Chương 52 – Tiệc Rượu Kính Lệ

Một thái giám chạy đến báo rằng buổi tiệc đã sắp bắt đầu. Tần Lạc Xuyên vẫn còn đang suy nghĩ về những nghi ngờ của mình, nhưng may mắn được Dương Hi kéo kịp, anh vội vàng trấn tĩnh lại rồi cùng mọi người theo thái giám đến Ngự Hoa Viên.

Ngoài các tiến sĩ tân khoa như bọn họ, buổi tiệc Kính Lệ này còn có sự tham gia của các giám khảo thi Hội và thi Đình.

Mỗi tiến sĩ đều có ghế ngồi cố định, xếp theo thứ hạng thi Đình, chia thành hai hàng trái phải. Tần Lạc Xuyên hạng nhất, Ôn Thời Yến hạng ba, Dương Hi hạng bảy – cả ba đều là số lẻ nên ngồi khá gần nhau.

Hoàng thượng vẫn chưa đến, mọi người không dám ngồi xuống, chỉ tụm năm tụm ba ngắm hoa luận thơ, làm câu đối.

Buổi tiệc Kính Lệ không chỉ là buổi yến tiệc Hoàng thượng ban thưởng cho các tiến sĩ, mà còn là cơ hội để mọi người thể hiện tài năng. Dù Hoàng thượng và các đại thần chưa tới, nhưng các tiến sĩ đã bắt đầu trổ tài.

Vì chuyện hoa mẫu đơn trước đó, Tần Lạc Xuyên và Dương Hi đều có tâm sự, còn Ôn Thời Yến thì đang băn khoăn làm sao lấy được một gốc mẫu đơn. Ba người im lặng, không nói chuyện với ai.

Những người khác thấy thế cũng không dám đến gây chuyện, chỉ đứng xa xa quan sát.

Một lát sau, từ xa vọng lại tiếng nội thị hô to: "Hoàng thượng giá đạo!"

Tần Lạc Xuyên đang mải suy nghĩ, chẳng kịp phản ứng. Dương Hi kéo anh đứng dậy vội vàng quỳ lạy chào Hoàng thượng.

"Các khanh bình thân." Hoàng thượng ung dung nói.

"Tạ Hoàng thượng." Mọi người dập đầu tạ ơn, rồi cúi đầu theo dõi Hoàng thượng và các đại thần đi qua giữa sân, tiến về phía ghế chủ.

Khi Hoàng thượng và đoàn tùy tùng đứng yên, các tiến sĩ mới quay người chào.

Tần Lạc Xuyên để ý thấy bên cạnh Hoàng thượng còn có hai hoàng tử tầm hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, dung mạo khá giống Hoàng thượng. Ngoài Ninh Vương ra, vẫn còn bốn giám khảo và mười tám giám khảo phụ tham gia buổi thi Hội, nhưng thiếu vắng một người – vị giám khảo đã dừng lâu trước phòng thi của anh.

Tần Lạc Xuyên nhớ mặt người rất rõ, không thể nhầm lẫn được.

Chưa kịp nghĩ nhiều, Hoàng thượng đã bảo: "Ban chỗ ngồi."

Mọi người chỉ ngồi xuống sau khi Hoàng thượng, Ninh Vương và các hoàng tử đã an vị.

Tần Lạc Xuyên là Trạng nguyên, ngồi ngay phía trước Hoàng thượng, vị trí sát gần nhất.

"Vừa rồi khi trẫm chưa đến, các khanh có thấy thú vị ở Ngự Hoa Viên chăng?" Hoàng thượng chậm rãi hỏi.

Đây là cơ hội vàng để tỏ tài, ai cũng mong được Hoàng thượng khen ngợi. Mấy người tranh nhau thể hiện, nhưng vì tác phong quan trọng, chẳng ai giành lời.

Một tiến sĩ đứng ra cung kính thưa: "Bẩm Hoàng thượng, thần vừa cùng Dung công tử ngâm thơ đối câu trước cảnh sắc Ngự Hoa Viên."

Tần Lạc Xuyên biết người này là Đồng Tiến sĩ, hạng mười hai thi Đình. Dung Tư Viễn là Bảng nhãn kỳ này, được Hoàng thượng trọng dụng, còn người này và Dung Tư Viễn là bạn thân, muốn mượn danh tiếng của hắn để gây ấn tượng.

Hoàng thượng nghe xong nói: "Nói nghe một chút."

Người kia liếc Dung Tư Viễn, hắn hiểu ý liền đứng ra đọc vế trên: "Tinh hoa ngàn đời gói trong đá."

Người kia tiếp tục vế dưới: "Bốn mùa xuân thắm mãi sắc hoa."

*Tạm dịch:*

"Những hòn đá kì lạ đều chứa vẻ đẹp ngàn đời –

Những đóa hoa đẹp giữ cho bốn mùa mãi xuân."

Hoàng thượng gật đầu: "Không tồi. Ban thưởng."

Thái giám bưng khay ngọc bội đến trao thưởng cho hai người.

Cảm thấy hứng khởi, các tiến sĩ lần lượt trổ tài. Dương Hi cũng làm một bài thơ, được ban thưởng một viên ngọc bội.

Tần Lạc Xuyên không giỏi thơ đối, lại đang bận tâm chuyện khác, nên chẳng tham gia. Mãi đến khi có người hỏi: "Trạng nguyên lang sao không tham gia? Có phải không quen chốn đông người?"

Tần Lạc Xuyên hiểu lời người này không đơn thuần là quan tâm. Nếu anh không thích ứng được ở đây, làm quan sau này sẽ gặp khó khăn.

Lời vừa dứt, cả nhóm tiến sĩ im bặt, ngay cả Hoàng thượng và Ninh Vương cũng quay nhìn về phía anh.

"Lời anh Phạm nói sai rồi. Kính Lệ là tiệc mà mọi sĩ tử đều mong ước, sao ta lại không quen được chứ?" Tần Lạc Xuyên nhẹ nhàng đáp, không bào chữa cho sự lơ đãng vừa rồi, "Chuyện lơ đãng chẳng qua là đêm qua vợ ta vừa sinh con trai, lòng đầy thương nhớ mà thôi…"

Anh không thể nói ra nghi ngờ của mình về cha mình, chỉ lấy chuyện con trai mới chào đời làm lá chắn. Dẫu lòng vẫn thương nhớ con, nhưng thầm xin lỗi đứa bé.

Phạm Lập Huy định gây chuyện, nghe vậy chỉ sững sờ: "Thì ra Trạng nguyên lang nhớ con…"

Hắn định tiếp tục, nhưng Tần Lạc Xuyên nghiêm mặt nói: "Người làm quan phải yêu dân như con. Nếu ta không nhớ đến con mình, sau này làm quan sao có thể hết lòng yêu quý bá tánh?"

Lời này khiến ai nấy trầm ngâm. Chính Thái tử bên cạnh Hoàng thượng lên tiếng: "Trạng nguyên nói có lý."

Phạm Lập Huy quay sang trao ánh mắt với Tứ Hoàng tử rồi nói: "Là ta manh động rồi."

Thái tử đã nói vậy, Phạm Lập Huy không thể tiếp tục. Hắn giữ vững lập trường cũ, cho dù trong lòng vẫn coi việc này là chuyện của dân chúng.

Ninh Vương vốn chán chường, đột nhiên ngồi thẳng dậy hỏi: "Vợ Trạng nguyên lang sinh con trai đêm qua thật à?"

Tần Lạc Xuyên cung kính thưa: "Bẩm Ninh Vương điện hạ, con trai hạ thần thật sự chào đời lúc chạng vạng hôm qua."

Ninh Vương quay sang Hoàng thượng: "Hoàng huynh, nhiều năm nay ta chưa từng gặp chuyện vui như thế. Sáng sớm vừa đoạt giải nhất kim bảng, giờ lại đón quý tử chào đời."

Ông nói tiếp: "Ngày nào đó Trạng nguyên lang làm tiệc đầy tháng, ta nhất định đến chúc mừng."

Tần Lạc Xuyên vội hành lễ: "Nếu Ninh Vương điện hạ hạ cố đến, nhà hạ nhất định sẽ rực rỡ."

Lời này khiến không ít người ghen tị. Hoàng thượng cũng nói: "Đúng là chuyện vui khó gặp." Rồi truyền lệnh: "Ban thưởng đôi ngọc như ý mà trẫm mới nhận được hôm qua."

Tần Lạc Xuyên vội quỳ tạ ơn. Việc Hoàng thượng ban thưởng riêng cho mình khiến nhiều người ghen tị.

Thái tử và Tứ Hoàng tử đều có ý định riêng. Thái tử vừa giúp Tần Lạc Xuyên, không thể hành động khác, bèn cầm rượu uống.

Tứ Hoàng tử nhìn đôi ngọc như ý – vốn là thứ hắn thích – rồi lặng lẽ ra hiệu cho người dưới.

Một đại thần ngồi phía trên bỗng nói: "Nghe nói Trạng nguyên lang vừa giỏi văn thơ, vừa tài nấu nướng. Ở nhà thường xuyên vì phu nhân nấu canh, không biết bao giờ ta và các đồng liêu mới có dịp thưởng thức tay nghề của ngài?"

Dương Hi nghe vậy suýt bật cười. Lâm Phong nấu cơm cho cha là vì hiếu, chẳng liên quan gì đến đầu bếp.

Ninh Vương ngạc nhiên hỏi: "Tài nấu nướng của Trạng nguyên lang xuất sắc?"

Tần Lạc Xuyên cười đáp: "Hạ thần vốn gia cảnh bần hàn, không mời nổi người hầu. Nhà chỉ có cha và hạ thần. Cha vì sức khỏe không thể vào bếp lâu, nên hạ thần thường nấu cơm."

"Phu nhân hạ thần hiền lương cần mẫn. Sau khi kết hôn, mọi việc nhà đều do phu nhân đảm nhiệm. Sau này nghĩ đến phu nhân vất vả, hạ thần cũng chia sẻ phần nào."

Nói đến đây, anh dừng lại: "Hơn nữa, cha hạ thần rất thích món ăn hạ thần nấu. Vì thế, hạ thần thường xuyên nấu cho cha thưởng thức."

Quan sát sắc mặt Hoàng thượng và Ninh Vương, thấy họ thoáng hiện nỗi thương tiếc, càng thêm chắc chắn về nghi ngờ của mình.

Rồi anh quay sang đại thần kia: "Nếu Lưu đại nhân thật sự muốn biết, vài tháng nữa phu nhân hạ thần sẽ mở quán trà ở kinh thành. Trong đó không ít công thức nấu ăn đều là hạ thần nghiên cứu. Hoan nghênh Lưu đại nhân đến cổ vũ."

Dương Hi thầm nghĩ: "Lâm Phong không hổ danh Lâm Phong. Nấu cơm cho cha là hiếu, chẳng ai dám lấy chuyện trước đây hắn xuống bếp để nói."

Ninh Vương hỏi: "Có những món đặc biệt nào? Đến lúc đó ta phải đến nếm thử xem cha Trạng nguyên lang thích món nào nhất."

Tần Lạc Xuyên cười: "Trong đó có món gà rừng nướng, là món cha thích nhất."

Gà rừng nướng vốn không phải sở thích của Tần Ngôn, nhưng đó là món duy nhất Tần Lạc Xuyên biết nấu khi lần đầu gặp Tần Ngôn. Anh tin đó là món cha thích nhất lúc ấy.

Hoàng thượng xa xăm: "Trẫm cũng từng nướng gà rừng. Chỉ chớp mắt đã hơn hai mươi năm. Lúc ấy theo Tiên hoàng chinh chiến, trẫm cùng các hoàng đệ bị tách ra, nhốt trong núi. Ba người đói mấy ngày, bắt được gà rừng chỉ có thể nướng ăn."

"Trẫm nhớ không lầm, chắc là gần quê của Tần ái khanh. Sợ địch quân, trẫm và các hoàng đệ không dám rời núi, mấy ngày chỉ ăn gà rừng đỡ đói chờ viện quân đến."

Dưới sự pha trò của Ninh Vương, câu chuyện khép lại nhẹ nhàng.

Thế nhưng, dù quan viên hay tiến sĩ, ai cũng thấy Hoàng thượng và Ninh Vương đang che chở Tần Lạc Xuyên. Ai nấy đều không dám gây chuyện.

Sau đó, các tiến sĩ tiếp tục trổ tài. Tần Lạc Xuyên cũng làm thơ được thưởng ngọc bội.

Khi buổi tiệc tan, Hoàng thượng và Ninh Vương rời đi trước, bảo các tiến sĩ có thể tiếp tục dạo chơi ở Ngự Hoa Viên.

Thái tử và Tứ Hoàng tử vẫn ở lại, không tiến sĩ nào dám rời trước. Ôn Thời Yến nhân lúc mọi người xao nhãng, làm thơ xin Hoàng thượng ban thưởng hai gốc mẫu đơn.

Tần Lạc Xuyên cùng Dương Hi chỉ biết lắc đầu theo.

Sau khi ba người đi được một đoạn, Dương Hi không nhịn được hỏi: "Hoàng thượng thật có anh em khác không?"

Ôn Thời Yến nhìn quanh, thấy không ai nghe thấy, mới nói thầm: "Ta cũng chỉ nghe nói. Tiên hoàng và Tiên hoàng hậu từng sinh song sinh, nhỏ hơn Hoàng thượng và Ninh Vương. Lúc Tiên hoàng chinh chiến, song sinh luôn đòi đi, được Hoàng thượng và Ninh Vương dẫn theo. Nhưng sau khi Tiên hoàng xưng đế, không còn tin tức của vị Đế khanh này. Có thể đã chết trên chiến trường. Bây giờ đã hơn hai mươi năm, ít người biết đến sự tồn tại của ngài ấy."

Vừa nói xong, một nội thị đến trước mặt. Ba người vội thu giọng, điều chỉnh thần sắc.

Ai ngờ nội thị chỉ ghé qua, lại quay sang Tần Lạc Xuyên hành lễ: "Trạng nguyên lang, Hoàng thượng có lời mời."

*Tạm dịch câu đối:*

"Những hòn đá kì lạ đều chứa vẻ đẹp ngàn đời –

Những đóa hoa đẹp giữ cho bốn mùa mãi xuân."

*(Là câu đối trong Diên Xuân ở Cố Cung.)*