Chương 24: Con Đường Đất Nện

“Vậy là, lính của cha báo với con rằng tên cướp tấn công con đêm qua đã trốn thoát. Sau đó con không nghe thấy gì nữa à?”

“Không, thưa cha, nhưng lúc đó con đang bận chăm sóc tên lính bị thương. Mà nói ‘trốn thoát’ thì không hoàn toàn đúng. Hắn ta chạy bán sống bán chết vì đám quái xương kinh dị của Jay thì đúng hơn.” Anya cắn một miếng bánh muffin, nhìn ra cửa sổ bên cạnh Sullivan, thở dài và lắc đầu khi nhớ lại việc Jay đặt tên cho một con quái xương của mình là ‘Muffin’.

Sullivan khoanh tay dưới cằm, chống khuỷu tay lên bàn. “Xem ra chúng ta đã tìm ra nguyên nhân của mấy vụ tấn công rồi. Có lẽ phải hỏi chuyện Jay,” ông nghĩ, rồi quyết định sai Anya đi gặp hắn.

“Anya, con đến nhà Jay. Nó sống trên lò mổ… Bảo nó rút hết lũ xương khỏi rừng, nếu không sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

Anya nhìn cha, mặt vừa ngơ ngác vừa lo lắng. “Hậu quả là gì ạ? Cha định làm gì cậu ta? Và cha nghĩ cậu ta đứng sau vụ lũ thú chết sao?”

“Rồi con sẽ rõ. Đi đi.” Sullivan vung tay, cánh cửa tự động mở ra.

Anya thở dài, rời khỏi phòng. “Gặp lại sau.”

---

Jay giật mình tỉnh giấc vì tiếng gõ cửa inh ỏi.

[72 Kinh nghiệm]

Jay vẫy tay xua thông báo với nụ cười nhếch mép chết tiệt, rồi đáp lại tiếng gõ cửa.

“Chờ chút, ta ra ngay!” Hắn vội mặc quần, lao xuống cầu thang, suýt nữa thì vấp ngã.

Mở cửa, hắn thấy Anya đứng đó, vẻ mặt hơi lo lắng. “Mày sống ở đây sao?”

“Tao phải sống ở đâu đó chứ, mày đến đây làm gì?” Jay bỏ qua màn chào hỏi, tự nhủ cô nàng này không đáng để phí sức – hắn chỉ là công cụ trong mắt cô ta mà thôi.

“Hội trưởng có tin nhắn cho mày. Vào trong nói chuyện được không?” Anya nhìn quanh, kiểm tra xem có ai nghe lén không.

Jay thở dài, đứng lùi lại ra hiệu cho cô vào. Đóng cửa xong, Anya nói trước.

“Sullivan nghĩ mày có lũ xương chạy lung tung giết chóc trong rừng, và ông ấy muốn mày dừng lại.” Cô đi thẳng vào vấn đề.

Lúc này, Jay đang đi vào phòng bên, Anya theo sau. Hắn lấy một ít nước, vỗ lên mặt.

“Cái gì cơ?”

“Mày phải dừng việc giết thú trong rừng.”

Jay ngừng lại, ráp nối thông tin. “Đây là ‘chuyện lạ’ trong rừng mà bọn họ nhắc tới sao?” Hắn cười. “Lũ thú chết?” Hắn bật cười vì bọn họ phản ứng thái quá chết tiệt.

“Jay, không phải chúng chỉ chết đâu, chúng bị mổ bụng dã man. Có con bị tìm thấy với lồng ngực lõm xuống sau khi bị đập chết bằng đầu một con hươu rừng. Dân làng mà biết sẽ hoảng loạn, ngay cả mấy tay kỳ cựu của hội cũng mặt trắng bệch vì sự tàn bạo đó. Nếu là lũ xương của mày, thì phải dừng lại.”

Jay sốc một lúc, lập tức ra lệnh cho con quái yếu ớt Muffin ngừng săn bắn, chuyển sang chế độ lén lút – lén lút kiểu gì nổi với cái dạng đó chứ – và đợi gần hầm ngục mỏ sói.

“Được rồi. Nếu là tao, tao sẽ dừng… Vậy chuyện lạ trong rừng là mấy vụ thú chết dã man này sao?”

Anya gật đầu như thể hiển nhiên. “Đương nhiên!” cô nghĩ, nhưng không nói ra.

Jay cười khẽ, nhấp ngụm nước. “Chỉ có thế thôi sao?”

Ngạc nhiên vì Jay thiếu hiếu khách, Anya đi ra cửa. “Không… Gặp lại sau.”

Anya không thể hiện ra ngoài, nhưng cô hơi thất vọng vì Jay tỏ ra xa cách, dù cô đã giấu đi cái cau mày trong lòng khi rời đi.

“Thôi được rồi, đã dậy thì bắt đầu luôn,” Jay tự nhủ, uống cạn chỗ nước còn lại.

Lên lầu mặc quần áo, gồm cả chiếc áo khoác Molodus tự trượt lên người Jay như có phép thuật, hắn nghĩ cách chuồn vào rừng. Hắn quyết định gói một chiếc áo, quần và một chiếc áo choàng có mũ để ngụy trang cho một con quái yếu ớt, tạo sự phân tâm nếu cần.

Làng Losla không có tường bao quanh, có ba con đường chính và một con suối nhỏ chảy quanh phía tây bắc, đi dưới cầu ở con đường phía bắc.

Jay nghĩ lính gác chắc sẽ không chặn, nhưng vẫn muốn cẩn thận, lẻn ra phía tây bắc, vượt suối, tiến vào rừng.

Thông thường, rừng rậm đủ để che giấu người chỉ sau vài mét, nhưng đây là mùa đông, chỉ cây thường xanh còn lá, buộc Jay phải đi thêm vài phút vào khu rừng khẳng khiu, lạnh lẽo.

Đến hầm ngục mỏ sói, hắn quyết định vào trong rồi mới triệu hồi lũ xương còn lại. Chẳng mấy chốc, hắn gặp Muffin.

“Trời ơi, mày đẫm máu thế.” Jay thầm nghĩ. Con dao của Muffin đỏ lòm, cùng với hàm dưới của nó.

Nhìn Muffin, Jay nhận ra chắc chắn lũ xương của mình đã gây ra rắc rối. Hắn chỉ có thể tưởng tượng Muffin đã làm gì để máu me đến thế. Tất cả xương của nó đều dính ít nhất vài vệt máu; không một bộ xương nào sạch sẽ.

Tiến tới lối vào hầm ngục chậm rãi, Jay núp sau cây và đá, cúi thấp, giữ yên lặng. Không thấy ai gần đó, nên hắn không giải triệu Muffin, chỉ bảo nó tới lối vào hầm ngục.

“Chắc chắn ai đó sẽ la hét hay tấn công nếu thấy Muffin,” hắn thầm nghĩ.

Có vẻ an toàn, Jay chạy lom khom tới lối vào.

Lối vào đúng như Jay tưởng tượng – một khu khai thác tạm bợ với vài công cụ và một ròng rọc dây dẫn vào cái hố tối om. Một chiếc sọ sói lớn nằm trong lều khai thác nghiêng, giữa đống dụng cụ.

Jay cố lấy một chiếc xẻng nằm quanh đó, nhưng nó như dính chặt xuống đất.

“Lạ thật.” Jay nhướn mày, cúi xuống, nắm chặt xẻng, cố nhấc lên, nhưng nó không nhúc nhích. “Có vẻ mấy thứ này thuộc về lối vào hầm ngục.” Jay thử nhặt vài món khác, kể cả sọ sói – nhưng vô ích. Hắn bĩu môi, gãi đầu, tiến tới hố khai thác tối, nhận được thông báo:

[Mỏ Sói – Hầm ngục Cấp 5]

[Cô lập][Mở khóa]

[Vào Mỏ Sói?]

[Có/Không]

Jay chuẩn bị tinh thần, nhấn Có – hắn đoán phải chui vào hố, và đúng vậy, một lực hút kỳ lạ kéo hắn vào. Hắn không chống cự – dù có vẻ vài mạo hiểm gia trước đây đã cố gắng, vì có dấu tay trên mặt đất từ những người bám víu.

Khi đầu Jay chìm dưới mặt đất, bóng tối bao trùm, như thể lối vào bị chặn bởi một tảng đá lớn.

Jay và Muffin bắt đầu rơi xuống, gió rít qua. Chẳng mấy chốc, họ chậm lại, lơ lửng, khi một ánh sáng lập lòe xuất hiện dưới chân, như ngọn hải đăng trong bóng tối. Họ được thả xuống cạnh một con sông ngầm chảy chậm rãi – chậm đến mức không tạo ra tiếng động, cũng không có sóng vỗ vào đá. “Chắc nó sâu kinh khủng,” Jay thầm nghĩ.

Hang động hầm ngục rộng lớn im lặng chết tiệt. Mỗi chuyển động của sỏi tạo ra tiếng vang nhỏ – nhưng nhanh chóng bị át bởi tiếng xương Muffin lách cách; dù điều này khiến Jay cười khẽ.

Gần đó là một lều khai thác nghiêng với chiếc đèn treo trên cột – nguồn sáng duy nhất trong hang, thứ họ thấy khi rơi xuống. Jay nhanh chóng lấy chiếc đèn, mừng vì nó không ‘dính’ vào lều như những đồ vật ngoài lối vào.

Một con đường đất nện dẫn dọc theo sông, chìm dần vào bóng tối.

“Tao sẽ triệu hồi đám còn lại trước khi đi tiếp,” Jay thầm nghĩ, biến vòng nhẫn thành dạng quỹ đạo, triệu hồi hai con quái yếu ớt cấp 2. Chúng kiên nhẫn chờ đợi khi Jay lôi dao xương ra, ném xuống đất cho chúng nhặt.

Jay bắt đầu thấy mình như một quý tộc con chết tiệt khi có thể dễ dàng đưa dao cho chúng, nhưng quyết định cử chỉ nhỏ này không đáng để phí sức; dù sao chúng cũng không thật sự sống, nên chẳng biết ơn đâu.

“Đây.” Jay đưa chiếc đèn cho Muffin, ra lệnh nó đi cạnh mình, trong khi hai con cấp 2 làm tiền vệ, đi trước vài mét trên con đường đất, hơi chìm trong bóng tối. Chỉ Jay cần đèn vì lũ xương có thể nhìn thấy trong tối – một lợi thế lớn so với các mạo hiểm gia khác.

Con đường uốn lượn theo sông, tiếng xương lũ quái yếu ớt tạo ra tiếng vang. Chẳng mấy chốc, một cặp mắt vàng rực chào đón cả bốn từ dưới nước, gây ra một tiếng sóng nhỏ rồi biến mất. Jay rợn tóc gáy vì cặp mắt đó, cả bốn dừng lại, vào thế chiến đấu.

Jay quyết định đi sát mép đường xa khỏi nước, để Muffin làm lá chắn giữa mình và sông, đồng thời trang bị chiếc khiên nhỏ phòng khi có thứ gì tấn công từ bóng tối phía bên kia; nhưng không có gì xảy ra. Chẳng mấy chốc, con đường rẽ khỏi sông, dẫn xuống một khe nứt trong tường.

“Có lợi hơn cho tao,” Jay thầm nghĩ, nheo mắt, bắt đầu đi xuống khe hẹp. Hắn thấy được tường hai bên, nhưng không thấy trần nhà – có thể cao 20 mét hoặc vài trăm mét, chẳng biết được.

Jay trang bị dao xương, chiếc khiên nhỏ sẵn sàng ở tay phải; Muffin bên trái cầm chiếc đèn cao ở tay phải, dao xương ở tay trái. Hai con cấp 2 phía trước sẵn sàng, mỗi con cầm hai dao, chuẩn bị nhảy xổ vào bất kỳ chuyển động nào.

“Bắt đầu thôi,” Jay thì thầm, nheo mắt nhìn vào bóng tối, nở một nụ cười.