Đối Diện Với Chủ Hội Sullivan

"Thưa ngài, báo cáo. Tôi đã ra ngoài săn hươu rừng, nhưng tôi lại phát hiện ra một thứ..."

Dừng lại một lúc, người lính gác nhìn hắn ta đầy tò mò. "Ánh mắt hắn trông rất nghiêm túc..." người lính gác thầm nghĩ.

"Nó... thật khó để miêu tả... Máu vương vãi khắp nơi, ruột hươu treo lủng lẳng trên cây. Cảnh tượng đó thật tà ác, kinh hoàng. Tôi có thể chỉ cho ngài, nó không xa đâu."

Người lính gác giơ tay, cố gắng trấn an anh ta. "Tôi sẽ báo cáo với đại úy, cảm ơn anh. Hãy về nhà và nghỉ ngơi đi, đừng rời khỏi làng trong vài ngày tới."

"Vâng... tôi sẽ về nhà... ưm." Người thợ săn nghe có vẻ vô hồn. Anh ta dường như đã bị tổn thương tinh thần sâu sắc.

—

Jay lại tiếp cận Hội Mạo Hiểm Giả – lần này, khi cậu nghe người lính gác hét lên để nhường đường cho cỗ xe của bọn nhà giàu, cậu thậm chí còn không thèm quay đầu lại – cậu chỉ đơn giản bước sang lề đường và tiếp tục đi.

Khi cỗ xe lao qua, một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào Jay từ tấm rèm xe sang trọng, rõ ràng tên quý tộc khốn kiếp kia không hề thích điều này – làm sao hắn có thể bắt đầu một ngày mà không khiến ít nhất một người khác phải chịu khổ chứ?

Một nụ cười kiêu ngạo, tự mãn hiện lên trên môi Jay khi cậu thầm nghĩ "Tên thất bại chết tiệt" trong lúc cỗ xe tiếp tục lăn bánh trên đường.

Jay không phải loại người hay bực tức, cũng không để những kẻ ích kỷ, hẹp hòi làm ảnh hưởng đến mình – cậu chỉ đơn giản bật cười khi nghĩ về việc người khác có thể trở nên ti tiện đến mức nào.

Khi Jay đang đi, cậu nghe một giọng nói "…cái thằng khốn kiếp." Cậu nhìn sang phải.

Phát hiện một mạo hiểm giả khác phải bước xuống dốc khi cỗ xe đi qua, Jay nhận ra mình có điểm chung với gã này, đó là sự căm ghét đối với tên khốn đi xe ngựa kia – cậu đưa tay giúp đỡ hắn đứng dậy trở lại trên đường.

"Cảm ơn. Tôi rất cảm kích. Anh cũng đang đến Hội đúng không?"

"Đúng vậy. Cỗ xe của tên nhóc đó phiền phức thật, tại sao nó cứ phải to hơn những cỗ xe khác nhiều như vậy chứ?" Jay khúc khích cười.

"À, là để chứa hết cái tôi ngạo mạn của hắn chứ sao!" Hai người cùng bật cười bên lề đường.

"Tên anh là gì? Tôi là Jay."

"Jay? Tôi là Mark. Vậy, cậu thuộc nhóm cận chiến à?" Mark đoán vậy vì đó là nhóm đông nhất.

"Đúng, nhưng tôi cũng muốn học thêm về các môn phái khác. Anh thuộc nhóm nào?"

Cười khẩy, Mark đưa tay vào túi. "Tôi thuộc nhóm hệ Mana. Cũng ổn thôi nhưng... Hơi kỳ lạ khi luyện tập các kỹ năng hệ Mana... và sau đó giáo viên lại nói thẳng vào tâm trí anh khi nhận thấy anh không hấp thụ được Mana xung quanh." Mark khúc khích cười, lắc đầu.

"À, chúng ta nên đi thôi. Mừng vì biết tên nhóc đó cũng làm phiền nhiều người khác giống như tôi." Mark mỉm cười. "Có lẽ chúng ta có thể cùng đi làm nhiệm vụ vào lúc nào đó."

"Nghe hay đấy, cảm ơn lời đề nghị của anh. Tôi sẽ báo cho anh biết khi nào tôi cần giúp đỡ." Jay giơ ngón cái, cố gắng giữ vẻ tự nhiên.

Hai người tiếp tục trò chuyện khi đi.

Khi cặp đôi đến gần cổng, Jay nhận thấy có điều gì đó khác lạ. Người lính gác đã thay đổi.

"Này, Dave đâu rồi?"

Người lính gác nheo mắt nhìn Jay. "Hắn đã được điều chuyển nhiệm vụ. Cậu phải báo cáo với ban quản lý ngay lập tức." Hắn ta chỉ tay về phía Mark, "Còn anh, hãy đến gặp huấn luyện viên chức nghiệp của mình."

"Khoan đã, tại sao tôi lại bị chọn riêng ra?" Jay nói khi Mark bước đi.

"Vì đó là mệnh lệnh của tôi, nhóc con. Giờ thì đi đi."

Jay thở dài, môi mím chặt. Chuyến đi đến tòa nhà tiếp tân có cảm giác như kéo dài hàng thế kỷ, cứ như thể thời gian chậm lại trong khi những suy nghĩ cuộn xoáy trong đầu Jay: "Mình có gặp rắc rối không? Mình có thăng cấp quá nhanh không? Liệu họ có bằng cách nào đó phát hiện ra chức nghiệp của mình không? Hay có lẽ là do tên quý tộc khốn kiếp kia không hài lòng vì mình đã không dừng lại chờ khi xe ngựa của hắn đi qua? Chết tiệt... Nếu mình chạy trốn ngay bây giờ thì chỉ càng khiến mọi chuyện tệ hơn thôi."

Với mỗi bước chân, Jay cảm thấy tim mình chùng xuống. Khi bước vào quầy tiếp tân, cậu gần như đổ mồ hôi vì lo lắng – rồi một bà cụ hiền từ ở quầy tiếp tân chào cậu từ phía sau quầy, nơi chất đầy đủ loại giấy tờ.

"Chào cháu, bà có thể giúp gì được không?" Bà chào Jay với nụ cười ấm áp.

"Chào... tôi được bảo đến đây. Tên tôi là Jay. Jay Hart."

"Jay Hart? Ohhh, đúng rồi. Sully muốn nói chuyện với cháu. Cháu đợi bà một lát nhé." Bà cụ rời đi và vào một căn phòng khác phía sau. Sau một lúc, bà quay ra.

"Ông ấy sẵn sàng rồi. Cháu lên cầu thang đi. Cánh cửa cuối cùng, nằm ở giữa hành lang." Bà cụ mỉm cười.

"Cảm ơn." Jay mỉm cười đáp lại.

Đi lên cầu thang, Jay đi dọc hành lang qua các cánh cửa khác nhau, rồi gõ cửa ở cuối cùng.

Cánh cửa bật mở từ bên trong. Jay nhận ra một nụ cười thờ ơ nhanh chóng biến thành một cái cau mày giận dữ pha lẫn ánh mắt chết chóc. "Này... tôi biết cô. Cô là cô gái cầm nỏ ở cổng phải không?"

Cô thở dài, gương mặt hơi ửng đỏ. "Vào và ngồi xuống."

Jay bước vào phòng khi cô gái đóng cửa. Hai chiếc ghế da đặt trước một chiếc bàn gỗ sẫm màu, và một người đàn ông với đôi mắt xanh sáng, sắc bén đang ngồi đối diện. Hắn mặc một chiếc áo sơ mi màu đỏ tía, thắt cà vạt đen và khoác áo vest đen. Vẻ mặt hắn bình thản, với mái tóc đen dài ngang vai, rủ xuống dưới bàn—từ vị trí của Jay, cậu chỉ có thể nhìn thấy như vậy.

Jay cảm thấy lo lắng khi ngồi xuống, trong lúc người đàn ông kia vẫn không ngừng nhìn chằm chằm vào cậu.

"Anya, buổi huấn luyện đã bắt đầu rồi." Hắn nói với cô gái đã cho Jay vào. Cô rời đi với một tiếng thở dài khác.

Nhìn theo cô khi cô rời đi, hắn không chớp mắt. Rồi hắn lại nhìn chằm chằm vào Jay.

"Vậy. Jay. Tên tôi là Sullivan. Chủ Hội. Tôi nhận thấy cậu đã tham gia huấn luyện ngày hôm qua mặc dù cậu chưa hề đăng ký."

Người đàn ông nói với giọng điệu mềm mại, mượt mà, nhưng Jay có thể cảm nhận được một sức mạnh tiềm ẩn đằng sau đó – cứ như thể cậu đang nói chuyện với một ngọn núi vậy.

"Ồ... chắc chắn có sự nhầm lẫn nào đó rồi –" Jay ngay lập tức bị cắt ngang lời cậu – dường như Sullivan ghét bị nói dối.

"Cậu không đăng ký vào ngày mùng bảy tháng bảy. Tôi biết rõ tất cả học viên của mình. Và giờ cậu đã cấp 5. Jay, tại sao cậu không xuất hiện để đăng ký?"

Thở dài, Jay nhìn xuống đất, nghĩ: "Mình không thể nói dối người này. Hắn ta dường như biết mọi thứ, một kẻ cuồng tín thực sự về chi tiết..."

"Tôi đang đến, nhưng sau đó một cỗ xe đã hất tôi văng ra khỏi đường, và hôm đó trời mưa nên con dốc rất lầy lội, tôi bị trượt chân, rồi cứ thế trượt mãi. Cuối cùng tôi đập đầu và bất tỉnh—khi tỉnh dậy, đã là ngày mùng tám."

"À đúng rồi, cỗ xe đó... Tôi đã nhận được vài lời phàn nàn về nó... Vậy, cậu đã cấp 5, nhưng cậu không đến một tinh thể dẫn Mana để có được chức nghiệp. Đúng không?"

"Đúng vậy, thưa ngài."

"Vậy, cậu có được chức nghiệp bằng cách nào? Và cậu là chức nghiệp gì?"

"Tôi... À, tôi đã nghĩ khi kiểm tra trạng thái của mình thì sẽ là một thợ thịt hay gì đó đại loại vậy, nhưng... tôi lại phát hiện ra bằng cách nào đó mình đã trở thành một kiếm sĩ."

"Cậu là kẻ nói dối tồi tệ, Jay." Hắn dựa lưng vào ghế, đan các ngón tay vào nhau, trầm tư suy nghĩ – rồi lấy ra một tinh thể màu xanh. "Margie, cô có thể mang cho tôi một tinh thể dẫn Mana được không?"

Một giọng nói già nua vọng ra từ tinh thể: "Được thôi, Sully. Đợi tôi một lát."

Jay và người đàn ông đáng sợ ngồi đó một lúc – người đàn ông đáng sợ nhìn chằm chằm vào Jay, trong khi Jay nhìn quanh phòng, cố gắng không cảm thấy lúng túng – cho đến khi người phụ nữ ở quầy tiếp tân mở cửa bước vào, trên tay cô ấy lơ lửng một quả cầu xanh phát sáng.

"Đây ạ, Sully."

"Cảm ơn Margie."

Cô rời đi khi quả cầu bay lơ lửng từ tay cô, lướt qua đầu Jay, rồi nhẹ nhàng đáp xuống tay Sullivan.

"Cậu chắc chắn không phải kiếm sĩ. Không ai đạt cấp 5 chỉ sau vài buổi huấn luyện và vỏn vẹn một ngày. Vậy cậu phải có chức nghiệp độc đáo. Hãy chạm vào quả cầu và cho tôi thấy."

"Làm ơn, tôi thực sự–"

"Ngay bây giờ." Giọng hắn, một lần nữa, mềm mại nhưng có sức mạnh ra lệnh khi nhìn chằm chằm vào Jay bằng đôi mắt xanh sáng.

Jay miễn cưỡng chạm vào quả cầu khi khóe miệng điềm tĩnh của Sullivan chợt trễ xuống.

"Cái–" Sullivan không thốt nên lời. Cứ như thể chính thực tại đang nói dối hắn ta vậy.

"Làm sao? Cái gì? Một tử linh–"

"Một Pháp sư Tử Linh." Jay cuối cùng cũng cắt lời Sullivan, gần như là để trả đũa.

"Nhưng đó là quái vật!" Sullivan nhận ra mình đang hét lên và thì thầm, "Nhưng đó là chức nghiệp của quỷ vật... Tôi không thể hiểu điều này có thể xảy ra như thế nào. Và tôi biết cậu là con trai của ông thợ thịt già, nên cậu chắc chắn không phải sinh ra đã là quỷ vật. Chết tiệt, làm sao điều này có thể xảy ra chứ..."

Sullivan đang chìm vào suy tư thì Jay cắt ngang suy nghĩ của hắn. "À, tôi nghĩ đó là vì tôi đã làm nghề thợ thịt cả đời, anh biết đấy—chạm vào thịt của xác chết, quan sát nó, phân tích nó và những thứ tương tự? Nhưng đó chỉ là lý thuyết của riêng tôi. Thành thật mà nói, tôi không biết liệu có mối liên hệ nhân quả nào ở đây không, nhưng... tôi không phải quái vật." Jay nói một cách rụt rè.

"Hmm... Đúng, rõ ràng cậu là con người, tôi biết cha cậu từ khi chính tôi còn là một mạo hiểm giả. Điều tôi muốn biết là tại sao cậu lại quyết định giấu giếm chuyện này."

"À, đơn giản vì đó là chức nghiệp của quỷ vật. Tôi nghĩ mình sẽ bị giết và bị coi là quỷ vật."

"Ưm... Được rồi, tôi hiểu. Cậu có thể kể cho tôi nghe về các kỹ năng của mình không?"

Jay quyết định nói với hắn một phần sự thật. "À, tôi có một kỹ năng có thể triệu hồi một bộ xương nhỏ, kích thước bằng một người lùn hoặc một goblin. Đó là cách tôi có thể thăng cấp nhanh đến vậy—tôi đã có một chút trợ giúp."

"Tôi hiểu... Còn gì khác không?" Sullivan nghe cực kỳ chuyên nghiệp trong suốt quá trình.

Jay nghĩ về việc dùng [Dịch Chuyển] và biến chiếc nhẫn tro thành một vòng xương lơ lửng quanh người, nhưng cậu quyết định không làm. Điều đó sẽ chỉ khiến Sullivan càng thêm sợ hãi.

"Không. Nhưng tôi nghĩ chức nghiệp của tôi là sự kết hợp giữa sự nhanh nhẹn và hệ Mana..."

"Được rồi, tôi hiểu. À... Tôi sẽ giữ chức nghiệp của cậu là kiếm sĩ vào lúc này—ít nhất, đó là những gì hồ sơ sẽ thể hiện—nhưng cậu cũng sẽ tham gia khóa huấn luyện hệ Mana."

"C-Cảm ơn ngài. Cảm ơn Sullivan. Tôi... Làm ơn, đừng nói với ai chuyện này. Tôi nghĩ những tên quý tộc sẽ giết tôi nếu họ biết được."

"Cậu an toàn. Tôi sẽ đăng ký cho cậu là một kiếm sĩ, và để cậu tham gia lớp học hệ Mana. Nếu có ai hỏi, cứ nói rằng cậu là một phần trong thí nghiệm của Sullivan."

"Một phần trong thí nghiệm của Sullivan. Được. Vâng. Cảm ơn."

"Cậu có thể đi. Chỉ biết rằng tôi đang để mắt chặt chẽ lên cậu, Jay Hart."

"Vâng thưa ngài. Cảm ơn. Tôi–" Jay lại bị cắt ngang.

"Trở lại huấn luyện. Đi." Sullivan chỉ vào cửa. Jay bị sa thải giống như Anya.

"Vâng. Cảm ơn Sullivan. Tôi sẽ cố gắng hết sức mình." Jay nói, với lòng biết ơn sâu sắc khi bước tới cửa.