Chương 2: Gặp lại Tiêu Dực

Giọng tôi run rẩy:

"Bây giờ là… năm Vĩnh Ninh thứ mấy?"

Thiếu niên quay đầu, ánh mắt hờ hững:

"Năm Vĩnh Ninh thứ mười."

Tôi chợt thấy tim đập thình thịch.

Năm Vĩnh Ninh thứ mười – mười ba năm trước, chính là năm tôi gặp Tạ Trường Thù.

Có lẽ tôi đang ở biên cảnh!

Sao viên thuốc kia lại có thể đưa người xuyên không được?

Nếu vậy, lúc này Tạ Trường Thù đã từng gặp tôi năm mười tuổi rồi sao?

Tôi hoảng hốt đưa mắt nhìn quanh, đầu óc choáng váng, tai ù, chân tay bủn rủn, rồi đột nhiên ngã ngửa ra sau.

Ngay trước mặt, thiếu niên cúi xuống:

"Ngươi không sao chứ?"

Tôi nằm thẳng trên mặt đất, đổi góc nhìn, bỗng thấy gương mặt ấy quen thuộc đến lạ. Gương mặt này, dáng người này, cả giọng điệu hờ hững ngay cả khi vui – tôi bất giác bật cười.

"Ngươi là… Tiêu Dực, phải không?"

Ánh mắt thiếu niên lập tức lạnh đi.

"Ngươi biết ta? Ngươi không phải kẻ điên. Vậy ngươi là ai?"

Tôi là ai?

Hừ. Nếu tôi nói tôi là hoàng hậu tương lai của ngươi, chắc ngươi cũng chẳng tin.

4.

Năm Vĩnh Ninh thứ 10, Tiêu Dực mười hai tuổi.

Từ đây đến khi hắn trở thành Thái tử còn ba năm, đến ngày chúng tôi thành thân còn sáu năm.

Lưỡi dao găm lạnh lẽo áp sát cổ tôi:

"Rốt cuộc ngươi là ai? Ai sai ngươi tiếp cận ta?"

"Ngươi làm gì vậy? Tôi vừa cứu ngươi đấy!"

"Nơi vắng vẻ thế này, sao ngươi lại đến?"

Tiêu Dực càng siết chặt lưỡi dao:

"Nói! Ngươi là người của ai!"

Trong cung sát khí ngập trời, khiến hắn càng thêm nghi ngờ. Giờ đây, điều quan trọng nhất là phải khiến hắn bình tĩnh lại.

Tôi có thể nói mình là ai?

Năm Vĩnh Ninh thứ 10…

Tôi chưa đến Đại Hạ cho đến năm Vĩnh Ninh thứ 16, đến nay chưa đầy bảy năm, chẳng quen biết mấy ai, huống chi là người bên cạnh Tiêu Dực…

Ngoại trừ một người.

"Không phải bên cạnh điện hạ có thị nữ Kiều Kiều sao? Tôi là tỷ muội kết nghĩa của nàng ấy! Nghe nói điện hạ mất tích, tôi giúp nàng đi tìm khắp nơi."

Tôi không biết Kiều Kiều có còn sống hay không, nhưng giờ chỉ còn cách liều thử một lần.

Tiêu Dực nhìn chằm chằm vào tôi:

"Ngươi biết Kiều Kiều?"

Tôi nhẹ thở phào, gật đầu lia lịa.

Hắn si mê cung nữ ấy đến mức điên cuồng, chắc chẳng nhầm được đâu.

Thiếu niên từ từ dời con dao, giọng điệu lạnh nhạt:

"Vậy ngươi biết vì sao ta lại rơi xuống đây không?"

Hắn dùng dao ép tôi bước vào căn phòng hoang vắng, cửa sổ mở toang. Tiêu Dực chạy tới kiểm tra cửa sổ, không thấy bóng người.

Tôi nắm chặt tay áo hắn, run rẩy:

"Có người!"

Một nữ tử nằm co rúm trong góc, cổ bị bẻ gãy, mắt trợn trừng, đã tắt thở.

"Là người chếc rồi! Chúng ta mau đi thôi! Nếu bị phát hiện thì không giải thích được đâu!"

Tôi quay người định chạy, nhưng chưa kịp bước đã bị hắn quật mạnh, xoay lại vị trí cũ.

"Ngươi không quen nàng ấy sao?"

Tiêu Dực siết chặt cổ tay tôi:

"Không phải ngươi nói mình là tỷ muội của nàng à?"

Tôi sững sờ. Nàng ta… chính là Kiều Kiều?

Sao lại… chếc rồi?

"Ngươi vốn không biết nàng ta. Rốt cuộc ngươi là ai?"

Hắn siết chặt tôi, giọng lạnh băng:

"Trong cung không dung thứ kẻ khả nghi."

Hắn không đùa.

Cổ tôi gần như bị bóp nát.

Đau đớn tột cùng, tôi thốt lên không suy nghĩ:

"Tôi là thê tử tương lai của ngươi! Dưới eo phải ba tấc có một nốt ruồi son!"

Không gian bỗng chốc im lặng.

Thiếu niên cười khẩy:

"Ngươi không nhìn lại xem mình bao nhiêu tuổi rồi sao?"

Tôi: "..."

Tiêu Dực cất dao, kéo xác chếc đi. Trước khi rời khỏi cửa, hắn như chợt nhớ ra điều gì, quay lại:

"Ngươi, lại đây. Thay y phục đi. Trông như kẻ vừa trốn khỏi lãnh cung, bị người khác thấy thì sẽ bị đá/nh chếc đấy."

Tôi đành thay áo của người đã khuất. Hắn ném cho tôi một chiếc thẻ tên.

"Đúng rồi, cầm cái này đi."

Tôi dùng hai tay đón lấy – là một lệnh bài khắc chữ.

"Sau này ra ngoài cứ dùng tên nàng ấy."

Tôi nhìn chằm chằm vào hai chữ trên lệnh bài, cả người như sét đánh:

"Tôi là… Kiều Kiều sao?"

Bên ngoài vang lên tiếng động. Tôi ngẩng đầu, sững sờ.

Là cái xác bị Tiêu Dực ném xuống giếng – rơi xuống với một tiếng nặng nề.

Hắn cởi chiếc áo hoàng hậu trên người tôi, ném theo xuống giếng.

"Tôi không muốn làm Kiều Kiều."

Tôi ném lại lệnh bài cho hắn.

Tiêu Dực lại ném trả về:

"Nàng ấy mặt lạ, ít người biết. Huống hồ nàng đã chết, nếu ngươi không làm, sẽ có người khác đến điều tra. Ta thì không sao, nhưng ngươi sẽ chết chắc."

"Nhưng tên này không hay, đổi tên khác đi."

"Tên cung nữ đều ghi trong sách, nói đổi là đổi được sao? Mà chỉ có một người cung nữ được gần ta thôi."

Hắn quay người bỏ đi.

Tôi vội đuổi theo.

Dù sao, lúc này tôi chỉ biết một người bên hắn.

Hơn nữa, Tiêu Dực là hoàng đế tương lai. Đi theo hắn, biết đâu tai qua nạn khỏi, ít nhất cũng an toàn.

À, không đúng – là được bao nuôi sáu năm.

"Nàng ấy chết như vậy, ngươi không điều tra hung thủ sao?"

"Mưu hại hoàng tử, chết là đáng đời. Có liên quan gì đến ta?"

"Ồ."

5.

Tiêu Dực năm mười hai tuổi – một đứa trẻ cực kỳ đáng thương.

Năm năm tuổi, mẫu thân mất, hắn được giao cho hoàng hậu nuôi dưỡng. Chỉ nửa năm sau, hoàng hậu băng hà. Trong cung đồn đại hắn là khắc tinh, rồi bị gửi đến sống cô độc ở Như Thanh Điện.

Như Thanh Điện – một tiểu viện hẹp dài, có gian chính, gian phụ, hành lang – hoang vắng, ẩm thấp, cỏ dại mọc um tùm, cửa sổ giấy rách rưới.

Cung nhân hầu hạ chỉ còn lại một mình tôi.

Ban đầu phải có sáu người, nhưng ai cũng bỏ chạy vì cảnh sống nghèo khổ.

Còn Kiều Kiều… là nô tỳ bị ghét bỏ, lười biếng, tham lam, tay chân bẩn thỉu, đi đâu cũng bị đuổi. Chỉ đến Như Thanh Điện mới chịu được ở lại.

Vì chẳng nơi nào tệ hơn nữa.

Mưa xuân rơi dai dẳng.

Nửa đêm, mái nhà dột, tôi không ngủ được trên giường, đành nằm dưới đất. Gió lớn thổi, một nửa cửa sổ sập xuống, suýt nữa đè trúng tôi.

Giữa đêm, Tiêu Dực chạy đến, kéo tôi vào phòng hắn, rồi lại lăn ra ngủ dưới đất.

Ai ngờ, tôi – từng theo Tạ Trường Thù lúc mười tuổi, mười hai tuổi làm công chúa Khương quốc, mười sáu tuổi thành Thái Tử Phi, mười tám tuổi lên ngôi hoàng hậu – sống an nhàn mấy chục năm, lại rơi vào kiếp nạn như thế này.

Nhưng những ngày tháng khổ sở này, Tiêu Dực thuở nhỏ đã quá quen.

Mỗi sáng, hắn dậy vào giờ Thìn, không thì giặt giũ, quét dọn, vừa làm vừa học. Tiếng đọc vang vọng, ngày tháng như vậy cũng không đến nỗi.

Tôi kéo chăn trùm đầu, lăn mình, tiếp tục ngủ.

Hắn làm xong việc mới gọi tôi dậy:

"Sao ngươi ngày nào cũng ngủ mãi? Dậy mau, đi lấy đồ ăn đi."

Tôi vẫn nhắm mắt lim dim, đầu óc choáng váng khi bị kéo dậy.

"Nếu không đi, hôm nay lại nhịn đói mất."

Hắn giặt khăn, lau mặt cho tôi.

Dù Tiêu Dực tài giỏi đến đâu, hắn vẫn là chủ, trong cung có tôn ti. Chủ tử không tự đi nhận điểm tâm.

Tôi chỉ cần chạy vặt, truyền lời.

Tôi chải đầu, rửa mặt, rồi cười tươi đến ngự thiện phòng lấy cơm.

Trở về mở hộp ra:

"Lại dưa muối với cháo trắng."

"Tốt lắm."

Tiêu Dực ngồi xuống.

"… Mới ba tháng mà ta đã gầy mòn rồi."

Hắn đưa tôi một đôi đũa:

"Trước kia ngươi còn đầy đặn hơn."

Tôi im lặng nhìn lên, thầm oán trong lòng: đồ nhạt nhẽo. Chờ đến khi ngươi hai mươi lăm tuổi, sẽ không chê ta đầy đặn nữa đâu.

Ăn xong, hắn rửa bát, rồi ngồi trước cửa sổ viết chữ.

Tôi ngồi dưới hiên, hít thở nắng xuân.

Không lâu sau, tin ôn dịch bùng phát ở biên cảnh lan về kinh thành. Dân chúng lưu vong tứ phía, bị chặn ngoài thành.

Tạ Trường Thù… đang ở biên cảnh.

Trước kia hắn luôn gọi tôi là tiểu cô nương. Giờ tôi không còn nhỏ hơn hắn bao nhiêu. Nếu ra khỏi cung, biết đâu…

Nhưng ra khỏi cung đâu dễ.

Nhất là khi chủ tử tôi lại là người thất thế, bị khinh rẻ.

Bên ngoài cung, từ đại thị nữ của Quý phi đến tiểu thái giám của Nhị điện hạ, đều có thể tự do ra vào bằng lệnh bài.

Riêng tôi, mỗi lần đi qua đều bị chặn lại.

Một lần, tôi bị mấy thái giám của Nhị điện hạ dụ vào chỗ tối, định động tay động chân. May có lão thị vệ đi ngang giải cứu.

Tôi cố nén sợ, trở về liền trốn vào khóc.

Tiêu Dực bưng khay đồ ăn sơn son đặt trên bàn:

"Phụ hoàng thưởng lễ này. Ta không thích ngọt, mang về cho ngươi."

Tôi lẩm bẩm nói không ngon, rồi vội quay đi.

"Ngươi không bảo đồ ngự thiện phòng khó ăn, khiến ngươi gầy mòn sao?"

Hắn nắm cổ tay tôi, phát hiện vết thương, lại thấy mắt tôi đỏ hoe.

Khi biết chuyện, hắn bất chấp tôi ngăn cản, xông thẳng đến điện Nhị hoàng tử, đánh mấy tên thái giám một trận.

Sau đó, hắn bị hoàng đế phạt quỳ suốt ngày đêm, gối bầm tím, vài ngày không đi được.

Tôi vừa bôi thuốc cho hắn, vừa khóc. Đôi khi tay lỡ, thuốc dây vào mắt, càng khóc to hơn.

Hắn quăng khăn vào ngực tôi:

"Ta đâu phải vì ngươi! Cung nữ của ta mà chúng dám bắt nạt, coi ta là gì?"

"Vốn chẳng ai coi ngươi vào đâu cả."

Tiêu Dực im lặng.

Tôi vội đổi giọng:

"Nhưng ta sẽ luôn coi trọng ngươi."

Hắn hừ khẽ, quay mặt đi.

Lát sau, tôi bôi thuốc, hắn đau kêu lên:

"Ngươi có thể nhẹ tay chút không?"

"Được, được."

Tôi nhớ lúc trước mình xin hắn nhẹ tay, hắn chẳng thèm nghe. Vậy sao tôi phải nhẹ tay với hắn?

Thế là tôi nhân cơ hội… trả đũa.

Từ đó, ai cũng đồn tôi là người của Ngũ hoàng tử, chẳng ai dám động đến tôi nữa.

Một hôm, khi trở về Như Thanh Điện, tôi thấy Tiêu Dực đang ôm một chồng sách đi vào.

"Ngươi làm gì thế?"

Gần đây hắn hay mượn sách.

"Phụ hoàng lo lắng vì ôn dịch, ta muốn tìm phương thuốc chữa."

Tôi giật mình.

Lúc trước ở Hành Châu, Tạ Trường Thù bốc thuốc, tôi đốt lò – phương thuốc ấy tôi thuộc lòng.

Nếu giúp Ngũ hoàng tử lập công, địa vị hắn sẽ lên, tôi cũng có thể mượn danh ra khỏi cung.

"Điện hạ, mấy hôm trước tôi mơ thấy thần tiên truyền cho một phương thuốc, bảo có thể chữa hết bệnh."

Tôi viết ra, đưa hắn xem.

Tiêu Dực đặt tờ giấy lên bàn – bên cạnh còn có thư hắn viết.

"Lạ thật… Chữ của ngươi hơi giống ta."

Sao có thể không giống?

Lúc trước tôi mù, sau khi cưới hắn mới sáng mắt trở lại. Một hôm, hắn phát hiện Thái tử phi mù chữ, tức điên lên.

Hắn cầm tay tôi dạy từng nét, từng chữ.

Đó là quãng thời gian hiếm hoi trong bảy năm làm phu thê, hắn dịu dàng với tôi.

"Ồ, thật à?"

Tôi nhón chân xem:

"Tôi viết đại thôi. Mà chữ điện hạ cũng chẳng ra sao, nên luyện thêm đi."

Tiêu Dực hơi xấu hổ, vo tờ giấy mình viết thành cục.

"Vậy để ta luyện thêm."

Tôi quay đi, lặng lẽ cười.

6.

Quả nhiên, khi Tiêu Dực dâng phương thuốc, dịch bệnh được khống chế.

Hoàng đế triệu kiến, khen ngợi tận miệng, cùng dùng bữa tối.

Như Thanh Điện bỗng đổi vận.

Mái nhà, cửa sổ được sửa sang lại. Mưa không dột, gió không rít.

Tôi vui vẻ:

"Cuối cùng cũng sống tốt rồi!"

Tiêu Dực cũng cười:

"Cuối cùng ngươi cũng chịu ngủ trên giường rồi!"

Tôi lạnh lùng trừng hắn:

"Ai thèm ngủ dưới đất với ngươi chứ?"

Tôi ôm chăn về phòng bên.

Tiêu Dực khẽ cong môi.

Ngũ hoàng tử bị lãng quên nhiều năm nay được hoàng đế để mắt, cho vào Sùng Văn quán học cùng các hoàng tử, công tử.

Ngày đầu đi học, Nhị hoàng tử Tiêu Dục đến đón.

Tiêu Dục hơn Tiêu Dực tám tuổi, vừa tròn hai mươi, ánh mắt cứ dán chặt vào tôi.

Tôi đưa rương sách cho Tiêu Dực, ghé tai nhỏ giọng:

"Cẩn thận, hắn sẽ bắt nạt ngươi đấy."

Tiêu Dực cười khẽ, theo Nhị hoàng tử đi.

Tôi nhìn bóng lưng họ, lòng bàn tay ướt mồ hôi.

Tiêu Dục – chính là Kỳ Vương tương lai.

Sáu năm sau, hắn sẽ ám sát Thái tử trong ngày đại hôn.

Nói cách khác… hắn là kẻ giết tôi sao?

Tôi thật sự là Kiều Kiều?

Tôi sẽ chết trong trận ám sát đó sao?

Tôi nặng lòng, ngồi trên giường – ván giường bật gãy. Tôi vén chăn lên, thấy một chiếc túi giấu kỹ, bên trong toàn bạc nén.

Đây hẳn là của Kiều Kiều thật.

Chắc ban đầu có người dùng tiền mua chuộc nàng hại Tiêu Dực.

Vậy trong kinh thành, ắt có người biết – tôi không phải Kiều Kiều thật.

Tôi lo lắng, bất an.

Xác Kiều Kiều vẫn nằm trong giếng cạn.

Giờ Tiêu Dực đã được hoàng đế để mắt, coi như có địa vị, hẳn có thể cho tôi ra ngoài.

Tôi quyết định lấy bạc nén, trộm lệnh bài của Tiêu Dực, trốn khỏi cung.

Nhưng ngay khi sắp đến cổng, tôi gặp Tiêu Dực về sớm.

Góc thành cung, thiếu niên lấm lem, áo quần vấy mực, ôm chặt rương sách – đáy rương còn nhỏ nước.

"… Kiều Kiều?"

Tiêu Dực lùi lại, bối rối.

Tôi vội chạy tới:

"Đám người Nhị điện hạ bắt nạt ngươi sao?"

Hóa ra khi đến Sùng Văn quán, học sinh khác đều ức hiếp hắn để lấy lòng Tiêu Dục. Họ vẩy mực, rồi nhân lúc hắn thay đồ, ném rương sách xuống hồ.

Hắn nhảy xuống vớt, nên ướt sũng.

Tôi lôi hắn về thay đồ, quên mất chuyện trốn đi. Khi chuẩn bị nước tắm, lệnh bài tôi trộm được vô tình rơi ra.

Tiêu Dực nhặt lên, nhìn tôi ngạc nhiên:

"Ngươi lấy cái này làm gì?"

Tôi ấp úng.

Hắn phát hiện thêm bức thư tôi để lại dưới gối:

[Điện hạ, núi cao sông dài, sau này sẽ còn gặp lại.]

Tiêu Dực đờ người, mắt đỏ hoe, nhìn tôi chằm chằm:

"Ngươi định trốn sao?"

Tôi không biết nói gì.

Hắn bước tới, tôi lùi lại.

Khi không còn đường lui, hắn nắm cổ tay tôi – tôi tưởng hắn nổi giận, nhưng hắn chỉ đặt lại lệnh bài vào tay tôi.

"Muốn đi thì cứ đi."

Hắn nói rồi đẩy tôi ra, đóng cửa.

Chiều hôm đó, hắn tắm suốt một canh giờ. Bên trong, tiếng nước vang vọng tiếng khóc nghẹn ngào.

Khi nước ngừng, cửa mở. Chúng tôi nhìn nhau.

Hắn đưa tay che đôi mắt sưng đỏ:

"Sao ngươi chưa đi?"

Im lặng một lúc, hắn nói:

"Vậy… ta đưa ngươi đi."

Tôi nhìn hắn, im lặng lâu rồi đưa tay ra:

"Chuyện đó… tôi không đi nữa."

Tôi định trả lại lệnh bài.

Không ngờ hắn hiểu lầm, ôm chầm lấy tôi.

"Sau này đừng trốn nữa, được không?"

Tôi tựa vào vai hắn, ngạc nhiên. Dưới lồng ngực thiếu niên, tim đập mạnh đến chói tai.

"Tôi hứa sẽ không đi. Nhưng chúng ta là chủ tớ, ngươi đừng như vậy."

Hắn buông tôi ra, bối rối:

"Xin lỗi… không phải ta muốn khinh bạc ngươi…"

Tôi cười:

"Tôi biết. Chỉ là cái ôm của những người tri kỷ thôi."

Tôi ôm hắn, đặt tay lên trán – hắn đang sốt.

Tôi quyết định ở lại.

Bên ngoài đang dịch bệnh, dân chúng nổi loạn. Là người trong cung, tôi chưa chắc đã đến được Hành Châu.

Dù sao, sáu năm nữa, Tạ Trường Thù sẽ đến đây.

Tôi cứ ở lại… chờ hắn vậy.

Tôi kể chuyện bạc nén cho Tiêu Dực. Hắn chỉ bảo tôi:

"Đừng lo."