Chương 1

1.

Khi Chu Nghiễn đến tìm ta, nha hoàn Tiểu Liễu đang giúp ta thu xếp sính lễ.

Năm ta lên bảy, mẫu thân qua đời, phụ thân hy sinh trên chiến trường, đến cả hài cốt cũng không tìm thấy. Cữu cữu đón ta về Chu gia, định ra hôn ước với Chu Nghiễn.

Ta tự biết dung mạo mình bình thường, thế nên dồn hết tâm tư vào cầm kỳ thi họa. Môn nào cũng tinh thông. Hắn thường kinh ngạc trước tài hoa của ta, khen ta là bậc kỳ nữ trong giới khuê tú kinh thành. Nhưng ngày cưới vẫn cứ bị hắn hoãn đi hoãn lại hết lần này đến lần khác.

Thấy vậy, sang năm ta đã tròn đôi mươi. Tình cờ, ta cứu được cháu nhỏ của Triệu Vương bị lạc. Triệu Vương phi đích thân dẫn con dâu đến cửa tạ ơn, dường như vô tình mà hỏi: "Ta nhớ Chiêu Nhan cùng trưởng tử nhà ngươi đã định thân từ lâu, sao đến giờ vẫn chưa kết hôn?"

Năm ngày sau, cữu cữu ta định ngày cưới cho ta và Chu Nghiễn. Ngày hai mươi tám tháng sau.

Chờ đợi bấy lâu, cuối cùng cũng sắp thành hôn, ta tự nhiên thấy vui mừng. Tiểu Liễu đưa cho ta hai bản danh sách, tức giận đùng đùng: "Tiểu thư, mấy gian nhà ở vị trí đẹp nhất và khế ước ruộng đất đều chưa được trả lại. Còn bao nhiêu vàng bạc, ngọc khí quý giá cũng không cánh mà bay. Chu gia quả thực là lũ đỉa đói hút máu người!"

Năm xưa phụ thân tử trận, ta mới lên bảy. Thực sự là quá nhỏ. Sau khi cữu cữu nhận nuôi ta, ruộng vườn, nhà cửa, vàng bạc châu báu của Tống gia đều giao cả cho cữu mẫu cai quản. Nếu không phải ta sắp xuất giá, những thứ này e là chẳng bao giờ quay về tay ta.

Ta an ủi Tiểu Liễu: "Không gấp. Đợi ta trở thành chủ mẫu của Chu gia, tất thảy mọi thứ ta sẽ thu hồi lại không thiếu một món."

Vừa dứt lời, Chu Nghiễn đã tới. Hắn mang theo bánh ngọt mua ở Đức Thắng Trai: "Ta đã đứng đợi ở đó gần nửa canh giờ, đặc biệt mua bánh quế hoa vừa mới ra lò. Ta nhớ muội thích ăn món này nhất, mau nếm thử xem."

Đầu Thu, y phục còn mỏng manh. Khi hắn ngồi xuống, ta thấp thoáng thấy trước ngực hắn in hằn dấu vết của một chiếc vòng tay.

Bánh Quế Hoa vẫn còn hơi ấm. Ta cắn một miếng còn chưa kịp nuốt, hắn đã mở lời: "Chiêu Nhan, có một việc muốn thương lượng với muội. Ta muốn cưới thứ nữ nhà Lại bộ Thị lang là Lâm Phi về làm bình thê."

"Muội đều tinh thông cầm kỳ thi họa, quả thực là tài nữ hiếm có. Chỉ là dung mạo thực sự có chút..." Hắn phân bua, "Nhưng ta tuyệt đối không có ý chê bai muội. Chỉ là muội xưa nay không thích xã giao, sau khi chúng ta thành thân, không thiếu những lúc phải ra mặt tiếp khách khứa. Lâm gia nữ khéo léo ứng xử, cưới nàng ta về chính là để san sẻ gánh nặng cho muội."

"Chiêu Nhan, ta làm vậy là vì thể diện gia tộc, và càng là vì muội."

2.

Bàn tay trong ống tay áo siết chặt thành nắm đấm, ta nặn ra một nụ cười nhạt: "Sớm đã nghe danh tiểu nữ nhi Lâm gia có dung mạo diễm lệ, nhưng sinh mẫu nàng ta vốn là hạng ngựa gầy Dương Châu (tiện nữ được huấn luyện làm tiểu thiếp). Nếu huynh thích, đợi sau khi đại hỷ, ta sẽ đứng ra nạp nàng ta làm quý thiếp cho huynh là được."

Chu Nghiễn đột nhiên đứng phắt dậy: "Thế sao được, ta sao có thể để Phi Nhi làm thiếp?"

Thấy ánh mắt ta sắc lạnh, hắn nhận ra mình thất thố, bèn chậm rãi ngồi xuống, giọng điệu lại trở nên ôn hòa hơn: "Chiêu Nhan, muội là người hiểu lễ nghĩa nhất. Mẫu thân nàng ấy xuất thân thấp hèn thì có liên quan gì đến nàng ấy?"

"Huống hồ Lâm đại nhân cực kỳ sủng ái nàng ấy, nàng ấy lại chủ động bày tỏ ý tốt với ta, Lâm đại nhân cũng đã hẹn ta uống trà, tỏ ý muốn kén ta làm rể. Lại bộ Thượng thư Tả đại nhân sắp về hưu rồi, Lâm đại nhân là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức Thượng thư. Nếu đắc tội với ông ta, con đường quan lộ của ta sau này khó mà thăng tiến được."

"Nhưng muội và ta là thanh mai trúc mã, sao ta có thể phụ bạc muội? Thế nên ta đã tốn không biết bao công sức mới thuyết phục được Lâm đại nhân đồng ý cho ta cưới nàng ấy làm bình thê."

"Chiêu Nhan, ta làm tất cả đều là vì muội. Nếu không phải ta gánh chịu áp lực từ phía Lâm đại nhân, e là đã phải hủy bỏ hôn ước với muội. Nay muội và Lâm Phi đều ngang hàng, quả là vẹn cả đôi đường."

"Một mặt chúng ta có thể ân ái đến bạc đầu, mặt khác ta cũng không đắc tội với Lâm đại nhân. Tương lai ta có công danh hiển hách, muội là thê tử của ta, cũng được thơm lây."

Ta thu lại ý cười: "Vậy ra, huynh không phải đến thương lượng, mà là đến thông báo cho ta sao?"

Chu Nghiễn nhíu mày: "Chiêu Nhan, muội xưa nay luôn hiểu chuyện. Ta cưới Lâm Phi là vì đại kế lâu dài của gia tộc, nhưng ta cũng đã nghĩ cho cảm nhận của muội. Hôm nay ta còn đặc biệt đi xếp hàng mua bánh ngọt dỗ dành muội, muội còn muốn so đo tính toán đến thế sao?"

Ta ngước mắt nhìn hắn: "Vậy chiếc vòng trong ngực huynh là dành cho ai?"

"Vòng ngọc vốn giòn, huynh cất giữ như thế, coi chừng vỡ mất."

Sắc mặt hắn hơi biến đổi, từ trong ngực lấy ra một chiếc vòng. Vòng ngọc Bạch Dương Chi thượng hạng, trông sao mà quen mắt đến vậy! Tiểu Liễu kinh hô thất thanh: "Đây chẳng phải là chiếc vòng mà năm xưa lão gia đã đích thân điêu khắc tặng cho phu nhân khi sinh tiểu thư sao?"