Chương 27: Vực Sâu

Tỉnh dậy bên cạnh ngọn đèn trong hang tối om, Jay giật bắn người khi thấy mình bị ba bộ xương vây quanh – trước khi nhận ra chúng là đám tay sai của mình. “Mình đã ngủ bao lâu rồi…” hắn tự hỏi, nhìn cánh tay. Vết thương vẫn còn nhức nhối, nhưng tay trái đã hoạt động bình thường. Kiểm tra HP, nó đã hồi phục lên 57. Jay không rõ tốc độ hồi máu, nhưng dựa vào quần áo ẩm ướt, chắc hắn đã bất tỉnh vài tiếng.

Nhặt một hòn đá, hắn ném vào bóng tối, khiến mặt nước trong hồ bắn lên, và cả hồ lại sáng rực rỡ một lần nữa.

Jay ngồi ngẩn người, say mê nhìn cái hồ cạn lấp lánh ánh sáng, dần dần tỉnh táo hơn. “Hmm. Lúc rời khỏi Losla đã khá muộn rồi. Ngày mai mình phải đi thám hiểm hầm ngục cùng Mark và Kel…” Jay nhìn đám xương vẫn đang canh gác. “Chắc không nên mạo hiểm dùng đám xương… ờ, nếu đi cùng, họ sẽ thấy chức nghiệp của mình.” Jay lắc đầu, đưa ra quyết định. “…Mình sẽ ‘quên’ chuyện đó đi. Dù sao ngày kia họ cũng đi cùng lính quân đội, chắc sẽ không gặp lại đâu. Đáng lẽ nên nói lời tạm biệt, nhưng… thôi bỏ đi.”

Jay hơi buồn khi tự mình cắt đứt những cảm xúc đó, nhưng tự nhủ rằng họ chỉ gặp nhau vài lần thoáng qua, chắc cũng chẳng nhớ hắn là ai đâu.

Thở dài, Jay nắm chặt dao găm, đứng dậy, sắp xếp lại đội hình đám xương – hai con đi trước, một con cầm đèn đi bên cạnh hắn.

Đi qua khe nứt uốn lượn, nhiều tinh thể màu xanh lam lấp lánh trên tường và mặt đất. Chúng phát sáng mờ ảo khi ánh đèn lướt qua, tạo thành một vệt sáng yếu ớt phía sau.

Đột nhiên, hai con xương đi trước lao thẳng vào bóng tối. Jay dừng bước, giơ khiên lên, rồi từ từ tiến về phía trước.

Hắn nghe thấy tiếng gầm gừ từ trong bóng tối. “Lại là một con sói bùn.”

Ngay khi trận chiến của đám xương hiện ra, một ánh sáng lóe lên bên phải Jay. Cảm nhận được mana xung quanh đang bị hút vào ánh sáng đó, Jay nổi da gà khắp người, biết rằng có nguy hiểm chết người đang tới gần.

Nấp sau con xương bên cạnh mình, Jay giật lấy đèn, giơ khiên về phía ánh sáng.

Nhìn qua khiên, Jay thấy ánh sáng phát ra từ ba nếp thịt mở ra, để lộ một quả cầu sáng đang ngọ nguậy, hút mana xung quanh. Đột nhiên, quả cầu co thắt dữ dội, ánh sáng chói lòa hơn – rồi “bùm”! Một làn sóng xung kích lan tỏa, quả cầu ánh sáng vàng lan rộng, xuyên qua đám tay sai, xuyên qua cả cơ thể chúng, rồi đập thẳng vào Jay.

[-10]

[Kháng hiệu ứng xấu]

[Kháng hiệu ứng xấu]

Làn sóng không gây ra bất kỳ tác động vật lý nào, xuyên thẳng qua khiên của hắn, nhưng tinh thần Jay như bị một cú đấm thẳng vào não. Tai hắn ù đi, cú sốc tinh thần mạnh đến mức hắn bất tỉnh trong nửa giây, chỉ tỉnh lại khi ngã phịch xuống đất.

Con xương bên cạnh đã lao tới đâm cái thứ phát ra ánh sáng kia.

Tầm nhìn của Jay mờ mịt, hắn cố gắng hiểu rõ tình hình trong khi đầu óc vẫn còn quay cuồng – hai tên tay sai đang chiến đấu với con sói bùn, còn con kia thì điên cuồng đâm vào một thứ gì đó trong bóng tối – cái thứ đã tung ra đòn tấn công tinh thần.

Không muốn mạo hiểm, Jay kích hoạt vòng xương để tăng cường phòng thủ, lùi về phía lối vào hang. Nếu con sói bùn muốn tóm được hắn, nó sẽ phải vượt qua đống xương bay, những chiếc răng nổ Unstable Teeth và một tên tay sai cấp 2 mới được triệu hồi.

Chẳng mấy chốc, con sói bùn đã chết; lưỡi kiếm Ossein mới đã chứng tỏ sự chết chóc của nó, lưỡi kiếm rộng gây ra những lỗ hổng và vết rách khổng lồ, gần như vô hiệu hóa hoàn toàn một phần cơ thể của con sói trong trận chiến.

[200 Exp]

Nó chết không một tiếng động, ngã xuống khi ánh sáng từ con quái lạ kia bắt đầu lóe lên lần nữa.

Hai con quái yếu ớt lao tới đâm – dù không biết nó là cái thứ quái quỷ gì. Tiếng đâm chém vang vọng, Jay kiên nhẫn chờ đợi, theo dõi độ sáng, đứng gần lối vào, sẵn sàng nấp mình sau lớp đá nếu một làn sóng mana khác sắp bùng phát.

Ánh sáng lại rực lên, nhưng lần này thì khác. Làn sóng mang tính vật lý. Một quả cầu đỏ lan rộng ra, làn sóng dày đặc hơn và di chuyển quãng đường ngắn hơn so với làn sóng vàng trước đó. Vách hang rung chuyển dữ dội khi đám tay sai bị hất văng vào tường.

Làn sóng này không xuyên qua vật chất, nên không làm hại Jay đang ẩn nấp, nhưng hắn lại có một mối lo khác khi ngước nhìn lên.

Hắn nín thở, nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trên, như thể việc nhìn lên sẽ ngăn những tảng đá rơi xuống giết chết hắn, tay vẫn giơ khiên che đầu.

Đám tay sai làm rơi vũ khí vì lực sóng quá mạnh, vài thanh kiếm ghim chặt vào vách tường gần đó.

Chúng rơi xuống khỏi tường, đứng dậy, trở lại đội hình ban đầu. Ba thanh kiếm đã biến mất. Jay cử đám tay sai, mỗi con một kiếm, đi xử lý con quái vật – nhưng chúng chẳng buồn di chuyển. Có vẻ con quái vật đã chết hoặc đã bỏ chạy – Jay không thể nhìn thấy trong bóng tối mịt mùng.

“Nó tự sát sao?” hắn tự hỏi, “Mình không nhận được kinh nghiệm…” Hắn nhướng mày tò mò.

Với vẻ mặt cam chịu, Jay bảo đám tay sai đi tìm kiếm những thanh kiếm. Chỉ hai thanh được tìm thấy, có vẻ con quái vật đã bỏ chạy cùng một thanh kiếm ghim trong người nó.

Jay nhíu mày, quyết định nâng cấp một con xương khác bằng bộ xương chất lượng hơn từ xác con sói bùn vừa chết.

“Lại đây,” hắn nói, một con xương trắng tiến đến. Jay lấy kiếm Ossein từ nó, giải triệu hồi, thêm xương vào vòng, rồi thi triển “Raise” lên xác con sói, sau đó ẩn mình trở lại.

Con quái yếu ớt mới mà hắn triệu hồi có vẻ hơi khác – xương vẫn màu xanh cobalt, nhưng lại có những đốm đỏ.

“Hmm… chắc là nó ăn phải loại đá màu khác chăng?” Jay đoán, rồi đặt tên: “Ngươi là Red. Đúng nghĩa màu đỏ, mà giờ cũng là tên của ngươi,” hắn cười khì, rồi quay sang con còn lại. “Còn ngươi…” Jay suýt nữa thì đặt một cái tên ngớ ngẩn như ‘Brown’, hắn bật cười trước khi kịp nói xong, nhưng nhận ra sẽ gây nhầm lẫn, nên chọn một cái tên logic hơn: “Blue.” Hắn cười. “Red và Blue.”

Nhìn con xương còn lại chưa được nâng cấp: “Còn ngươi, phải chờ xem màu xương tiếp theo vậy.” Hắn nhún vai, nhặt thêm ba tấm kim loại từ xác con sói.

Jay tiến đến kiểm tra chỗ phát ra sóng mana. Gần đó, có một vòng tròn bụi và đất bị thổi bay ra, nhưng không có vết máu nào trên mặt đất.

“Chắc là một loại sói bùn khác,” Jay suy luận. “Hy vọng lần sau mình sẽ xử lý được nó.” Hắn nheo mắt đầy vẻ báo thù, nhìn quanh hang động.

Ngồi xuống đất, Jay lôi xương xanh cobalt ra, chế tạo thêm ba thanh kiếm Ossein nữa, một để thay thế thanh đã mất, hai để dự phòng.

Hắn có nhiều xương để làm dao, nhưng xương xanh cobalt thì không còn nhiều; hắn có thể làm kiếm từ xương thường, nhưng chúng sẽ không mạnh bằng. Cần ít nhất một con sói bùn nữa để nâng cấp toàn bộ đội hình, và nhiều hơn nữa cho vũ khí tương lai và những lần triệu hồi khẩn cấp.

“Mình định bỏ rơi Mark và Kel, nên chắc sẽ ở lại thêm một chút,” Jay nghĩ, nhìn lối vào hang bên kia, nơi vài tinh thể đang sáng lên. “Thứ gì đó đi qua khiến chúng phát sáng,” Jay suy luận, và bắt đầu săn lùng thứ đó.

“Giữ thang chắc vào.” “Con giữ chắc rồi,” Tamara nhìn lên, thấy cha mình đang loay hoay tháo tấm bảng hiệu snakeraven khỏi móc, cô nắm chặt chiếc thang.

Nghe tiếng xe ngựa, cô thấy Bertram đang tới. “Ông ấy về rồi cha, lão béo đó.” “Tốt. Tiền của lão sẽ nuôi chúng ta cả tháng. Đây, cầm lấy tấm bảng hiệu.”

Tamara nhận lấy tấm bảng từ cha khi Bertram dừng xe. “Chào, không đóng cửa chứ?” “Không không, chỉ lau bảng thôi mà.” “Tuyệt vời. Lại như tối qua nhé.” Bertram cười, nghĩ tới miếng bít tết ngon lành mấy đêm trước.

Devin gật đầu: “Gặp trong kia. Giá vẫn như cũ.” Hắn nhấc thang, đi qua cổng bên hông quán trọ. “Cần thêm đồ ăn,” hắn nghĩ, vuốt ve bộ ria mép. “Hmm, phải dặn Tamara lý do chính thức tháo bảng là để lau. Không cần chọc giận lính tráng.”

Devin đóng quán khi lính quân đội tới thu người trong vài ngày tới, hắn biết rõ chúng thường gây rắc rối với Tamara. Ai cũng biết lính tráng đối xử với dân thường như rác rưởi, và chẳng có ai đủ quyền lực để trừng phạt lính vì con gái của một chủ quán trọ ở cái làng xa xôi chết tiệt này.

“Bọn chúng có thể ở lều được rồi, lính tráng mà,” Devin tự nhủ, rồi đi vào trong, chờ Bertram ở quầy.

“Vậy, ngài nghĩ đó là thằng nhóc đó sao?” “Ừ. Xác tên cướp bị giết trông giống như bị thú rừng cắn xé,” Sullivan đáp, nhấp một ngụm từ ly bạc. “Tôi hiểu rồi… Lần sau huấn luyện, tôi sẽ bảo nó cho ngài xem một con xương,” Viladore nói. “Cảm ơn, Viladore. Lần này tôi sẽ đích thân xem, tò mò lắm. Chúng ta chưa từng đối đầu với một thuật sĩ tử linh (necromancer) nào trong các chuyến đi của mình.” “Coi như may mắn vì chưa gặp. Thằng nhóc đó lên cấp nhanh thật, không cần ai giúp, ngay cả Anya cũng không đuổi kịp,” Viladore thở dài. “Có vẻ bí ẩn trong khu rừng sắp kết thúc rồi. Đám lính sẽ mừng vì giảm bớt việc tuần tra.” Hắn nhìn ra cửa sổ, nhấp ly rượu. “Ừ.” Sullivan đồng ý, nhấp thêm một ngụm nữa, nhìn những ngọn đuốc sáng di chuyển trong làng. “Tôi không muốn lính quân đội biết về vụ này, hãy bảo bọn lính giữ kín miệng. Đảm bảo chúng biết đây là lệnh của tôi, và tôi sẽ theo dõi sát sao.”

Giọng Sullivan vẫn mượt mà như lụa, nhưng lại mang sức mạnh của cả một đội quân. “Tôi sẽ làm theo.” Viladore đáp lại Sullivan một cách dứt khoát. “Có tin tức gì về nguyên liệu tôi cần không?” “Hiệp hội vẫn chưa trả lời. Chỉ có thể chờ đợi thôi.” Sullivan lắc đầu. “Hmm, tôi hiểu rồi. Cảm ơn.” Viladore với vẻ mặt bi quan, uống cạn số rượu còn lại trong ly, đặt xuống chiếc bàn gỗ lớn trong văn phòng của Sullivan. “Hy vọng họ sẽ trả lời sớm,” hắn nói, rồi rời khỏi phòng.