Chương 28: Thí Nghiệm Và Gương Kỳ Lạ

Bước vào phòng thí nghiệm, Viladore cởi áo khoác, chiếc áo như có phép thuật chết tiệt, tự động bay đến mắc và treo lên gọn gàng. Một quả cầu phát sáng rực rỡ cả căn phòng khi hắn ngồi xuống bàn, khẽ vẫy tay qua một khối lập phương đen.

“Chào chủ nhân.”

“Chào.” Viladore cúi người trên bàn, mỉm cười ấm áp với khối đen. “Mày làm được chưa?”

“Chưa ạ, chủ nhân.” Khối lập phương đáp, đôi mắt tinh thể đen nhỏ xíu ló ra từ đỉnh, nhìn lên Viladore.

“Ồ, cứ cố gắng đi. Chẳng bao lâu nữa ta sẽ thử nghiệm vài nguyên liệu khác, rồi có lẽ mày sẽ cảm nhận được mana.” Viladore nhìn khối đen đầy yêu thương, đó là dự án hiện tại của hắn.

“Cảm ơn chủ nhân.”

Viladore chỉ nhìn lại, khối lập phương chờ đợi mệnh lệnh một lúc trước khi đôi mắt tinh thể chìm sâu vào thân, tạo thành một đường nối hoàn hảo.

Viladore ngả người ra ghế. “Một khi nó cảm nhận được mana, có lẽ ta sẽ khiến nó tự sao chép hoặc tạo thêm cơ thể mới, phát triển thành một tạo vật còn vĩ đại hơn cả người đã tạo ra nó.”

Đôi mắt hắn sáng rực màu xanh lam, mana khó lòng kìm nén. “Nó đã có trí óc riêng, dù còn non nớt. Chẳng bao lâu nữa ta sẽ dạy nó triết học cơ bản, có khi cả lý thuyết manacraft,” hắn cười ranh mãnh với khối đen nhỏ. “Một ngày không xa, sự tiến bộ của nó sẽ là vô tận, chinh phục hầm ngục dễ như ăn kẹo, khiến sức mạnh của ta không ai dám nghi ngờ.”

Nói xong, hắn lôi ra sơ đồ và vài cuộn giấy da cổ, bắt đầu ghi chú, chỉnh sửa thiết kế khối lập phương và vẽ những sơ đồ mới.

---

“Ta phải tiếp tục, phải trở nên mạnh mẽ hơn để không ai có thể kiểm soát hay giết chết ta – rồi khi giành được tự do, ta sẽ còn mạnh hơn nữa – vì bản thân, vì lợi ích của chính ta. Cớ sao phải dừng lại? Ta sẽ không để bất kỳ ai đuổi kịp và biến ta thành công cụ một lần nữa.” Jay tự khích lệ bản thân, củng cố mục đích. “Ta sẽ trở thành một thế lực giữa các thế lực khác.”

Từ lúc nhận chức nghiệp này, hắn đã biết mình đang gặp nguy hiểm. Hắn cảm thấy mình bị hội trưởng thao túng – cả hai đều biết hắn sẽ phải chết nếu kẻ đã sai khiến hắn biết về chức nghiệp này.

Tự nhủ như vậy, kiên định với con đường của mình, Jay cảm thấy có thứ gì đó trong kho đồ đang gọi hắn – đó là cuốn sách. Lôi ra, hắn ngắm nhìn bìa sách.

[One Day, One Lifetime]

“Ồ? Lại đổi tên sao, bạn già.” Jay cầm cuốn sách dịu dàng, nhìn vòng tròn vàng trên bìa. Vòng tròn ấy lại hơi nứt thêm – một chấm vàng nhỏ vừa xuất hiện ở tâm vòng.

“Thú vị thật…” Jay nghĩ thầm, rồi tìm một hòn đá để ngồi xuống.

Mệt mỏi, Jay quyết định đọc trang mới của cuốn sách đen bí ẩn, tự nhủ: “Không biết cuốn sách này có đang thay đổi suy nghĩ của ta không… Nhưng cho đến giờ nó vẫn rất hợp lý, chắc sẽ không tệ đâu.” Hắn nhún vai, mở trang mới – lần này chữ viết theo kiểu gothic.

*Tác giả đây – trang mới của sách Jay ở chương sau. Thưởng thức nhé, Aero182.*

Jay cảm thấy bớt mệt mỏi, và kiên định hơn. Cất sách đi, hắn đứng dậy tiếp tục rèn luyện, bước qua màn đêm tăm tối, con xương cầm đèn xanh lam vẫn bước bên cạnh. Đi xuyên qua hệ thống hang động hỗn độn, hắn tìm thêm quái vật để tăng cường sức mạnh, dù đã mất dấu con quái vật phát ra xung mana; vách hang không còn tinh thể nên chẳng có đường sáng để lần theo nữa.

Phải mất cả tiếng đồng hồ hắn mới thấy ánh sáng phía trước. Thận trọng, Jay giơ khiên lên, từ từ tiến tới. Càng đến gần, không khí càng trở nên lạnh lẽo – hơi thở của hắn tạo thành sương khói khi phả ra.

Ánh sáng dường như cũng phản ứng lại, tiến gần hơn. Đột nhiên, Jay thấy một bộ xương khác trong bóng tối, hắn giật mình trước khi nhận ra đó chỉ là một tấm gương, và ánh sáng kia chỉ là phản chiếu của chính hắn.

Tấm gương khổng lồ, cao gấp đôi Jay, rộng hơn hai cánh cửa, như đang đe dọa hắn bằng kích thước đồ sộ của nó. Lạ lùng thay, nó không hề dính bụi dù đang nằm trong một mỏ đá bẩn thỉu, phản chiếu Jay và lũ xương rõ nét như nước. Jay biết ngay đây là một tấm gương ma thuật – hoặc tệ hơn nữa. Khung gương màu xám đen, được làm từ gỗ cổ, Jay đến gần xem kỹ hơn, rồi nhận ra trên khung có những gương mặt méo mó đang la hét trong kinh hoàng được dùng làm họa tiết trang trí.

“Không đời nào. Chó chết thật.” Hắn lùi lại khi thấy một con sói bùn (silt wolf) tiến đến từ phía sau trong gương. “Mẹ kiếp!” Hắn xoay người, né sang một bên. Bình thường hắn sẽ lùi lại, nhưng tấm gương lại án ngữ ngay đó.

Quay lại, giơ khiên lên, hắn nhận ra chẳng có con sói bùn nào cả.

Tò mò, Jay nhìn vào gương khi lùi lại – nhưng hình phản chiếu của hắn lại không lùi, nó vẫn đứng đó, nhìn hắn một cách khinh miệt.

“Ngươi diễn xuất giỏi lắm, đồ quỷ chết tiệt. Ngươi sẽ không lấy được hồn của ta đâu.” Jay không cho tấm gương bất kỳ cơ hội nào, hắn thậm chí còn chẳng thèm ném đá, sợ nó sẽ lợi dụng. Hắn quay lại đường cũ, rẽ sang lối khác.

Chẳng bao lâu sau, Jay gặp một con sói bùn khác. Hắn để Blue và Red giao chiến với nó, trước khi chính hắn bị tấn công từ bên hông.

“Khốn nạn!” Một con sói bùn khác nhảy xổ vào Jay, con sói đầu tiên chỉ là mồi nhử để kéo lũ tay sai mạnh mẽ của hắn đi. Con sói đè hắn xuống đất, con xương cầm đèn đâm vào vai và sườn nó.

Con sói cố gắng ngoạm lấy sọ của Jay, hắn liền nhét khiên vào hàm nó, đâm vào mắt nó trong lúc vật lộn. Chiếc khiên bắt đầu nứt dưới áp lực kinh khủng từ hàm sói, độ bền tụt xuống nhanh chóng.

Trong tuyệt vọng, Jay kích hoạt vòng xương ngay trong miệng sói – miệng nó lập tức đầy xương. Chẳng mấy chốc, cổ nó phình ra, không chịu nổi áp lực, bắt đầu nôn mửa – vài khúc xương sắc bén đã cắt rách họng nó từ bên trong. Nó nhổ chiếc khiên của Jay cùng đống xương ra. Jay đứng dậy khi nó đang khạc nhổ – con xương cầm đèn tiếp tục đâm, nhắm vào cổ sói.

Chẳng bao lâu sau, Blue và Red đã xử lý xong con sói kia, chúng liền lao vào con đang tấn công Jay, xé nát da thịt nó một cách hăng say. Con sói nhanh chóng chết, vẫn bị ba chiến binh hoại tử quá khích đâm liên tục.

[200 Exp]

[200 Exp]

Thở hổn hển, Jay cố gắng bình tĩnh lại sau trận chiến.

“Suýt nữa thì xong đời. Chắc ta đã bị hạ gục, mất 20 HP nếu nó cắn trúng đầu.” Jay nhìn xác sói. “Có vẻ mọi chuyện ngày càng nguy hiểm hơn, lũ sói phối hợp tấn công tốt hơn. Có nên rút lui không…” Hắn nhìn lũ xương. “Hầu hết hầm ngục không dành cho việc đi một mình, thêm một con xương nữa chắc chắn sẽ hữu ích.”

Phân tích chiếc khiên nứt, khung kim loại cong vẹo. “Cần một chiếc khiên mới, hoặc cả một tấm chắn lớn hơn.”

Một ý tưởng chợt nảy ra, Jay quyết định thử làm khiên xương – nhưng trước tiên, hắn sẽ nâng cấp con tay sai cuối cùng bằng xương sói bùn. Sau khi nâng cấp, con này có màu giống Red: xanh cobalt với những đốm đỏ – nên Jay cần tìm một cái tên khác cho nó.

“Vì ngươi cầm đèn tử tế, ta sẽ sáng tạo thêm để đặt tên cho ngươi,” Jay cười toe toét.

“Lamp!” Hắn cười phá lên trong hầm ngục, tiếng cười vang vọng như một dàn hợp xướng điên loạn. “Giờ ngươi là Lamp. Ta yêu Lamp.”

Lamp chẳng phản ứng gì.

Hài lòng, Jay ngồi xuống cạnh xác con sói bùn thứ hai.

Hắn để vòng hoại tử nhẹ nhàng tách xương ra khỏi xác sói, để lại ba tấm kim loại và một cột sống. Cất vào kho đồ, Jay kiếm được sáu tấm Ferritic Plates từ trận chiến này.

“Cứ để dành mấy tấm kim loại này cho đến khi gặp được thợ giáp, hoặc có khi là mana scribe… ờ, chắc còn lâu lắm ta mới đủ tiền thuê được một mana scribe.”

Mana scribe được tầng lớp thống trị bảo vệ; họ không chỉ là biểu tượng của sự giàu sang cho quý tộc, mà còn tạo ra những vật phẩm mạnh mẽ bằng cách khắc các đường dẫn manacraft – chỉ cần dẫn mana vào là có thể tạo ra phép thuật. Thông thường, các gia đình quý tộc sẽ không được cân nhắc hôn phối nếu không có ít nhất một mana scribe làm việc cho họ.

Jay ngồi khoanh chân cạnh vách hang, bắt đầu chế tạo khiên. “Ta sẽ dùng xương trắng trước, phòng trường hợp làm hỏng. Khi tìm ra cách, ta sẽ hoàn thiện nó.”