Chương 20: Chiếc Cáng

Bước ra từ phía bên kia vòng tròn, Jay thấy Anya im lặng với nỏ đã giương lên, bầu không khí căng thẳng. Ngay lập tức đánh giá tình hình, Jay chuẩn bị kích hoạt necrotic ring và triệu hồi sinh vật. Tuy nhiên, một giọng nói quen thuộc đã xoa dịu thần kinh của họ.

"Hãy nghỉ ngơi đi các phiêu lưu gia, cất vũ khí xuống," đó là Michael, đội trưởng lính canh.

Jay hít thở sâu, biết ơn vì chức nghiệp của mình không bị bại lộ.

Nhìn xung quanh, có khoảng 15 thi thể nằm rải rác trong khu rừng mùa đông gần đó. Hầu hết đều có những vết thủng lớn bằng nắm đấm trên ngực, trong khi vài người khác thì bất tỉnh, máu vẫn không ngừng chảy ra từ đầu.

"Chết tiệt, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Anya nói, vẫn giương nỏ về phía rừng khi tìm kiếm mối đe dọa.

"Chúng tôi bị bọn cướp tấn công. Có lẽ chúng muốn cướp vũ khí và có thể bắt vài người làm con tin. Tuy nhiên, chúng không biết rằng chúng tôi sẽ canh gác các bạn vì... nhiều lý do. Vì đây là phần giới thiệu nổi tiếng của việc trở thành phiêu lưu gia ở những khu vực này, có vẻ chúng đã lên kế hoạch lợi dụng cấp độ thấp của các bạn."

"Đồ cặn bã." Một lính canh gần đó nói, khạc nhổ vào một tên cướp đang bất tỉnh.

Jay lắc đầu khi cười, không thể tin vào sự may mắn của mình. Anh ta để mắt đến vũ khí của một tên cướp thì người lính canh cắt ngang suy nghĩ của anh: "Chiến lợi phẩm thuộc về Hội. Đừng có ý định gì."

Jay cau mày, 'Cũng phải thôi,' anh nghĩ. Nhận được thông báo, Jay liếc nhìn Anya.

[Đội đã giải tán].

"Không có lý do gì để lập đội khi không còn ở trong phó bản nữa," cô ấy nói.

Jay nhún vai, "Chắc chắn rồi."

Một huấn luyện viên nghề nghiệp cầm sổ tay báo cáo với đội trưởng. "Thưa ngài. Chỉ còn hai người trong phó bản."

"Hy vọng họ sẽ không ở lại quá lâu. Trong khi đó, hãy để lính canh hộ tống hai người này về làng."

"Vâng, thưa ngài," anh ta chào với tiếng bước chân dứt khoát trước khi quay sang người lính canh trẻ tuổi đang nghe lệnh – người lính canh trẻ chỉ gật đầu khi tiếp cận Jay và Anya.

"Đi nào, các phiêu lưu gia," anh ta ra hiệu.

— Trong một phần rừng gần đó —

"Đồ ngốc. Ta đã bảo chúng có gì đó không ổn. Lính tuần tra làng hoạt động rất tích cực mấy ngày qua, vậy mà chúng vẫn chết tiệt tấn công vào điểm lộ liễu nhất! ... Ta sẽ nhớ Hoxta, nhưng những tên còn lại đáng chết nên cứ mặc xác chúng. Ta sẽ làm đúng cách, ta sẽ khôn ngoan hơn..."

—

Jay và Anya đi trong im lặng cho đến khi khuất khỏi tầm nghe của những lính canh khác, rồi họ hỏi người hộ tống.

"Vậy, ai đã giết hết bọn cướp này? Có phải đội trưởng không?"

"Chúng chẳng khác gì lũ kiến đối với ông ấy, nên ông ấy để huấn luyện viên nghề nghiệp xử lý."

"Bọn cướp có nghề nghiệp gì? Anh nghĩ cấp độ của chúng là bao nhiêu?"

Người lính canh có vẻ tức giận: "Nghe này, tôi đang cố bảo vệ các bạn và sẽ không nghe được gì với tất cả tiếng ồn ào này, nên hãy im lặng đi!"

Jay và Anya dường như phớt lờ yêu cầu khi tiếp tục hỏi anh ta trong lúc đi.

"Nghe này," người lính canh dừng lại và quay người. "Tôi sẽ không trả lời thêm bất cứ câu hỏi chết tiệt nào nữa, nên hãy ngừng hỏi. Chỉ cần im–"

Câu nói của người lính canh bị cắt ngang khi một mũi tên xuyên qua cổ anh ta, mặc dù không xuyên hẳn sang phía bên kia.

Anh ta tạo ra một tiếng lọc cọc khi thả cây giáo, tay ôm lấy cổ trong khi ngã xuống đất.

"Chết tiệt!" Anya hét lên, rút nỏ ra.

Jay chuẩn bị kích hoạt khả năng của chiếc nhẫn nhưng sẽ đợi một lúc, phòng khi những lính canh từ lối vào phó bản nghe thấy và xuất hiện.

Họ nghe thấy một giọng nói xảo quyệt, thô kệch từ trong rừng, nhưng không thể xác định vị trí.

"Nghe này các cưng, ta không muốn làm hại các người, nên chỉ cần đưa cho ta tất cả những gì các người có được từ phó bản đó và ta sẽ đi đường ta," giọng nói vang lên từ đâu đó trong rừng.

Vẫn không ai xuất hiện giúp, nên Jay kích hoạt necrotic ring khi phản ứng với tên cướp đơn độc, trong khi sương mù xanh nhảy múa và những mảnh xương bắt đầu bay quanh anh ta.

"Vớ vẩn."

Anya đã tin tên cướp một lúc và hạ nỏ xuống – nhưng lại giương lên khi nghe phản ứng của Jay.

"Heh, đừng nghĩ cái... tấm khiên xương nhỏ bé đó ư? Dù sao đi nữa, đừng tưởng thứ đó có thể ngăn cản ta, nhóc con."

Tuy nhiên, trước mắt tên cướp, một đám mây khí xanh cùng hàng chục mảnh xương rời khỏi chiếc nhẫn, khi ba sinh vật xương hình thành ngay trước mặt, mọc lên từ làn khói xanh như thể xuất hiện từ một cánh cổng dưới mặt đất.

Do dự trong sự sốc, hắn không tin vào mắt mình. Đây là thứ hắn chỉ nghe kể qua những câu chuyện từ những người dám và đủ cấp cao để vào phó bản loại undead – những câu chuyện về những tử linh sư. Nhưng lại có một kẻ ở đây, bên ngoài phó bản gần một ngôi làng cấp thấp.

Nhưng tên cướp cảm thấy may mắn đang ở bên mình: "Ha, chỉ có ba con thôi ư? Tử linh sư gì mà dở tệ!" hắn chế giễu Jay – mặc dù Jay dường như phớt lờ lời chế giễu đó, anh rút năm con dao găm xương và ném xuống đất trước mặt những bộ xương nhỏ.

Mỗi sinh vật nhặt một hoặc hai con dao găm khi Jay giơ tay, chỉ theo hướng giọng nói, và bằng giọng lạnh lùng, vô cảm, anh ta thốt ra một từ.

"Săn lùng."

Mắt tên cướp mở to khi thấy ba bộ xương với đôi mắt phát sáng và hộp sọ chuột khổng lồ được trang bị vũ khí lao vào hắn.

'Chết tiệt, chúng nhanh thật!' hắn nghĩ.

Ngay lập tức, hắn bắn một mũi tên vào chúng, nhưng trượt vì chúng là mục tiêu nhỏ và nhanh nhẹn. Mũi tên chỉ làm lộ vị trí của hắn.

"Chết tiệt, giờ thì ta chết chắc rồi," hắn nhảy khỏi sau cái cây, rút dao găm và bắt đầu chạy vào rừng – nhưng những bộ xương nhanh hơn.

Hết lựa chọn, hắn ném cung và ống đựng tên vào những bộ xương đang nhanh chóng đuổi kịp – mặc dù điều này chỉ làm chậm một con. Đột nhiên, một cơn đau nhói từ mắt cá chân phải.

Nhìn xuống, nỗi sợ hãi bắt đầu lớn dần.

"Chết tiệt!"

Một sinh vật đã thành công ném dao găm vào chân hắn.

Hai con dao găm khác bay tới, nhưng trượt khi hắn tiếp tục chạy – nhưng giờ chậm hơn.

Những sinh vật xương đơn giản nhặt dao găm lên khi chạy, móng vuốt cào trên mặt đất và hầu như không chậm lại.

Hắn chậm dần vì vết thương, nhận ra mình không thể trốn thoát được nữa.

"Ta chỉ có thể cố chiến đấu với chúng, mấy bộ xương nhỏ này có khó nhằn đến đâu. Nếu kết liễu nhanh, ta vẫn có thể ẩn nấp trước khi các phiêu lưu gia đến. Có lẽ ta còn có thể quay lại cướp bóc mấy đứa nhóc kia," hắn nghĩ, chuẩn bị chiến đấu.

Lúc này, Jay và Anya đã khuất tầm mắt. 'Có vẻ chúng không đuổi theo ta. Khá ngu ngốc,' tên cướp nghĩ.

Khi quay lại chiến đấu, một sinh vật xương đã ở trên không trung, nhảy vào hắn với hàm chuột mở rộng, răng đen mục nát đe dọa cắn trong khi cả hai con dao găm chĩa về phía ngực hắn.

"Faah!" hắn không có thời gian chửi rủa khi né sang một bên và đỡ những con dao găm, mặc dù loạng choạng và khó đứng dậy vì chân bị thương.

Trước khi biết, bộ xương khác bay vào hắn với dao găm chĩa, tấn công tương tự con đầu tiên.

Tên cướp đơn giản lặn dưới con này khi nó nhảy quá cao, thành công tránh được.

Hai sinh vật xương đầu lớn hơn con thứ ba nhỏ hơn, nên cuối cùng nó tham gia chiến đấu với một con dao găm duy nhất.

Nó không nhảy như hai con kia, thay vào đó chạy đến. Tên cướp đơn giản chế nhạo bộ xương nhỏ và đá kiểu Spartan, gửi nó ngửa lưng, buộc nó phải buông dao găm.

Chớp lấy cơ hội, hắn nhặt con dao găm xương mà sinh vật kia đã đánh rơi.

"Nhẹ bất ngờ" là tất cả những gì hắn có thể nghĩ về con dao găm vừa nhặt được khi quay lại, sẵn sàng đỡ đòn tấn công từ sinh vật xương đầu tiên nhảy vào – nhưng không thấy đâu.

"Cái quái gì-? AHH!"

Hai cơn đau nhói đột ngột ập đến bên phải hắn, ngay dưới xương sườn.

Nghiến răng, hắn đá ngược lại, hất bộ xương văng ra xa, con dao găm vẫn còn găm ở sườn hắn.

"Đồ lén lút chết tiệt!" hắn ho ra máu, phổi đã bị thủng.

"Arrow!" hắn hét lên, sử dụng khả năng của mình. Mũi tên ma thuật được triệu hồi từ hư không, phát sáng tím trong suốt khi ngay lập tức bắn vào hộp sọ của sinh vật xương lén lút – nhưng nó thành công sống sót qua đòn tấn công đó. Điều sốc tên cướp hơn là nó dường như không hề phản ứng với sát thương, vẫn giữ tốc độ tấn công và hành động nhanh nhẹn, chính xác như cũ.

Thấy lá bài tẩy không có tác dụng, adrenaline bắt đầu tăng lên.

Hắn quyết định vồ lấy sinh vật nhỏ đó, đâm mạnh vào hộp sọ – cơ thể và tâm trí chuyển sang chế độ chiến đấu hoặc bỏ chạy.

Hắn thành công gây ra 13 điểm sát thương nhưng sinh vật dường như không nhận ra mình bị thương, nó vẫn chém vào chân hắn bằng móng vuốt đồng thời cố gắng cắn vào cánh tay đang đâm của hắn.

"Chết tiệt, chúng mày là thứ quái gì vậy? Chết đi!"

Trước khi kết liễu sinh vật, hắn bị đâm lại ở lưng – lần này, một con dao găm xuyên qua tủy sống.

Chân hắn bị liệt, hắn buông con dao găm ra vì cơn sốc đau chạy dọc cột sống. Tất cả những gì hắn có thể làm là ngã vật lên con bộ xương trước mặt, trong khi nó cắn vào cổ hắn và vẫn không ngừng cào cấu cơ thể.

"AHH!" hắn thét lên một tiếng đau đớn xé ruột gan khi những con dao tiếp tục đâm vào lưng hắn trong khi cổ bị cắn xé. Chẳng mấy chốc, sinh vật xương khác quay lại – nhưng không có dao găm.

Để bù đắp việc thiếu vũ khí, nó ghép tất cả các ngón tay móng vuốt lại, tạo thành một con dao-tay khi đâm vào bụng mềm của hắn – một lúc nó đào bới xung quanh trước khi xé toạc ra một cơ quan không thể nhận dạng.

Tất cả những gì hắn có thể làm là hét lên đau đớn khi bất tỉnh. Tuy nhiên, những sinh vật đó không hề có lòng thương xót.

Một con tiếp tục đâm vào lưng, con khác tiếp tục xé cổ họng bằng hàm răng trong khi con chết chóc nhất tiếp tục đâm tay móng vuốt vào bụng và kéo ruột cùng các cơ quan khác ra khi giết, xé toạc một lỗ lớn hơn cho đến khi ngực hắn trông như một hố sụt rỗng. Bất cứ thứ gì dưới xương sườn đều bị xé ra khỏi lỗ thịt há hốc. Mảnh ruột và chất lỏng bắt đầu rơi tự nhiên; đống nội tạng trải trên sàn rừng, một số vẫn dính một phần vào hốc bụng.

Jay nhận ra các minions đã hoàn thành công việc khi nhận được thông báo kinh nghiệm.

[1100 Exp]

"Wow, lượng kinh nghiệm tốt. Tôi tự hỏi hắn cấp mấy..." Jay tự hỏi khi giúp Anya chăm sóc người lính canh bị thương.

"Tôi chắc anh ấy sẽ lành lại bình thường khi máu ngừng chảy từ cổ họng," Anya nói với Jay. "Anh ấy có lẽ sẽ bất tỉnh thêm một chút nhưng sẽ ổn thôi."

Jay gật đầu. "Tên cướp đã đi rồi. Tôi đoán hắn sợ những bộ xương," anh ta nói một cách ngây thơ khi nhún vai.

'Tại sao nói dối lại thỏa mãn đến thế,' anh ta nghĩ. 'Bí mật cảm thấy còn tốt hơn lần trước. Tôi tự hỏi chức nghiệp có ảnh hưởng đến tâm trí... hmm... tôi nên theo dõi điều đó.'

Jay để những bộ xương trở lại để cất xương vào nhẫn, trong khi ra lệnh cho Muffin ở ngoài rừng và săn động vật để đạt cấp 2; chữa lành Muffin về đầy máu trước khi gửi đi.

Hai Don trở lại, mỗi con cầm hai con dao găm khi hủy triệu hồi, cất xương vào nhẫn và dao găm vào kho. Jay tự hỏi tại sao một cánh tay xương của Don lại đỏ thẫm đến khớp khuỷu – anh ta thậm chí không thấy xương nào khác, vì là xương duy nhất màu đỏ hoàn toàn bay quanh. Sau đó anh ta nhún vai, sử dụng khả năng của chiếc nhẫn trở lại và trả necrotic ring về ngón tay.

Anh ta quyết định không cướp gì từ tên cướp vì không muốn liên quan đến việc kinh khủng nào mà những bộ xương đã làm với hắn – tất cả những gì Jay biết là Muffin bị thương nặng, trong khi một Don chịu đòn nặng vào hộp sọ. Jay không thực sự quan tâm, anh cho rằng đó là tất cả những gì cần biết về sự việc, không hề có manh mối nào về sự tàn bạo của những sinh vật xương đó.

"Chúng ta nên khiêng người lính canh về lối vào phó bản nơi có huấn luyện viên. Nơi đó gần hơn làng," Jay quyết định.

"Được thôi. Tôi có một ý tưởng." Dưới sự hướng dẫn của Anya, họ chế tạo một chiếc cáng tạm thời từ thảm thực vật, phủ áo choàng của người lính canh trước khi đặt anh ta lên.

Khi đi, kéo chiếc cáng, Jay cẩn thận chuẩn bị cho Anya: "Cứ để tôi nói khi đến đó. Tôi sẽ nói họ có gì đó làm hắn sợ."

"Mhm," Anya phản ứng im lặng đồng ý.

Khi họ đang đi, người lính canh tỉnh lại.

"Uhhh," là tất cả những gì anh ta có thể nói. Hiện tại, cổ họng cần thời gian để lành lại.

"Cứ im lặng cho đến khi về. Anh bất tỉnh một lúc và cổ họng bị thương. Chúng tôi đang đưa anh về an toàn," Anya trấn an người lính canh.

"Mm," là tất cả những gì người lính canh trẻ có thể phản ứng khi để hai đứa trẻ 18 tuổi khiêng về.

Tiến gần đến trại, Jay vẫy một người lính canh.

"Này, chúng tôi cần giúp. Một tên cướp đã tấn công chúng tôi," anh ta thở hổn hển từng từ vì mất sức khi khiêng người lính canh.

"Ở đâu? Khi nào? Bao nhiêu? Các bạn có bị thương không?" Người lính canh hỏi khi ra hiệu Michael đến trong khi đi phía sau, kiểm tra vết thương của đồng nghiệp.

"Không xa, các bạn sẽ tìm thấy vết máu từ người lính canh trên đường. Chúng tôi không chắc bao nhiêu, chúng bảo chúng tôi thả tất cả trang bị sau khi bắn người lính canh, chúng tôi làm theo yêu cầu của hắn nhưng sau đó không có gì xảy ra..." Jay nói, nhún vai khi gãi đầu, có lẽ đã diễn quá trong vở kịch nhỏ này.

Michael nghe câu trả lời khi tiến lại gần: "Anya, có đúng không?"

Anya gật đầu, vô cảm. Cô ấy là diễn viên giỏi hơn Jay vì thường không biểu lộ cảm xúc; cô ấy cố gắng chuyển chủ đề: "Chúng tôi rút mũi tên và quay về đây vì gần hơn. Anh ấy tạm thời bất tỉnh."

Michael trông đau khổ, gãi cằm, nhìn ra xa và tự nhủ: 'Chết tiệt. Ta suýt nữa đã giết chết con gái của Hội trưởng Guild chỉ vì giao việc cho những lính gác cấp thấp...'

Chẳng mấy chốc Michael quyết định.

"Chúng ta sẽ đợi cho đến khi hai phiêu lưu gia cuối cùng rời phó bản – rồi về làng theo nhóm. Ta sẽ không để chuyện như thế này xảy ra nữa," anh ta cố nói một cách trang trọng.

Ra hiệu tay với vài lính canh, họ đến và tiếp quản việc chăm sóc người bị thương trên cáng. "Các phiêu lưu gia khác sẽ không lâu nữa. Hãy ngồi gần lửa trại để giữ ấm trong khi chờ."

"Cảm ơn... Vậy tại sao anh nghĩ cuối cùng chúng không cướp chúng tôi?" Jay giả vờ ngây thơ một lần nữa.

"Thật bất thường khi chúng không... Hãy điều tra cho chúng tôi." Michael bỏ qua Jay khi tự nghĩ trong khi nhìn vào rừng, mắt cháy: 'Vậy... sinh vật thậm chí khiến bọn cướp sợ...'

Không ai nhận ra chính những bộ xương của Jay đứng sau vụ phanh thây bọn cướp – ngay cả Jay cũng không hề hay biết. Tất cả những gì anh ta biết là rừng bị cấm vì một lý do nào đó, nhưng anh không hề liên kết điều đó với việc mình quá bận tâm đến việc lên cấp.