khoát đứng dậy, đẩy cánh cửa căn phòng trong cùng trên lầu hai ra.

Trong phòng, ánh nến vẫn còn, trên bàn đặt một chén trà nóng, bên cạnh là một miếng ngọc bội quen thuộc—chính là miếng ngọc mà năm mười bốn tuổi nàng đã tức giận ném xuống ao trong Ngự hoa viên. Giờ đây, nó đã được xâu bằng sợi dây mảnh, các cạnh được mài tròn nhẵn nhụi.

Dưới chén trà có đè một mảnh giấy:

“Đường phía trước đã dọn sạch, công chúa bảo trọng.”

Thục Cẩm bước tới xem, thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nói: “Là người của chúng ta. Đây là chữ viết của Thanh Phong.”

Người của hắn đã đến đây…

Tiêu Minh Chiêu siết chặt miếng ngọc bội, lồng ngực bỗng nóng ran.

————

Sau khi nghỉ ngơi một đêm tại khách điếm, đoàn người lại tiếp tục lên đường. Cứ thế, họ đi qua những vùng quê và vài thị trấn, tất cả đều bình an vô sự.

Cho đến khi đi được hơn mười ngày, lúc sắp đến một khu rừng rậm, họ lại gặp phải rắc rối.

Chỉ thấy đoàn người, gồm bốn chiếc xe ngựa cùng một số ngựa và tùy tùng của Thác Bạt, đang di chuyển sâu vào rừng rậm.

Đột nhiên, từ hai bên đường quan trong khu rừng rậm, tiếng tên xé gió đột ngột vang lên!

Tiêu Minh Chiêu và Thác Bạt Di ngồi chung một xe. Xe ngựa đột nhiên chao đảo, cả hai người phải vịn vào nhau.

“Có thích khách, ngươi ở yên đây đừng động đậy.” Tiêu Minh Chiêu sờ lấy cây roi bên người, vén rèm xe lên quan sát tình hình.

“Đừng làm chuyện ngu ngốc.” Thác Bạt Di nhắc nhở nàng.

“Hộ giá!”

Chỉ thấy từ chiếc xe phía sau, mấy bóng người nhanh chóng bay ra.

Thân hình Thục Khách thoắt cái đã xuất hiện, ngay khoảnh khắc trường kiếm rút ra khỏi vỏ, ba mũi nỏ đã bị chém rơi xuống đất.

Tay áo rộng của Thục Hồng bay phấp phới, ngân châm trong tay áo tuôn ra như mưa bão, trong rừng lập tức vang lên mấy tiếng rên đau đớn.

Còn Thục Cẩm thì canh giữ bên cạnh Tiêu Minh Chiêu, không lùi một bước. Đầu ngón tay nàng kẹp một lưỡi dao mỏng như cánh ve, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên, cổ họng của tên áo đen đang xông đến gần đã tóe ra một đường máu.

Tiêu Minh Chiêu sững sờ tại chỗ… Ba nữ tỳ ngày thường vẫn luôn cúi đầu khép nép, giờ đây lại tựa như Tu La giáng thế.

Thẩm Nghiên Chi… Rốt cuộc ngươi đã cử những ai đến đây vậy?

Sau một hồi chém giết, đám thích khách lần lượt ngã gục.

Thác Bạt Lẫm đá văng thi thể của tên thích khách cuối cùng, dùng mũi kiếm vạch cổ áo hắn ta ra, để lộ dấu ấn hình ngọn lửa nơi xương quai xanh: “Tử sĩ của nhà Vũ Văn.” Hắn ta cười lạnh: “Nhiếp chính vương đúng là nóng vội.”

Thục Cẩm ngồi xổm xuống, từ trong lòng tên thích khách mò ra một tấm bản đồ lộ trình nhàu nát, khẽ nhíu mày: “Bọn chúng sớm đã biết chúng ta sẽ đi con đường này.”

“Đổi sang đường thủy.” Thục Hồng thu kim vào tay áo, giọng điệu bình tĩnh nói: “Thẩm đại nhân đã chuẩn bị thuyền.”

Bên trong khoang thuyền, Thục Cẩm lấy ra một chiếc hộp gỗ mun từ một ngăn bí mật, đẩy đến trước mặt Tiêu Minh Chiêu: “Xin công chúa hãy mang theo bên mình.”

Trong hộp là một đôi tay áo tiễn bằng vàng ròng khảm hồng bảo thạch, bên trong rãnh tên ánh lên thứ ánh sáng xanh u uất, rõ ràng đã được tôi luyện kịch độc. Đầu ngón tay Tiêu Minh Chiêu lướt qua lớp kim loại lạnh lẽo, đột nhiên ngẩng đầu hỏi: “Còn ngươi?”

Thục Cẩm vén vạt váy lên… Trên bắp chân nàng buộc một hàng đinh thấu cốt nhỏ như lông trâu, đầu đinh ánh lên màu xanh biếc: “Nô tỳ dùng quen thứ này rồi.”

Thác Bạt Di đột nhiên chen lời: “Nếu đã sớm sắp xếp đường thủy, tại sao ban đầu không đi?”

Thục Cẩm rũ mắt: “Thẩm đại nhân nói, nếu vừa ra khỏi thành đã đổi đường, ngược lại sẽ bứt dây động rừng.” Nàng ấy nhìn ra sắc trời đang dần tối ngoài cửa sổ: “Lúc này đổi lộ trình, chính là thời cơ tốt nhất.”

Thuyền đi dọc theo dòng nước, qua khỏi vách núi, dòng sông cuồn cuộn hiện ra trước mắt. Một chiếc thuyền buôn không mấy nổi bật đang đậu bên bờ, trên mũi thuyền có một ông lão đội nón lá đứng đó, chiếc đèn lồng trong tay chớp tắt ba lần… Đó chính là ám hiệu đã hẹn với Thẩm Nghiên Chi.

Khi thuyền cập bến, người đó cúi người hành lễ nói: “Công chúa điện hạ, mời bên này.”

Trong lúc chuẩn bị lên thuyền, Tiêu Minh Chiêu đột nhiên nắm lấy cổ tay Thục Cẩm: “Hắn… còn dặn dò gì nữa không?”

Thục Cẩm im lặng một lát, từ trong lòng lấy ra một bức mật thư được niêm phong bằng sáp nóng: “Đại nhân nói, nếu công chúa hỏi đến thì giao cho người.”

Giấy thư mở ra, chỉ có một dòng chữ…

Chuyến đi đến núi tuyết lần này nhiều hiểm trở, thần sẽ chém hết gai góc trên đường, chỉ nguyện Chiêu Chiêu dạo bước dưới trăng, chẳng nhuốm sương hàn.

Gió sông gào thét, thổi cay sè khóe mắt Tiêu Minh Chiêu.