Chương 13: Ash

Trong một văn phòng nhỏ, một người đàn ông ăn mặc bảnh bao đang xử lý các giấy tờ, chất một số lên thành chồng, số khác thì ném vào lò sưởi. Hắn nhấp một ngụm brandy trong khi dõi theo chúng cháy rụi. Đột nhiên, tiếng gõ cửa vang lên.

"Vào." Giọng mệt mỏi của hắn nói.

Một người đàn ông với kiếm đeo eo và áo giáp da bước vào, cơ thể nồng mùi mồ hôi.

"Thưa ngài, báo cáo. Như thợ săn đã nói. Chỉ mười lăm phút về phía nam từ làng, xác của một con hươu rừng đã được tìm thấy. Một xác động vật khác cũng được tìm thấy gần đó, một con lửng mật – có vẻ như nó bị đánh chết bởi đầu của con hươu rừng. Tôi chưa bao giờ thấy cảnh tượng bạo lực đến vậy."

"Hmm, ta hiểu. Anh đã ra lệnh phong tỏa khu rừng chưa?"

"Vâng, thưa ngài."

"Tốt. Ta muốn các đội ít nhất năm người, tuần tra khu rừng, và tập trung vào khu vực phía nam thị trấn."

"Thưa ngài."

Sau khi chào, người đàn ông bắt đầu rời đi. Hắn đặt tay lên núm cửa nhưng chưa vội vặn. Hắn nhìn lại và hỏi: "Ngài nghĩ đó là gì, thưa ngài?"

"Hiện tại, cứ giả định đó là một con vật hung dữ. Không cần bắt đầu tin đồn và làm dân làng sợ hãi."

Gã gật đầu rồi rời đi, nói: "Vâng, thưa ngài."

—

Margie mỉm cười với Jay khi cậu ra khỏi tòa nhà: "Chăm sóc bản thân nhé cháu."

Jay mỉm cười và vẫy tay khi đi ra cửa.

Bước vào sân, cậu thấy tất cả tân binh xếp hàng theo các chuyên môn tương ứng – cận chiến, tầm xa, Manacrafter – trước mặt họ là người đàn ông mà Jay đã gặp ở cổng cùng cô gái cầm nỏ.

Hắn hiện đang đứng trên một bục gỗ nhỏ ngay trước tòa nhà quản lý, cầm một tinh thể xanh – tương tự như tinh thể của Sullivan. Tất cả đều quay mặt về phía tòa nhà quản lý mà Jay vừa rời khỏi, và Jay tạm thời đóng băng vì sợ bị chú ý.

Người đàn ông cơ bắp quay lại, cau mày nhìn Jay.

"Vào đội hình!" hắn nói bằng giọng lạnh lùng.

Chạy vội vào đội hình cận chiến, Jay hy vọng không vấp ngã – cậu cảm thấy có thể quên cả cách đi dưới những ánh mắt chế nhạo đang liếc nhìn cậu..

Đợi sự chú ý của đám đông trở lại với mình, người đàn ông trên bục bắt đầu bài nói.

"Chúc mừng vì đã học được một số kỹ năng cơ bản trong buổi huấn luyện hôm nay, các tân binh. Tôi tin rằng nó đã giúp các bạn khai sáng." Hắn nói khi ánh mắt lướt qua Jay. "Hmm, ta tự hỏi liệu có nên hướng dẫn hắn về Hệ thống trước khi hắn rời đi hôm nay... hmm, không. Hắn đã cấp 5, hắn sẽ ổn thôi," hắn nghĩ. Sau một khoảng dừng, hắn tiếp tục bài phát biểu.

"Hôm nay, chúng ta sẽ kiểm tra kỹ năng của các bạn." Hắn nói bằng giọng tự tin. "Chúng ta sẽ đi đến một phó bản cá nhân cấp 2 chưa được mở khóa tên là Carter's Demise. Các bạn sẽ ghép thành nhóm hai hoặc ba người – một cận chiến, một tầm xa – và một số nhóm sẽ có thêm một Manacrafter nữa. Các bạn có một giờ để tìm đồng đội và thêm họ vào nhóm để có thể chia sẻ kinh nghiệm. Các Manacrafter, vì số lượng ít hơn, các bạn sẽ có quyền chọn cặp đôi mà mình muốn tham gia."

Jay có vẻ mặt bối rối. "Chia sẻ kinh nghiệm? Hả? Mình phải làm sao để tham gia nhóm?" Nhưng trước khi cậu kịp suy nghĩ thêm, người đàn ông tiếp tục.

"Bây giờ, thường thì chúng ta sẽ ra ngoài khu rừng và học một số kỹ năng sinh tồn cơ bản trong rừng để tất cả có thể học cách tạo vũ khí cơ bản, như giáo gỗ – tuy nhiên, vì những lý do không tiện tiết lộ, khu rừng hiện tại đang bị phong tỏa. Chúng tôi không chịu trách nhiệm về vũ khí, và các bạn không được phép sử dụng kiếm gỗ dùng để huấn luyện vì chúng được chế tạo đặc biệt để không gây sát thương. Nên nếu chưa có vũ khí, các bạn sẽ phải mua vũ khí ở làng." Hắn chỉ tay về phía cổng.

"Cuối cùng, về phó bản. Các bạn sẽ chiến đấu với những con quái vật tên là bayring, từ cấp 2 đến cấp 7 – nhưng các bạn sẽ không tiến sâu vào phó bản đến mức đó, nên đừng lo lắng." Hắn ra hiệu cho đám đông giữ im lặng bằng tay và tiếp tục.

"Đây là phó bản cá nhân, có nghĩa mỗi nhóm khi vào sẽ ở trong một phó bản riêng biệt. Cái này được đặt tên là Carter's Demise vì nó được phát hiện bởi một người không may mắn tên Carter Bushley. Khi vào phó bản, có một khả năng nhỏ là một số người có thể kích hoạt sự kiện dẫn đến một phó bản cấp 4 khác. Nếu điều này xảy ra, thoát ra ngay lập tức – sau đó các bạn có thể thử lại phó bản cấp 2. Tuyệt đối không cố gắng tiến vào phó bản cấp 4." Hắn nói với biểu hiện nghiêm khắc.

"Ngoài ra, chúng tôi không chịu trách nhiệm nếu ai chết. Sau khi hoàn thành phó bản, nếu bị thương, các bạn có thể quay lại đây, hoặc về thẳng nhà. Một giờ để tìm đồng đội cho phó bản bắt đầu ngay bây giờ."

Một cơn run lạnh lan qua khán giả ở phần cuối bài phát biểu, nhưng sớm được thay thế bằng những tiếng nói chuyện, tán gẫu, rồi cuối cùng là tiếng cười.

[23 Exp]

Khi Jay nhìn xung quanh, cậu mỉm cười, nhận ra mình đang được tăng cấp một cách tự nhiên ngay cả khi chỉ đứng đợi mà không làm gì. Đột nhiên, cậu thấy nhiều nhà phiêu lưu khác đang nhìn chằm chằm – cậu là người duy nhất đạt cấp 5 ở đó.

Nụ cười biến mất nhanh chóng khi cậu đáp lại họ bằng ánh mắt lạnh lùng – và nhờ đó, không ai dám tiếp cận cậu. Không ai nhận ra cậu đang gặp phải sự lo lắng khi bị chú ý lần nữa.

Hầu hết các nhà phiêu lưu khác đều ở cấp 2, hiếm lắm mới có người cấp 3, và không có ai cấp 4. Nói Jay nổi bật sẽ là nói giảm; cậu giống như một ngọn hải đăng nổi bật. May mắn thay, ai đó bước ra khỏi đám đông và tiếp cận Jay, phá vỡ sự lo lắng của Jay – cũng như xua tan những người đang bắt đầu vây quanh cậu.

"Này bạn, tìm được ai để lập tổ đội chưa?" Đó là Mark.

"Chưa. Tôi là chiến binh cận chiến nên có vẻ phải tìm cung thủ..."

Mark đặt tay dưới cằm, vừa suy luận: "À, không hẳn. Có gấp đôi tân binh cận chiến so với cung thủ. Chúng ta chiếm khoảng một nửa tổng số tân binh. Nên sẽ có lúc có nhóm hai chiến binh cận chiến cùng nhau – thậm chí có thể có nhóm hai chiến binh cận chiến và một cung thủ, tôi dám chắc là vậy." Mark mỉm cười. "Nhưng đây là phó bản cấp 2 nên có lẽ họ chỉ muốn chúng ta theo cặp để mỗi người nhận được lượng kinh nghiệm kha khá."

"Ồ đúng, suy nghĩ hay. Có lẽ nếu chúng ta đợi đủ lâu có thể lập tổ đội." Jay nói. "Nhân tiện, làm sao–"

Trước khi Jay có thể hoàn thành câu hỏi, cậu bị ngắt ngang bởi bàn tay của người đàn ông cơ bắp đặt lên vai. Hơi giật mình, Jay nhìn lên.

"Jay?" người đàn ông nói.

"Vâng... thưa ngài?"

"Michael, nhưng cậu sẽ gọi tôi là Đội trưởng. Hội trưởng Hội muốn gặp cậu lần nữa. Báo cáo ngay lập tức."

Jay mím môi: "Ồ, được thôi."

"Ồ, được thôi gì?"

"Xin lỗi, vâng, Đội trưởng." Jay gật đầu.

Cau mày, cậu đi qua đám đông. Mọi người có vẻ hứng thú và mỉm cười, trừ cậu.

"Tự hỏi hắn muốn gì lần này." Jay nghĩ. Bước vào tòa nhà quản lý, cậu lại được chào đón bởi bà cụ tốt bụng, người cũng bảo cậu lên tầng trên đến văn phòng của Sullivan. Sau khi gõ cửa, cánh cửa lại được mở với cái nhìn hờn dỗi từ cùng cô gái tóc vàng như trước.

"Thật ngớ ngẩn. Tại sao lại gọi mình lên đây lần nữa." Jay nghĩ khi ngồi xuống.

"Jay. Cảm ơn vì đã đến đây. Đối với phó bản hôm nay, cậu sẽ lập tổ đội với Anya đây." Hắn ra hiệu về phía Anya.

"Cô ấy đã được thông báo về hệ phái của cậu và sẽ giữ kín bí mật đó – rõ ràng, tôi không thể để cậu lập tổ đội với những nhà phiêu lưu khác hoặc họ sẽ thấy hệ phái của cậu."

Jay trông bối rối. "Vậy mọi người có thể thấy hệ phái của mình mà không cần kênh dẫn mana?"

"Ồ, tôi đoán cậu đã bỏ lỡ bài học hôm nay về Hệ thống. Nếu cậu trong một tổ đội, đúng, cùng với thuộc tính, lượng máu thực tế và tổng mana."

Anya bắt đầu đi đến cửa sổ lớn phía sau Sullivan và quan sát các nhà phiêu lưu chạy xung quanh bên ngoài, trong khi Jay nhìn Sullivan với vẻ bối rối: "Ồ.. được thôi.. Ưm, vậy làm sao tôi lập tổ đội?"

Sullivan cười nhếch mép: "Anya đây có thể dạy cậu." Hắn nghiêng đầu sang trái nơi Anya đang đứng.

Jay liếc nhìn Anya – cô vẫn đang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ lớn phía sau Hội trưởng Hội. Cô quay lại liếc nhìn Jay với vẻ thờ ơ, trước khi nhìn lại ra cửa sổ trong khi quan sát các tân binh.

"Rõ ràng, đổi lại cậu sẽ bảo vệ cô ấy." Sullivan nói với nụ cười quỷ dị. "..bằng mạng sống, tất nhiên."

Anya nhìn lại và mỉm cười với Jay khi Sullivan nói điều này. "Đừng làm cậu ấy sợ."

Jay mở to mắt một lúc rồi nghiêm túc nói: "Tôi hiểu." – Cậu nhận ra tình huống của mình, cậu không phải kẻ ngốc. "Chúng đã ép mình... Ít nhất thì cũng chỉ là phó bản cấp 2." cậu nghĩ. "Mình đoán đành phải thuận theo thôi.." Jay có vẻ mâu thuẫn một lúc trước khi nhận được thông báo.

[23 Exp]

Nhận thêm điểm kinh nghiệm luôn khiến Jay mỉm cười. Sullivan nhướn mày khi thấy điều này. "Hắn có phải kẻ ngốc không?" hắn tự hỏi.

Anya quay lại và phá vỡ sự im lặng: "Một giờ sắp hết, và có vẻ hầu hết đã lập thành cặp đôi hoặc bộ ba. Chúng ta nên quay lại trước khi có quá nhiều người nhận ra chúng ta vắng mặt."

"Được thôi, các cậu đi đi, và đảm bảo dạy Jay về Hệ thống."

"Vâng, B... Sullivan." cô nói, rồi nhìn Jay: "Đi thôi."

Jay gật đầu với Sullivan khi đứng lên, theo Anya ra cửa và xuống cầu thang trong khi phân tích thông tin của cô.

[Anya – Level 3]

HP 100%

MP 100%

"Hm, không tệ. Có vẻ cô ấy được huấn luyện thêm từ hôm qua."

Khi Jay và Anya rời tòa nhà và hòa vào giữa đám đông, cô có vẻ hơi xấu hổ vì Jay, không rõ lý do gì. Cô bắt đầu dạy Jay về Hệ thống mà họ liên tục nhắc đến.

"Điều đầu tiên là quan trọng nhất. Lấy một thứ gì đó từ chiếc túi xấu xí của cậu và nói 'Inventory'."

Jay cau mày vì lời nhận xét thô lỗ xen giữa bài học khi làm như cô nói, cầm một chiếc răng chuột xà phòng.

"Inventory"

[Inventory – 0.01% Full]

Chiếc răng chuột biến mất vào hư không khi Jay mở to mắt, cậu ta sốc lúc đầu, rồi khá bực mình. "Chết tiệt, nếu mình biết về cái này từ hôm qua, mình đã có thể thu thập nhiều chiến lợi phẩm hơn... chết tiệt..."

Jay tiếp tục lấy đồ ra khỏi túi, nét cau mày từ từ biến mất cho đến cuối cùng cậu mỉm cười khi tháo túi và nói "Inventory".

Anya nhéo sống mũi: "Cuối cùng, cậu là người duy nhất trong đám đông mang túi."

"Mmm, thôi kệ." Jay không quan tâm ý kiến của bất kỳ ai, nhưng cậu ghét sự ngượng ngùng, nên cậu phải nói gì đó.

Thở dài, Anya tiếp tục. "Cậu có lẽ đã biết khung 'Trạng thái' vì cậu đã cấp 5. Có vài cái khác nhưng hiện tại họ chỉ dạy bản đồ, kho đồ, trạng thái và tổ đội."

"À, lập tổ đội nhé?" Jay hỏi cô.

"Chỉ cần nhìn tôi và nói 'tổ đội'."

Jay thử nhưng không có gì xảy ra. "Ưm, tôi gặp chút khó khăn với cái này."

Anya đảo mắt và đưa tay ra: "Có thể dễ hơn khi thực hiện kèm theo một cái bắt tay."

Jay miễn cưỡng nắm tay cô và nói "tổ đội" trong khi bắt tay, trước khi nhận được thông báo.

[Anya had joined the party]

"Tuyệt!" Jay mỉm cười.

"Khi cậu giỏi hơn, có thể làm mà không cần bắt tay, và cuối cùng không cần nói từ." Anya nói thêm khi nhìn chằm chằm vào Jay: "Huh, vậy là cậu đúng..."

Jay nhận ra cô chắc đang phân tích cậu. Để đáp lại, Jay vẫn cần phải nói to "Trạng thái".

[Anya]

[Ashwind's Accuser – Level 3]

[HP – 54/54]

[MP – 24/24]

[Strength – 20]

[Dexterity – 30]

[Vitality – 20]

[Energy – 20]

"Cái quái gì là Ash–" Lời của Jay bị cắt ngang bởi bàn tay Anya bịt miệng cậu khi cô bắt đầu thì thầm bằng giọng nghiêm túc, thấp.

"Nói với ai, và tôi sẽ giết cậu. Từng chút một. Hệ phái của tôi cũng bí mật như của cậu."

Jay gật đầu khi cô từ từ rút tay và một con dao găm mà Jay chỉ vừa nhận ra là đã nằm sẵn ở đó, chĩa vào xương sườn cậu.

"À, ít nhất có thể kể cho tôi về kỹ năng không?"

"Cậu sẽ biết sớm thôi." Anya nói khi nửa cười và liếc nhìn xung quanh, đảm bảo không ai thấy cô với dao găm.

Trong khi đợi các nhóm hoàn thành, Jay nhận thấy người phụ nữ đã làm chim gỗ từ hôm qua. Hôm nay, cô vẫn trông chán nản như mọi khi trong khi dựng lên một cột đá cao bốn mặt. Sau khi cột đá từ từ nhô lên khỏi mặt đất, cô sau đó dán bản đồ lên mỗi mặt, chỉ dẫn vị trí của phó bản 'Carter's Demise'.

"Hmm, tự hỏi hệ phái của cô ấy là gì..." Jay chỉ có thể tự hỏi.

Bản đồ của Jay cập nhật tọa độ khi Anya chia sẻ trong tổ đội.

"Có vẻ cô ấy đã biết chúng ta sẽ đi đâu.." Jay nheo mắt nhìn cô.

Một lần nữa, Đội trưởng thu hút sự chú ý của mọi người.

"Được rồi, giờ tất cả đã lập tổ đội, ghi lại tọa độ trên bản đồ này" hắn chỉ vào cột đá "và gặp chúng tôi tại cây cầu phía bắc làng trong vòng một giờ nữa. Các bạn nên có đủ thời gian mua vũ khí và chuẩn bị vật dụng. Thường thì chúng tôi không hộ tống đến phó bản, tuy nhiên khu rừng hiện tại có thể nguy hiểm, nên chúng tôi đang thực hiện các biện pháp phòng ngừa."

Và với điều đó, hắn rời bục và quay lại tòa nhà quản lý. Từng nhóm nhà phiêu lưu bắt đầu rời đi qua cổng đá lơ lửng.

Khi Jay rời đi, cậu cảm thấy một đôi mắt sắc bén đang dõi theo mình khi bắt đầu đi về phía cổng với Anya. "Cảm ơn Sullivan" cậu nghĩ mỉa mai khi lắc đầu. Khá rõ ràng với cậu giờ đây đó là ánh mắt của ai.

Jay quay sang Anya: "À, tôi cần mua dao găm mới nên sẽ ghé qua khu chợ – một thương gia vũ khí đã đến thị trấn hôm qua."

"Được thôi. Tôi không cần gì. Tôi sẽ đợi ở cầu. Đừng muộn." Cô bỏ đi mà không thèm nhìn Jay.

Với cảm giác căng thẳng trong ngực từ các sự kiện gần đây, Jay thở dài và đi về phía thương gia vũ khí béo và gã búi tóc gầy.