Chương 23: Dòng Chảy

Buổi huấn luyện diễn ra đúng như Jay dự đoán – bắt đầu từ những điều cơ bản đến mức nhàm chán. Những lời hắn lén nghe được trước đây giờ đây đã trở nên có lý.

“Hãy hình dung một tấm màn mana, một mạng nhện mana bao phủ xung quanh ta – hãy nắm lấy nó, xoắn nó lại, kéo nó thành một sợi dây, rồi từ sợi dây đó thành một sợi thừng dày dặn – sau đó kéo sợi thừng ấy vào, biến nó thành một phần của bản thân; tháo xoắn nó ra khi nó đi vào tâm trí và cơ thể…” “Hãy nghĩ về những tảng đá vững chãi của đất mẹ, đứng sừng sững trước mưa gió và mọi thứ. Bất động – chỉ có những rễ cây mảnh mai mới có thể tách đôi tảng đá, len lỏi từ thân cây. Hãy tưởng tượng ngươi là một cái cây, trở thành lớp vỏ cây, lớp vỏ của ngươi, cứng cáp hơn. Trở nên rắn chắc như đá và kiên định như cây.”

Jay cố gắng làm theo hướng dẫn, nhưng hắn nhận ra rằng việc sử dụng phép so sánh của riêng mình lại hiệu quả hơn nhiều – hắn hình dung một xoáy nước khi dẫn dắt và kéo mana xung quanh vào tâm trí mình.

Viladore nhướn mày ngạc nhiên khi chứng kiến cảnh tượng đó. Jay học nhanh hơn bất kỳ học viên nào khác, và còn dẫn dắt được lượng mana lớn hơn hẳn – Viladore không hề hay biết Jay đã từng lén nghe các bài giảng của mình.

“Giỏi lắm.” Viladore nói một cách thản nhiên, cố gắng không để Jay trở nên tự mãn. “Bài tập tiếp theo.”

Trong bài tập thứ hai, Jay cũng gặp khó khăn tương tự cho đến khi hắn tự nghĩ ra một phép so sánh của riêng mình.

“Dường như cách hiểu của riêng mình lại mang đến hiệu quả mạnh mẽ hơn…” hắn nghĩ thầm, tiếp tục tạo ra hình ảnh trong đầu. “Lớp vỏ cứng lại trong khi phần lõi bên trong vẫn mềm dẻo. Một khúc xương bất khả xâm phạm bảo vệ tủy mềm bên trong.”

Viladore lại một lần nữa kinh ngạc khi thấy Jay học nhanh đến mức nào.

“Thằng nhóc này đúng là thiên tài,” ông nghĩ thầm, nhìn lớp manashell dày bất thường bao quanh tâm trí Jay – rồi đột nhiên, nó tan biến. Viladore hiểu rằng Jay đã đạt cấp 1.

Jay nhận được thông báo, khiến hắn mất tập trung:

[Kỹ năng mới: Mana Membrane Cấp 1] (Bị động)

Bảo vệ nhẹ khỏi các đòn tấn công tinh thần: mana drain, mana burn, mana overload, destabilization, mental disarrangement.

[Cytokine Stabilization] (Bị động, chỉ vùng đầu)

“Tốt lắm. Hãy luyện tập kỹ năng này ít nhất một tuần một lần,” Viladore nói.

“Hmm, cytokine là cái quái gì vậy…” Jay thắc mắc, ngẩng đầu lên từ màn thông báo nhìn Viladore.

“Ờ, vâng.” Hắn gật đầu. “Vậy thì dùng ‘tinh chất’ như thế nào?” Jay hỏi, nhớ lại lời Sullivan.

“Đáng lẽ ngày mai ngươi mới được học về tinh chất, trừ khi hôm nay ngươi đã tìm ra nó… Ta có cả một đống thứ cần phải giải thích trước khi cho phép ngươi đi tìm tinh chất.” Viladore nhìn Jay, vẻ mặt ngơ ngác.

“Không, ta nghĩ ta đã tìm thấy rồi…” Jay đứng dậy, lùi xa Viladore, khiến vòng xương lơ lửng hiện ra trước mặt ông – đôi mắt Viladore mở to, phản chiếu ánh sáng lấp lánh từ làn khí xanh lượn lờ giữa những khúc xương xoay quanh Jay.

“Cái gì…” Viladore câm nín.

Jay chỉ cười, nhặt một khúc xương stink-rat từ không trung, vòng xoáy xương biến mất nhanh chóng như khi nó xuất hiện.

Khi Jay ngồi xuống, mặt Viladore nhăn nhó vì mùi hôi bốc ra từ khúc xương. Nó vẫn đen sì từ đầm lầy, tủy bên trong chắc chắn đã thối rữa, mẩu sụn còn sót lại thì bốc mùi chết tiệt.

“Không… cái này tệ lắm… nó sẽ ảnh hưởng đến sự tập trung của ngươi.” Viladore kiếm cớ, nhăn mặt. “Ngươi có thứ gì khác không?”

“Hmm…”

Jay trả khúc xương vào vòng, không chút tự ái. “Hiểu rồi,” hắn nghĩ thầm, rồi lôi ra một chiếc răng stink-rat từ kho đồ. “Hừm… mấy cái răng này không chịu vào vòng xương, nên ta đành giữ chúng trong kho đồ. Chắc chúng có công dụng khác chăng?” Jay nói, cầm ba chiếc răng đen sì đưa cho thầy xem.

Viladore hơi kinh tởm khi thấy tinh chất của một ai đó lại là bộ phận cơ thể, nhưng ông vẫn tiếp tục bài học. “Được rồi, Sul… *khụ* hội trưởng,” ông sửa lại sau tiếng ho nhẹ, “ông ấy bảo ta dạy ngươi phép tấn công tầm xa.”

Jay nhếch mép, nở một nụ cười kiêu ngạo.

Mấy tiếng đồng hồ trôi qua, Viladore và Jay nói chuyện về mana, manacraft và phép thuật; về sự khác biệt giữa nguyên nhân và hiệu quả, kết quả và tính ngẫu nhiên. Viladore giải thích cách dẫn mana vào vật thể cũng như vào chính bản thân, ôn lại bài học trước – rồi bắt đầu bài về cách sử dụng tinh chất.

“Hãy cầm tinh chất… cái răng… trong lòng bàn tay và dẫn mana của ngươi vào đó; nhớ kỹ, hãy dùng mana của chính ngươi, không phải mana xung quanh. Làm cho đến khi ngươi cảm nhận cái răng như một phần cơ thể – rồi dùng ý chí, hoặc tưởng tượng, để nó bay vào một tảng đá gần đó.”

Jay cầm cái răng, nhìn quanh những tảng đá – vài cái trông còn mới, nằm trên đống bụi đá cùng loại, vài cái có vết cháy, thậm chí có cái đã bị chẻ đôi.

Theo chỉ dẫn, Jay dẫn mana vào cái răng – nó bắt đầu lơ lửng trong tay hắn. Đột nhiên, nó xoay tít rồi bay vèo đi như một mũi tên; khi chạm vào tảng đá, nó nổ tung, mảnh răng văng tứ tung khắp nơi. Tảng đá vẫn nguyên vẹn, chỉ dính chút cặn răng, còn Jay thì nhận được thông báo:

[Kỹ năng mới: Unstable Teeth Cấp 1]

[Tấn công tầm xa]

[Sát thương: 5]

[Propagative Stress Rupturing] (Bị động) – (4) mảnh vỡ sau đòn đánh ban đầu. (1) sát thương cho bất kỳ thứ gì trúng mảnh.

[Yêu cầu: (1) Men răng bất kỳ]

[- 6 Mana]

[Mô tả]

Những kẻ dùng manacraft kinh tởm nhất sử dụng răng làm vũ khí – thường là đám cuồng tín ghê rợn tự nhổ răng mình cho phép thuật. Khi bị giết, chúng thường không còn cái răng nào. “Người không răng chắc chắn là kẻ vô thần.” – Thánh Cleosevine.

Jay cười toe toét: “Ta còn khoảng 19 cái răng cơ mà,” hắn nghĩ thầm. “Và ta cũng chẳng cần dùng răng của chính mình.”

Viladore bất ngờ với đống mảnh vỡ sau khi cái răng va chạm vào tảng đá – ông vô thức dựng lên một manafield vô hình.

“Thằng nhóc này nguy hiểm thật…” Viladore nghĩ thầm. “Chắc sau này cần một nơi an toàn hơn để huấn luyện.”

Viladore gật đầu: “Làm tốt lắm. Phép tấn công tầm xa cơ bản như vậy là khá rồi đấy. Vì ngươi học nhanh hơn ta nghĩ, hãy nghỉ ngơi trong phần còn lại của ngày đi.”

“Ồ? Cảm ơn Viladore. Cảm ơn bài học. Hẹn gặp lại lần sau… à, khi nào vậy ạ?”

“Chắc khoảng một tuần nữa. Bình thường thì vài ngày một lần, nhưng có vài… chuyện lạ đang xảy ra trong rừng, nên ta phải đi hỗ trợ.”

“Ồ, ta hiểu rồi. Hẹn gặp lại sau một tuần.” Jay tự hỏi chuyện quái quỷ gì đang xảy ra trong rừng mà ngay cả một huấn luyện viên manacraft cũng bị điều động. “Hy vọng Muffin ổn,” hắn nghĩ thầm, gãi cằm, rồi rời khỏi guild.

Bước chân vui vẻ xuống núi về làng, Jay nghĩ về bữa trưa – nhưng khi nhìn xuống làng, hắn thấy một đám đông đang tụ tập. Các mạo hiểm gia đang vây quanh quầy vũ khí của Bertram.

Tò mò, Jay tiến lại gần – “Chắc gã thương nhân đó lôi ra mấy món đồ ma thuật xịn xò đây,” hắn nghĩ thầm. Nhưng càng đến gần, tiếng cãi vã lại càng to hơn.

“Ngươi có mấy món này từ hôm qua và bán cho bọn ta đống rác rưởi này sao?!?” Một mạo hiểm gia vung cây chùy gai xỉn màu lên, tức giận hỏi.

“KHÔNG HOÀN TIỀN! Không thích thì đi mà mua ở chỗ khác!” Gã mũm mĩm Bertram gầm lên, cười khoái chí, rồi nở một nụ cười đểu cáng: “Nhưng ta sẽ giảm 10% cho lần mua tiếp theo nếu đổi lại vũ khí cũ.”

Mạo hiểm gia kia há hốc mồm như thể Bertram đã phát điên, nhưng thay vì cãi cọ thêm, anh ta nghiến răng, lẩm bẩm gì đó tục tĩu rồi đi ra cuối hàng.

Jay nheo mắt nhìn Bertram: “Hừm, có khi nào mình nên mang một xe vũ khí tới đây, bán rẻ hơn lão ta không nhỉ? Chẳng có gì cản mình cả. Sao không ai làm điều đó nhỉ…” Jay nghĩ thầm. “Nếu không có cạnh tranh, lão ta muốn làm gì thì làm. Mình muốn thấy cái tên mập chết tiệt đó phải hạ giá, bán đồ xịn ngay từ đầu… thì chẳng ai thèm mua mấy thứ rác rưởi đó.”

Jay gãi cằm, nhún vai: “Thôi, kệ xác nó đi. Mình tự tạo vũ khí được mà.” Hắn đi về nhà ăn trưa, nhưng dừng lại một chút, thấy tội nghiệp cho đám mạo hiểm gia đang xếp hàng dài, trong đó có cả Mark – nhưng Mark không nhìn về phía hắn, nên Jay đi thẳng vì bụng đang sôi ùng ục.

Trong lúc ăn trưa, Jay nghĩ mình cần tích trữ thêm xương và răng.

“Mình chỉ có răng từ lũ stink-rats vì chúng là sinh vật sống, còn lũ bayring thì lại là dạng cấu trúc. Chắc mình sẽ tới mỏ sói để cày một ít và lấy thêm xương sau khi nghỉ ngơi…”

Đang ăn, vài lính gác đi ngang qua nhà Jay. Nhớ chuyện lạ trong rừng, Jay biết mình phải cẩn thận. “Có vẻ mình phải lén lút chuồn ra khỏi thị trấn,” hắn nghĩ thầm, lau miệng rồi lên lầu chợp mắt một chút.