Chương 1: Ống Dẫn Mana

Một cơn gió mạnh làm cành cây đập vào cửa sổ của Jay, đánh thức anh.

"A, cuối cùng thì hôm nay cũng là ngày thức tỉnh chức nghiệp của mình rồi!" Jay nghĩ, phấn khích bước xuống giường.

Anh rửa mặt rồi xuống nhà dùng bữa sáng.

Jay nấu một con cá, bắt đầu ăn ngấu nghiến trong khi nghĩ về những thay đổi sắp tới trong cuộc đời mình. Càng nghĩ, anh càng cảm thấy phấn khích.

Một lúc sau, anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn đàn cừu sương mù trên cánh đồng gần đó, chúng thoắt ẩn thoắt hiện trong làn sương mờ.

Vì Jay vẫn thường ngắm đàn cừu mỗi sáng khi ăn một mình, anh bỗng cảm thấy hơi xúc động.

"Đây có thể là tuần cuối cùng mình sống ở ngôi làng này..." anh nghĩ, nở một nụ cười buồn bã rồi dọn dẹp đĩa ăn.

Hôm nay là ngày anh sẽ nhận được chức nghiệp, điều này sẽ mở ra những cơ hội mới trong cuộc đời anh, cho phép anh rời khỏi ngôi làng nhỏ bé, yên tĩnh này. Chẳng gì có thể ngăn cản anh tận hưởng từng khoảnh khắc.

"Sự chờ đợi sắp kết thúc rồi," Jay mỉm cười, nghĩ rằng cuối cùng anh cũng có thể bắt đầu săn quái vật, thăng cấp và chính thức dấn thân vào hành trình phiêu lưu của mình.

"Nhưng bước đầu tiên chính là chạm vào Ống Dẫn Mana."

Ăn sáng xong, Jay rời khỏi ngôi nhà nhỏ của mình, vốn là một tiệm thịt hai tầng. Anh bắt đầu đi về phía tòa nhà duy nhất trong thị trấn có Ống Dẫn Mana: Hội Phiêu Lưu.

Ống Dẫn Mana là một tinh thể ma thuật khổng lồ, nó sẽ ban cho các nhà phiêu lưu chức nghiệp của họ khi họ chạm vào.

Theo luật, tất cả những ai tròn 18 tuổi trong năm đó đều phải đặt tay lên Ống Dẫn Mana vào ngày mùng 7 tháng 7. Việc này nhằm mục đích nhận được một chức nghiệp, và không ai dám phá vỡ quy tắc này, bởi vì có được chức nghiệp mang lại lợi ích cho tất cả mọi người.

Suy cho cùng, không có chức nghiệp đồng nghĩa với việc bạn sẽ không có bất kỳ kỹ năng, khả năng hay sức mạnh ma thuật nào.

Nếu không có những thứ đó, bạn sẽ phải sống một cuộc đời yên bình, nhàm chán; đó là một hình phạt đối với những người như Jay.

Nhìn bầu trời u ám, mây giăng kín lối khi anh bước đi trên những con đường lát đá, Jay khẽ cau mày.

"A, thật xui xẻo, mưa rồi... Tốt nhất là kéo mũ trùm lên," anh nghĩ, rồi kéo chiếc mũ trùm đen của mình lên.

"Mưa thì tệ thật, nhưng hôm nay vẫn sẽ thật tuyệt vời, một chút mưa sẽ không thể làm hỏng tâm trạng của mình được," anh tự động viên bản thân, khúc khích cười, nụ cười ẩn dưới mũ trùm.

Đi dọc con đường lầy lội dẫn đến Hội Phiêu Lưu, Jay cảm thấy muốn nguyền rủa thời tiết ảm đạm khi những hạt mưa bắt đầu rơi dày hơn.

Trong khi đó, những đám mây dày đặc và tối tăm tập trung phía trên, che khuất hoàn toàn mọi tia nắng mặt trời.

Jay chu môi; anh thà ở nhà nếu có lựa chọn khác – tuy nhiên, nếu ai đó không đến được Ống Dẫn Mana thì họ sẽ không có chức nghiệp.

Họ sẽ bị nguyền rủa phải sống cuộc đời của một thường dân tầm thường, dưới sự đe dọa của dã thú, quái vật và các chủng tộc khác trong thế giới ma thuật và trung cổ này. Vì vậy, vào ngày đặc biệt này, ngay cả tuyết cũng không thể ngăn cản Jay.

Với một tiếng thở dài, Jay tiếp tục bước đi.

"Đã đi được nửa chặng đường lên núi rồi, sắp đến nơi... Mình hy vọng việc luyện tập với dao sẽ cho mình một chức nghiệp kiếm sĩ ngầu." anh tự nhủ.

"Chắc chắn hệ thống sẽ tính đến việc mình đã dùng dao như một người bán thịt trong vài năm qua... Ôi, có lẽ nó thậm chí sẽ ban cho mình một kỹ năng bị động hiếm có..." đôi mắt anh ánh lên vẻ phấn khích.

Jay bước nhanh hơn khi nghĩ về những khả năng đó, hào hứng với viễn cảnh trở thành một kiếm sĩ mạnh mẽ và dấn thân vào những cuộc phiêu lưu huyền thoại.

Cuộc sống sẽ không còn tầm thường nữa, không còn phải kiếm tiền bằng nghề bán thịt để sống qua ngày.

Sau khi cha Jay chuyển đến một làng khác để mở cửa hàng thịt thứ hai, anh đã tiếp quản công việc kinh doanh ở Losla. Giữa Jay và cha anh có rất ít liên lạc, đến mức anh coi như cha đã mất, bởi vì Jay chưa bao giờ nhận được một lá thư nào từ ông; điều này khiến anh cảm thấy mình bị bỏ rơi một phần.

Jay gạt những suy nghĩ buồn bã này sang một bên và tiếp tục bước đi, mỗi bước chân đưa anh đến gần hơn với cuộc sống mới.

Con đường bùn lầy dẫn đến Hội Phiêu Lưu uốn lượn quanh một ngọn đồi nhìn xuống làng, tránh những mỏm đá và dẫn đến cổng Hội Phiêu Lưu.

Có vài người khác cũng đang đi lên con đường đất. Một số trò chuyện với nhau và đi cùng, nhưng phần lớn đều giữ im lặng; thời tiết u ám dập tắt mọi cơ hội cho một cuộc trò chuyện ấm áp.

Ngọn đồi lớn và con đường dài khiến Jay bắt đầu đổ mồ hôi nhẹ, và anh cũng bắt đầu thở hổn hển.

"Mình khá yếu," anh nghĩ khi bắt đầu thở khò khè.

"Mình nên bắt đầu tập luyện hay gì đó... thôi kệ đi." anh lắc đầu.

Đột nhiên, một giọng đàn ông trầm vang lên từ phía sau, làm hầu hết các nhà phiêu lưu trẻ trên đường giật mình. Một người đàn ông to lớn mặc giáp cưỡi ngựa đi trước một cỗ xe ngựa.

"Nhường đường cho quý tộc!" anh ta gọi, giọng khàn khàn đầy uy quyền như một cựu chiến binh trải qua chiến tranh.

Với một thanh kiếm ngắn treo ở hông, anh ta cưỡi trên một con ngựa đen đi trước một cỗ xe ngựa sang trọng, liên tục cất tiếng gọi. Người đàn ông thậm chí không thèm quay đầu về phía Jay, chỉ mong đợi ai đó sẽ nhường đường khi nghe tiếng gọi của mình.

Sự an toàn của vị quý tộc trẻ rõ ràng là ưu tiên duy nhất của anh ta.

Hiệp sĩ này quá giỏi cho vị trí của mình – bất cứ ai cũng có thể nhận ra rằng anh ta đang cảm thấy buồn chán chỉ bằng cách nhìn, nhưng anh ta vẫn tỏa ra một loại áp lực nguy hiểm khi đến gần.

Khi anh ta cưỡi ngựa đi qua, một vệt hơi nước theo sau anh – vỏ bao kiếm của anh ta tỏa hơi khi những giọt mưa rơi xuống.

"Chắc là có viên ngọc ruby rồi. Heh, giàu có thật tuyệt." Jay nghĩ thầm, không dám nói to.

Trong thế giới này, đá quý ban cho vũ khí những thuộc tính đặc biệt. Trong trường hợp này, một viên ngọc ruby được gắn vào thanh kiếm ngắn, ban cho kiếm +3 sát thương lửa. Hiệu ứng bị động của nó là luôn ấm khi chạm vào.

Khi rút ra, thanh kiếm sẽ phát sáng đỏ rực, có thể chặt qua thịt như cắt giấy và chỉ để lại vết thương bị thiêu đốt. Một vết thương như vậy sẽ ngăn chặn khả năng hồi phục tức thời. Người ta sẽ phải cắt bỏ phần bị thiêu đốt trước khi có thể cố gắng chữa lành nó.

Việc nhìn thấy những viên ngọc này được gắn vào các vật thể lớn hơn là điều phổ biến, nhưng việc đặt chúng vào những vật thể nhỏ hơn như kiếm lại đòi hỏi kỹ năng tuyệt vời.

Thuộc tính lửa phải được dẫn vào lưỡi kiếm chứ không phải vào tay cầm, nếu không nó sẽ đốt cháy người cầm. Điều này khiến vũ khí trở nên đắt tiền; nói chung, một vật thể càng nhỏ mà được gắn ngọc, nó càng đắt.

Jay cố gắng hết sức để di chuyển sang bên đường, tránh khỏi đường đi của vị hiệp sĩ giàu có.

Ngọn đồi dốc ở rìa đường, nó đã được xây dựng để tạo ra một con đường rộng hơn một chút, mặc dù theo thời gian đã xuống cấp.

Đứng ở rìa đường để nhường lối cho cỗ xe ngựa, Jay nhận ra rằng anh không có đủ chỗ – nhưng đã quá muộn để làm bất cứ điều gì.

Không có lựa chọn nào khác ngoài việc tránh cỗ xe ngựa đang lao tới, anh lùi bước về phía rìa. Đột nhiên, bên đường sụp đổ và anh bắt đầu trượt – mưa làm cho tình hình xấu trở nên tồi tệ hơn vì lúc này tất cả đã biến thành bùn trơn trượt.

"Chết tiệt, a!" Jay cố gắng đặt chân vững chắc trên mặt đất, nhưng bùn chỉ khiến anh trượt xa hơn.

Anh bắt đầu mất thăng bằng khi hét lên, hy vọng ai đó sẽ nghe thấy – và đúng là có người đã nghe.

Một tiếng cười khúc khích vang lên từ cỗ xe ngựa, và khi Jay rơi xuống, một nụ cười nhạo báng thoáng hiện ra với anh qua tấm rèm xe ngựa.

"Chà, cứ như thể họ gần như vui mừng khi mình bị đẩy ra khỏi đường và ngã vào bùn vậy, thằng nhóc khốn nạn." anh nghĩ khi cố gắng lấy lại thăng bằng – nhưng không thành công.

Jay ngã lăn quay khi trượt một đoạn xuống sườn đồi.

"Đồ khốn trong cái cỗ xe ngựa tệ hại của mày!" Jay hét lên, nghiến răng tức giận khi trượt xuống; anh ta chỉ bắt đầu tăng tốc rồi trượt nhanh hơn trong mưa và bùn.

Phát hiện một bụi cây khi trượt xuống, anh vươn tay nắm lấy nó để ngăn mình trượt xa hơn.

"Graaah!" anh nắm chặt bụi cây nhỏ bằng tất cả sức mạnh, nhưng cả Jay và bụi cây đều không thoát khỏi tổn thương.

Jay cuối cùng dừng lại khi một nửa rễ cây bị nhổ lên. Tay anh bắt đầu đau nhói khi chuyển sang màu đỏ, đau hơn cả vai anh khi anh vừa xé nát một nửa lá cây.

Sử dụng bụi cây làm điểm tựa, anh đứng dậy chậm chạp, nhưng nhanh chóng tràn đầy tức giận.

"Chết tiệt, họ có cho mình vào không đây? Mình bẩn thỉu quá, họ sẽ nghĩ mình là kẻ ăn mày... và cái thằng nhóc trong cỗ xe ngựa kia về cơ bản là cười nhạo mình. Đồ khốn!" anh nổi giận, nắm chặt nắm tay khi nhận thấy cỗ xe ngựa thậm chí không còn ở đó nữa – nó thậm chí không dừng lại để giúp đỡ.

"Thằng nhóc khốn nạn..." lông mày anh nhíu lại đầy tức giận, chửi thề qua hàm răng nghiến chặt khi nhìn vết trượt màu nâu anh tạo ra xuống đồi.

Bước trở lại lên đồi bùn lầy để lên đường, cơn tức giận của Jay vẫn sôi sùng sục – nhưng điều này chỉ khiến anh mất tập trung, và cùng với sự tức giận, anh lại mất thăng bằng.

"Đồ khốn... thằng nhóc cỗ xe ngựa khốn... ~Ôi, chờ đã. Chết tiệt!" Một lần nữa, anh ngã ngửa.

"Chết tiệt, chết tiệt, chếttttt!!-"

Phần sau đầu anh đập thẳng vào một tảng đá, và Jay lập tức bất tỉnh.

Cơ thể bất tỉnh của anh tiếp tục trượt xuống đồi một lúc trước khi dừng lại gần một số bụi cây.

Đáng buồn thay cho Jay, không ai thấy anh ngã hay thậm chí nghe anh hét lên trong cơn mưa tầm tã – anh một mình, bất tỉnh và mắc kẹt trong một số bụi cây.

—

"KAW~!"

"...cái gì?- A!" Một con quạ bạc làm Jay giật mình tỉnh dậy, bay đi khi mắt anh mở to.

Jay ngồi dậy nhanh chóng, cố gắng làm cho mình trông sống động hơn khi nhận ra con quạ đang chuẩn bị bắt đầu ăn thịt anh như thể anh là một xác chết nào đó trên đường.

Lúc này vẫn còn gần mùa đông, và Jay đang run rẩy, quần áo ướt sũng vì mưa. Anh không thể biết mình đã bất tỉnh bao lâu vì trời vẫn u ám, nhưng lúc này điều đó không còn quan trọng nữa – anh đang lạnh cóng.

"Mình cần... được ấm... quá lạnh... cần... hơi ấm..." răng anh va vào nhau lập cập, môi xanh tím, và ngón tay trắng bệch. Anh khó có thể nói thành câu.

Bản năng sinh tồn khởi động khi Jay bắt đầu chạy bộ đến quán trọ làng. Anh định về nhà nhưng anh biết rằng đôi tay run rẩy của mình sẽ không thể đốt lửa được.

"M-mình đói quá, khát quá. Mình đã bất tỉnh bao lâu rồi?" anh tự hỏi khi chạy bộ, cố gắng làm ấm bản thân.

Trời vẫn u ám và sáng sớm khi anh cuối cùng cũng đến quán trọ duy nhất trong làng.

Loạng choạng bước qua cánh cửa gỗ của quán trọ Snakeraven, Jay nhanh chóng đi về phía người quản lý quán trọ đang đứng sau quầy bar, định gọi món. Tuy nhiên, người đàn ông trung tuổi hói đầu với bộ ria mép xoắn đã chủ động nói trước.

"Xin chào...? Tôi là Devin. Làm thế nào... tôi có thể giúp...?" người quản lý quán trọ hỏi, nheo mắt nhìn Jay khi tự hỏi có nên đuổi tên ăn mày bẩn thỉu đầy bùn này ra hay không.

"Mình không được trả đủ tiền cho chuyện khốn kiếp này," Người quản lý quán trọ nghĩ, nhìn những vết bùn Jay đang tạo ra trong cơ sở của mình trước khi nhận ra anh ta là ông chủ của chính mình.

"M-một phòng, và tắm nước nóng ng-ngay lập tức! Tôi đang l-lạnh cóng!" Jay nói qua hàm răng va vào nhau lập cập.

"Được. Sẽ là 25 vàng." Người quản lý quán trọ nhìn vào hông Jay tìm túi tiền.

"Sẽ tốn thêm tiền nếu anh ở lâu hơn. Và về việc tắm của anh, sẽ tốn 5 vàng cho bồn tắm ruby làm nóng nước ngay lập tức; nếu không chúng tôi thường đun nước bằng lửa sẽ mất khá nhiều thời gian."

Người quản lý quán trọ giải thích, thản nhiên nhìn lớp bùn dày trên quần áo Jay.

"À... anh có muốn dịch vụ giặt là không? Với 5 vàng?"

"Rõ ràng tôi muốn cái bồn tắm ruby khốn kiếp, tôi đang run rẩy trước mặt anh, đồ ngu ngốc tuyệt đối!" Jay nghĩ một lúc trước khi thở ra tức giận rồi mỉm cười với đôi mắt chết lặng, trả lời với giọng điệu gần như mỉa mai.

"Vâng, tôi muốn quần áo được giặt và tôi cũng muốn bồn ruby, l-làm ơn." anh nói qua hàm răng nghiến chặt.

"Được. 35 vàng." Devin nói trước khi gọi nhân viên của mình.

"Tamara! Chúng ta có khách! Chuẩn bị bồn nước nóng ngay!"

"Vâng thưa ngài." Giọng nữ trẻ vang lên từ căn phòng phía sau quầy bar.

Jay trả 35 vàng khi một phụ nữ trẻ bước ra từ cánh cửa bên cạnh quầy bar.

"Phòng 3, nhưng đưa anh ta đến bồn tắm ruby trước," Devin nói khi nhận tiền vàng và quay lại chùi ly.

"Tôi tự hỏi họ đã làm gì với tân binh để khiến anh ta quay về thế này..." Devin nghĩ khi nhún vai, đặt chiếc ly sạch xuống và lấy chiếc khác để đánh bóng. Không phải buổi sáng như Jay nghĩ – anh đã bất tỉnh cả ngày; Devin chỉ cho rằng đây là một loại huấn luyện nào đó.

"Thủ lĩnh bang hội cũ Sully chắc đang thử nghiệm năm nay," anh nhún vai với nụ cười, "Thôi kệ, không phải vấn đề của mình."