Chương 100: Bánh Mì Và Công Việc Của Quỷ Thần

Bánh mì và công việc.

Con người không thể đặt chân vào lãnh địa của tà thần.

Nhưng luôn có những ngoại lệ.

***

Cindy mơ màng, chỉ cảm thấy mình đang đứng dưới chân một ngọn đồi lớn. Sương mù dày đặc bao trùm, đến nỗi cô không thể nhìn rõ toàn bộ ngọn đồi, chỉ có vài tảng đá màu nâu đỏ nhô ra. Có tiếng cát cọ xát nhẹ nhàng trên mặt đất. Khu vực xung quanh trống rỗng một cách lạ lùng, giống như một quảng trường khổng lồ.

Cindy không quá hoảng hốt, cô cũng từng có những giấc mơ tương tự.

Khi nằm mê man trên giường, cô thường có cảm giác cả chiếc giường cứ chìm dần xuống, sau đó căn phòng trở nên rộng lớn đến vô tận, giống như rơi vào một thế giới kỳ lạ và xa lạ. Đôi khi những bức tường trống rỗng, đôi khi những họa tiết hình học xuất hiện trên tường. Màu trắng sẽ dần biến thành những màu sắc phức tạp, các hình vuông và hình tròn cứ lớn dần lên, chuyển từ gọn gàng, ngăn nắp sang lộn xộn, hỗn độn, nhưng ý thức không sao thoát khỏi những ảo ảnh kỳ lạ này. Cánh cửa phòng ngủ ban đầu chỉ cách đó vài bước giờ lại xa xôi đến mức dường như không thể chạm tới, dù có chạy ba ngày ba đêm cũng không tới. Dù lo lắng đến mấy cũng không thể tỉnh giấc.

“Mình đang nằm mơ.” Cindy lặp lại, chợt nhận ra mình đang nắm thứ gì đó trong tay.

Một mẩu bánh mì nhỏ.

Tàu Elizabeth va vào đá và chìm xuống bãi cát lún, chim khổng lồ, ngọn hải đăng…

Một loạt ký ức ùa về trong tâm trí Cindy, rồi cô nhớ đến những thứ kỳ lạ trong ngọn hải đăng, dường như đang chờ cô khám phá và sử dụng.

Trong số đó có mẩu bánh mì này. Loại bánh mì kiểu Pháp này sẽ cứng lại chỉ sau một giờ lấy ra khỏi lò, mùi thơm sẽ dần tan biến. Mẩu bánh mì trong ngọn hải đăng vẫn còn rất mới, mới như thể vừa được người thợ bánh cho vào túi giấy và trao cho khách hàng. Nghĩ thế nào cũng thấy có gì đó không ổn, trừ khi trong tháp có nguyên một lò nướng bánh mì.

Sau trận chiến và chuyến đi dài, Cindy vừa mệt vừa đói. Trước mắt cô và bà nội có hai lựa chọn: một là cảnh giác, không đụng đến bánh mì, nhìn thức ăn dần thối rữa, cuối cùng bị cơn đói hành hạ phải liều mình nếm thử; hai là trực tiếp bỏ qua giai đoạn do dự, cứ ăn đã rồi tính sau, cho dù có quỷ quái chờ đợi phía sau cũng không cần phải sợ, dù sao thì tình cảnh cũng đã rất tệ rồi.

Và kết quả là…

“Đây thực sự là giao kèo với quỷ dữ sao?” Cindy ngơ ngác nhìn mẩu bánh mì.

Hóa ra quỷ dữ hiểu rõ điểm yếu của con người, biết rằng con người có thể làm bất cứ điều gì để sinh tồn?

Cindy siết chặt mẩu bánh mì trong tay, cảm giác vô cùng chân thực, nhưng trực giác mách bảo rằng tất cả những cảm giác đó chỉ là do cô tưởng tượng, bởi vì cô dường như đã ăn hết miếng bánh mì này rồi, sau đó cô bất ngờ xuất hiện ở đây… chẳng lẽ cô đã ngủ gật sao?

“Bà nội?” Cindy đi về phía trước. Cô lo lắng cho bà Fresnel, cô nhớ rằng bà nội cũng đã ngủ thiếp đi sau khi ăn bánh mì.

Màn sương trắng tràn ngập quảng trường trống trải như vô số bóng ma lởn vởn. Tiếng đế giày cọ xát với cát chân thực đến mức khiến người ta phải rùng mình.

Đột nhiên, mẩu bánh mì trong tay Cindy vụt bay ra, biến thành một quả cầu ánh sáng bé nhỏ.

Cindy không thể không đuổi theo.

Quả cầu ánh sáng càng bay càng nhỏ, cuối cùng biến mất hút.

Cindy dừng lại, cô nhìn thấy hai bóng người mờ nhạt hiện ra từ sâu trong làn sương mù dày đặc.

Họ giống như những cái bóng được ánh đèn chiếu lên tấm màn sân khấu, đội chiếc mũ chóp của thế kỷ trước, mặc áo khoác dài đến đầu gối. Người đàn ông bên trái còn cầm một cây gậy batoong, như thể để thể hiện địa vị của mình.

Điều này khiến Cindy nảy sinh một ảo tưởng lố bịch: ngay khi ban nhạc bắt đầu tấu nhạc, hai nhân vật đứng yên đó sẽ lập tức thực hiện động tác trò chuyện, đồng thời tấm màn vô hình mở ra, để lộ bối cảnh tinh xảo và hoàn hảo, nhiều người đi bộ quanh đó, đưa khán giả trở về với những con phố nước Anh vào thế kỷ 19. Nhưng Cindy không đợi được âm nhạc, cũng không thấy thêm diễn viên sân khấu nào khác.

Cindy quay đầu, đi theo hướng khác. Cô còn phải tìm bà Fresnel.

Johnson: “…” Đây là ý gì? Thấy chuyện lạ thì giả vờ như không thấy sao? Đây đúng là một thói quen tốt!

Gymir nghĩ rằng mình có thể thử cô thám tử này, hắn lập tức xuất hiện trước mặt Cindy.

Cindy dừng lại, rồi lại đổi hướng.

Gymir lại đổi hướng theo, lần này còn kéo Johnson đi cùng.

Quảng trường trong làn sương mù trống rỗng và bằng phẳng, không có bất kỳ vật gì làm dấu hiệu. Dù Cindy có đi đâu cũng sẽ gặp phải hai bóng người này. Họ đứng ở rất xa, dù thế nào cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt. Dù có đi thẳng về phía họ, bóng của họ vẫn luôn đứng yên, khoảng cách không bao giờ rút ngắn lại được, luôn ở trong trạng thái bóng mờ ảo. Nếu quay lưng lại và cố gắng tránh xa cái bóng đó, thì một bóng người bí ẩn khác cũng im lặng sẽ nhanh chóng xuất hiện trước mặt. Những người có ý chí yếu kém có thể sẽ rơi vào trạng thái tự hoài nghi bản thân một cách nghiêm trọng khi gặp phải tình huống này, gục ngã và la hét trong nỗi sợ hãi vì không thể xác định được phương hướng, thậm chí còn vung vũ khí tấn công loạn xạ.

Cindy chỉ có hai bàn tay trắng, cô không có vũ khí, nhưng cô muốn có cái gì đó, vì nghi ngờ rằng quỷ dữ đang đe dọa mình.

Cindy bỏ cuộc, quyết định lên tiếng phá vỡ sự im lặng kỳ lạ: “Thưa các quý ông, tôi đang tìm một bà cụ, bà ấy là bà nội của tôi.”

“Cô là con người duy nhất ở đây.” Cái bóng trả lời.

Cindy không tin lắm, cô và bà nội đều ăn bánh mì mà quỷ dữ chỉ chọn mình cô sao?

“Tôi nghĩ đây là tin tốt nhưng bà nội tôi có thể sẽ không vui.” Cindy cố gắng giữ cho mình bình tĩnh, cô nghĩ rằng bà Fresnel có thể sẽ vô cùng thất vọng, vì bà sẽ không bao giờ để cháu gái mình phải làm việc quan trọng như đàm phán với quỷ dữ.

“Không.”

Cindy nghe cái bóng cầm gậy batoong tiếp tục nói: “Chúng ta từ chối liên hệ với một con người có thể ngủ gật bất cứ lúc nào. Tuy đây là một phần của giấc mơ, thể lực và sức chịu đựng của con người sẽ không bị cơ thể ảnh hưởng, nhưng sức sống của bộ não sẽ chi phối hành động và ý chí của cô. Ta không muốn thấy nhà thám hiểm đột nhiên bất tỉnh khi đang đi giữa đống đổ nát.”

Bà Fresnel có thể ngủ gật bất cứ lúc nào đã dựa vào tuổi già và sự đãng trí của mình để thoát khỏi vận mệnh bị quỷ dữ gọi tên.

Cindy không biết phải nói gì. Cô bật ra một tiếng cảm thán khô khan rồi hỏi một cách bình tĩnh nhất có thể: “Vậy tôi là nhà thám hiểm mà hai quý ông cần tìm sao?”

“Đúng vậy.” Âm thanh này thật tuyệt vời, phát ra từ cái bóng bên phải. Hắn cao hơn, trông kiêu ngạo và lạnh lùng hơn.

Khi Cindy nghe hắn nói, lông tóc khắp người cô dựng đứng và cô run rẩy không sao kiềm chế được. Cô đã nghe thấy vô số âm thanh, có thứ đẹp đẽ cũng có thứ đáng sợ, nhưng hôm nay âm thanh đẹp đẽ và đáng sợ nhất lại xuất hiện, và cả hai kết hợp một cách hoàn hảo, phá vỡ hoàn toàn sự hiểu biết của Cindy về thế giới. Giống như dâu tây mọc răng cưa, còn bầy ác quỷ thì chơi một bản giao hưởng, Vườn Địa Đàng ẩn sâu trong nham thạch của địa ngục.

Cindy lùi lại một bước, cố gắng kiềm chế bản thân để không sụp đổ bởi âm thanh kinh hoàng đó.

Cô lại đứng thẳng lên, mồ hôi ướt đẫm cả đầu.

“…Tôi tưởng đây là một giấc mơ.” Cindy khàn giọng nói.

Tại sao giấc mơ này lại chân thực đến vậy? Cô có thể đổ mồ hôi, cảm thấy hồi hộp, tay chân tê liệt vì sợ hãi.

***

Gymir không ngờ Cindy lại phản ứng mạnh mẽ đến vậy trước âm thanh.

Johnson nheo mắt nhìn kỹ hơn, phát hiện ra quầng sáng mạnh nhất ở vùng đầu của Cindy thực ra chia thành nhiều tầng, vị trí hai bên tai kéo dài ra ngoài một đoạn, rõ ràng là sáng hơn khu vực xung quanh. Hắn không biết phải đánh giá thiên phú phát sáng kiểu này như thế nào.

Johnson thậm chí còn nghĩ đến một loài động vật nào đó trên sa mạc, chúng có cái đầu to, đôi tai cũng rất to, cảnh giác và nhanh nhẹn. Chúng trông có vẻ rất yếu ớt, không có móng vuốt và răng đủ sắc, cũng không có mai dày nhưng lại có thể sống sót trong sa mạc cằn cỗi.

“Cô ta thích ứng được rồi.” Gymir tỏ ra ngạc nhiên.

Johnson định thần lại, đột nhiên phát hiện… khu vực xung quanh đầu Cindy đã sáng hơn, trong khi độ sáng bao trùm cơ thể cô thì lại mờ đi.

Mặc dù tà thần luôn thích dùng ngọc trai để miêu tả con kiến phát sáng trong đàn, nhưng nó thực sự không thể biến thành hình tròn được! Thân thể yếu đuối, làm sao chạy thoát được khi gặp phải tồn tại huyền bí và sức mạnh tà ác đang xâm lấn? Thôi vậy, quên đi, dù sao đây cũng chỉ là giấc mơ, chỉ cần có đầu óc là đủ.

***

Cindy từ từ tỉnh táo lại. Cô ôm trán nghe bóng người nói chuyện, đây không phải là một giấc mơ bình thường.

Nếu bị thương ở đây thì sẽ thực sự bị thương. Nếu chết ở đây thì sẽ thức dậy với vết thương chí mạng tương tự. Nếu may mắn thì phát điên và chết, để lại một cơ thể tương đối nguyên vẹn; nếu không may sẽ biến thành một đống thịt nát, hoặc nổ tung thành một cụm sương máu (Cindy nghĩ đến cảnh con tàu ma xuất hiện ngày hôm nay). Một số người sẽ vô tình xông vào đây khi họ đang ngủ bình thường, điều tiếp theo thì phụ thuộc vào vận may của họ. Đôi khi họ đi loanh quanh ở vùng ngoại vi rồi có thể thoát ra trong tích tắc, đôi khi họ rơi xuống vực thẳm, nhìn thấy những thứ không nên nhìn thấy, mang sự điên rồ này ra khỏi giấc mơ của họ.

“Cô có thể giữ lý trí và tỉnh táo có nghĩa là cô luôn rất may mắn.”

Nghe vậy, vẻ mặt của Cindy trở nên cứng ngắc, toàn thân cô lạnh toát. Sự khởi đầu của giấc mơ này thực sự rất quen thuộc. Nhưng trong những giấc mơ đó cô luôn là một đám mây trôi, hay một hạt bụi nhỏ, sau khi bị nuốt chửng bởi thế giới hỗn loạn rộng lớn, cô nhanh chóng bất tỉnh và lang thang khắp nơi, không nhớ được gì. Vậy còn lần này thì sao?

“Vậy đây là nơi nỗi sợ hãi ngự trị, là vương quốc của quỷ dữ sao?” Cindy ngập ngừng hỏi.

“Có thể nói như vậy.”

“Vậy tôi đang nói chuyện với một vị thần, hay tôi đang giao tiếp với một ác quỷ?”

Nơi sâu thẳm trong sương mù yên tĩnh một giây, sau đó bóng người chậm rãi nói: “Cô có thể kết hợp cả hai thành một, giữa chúng ta không có sự khác biệt cơ bản.”

Trước khi Cindy kịp trả lời, giọng nói đó lại vang lên.

“Cô có thể hình dung những gì sắp xảy ra như một ủy thác của quỷ dữ, một công việc tạm thời do tà thần làm thân chủ giao phó. Nội dung công việc là tiến vào một di tích. Nơi đây từng là cung điện của thần Trí tuệ Thoth nhưng hiện tại đã mất chủ nhân, chỉ còn sót lại một ít sức mạnh nên độ nguy hiểm không quá cao. Ta tin rằng cô có thể đảm nhiệm công việc này.”

“…”

Cindy thề rằng nếu có bà nội ở đây thì bây giờ bà đã bước vào giai đoạn mặc cả rồi, nhưng cô còn trẻ, và cũng không mặt dày đến thế. Nói cách khác, cô chỉ có can đảm chứ không có kinh nghiệm đàm phán kinh doanh.

Cindy thận trọng nói: “Tôi phải trả giá bao nhiêu cho bánh mì và đồ dùng trong ngọn hải đăng? Tôi muốn nghe thử.”

“Trả giá? Không không, đó là một khoản trợ giúp nhỏ. Ta hy vọng con người làm việc cho ta sẽ không chết đói. Nếu muốn định nghĩa nó, cô có thể coi nó như tiền đặt cọc.” Cái bóng sâu trong sương mù trả lời.

Tiền đặt cọc không thể hoàn lại, bánh mì cũng không thể nhả ra được, xem ra cô chỉ có thể cắn răng mà làm việc.

Cindy cố gắng bắt chước bà Fresnel, hỏi một cách thô lỗ: “Giá đầy đủ là bao nhiêu?”

Cindy thề rằng nếu quỷ dữ nói bất cứ điều gì về sự giàu sang vô song, tuổi trẻ và sắc đẹp vĩnh cửu, hay một người tình dịu dàng và ân cần thì cô sẽ quay lưng bỏ đi ngay lập tức! Sau đó cố gắng hết sức để tỉnh lại! Ngay cả khi phải nằm xuống và đập đầu xuống đất!

“Để ta nghĩ xem… Có lẽ một chiếc mũ, loại có thể bịt tai, có thể giúp thính giác cô được như người bình thường.”

Cindy: “…”

Đây là câu trả lời cô không hề mong đợi. Thực ra, trước ngày hôm nay, cô không hề cảm thấy khả năng này là gánh nặng, nó còn giúp Cindy tránh bị chim khổng lồ theo dõi, thuận lợi trốn vào ngọn hải đăng.

Giờ nghĩ lại, nếu cô có một chiếc mũ như vậy thì khi tàu Elizabeth đến gần đảo Sable, cô sẽ không bị đau đớn vì nghe thấy khúc ca của tử thần. Sau khi nhận thấy tình trạng bất thường, cô có thể nhanh chóng đội mũ để cách ly những âm thanh này, sẽ không bị sốt cao hay hôn mê, đồng thời có thể chăm sóc bà nội!

Nhưng một chiếc mũ che kín tai là mũ len dệt kim sao? Khi sử dụng cần phải gỡ hết các mép cong xuống sao? Thế thì có hơi xấu không?

Cindy ngập ngừng hỏi: “Có thể thay thế bằng tai nghe được không?”

“…Tai nghe là gì?” Johnson vô cùng thắc mắc.