Chương 10: Gặp Lại

Tôi đến kinh thành, tìm mua dược liệu khắp nơi, chẳng bao lâu sau đã bị người theo dõi, rồi bất tỉnh.

Khi tỉnh lại, tôi đang bị giam trong một căn hầm tối tăm, ẩm thấp.

"Nghe nói ngươi từ Hành Châu tới đúng không?"

"Hóa ra là ngươi."

Một gáo nước lạnh hắt thẳng vào người, tôi ướt sũng, nhưng tỉnh táo nhìn chằm chằm vào kẻ trước mặt.

Tiêu Dục nghi hoặc nhìn tôi:

"Ngươi nhận ra ta sao?"

Tôi ngẩng cằm, lạnh lùng cười:

"Ai mà chẳng nhận ra ngài? Thật không ngờ Nhị hoàng tử của Đại Hạ, con ruột Quý phi, lại chính là kẻ cướp dược liệu."

Tiêu Dục thờ ơ nhìn tôi, rồi đưa sợi dây gai quấn quanh cổ tôi:

"Đã nhận ra ta, thì càng không thể để sống."

Tôi bị siết nghẹn, mặt đỏ bừng, vẫn trừng mắt nhìn Tiêu Dục.

"Chờ đến khi ôn dịch lan rộng khắp Hành Châu, ta sẽ âm thầm thu thập của cải, vừa kiểm soát dịch bệnh, vừa dùng đó để bước vào Đông cung. Làm sao để một thôn phụ như ngươi cản được ta?"

Ngay lúc tôi sắp ngất đi, thuộc hạ của Tiêu Dục chạy vào bẩm báo:

"Nhị điện hạ, hôm nay Ngũ điện hạ đã dâng lên phương thuốc trị ôn dịch!"

Tiêu Dục kinh ngạc tột độ:

"Sao hắn lại có phương thuốc ấy?"

Nhân lúc sợi dây gai nới lỏng, tôi vội nói lớn:

"Điện hạ, sự đã đến nước này, đợi bệ hạ tra ra dược liệu bị cất giấu, ắt biết ngài liên quan. Thà ngồi chờ chết, chi bằng tự mình xin nhận nhiệm vụ, chiếm lấy công lao!"

Tiêu Dục nghe xong, khẽ vung tay.

"Ngươi rốt cuộc là ai?"

Tôi hít một hơi sâu, giật phăng sợi dây khỏi cổ, quỳ xuống:

"Dân nữ họ Nguyên, là vu y, sư phụ từng là thầy thuốc nước Sở."

Từ năm Vĩnh Ninh thứ 10, sau khi trở về Hành Châu, tôi chính thức trở thành người dưới trướng Tiêu Dục. Tạ Trường Thù đưa Tiểu Hà lại cho tôi:

"Nguyên cô nương, đạo khác không hợp, chúng ta xin từ biệt."

Hắn dẫn Khương Hiệu đi, về nước Khương. Tôi và Tiểu Hà đứng yên nhìn theo, cho đến khi bóng dáng họ khuất hẳn.

Tôi ngồi xuống, ôm chặt Tiểu Hà, hỏi:

"Ở với phụ thân con vui không?"

Nó đưa tay lau nước mắt, mãi sau mới khẽ nói:

"Vui."

Vui là được rồi.

Sau bao lần đi đi về về, tâm trạng tôi đã khác xưa rất nhiều, cũng dần thấu hiểu một chân lý đơn giản...

Đời người ngắn ngủi, quý giá, không thể quay lại.

Dù đang ở thời điểm nào, tôi cũng muốn sống trọn vẹn từng ngày, không phụ thời gian.

Tiểu Hà vẫn nhất quyết cãi lại:

"Con có thể quay lại mà."

Tôi hôn nhẹ lên mặt nó:

"Nhưng ta và phụ thân con thì không."

Nó gục đầu vào lòng tôi, nức nở, giọng nghẹn ngào:

"Con biết... con đang khóc thay cho phụ thân..."

27.

Sau khi ôn dịch ở Hành Châu được dập tắt, tôi bị Kỳ Vương đưa vào cung, phong làm Nguyên đại phu.

Hôm ấy, tôi đang bốc thuốc...

Bỗng từ phía sau vang lên tiếng gọi:

"Nguyên cô cô à?"

Tôi giật mình quay lại, thấy chính mình của 13 năm trước, và thấy nữ nhân tên A Kiều.

Nàng đã tới.

Ánh mắt A Kiều tràn đầy vui mừng, tràn đầy hy vọng.

Nàng tưởng mình đã nhận ra tôi.

Nhưng thật ra, nàng không nhận ra tôi.

Nàng hỏi tôi về chuyện liên quan tới Toa.

Tôi tự tay pha trà cho nàng.

Tôi dồn nén cảm xúc mãnh liệt trong lòng, giả vờ như chẳng quen biết, hỏi lại:

"Ngươi gọi ta là cô cô sao?"

Đời người khó có cơ hội đối diện với chính mình thuở nhỏ, ngây thơ vô tư.

Tiếc thay, lúc ấy lòng nàng đầy tâm sự, không nhận ra đây chính là loại trà nàng yêu thích nhất.

Nàng nói với tôi:

"Ngươi biết luyện chế thuốc Thoi."

Giao thừa năm Vĩnh Ninh thứ 10, nàng mời tôi đến Như Thanh Điện.

Tôi không nói sự thật với nàng... thật ra tôi đã từng. Sau đó A Kiều lại tìm tôi, khích lệ tôi luyện chế thuốc Thoi, tôi giả vờ nghe theo. Tôi vốn không nên đến đó. Một thiếu niên mỉm cười, đẩy cửa bước vào, từ từ ôm một bó hoa mai lớn.

Nhưng tôi quá nhớ Tiêu Dực. Dù biết hắn sẽ đuổi tôi đi, tôi vẫn mặt dày tìm đến.

"A Kiều!"

Tôi nhớ rõ năm đó trên núi, hắn nắm chặt tay tôi, nói với tôi câu cuối cùng:

"Ta sai rồi! Ta không nên giận ngươi, không nên nói bừa, ta vẫn muốn gặp ngươi, A Kiều tỷ..."

Khuôn mặt khắc sâu trong bao giấc mơ của tôi, giờ đây lại hiện ra trước mắt. Ánh mắt tôi không kìm được mà rưng rưng. Điện hạ của tôi cũng không nhận ra tôi.

Điện hạ, chúng ta lại gặp nhau rồi.

Tôi siết chặt tay, từ từ đứng dậy, nhìn thẳng vào hắn:

"Ngũ điện hạ."

Nhưng Tiêu Dực chỉ liếc tôi một cái, rồi quay sang hỏi A Kiều:

"Nàng ấy là ai?"

Tôi bị đuổi khỏi Như Thanh Điện.

Tôi đi một mình trên con đường vắng trong cung, ngẩng đầu nhìn trăng, lạnh giá len vào trong y phục, gặm nhấm trái tim tôi, nhưng tôi không hay biết.

Tôi chỉ biết bước đi, mãi không dừng.

Hóa ra con người có thể đau khổ đến vậy.

Hóa ra trong đêm giao thừa ngọt ngào kia, tôi vẫn có thể đau khổ đến thế.

Khương Hiệu có Tạ Trường Thù chăm sóc, A Kiều có Tiêu Dực bên cạnh.

Chỉ có tôi thật sự là đóa đào lìa cành, cô độc lạc lõng, lặng lẽ đi qua đêm tối không ai hay biết.

Trở về viện, tôi thất thần.

"Mẫu thân bị phụ thân đuổi đi phải không?"

Tiểu Hà bước tới.

Tiểu Hà cũng vào cung cùng tôi...

Vì Tiêu Dục muốn dùng nó để uy hiếp tôi làm tay sai, nên hắn đưa nó vào làm cung nữ dưới trướng Quý phi.

Tôi cúi đầu, nghẹn ngào:

"Ta không trách được hắn, hắn mới mười ba tuổi."

"Vậy con ôm người thay hắn."

Tôi gục đầu vào lòng nó, khóc thút thít hồi lâu.

Cho đến khi cửa vang lên tiếng gõ.

Tôi mở cửa, thấy người đứng ngoài là Vạn thúc.

Hắn bị phong hàn, sốt cao không lui, đành tới xin tôi cứu chữa.

Tôi nhớ lại năm xưa hắn từng cứu tôi, mà tôi lại hiểu lầm, liền vội đưa vào trong.

Thế là đêm giao thừa bị bỏ rơi ấy, tôi, Tiểu Hà và Vạn thúc cùng nhau vượt qua.

Tiểu Hà nhìn hắn, mỉm cười:

"Tạ ơn gia gia."

Vạn thúc là người tốt, gắp thức ăn cho Tiểu Hà, cúi đầu im lặng ăn cơm.

Hắn không phải câm điếc, nhưng hắn không nên lên tiếng.

Năm Vĩnh Ninh thứ 11, Quý phi ngày càng đối xử tệ với Tiểu Hà. Bà ta chê nó lười biếng, quỷ quyệt, không biết nhận lỗi, là kẻ phiền phức. Bà ta bắt đầu hành hạ Tiểu Hà, mới gần bảy tuổi, dùng dây đánh vào tay, hễ sơ hở là phạt quỳ.

"Mang thuốc cho con! Con muốn xuyên về quá khứ, để mẫu thân bà ta đánh bà ta."

Tôi nhìn những vết thương chằng chịt trên người nó, lòng đau như cắt.

"Hay con đi tìm phụ thân đến cứu?"

Thế là nó theo dõi A Kiều suốt nửa tháng, diễn trò khổ nhục bên hồ sen, khiến A Kiều động lòng.

Tiểu Hà đã nảy lòng sát ý.

Tiểu Hà nhận ra mình có thể làm điều đó.

Kinh tởm thay, những đài sen ở đó, chính là tôi hái cả.

Sau đó, Tiêu Dực lập tức đi tìm hoàng đế đòi người.

Mùa hè năm đó, Tiểu Hà được chuyển đến nhà mới.

"Mẫu thân, người có cô đơn không?"

Tôi nói không.

Nếu tôi không thể trở về bên Tiêu Dực, thì chí ít, nữ nhi của hắn cũng nên được ở bên hắn.

Nhưng sau khi Tiểu Hà đi, tôi vẫn âm thầm khóc suốt một đêm.

Không thể làm gì khác, đó vốn là bản chất con người.

Tôi biết A Kiều bị Kỳ Vương uy hiếp, muốn ép nàng làm thiếp.

Từ đó, Tiêu Dực, A Kiều và Tiểu Hà, ba người sống yên ấm trong Như Thanh Điện.

Còn tôi, luôn đứng ở nơi khuất bóng, lặng lẽ dõi theo họ.

Tôi gọi Tiểu Hà đến, kịp thời giải vây, rồi để nó cố ý tiết lộ chuyện đó.

Năm Vĩnh Ninh thứ 11, Tiêu Dực vì cứu A Kiều mà bị đánh sáu mươi roi, máu me đầm đìa, bị khiêng về Như Thanh Điện.

Tôi vội chạy đến, vừa đặt tay lên cửa đã nghe tiếng nghẹn ngào của thiếu niên trong phòng:

"Từ nay về sau, ngươi là người đã mang ánh sáng đến cho ta. Ngươi có thích ta không?"

Xuyên qua khe cửa, tôi thấy Tiêu Dực đầy thương tích.

Hắn chăm chú nhìn A Kiều, trong lòng tràn đầy hy vọng chờ nàng đáp lại.

"Không được. Ngươi và hắn là một loại người."

Sắc mặt Tiêu Dực lập tức trắng bệch:

"Hóa ra ngươi không những không thích ta, mà còn rất ghét ta sao."

Không...

Tôi không ghét ngươi.

Tôi không kìm được mà đẩy cửa vào, khiến cả hai chú ý. A Kiều đỏ mắt lùi về phía tôi.

"Sao Nguyên cô cô lại thích ta?"

Tôi nhìn vết thương của hắn, cẩn thận bôi thuốc.

Đầu ngón tay tôi khựng lại, giọng run rẩy:

"Gì cơ?"

Tiêu Dực không đổi sắc, nói:

"Nếu ngươi đến gần A Kiều để cứu con gái mình, thì dừng lại ở đây đi."

Hắn nghiêng người, nhìn tôi chằm chằm, giọng lạnh lùng:

"Trong lòng ta chỉ có A Kiều. Không ngờ lại thấy thứ đó trong mắt ngươi."

Thứ đó?

Hắn không hiểu sao, tình cảm lưu luyến lại không thể giấu được?

Hóa ra thích một người, là chuyện không giấu nổi.

Tôi rơi lệ, khẽ gật đầu:

"Được, tôi biết rồi."

Tôi thu dọn hòm thuốc, đứng dậy, hứa với hắn:

"Từ nay về sau, tôi sẽ không xuất hiện trước mặt điện hạ nữa."

Tiêu Dực nhìn tôi, thoáng giật mình, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Tôi đau lòng quay đi.

Hóa ra ngày hôm ấy, người bị từ chối không chỉ có Tiêu Dực.

28.

Năm Vĩnh Ninh thứ 13, Tiêu Dục sai tôi nghiên cứu chế tạo thuốc độc, muốn âm thầm hại người, khiến ai cũng không truy ra được nguyên nhân.

Tôi đưa thuốc cho hắn, nhưng sợ hắn dùng để hại Tiêu Dực, nên giấu lại thuốc giải. Mùa thu năm ấy, hoàng đế bỗng nhiên mắc bệnh nặng, Kỳ Vương Tiêu Dục vào hầu. Tôi mới biết, hóa ra căn bệnh này do chính hắn gây ra. Kỳ Vương còn giả vờ triệu đại phu đến chữa, nhưng đều bó tay. Thấy mạng sống chẳng còn bao lâu, hoàng đế định lập Kỳ Vương làm Thái tử.

Tôi âm thầm cho hoàng đế uống thuốc giải, đồng thời báo cáo với ngài rằng căn bệnh năm xưa của hoàng hậu và hai vị hoàng tử giống hệt ôn dịch ở Hành Châu, rồi đưa bằng chứng Kỳ Vương thu mua và tích trữ dược liệu.

Hoàng đế nổi giận, thổ huyết.

Ngài coi hoàng hậu là người duy nhất yêu thương, cũng hết mực thương con. Năm xưa, thấy hoàng hậu không có con nối dõi, ngài giao Ngũ hoàng tử cho bà nuôi nấng, không ngờ bà vẫn ra đi.

Ngài lập tức hủy bỏ ý định lập Kỳ Vương làm Thái tử.

Nhưng việc hoàng tử hạ độc bách tính không thể để lộ, nên chỉ có thể dùng tội danh khác để ép Kỳ Vương từ bỏ mộng tưởng.

Hoàng đế giả bệnh nguy kịch, để lại di chiếu, phong Ngũ hoàng tử làm Thái tử.

Khi Quý phi thấy di chiếu, mặt biến sắc. Bà ta cấu kết với nội thị, truyền thánh chỉ giả, ám sát Tiêu Dực.

Mùa đông năm Vĩnh Ninh thứ 12, nhờ sự giúp đỡ thầm lặng của tôi, Tiêu Dực trở thành Thái tử.

Tôi nhìn họ rời khỏi Như Thanh Điện hiu quạnh, chuyển tới Đông cung rực rỡ...

Nhìn Tiêu Dực trở thành Thái tử điện hạ, A Kiều trở thành A Kiều cô cô, Tiểu Hà trở thành Thực Hà cô nương.

Còn tôi, năm ấy bỏ tà theo chính, cứu hoàng đế, cũng trở thành một vị vu y Nguyên cô cô được tin tưởng.

Hoàng đế lo Kỳ Vương trả thù tôi, nên phái người bảo vệ.

Vài năm xuân thu trôi qua, giờ là mùa xuân năm Vĩnh Ninh thứ 15.

Công chúa nước Khương đến Đại Hạ hòa thân.

A Kiều gặp lại Tạ Trường Thù.

Thái tử Tiêu Dực cũng đã chiếm được trái tim A Kiều.

Đêm đó, tôi và Thực Hà đánh cờ.

Nó cầm quân cờ, nhìn trời mưa lớn, hỏi:

"Tối nay có con không?"

Tôi im lặng hồi lâu:

"Khó nói."

Nó nhìn tôi chăm chú, khẽ hắng giọng:

"Con vẫn là đứa bé."

Tôi ném quân cờ xuống, chọc vào trán nó:

"Ít ra thì, nói không chừng con còn lớn hơn ta."

"Ừm."

Nó hỏi:

"Người định đi đâu?"

"Đi đợi con ấy."

Tôi mở ô, bước ra khỏi cửa.

Đêm ấy, mưa to gió lớn, Tạ Trường Thù bị Tiêu Dực truy sát, trọng thương.

Lúc cùng đường, tôi cứu hắn.

"Nguyên cô nương?"

Hắn yếu ớt chắp tay, nhìn tôi dưới ô, môi run run:

"Đã lâu không gặp."

Hắn đúng là kẻ biết tiến biết lùi.

Trước đây, tôi thật sự không nhìn thấu.

Nếu Tiêu Dực đã biết Nguyên đại phu thích hắn, thì Tạ Trường Thù kia hẳn cũng biết.

Từ lúc hắn thấy Nguyên Y ở Hành Châu, hắn đã biết người phụ nữ mang theo đứa trẻ này sẽ thích hắn, chẳng trách hắn dám cam đoan với Khương Hiệu rằng có thể chữa khỏi bệnh cho nàng.

Tôi hiểu ra tất cả trong nháy mắt.

Hắn đã sớm biết tôi thích Tiêu Dực, mà gương mặt hắn lại giống hắn, nên muốn dùng nhan sắc này mê hoặc tôi.

Đúng là nam nhân vô sỉ.

Tôi đá phăng cái xác nằm dưới đất, thờ ơ nhìn hắn:

"Tối nay Tạ đại nhân thật rẻ mạt."

Tạ Trường Thù xấu hổ cười:

"Nguyên cô nương, năm xưa là tôi có mắt như mù, xem thường người khác. Cầu xin ngươi, cứu tôi."

Tôi miễn cưỡng gật đầu, đắp áo cho hắn, nghiêng người lại gần, nở nụ cười nửa như có nửa như không:

"Được, chỉ cần ngươi chịu ngủ một đêm cùng ta, ta sẽ cứu mạng chó của ngươi."

Tạ Trường Thù co rúm người:

"Khó làm được rồi. Tôi từng thề với thê tử quá cố, nếu dám động vào người phụ nữ khác, nàng dù làm quỷ cũng sẽ không tha."

Tôi khựng lại, chìm vào suy nghĩ.

Hắn vẫn nhớ nàng.

Hắn gạt ô tôi ra, quay người bước vào mưa, máu từ vết thương nhỏ xuống, theo tay chảy thành vệt trên mặt đất.

Tôi nhìn những vệt máu đó, nắm chặt cán ô, giọng sốt ruột:

"Đừng đi, ta sẽ cứu ngươi."

Hắn quay đầu, nở nụ cười:

"Đa tạ."

Tôi biết rõ nụ cười này là để dụ tôi cứu hắn, nhưng tôi vẫn không kìm được mà thấy vui. Tạ Trường Thù dựa vào nhan sắc, được tôi giữ lại.

Nhưng nghĩ lại, trong lòng hắn, tôi là gì?

Chỉ là một người phụ nữ bị chồng ruồng bỏ, toan tính vì con gái, biết điều mà thôi.

Nhưng tôi đã chịu tiếng xấu, mà hắn vẫn không chịu ngủ cùng, chẳng phải tôi thiệt thòi quá sao?

Vì vậy, tôi ép Tạ Trường Thù múa kiếm cho tôi xem.

Hắn miễn cưỡng làm theo.

Tôi không chỉ xem một mình, còn gọi Thực Hà đến, thì thầm với nó: "Cơ hội xem phụ thân con múa kiếm không nhiều đâu."

Hắn liếc mắt đưa tình cùng A Kiều bên tôi:

"Người phụ nữ xấu xa nhà ngươi, ngươi vốn không yêu ta."

Tôi chạy tới thay thuốc, nghe câu nói quen thuộc, nhớ lại ngày xưa, không nhịn được cười.

"Để Nguyên đại phu chê cười rồi."

Thấy tôi đến, Tạ Trường Thù lúng túng.

Tôi nhìn hắn hồi lâu, nói:

"Không sao, để ta xem vết thương cho ngươi."

Ngay trước mặt A Kiều, tôi cởi áo hắn, tự tay bôi thuốc.

Khoảnh khắc đầu ngón tay tôi chạm vào da thịt hắn, Tạ Trường Thù lập tức sững người.

Hắn sợ A Kiều phát hiện điều gì, dù rõ ràng giữa tôi và hắn trong sạch.

Nàng ấy quá tin tưởng tôi.

A Kiều chẳng nghi ngờ gì. Không ai hiểu rõ hơn tôi: A Kiều sẽ không nghi ngờ Nguyên cô cô.

"Công chúa điện hạ, có thể nhắm mắt lại được chứ?"

Năm Vĩnh Ninh thứ 15, công chúa nước Khương — Khương Hiệu — đến Đại Hạ, và vị đại phu chữa khỏi đôi mắt cho nàng, chính là tôi.

Tôi ngồi bên giường, rút kim bạc ra, mỉm cười nhìn nàng:

"Ngươi là ai?"

"Tôi là vu y được Đại Hạ phái đến chữa bệnh, họ Nguyên, mọi người gọi tôi là Nguyên cô cô."

Nàng cúi đầu nhìn đôi tay, trên mặt hiện lên niềm vui nhẹ nhàng.

Đời này, người đầu tiên Khương Hiệu nhìn thấy, chính là nàng ấy — Khương Hiệu năm 42 tuổi.

"Giờ ta có thể đi tìm hắn rồi."

Tôi đưa sợi dây lụa kia cho nàng.

"Cảm ơn ngươi, Nguyên cô cô."

Khương Hiệu xúc động ôm tôi.

"Công chúa điện hạ, đôi mắt vừa mới khỏi, bên ngoài còn tuyết rơi, cẩn thận tổn thương mắt."

Tôi nhìn nàng bước ra cửa, đi về phía rừng trúc tìm Tạ Trường Thù.