Chương 18: Dấu Vết

Con phố biến thành một bảo tàng tượng sáp.

Mọi người giữ nguyên nét mặt sống động, bất động trong khoảnh khắc đó. Cảnh này thật kỳ diệu, có thể nhìn thấy nhiều chi tiết nhỏ mà bình thường khó lòng nhận ra.

Một viên cảnh sát tuần tra chặn một quý ông ria mép có vẻ ngoài sang trọng, miệng nói giải thích nhưng ánh mắt lại lộ vẻ thiếu kiên nhẫn.

Quý ông ria mép tỏ ra ngạo mạn, vì coi thường viên cảnh sát tuần tra nên mắt không thèm liếc nhìn người đối diện, cũng không để ý đến “lời châm chọc của kẻ thấp kém”. Ông ta đang đi trên một chiếc xe ngựa riêng, do một người hầu đánh xe.

Người hầu liếc nhìn viên cảnh sát tuần tra, nhận thấy anh ta có sự “thiếu tôn trọng” đối với chủ nhân của mình, bèn liền cúi người về phía trước, chuẩn bị mách chủ nhân.

Hoa viên của phu nhân Dutt là một ngôi nhà rất đẹp, nhưng giờ đây không khí thật kỳ lạ, chỉ có sảnh tầng một là còn sáng đèn. Qua tấm kính, có thể thấy một nhóm phụ nữ đang tụ tập với vẻ mặt sợ hãi. Xung quanh nhà có người canh gác, đặc biệt là các lối ra vào và cửa sổ, không ai được phép rời khỏi.

Rõ ràng là có chuyện cực kỳ bất thường đã xảy ra ở đây, khiến nơi này bị phong tỏa.

Người Gypsi khoác áo choàng cũng bị ngôi nhà này thu hút. Hắn gấp tờ báo lại, duỗi những ngón tay đen thui của mình ra, nắm hờ trong không trung.

Sương mù bao phủ khu vườn lập tức bắt đầu thay đổi, tạo thành một bức màn ảo ảnh, khung cảnh hiện ra như một tấm gương. Thế giới tĩnh lặng cũng thay đổi theo những ảo ảnh đó, những âm thanh rõ ràng bắt đầu vang lên.

“Cứu với, mau tới đây! Bác sĩ, chúng tôi cần bác sĩ ở đây!”

Một “đoạn phim” bắt đầu được trình chiếu phía trên Hoa viên của phu nhân Dutt:

Một nhóm phụ nữ mặc váy ngủ, tóc tai bù xù đang kinh hoàng chạy trên hành lang. Cửa mở rộng, trong phòng, một người đàn ông trần truồng nằm úp mặt trên sàn nhà, trong vũng máu đã khô cứng. Còn trên giường là một cái kén khổng lồ, tơ trắng xám quấn quanh cột màn giường.

Cái kén trong suốt, bên trong có một hình người đang cuộn tròn, ôm lấy đầu gối. Đó là một người phụ nữ.

Những vảy bột màu tím lơ lửng trong phòng, khiến khung cảnh kinh hoàng này nhuốm màu mộng mơ kỳ lạ.

Có người định vào kiểm tra, nhưng đi được vài bước thì bất tỉnh, ngã vật xuống. Một đám người chen chúc ở cửa ra vào. Tiếng la hét ngày càng lớn, sau đó là tiếng còi cảnh sát vang lên.

Đây có lẽ là những gì đã xảy ra vào sáng nay. Ngôi nhà bị một loại sức mạnh huyền bí nào đó xâm chiếm.

Tách.

Ảo ảnh tan biến.

Thực chất, nội dung của "đoạn phim" chưa chiếu xong, nhưng đã bị bóng đen trong áo choàng xua tan. Người Gypsi giống như một khán giả khó tính, chỉ dừng bước xem phần mở đầu của vở kịch mới, rồi nhanh chóng mất hứng thú, quay đi không chút do dự. Hắn không đến gần ngôi nhà mà đi qua những bức tượng sáp với đủ loại biểu cảm, hướng về phía ngã tư có đèn khí đốt.

Một chiếc xe ngựa cho thuê dừng ở đó, người đánh xe thò đầu về phía trước, như muốn nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra trong hoa viên kia. Hành khách trên xe nghiêng người dựa vào cửa sổ, nhướng mày nhìn viên cảnh sát tuần tra và quý ông ria mép trước mặt, trông như đang xem một vở kịch hay.

Bóng đen lướt qua đèn khí đốt.

Bốn đồng bạc bay ra khỏi túi người đánh xe, rơi vào lòng bàn tay đen thui kia. Người Gypsi thử xác định mệnh giá của đồng xu.

Shilling và penny có kích thước khác nhau, màu sắc cũng khác.

Giá xe ngựa cho thuê ở Luân Đôn là cố định, trong phạm vi trung tâm thành phố là 1 shilling, sau đó tăng thêm 6 penny mỗi dặm Anh. Vì việc tính toán quãng đường quá rắc rối, người Luân Đôn thường nhớ khoảng cách giữa các công trình kiến trúc tiêu biểu. Nghe có vẻ dễ dàng, nhưng đối với người ngoài thì lại cực kỳ phức tạp.

Xoẹt.

Tờ báo biến mất, thay vào đó, trên tay Người Gypsi xuất hiện một tấm bản đồ Luân Đôn.

Trên đó có đủ loại đường nét và ghi chú phức tạp khiến người ta hoa mắt chóng mặt, nhưng Người Gypsi không hề bị ảnh hưởng chút nào, dường như hắn có thể dễ dàng tìm ra manh mối mình muốn từ đó, mặc dù trước ngày hôm nay, hắn chưa từng nhìn thấy tấm bản đồ này.

Đồng xu phát ra ánh sáng dìu dịu.

“… Cậu ta trả bốn shilling tiền xe.” Người Gypsi tự nhủ.

Sau đó hắn liếc nhìn hành khách trên xe ngựa, hình như thấy anh chàng này chướng mắt nên đưa tay kéo luôn anh ta xuống xe. Nhẹ nhàng, nhanh chóng và dễ dàng như hái một quả táo từ trên cây.

Sau đó Người Gypsi lên xe, tiếp tục nghiên cứu bản đồ với bốn đồng xu.

Về phần người hành khách kia, anh ta đang tựa vào bánh xe, vẻ mặt vẫn còn giữ nguyên sự hả hê khi chứng kiến trò hề của người khác, trông hết sức buồn cười.

“Chuyến đi rất dài, cậu ta vẫn luôn ngồi trên xe sao?”

Người đàn ông mặc áo choàng đen ngồi trên ghế xe ngựa cứng ngắc, quay người nhìn về phía cửa sổ, từ từ duỗi thẳng người, như muốn cảm nhận cảm giác nghỉ ngơi trong xe ngựa là thế nào.

Sau đó một cảnh tượng kỳ lạ xảy ra, chiếc áo choàng càng lúc càng lớn, giống như cục bột đột nhiên lên men và nở ra, đầu tiên lấp đầy các ghế ngồi, sau đó lan ra khắp chiếc xe.

“…”

Có lẽ nhận ra đây không phải là cách đi xe ngựa đúng đắn, hoặc việc ngồi trên xe ngựa thực sự không thú vị, chiếc áo choàng nhanh chóng co lại, trở về hình dạng con người.

Những đồng tiền tỏa sáng lấp lánh, như đang dẫn lối.

Người Gypsi nhảy xuống khỏi xe ngựa, mang theo bản đồ và đồng xu đi sâu vào màn sương dày.

“Ơ?”

Đầu người hành khách đập mạnh vào bánh xe, anh ta lập tức đau đớn hét lên.

“Thưa ông?” Người đánh xe giật mình, thầm nghĩ, dù có thò đầu ra xem trò vui cũng không cần vội vàng đến mức ngã xuống như thế.

“Tại sao tôi lại ở đây?” Hành khách tỏ vẻ khó hiểu, nhìn lại bánh xe và chiếc áo khoác đầy bụi bẩn của mình, anh ta cảm thấy mất mặt, sợ bị người quen nhìn thấy, vội vàng quay người leo lên xe. Anh ta không dám tiếp tục xem trò vui nữa, vội vàng thúc giục người đánh xe: “Đưa tôi về nơi tôi đã lên xe hôm nay!”

Người đánh xe tiếc nuối liếc nhìn cuộc tranh cãi ở phía xa, quyết định ngày mai phải tìm hiểu xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây.

Sau khi xe đổi hướng và lên đường, người đánh xe cảm thấy tiếng đồng xu leng keng trong túi không đúng lắm, hôm nay ông ta không đi được mấy chuyến, hiển nhiên là kiếm được ít tiền hơn. Ông ta vội vàng sờ túi, phần lớn tiền xe phải trả cho hãng xe, nếu mất tiền thì sẽ là chuyện lớn. Người đánh xe đếm đi đếm lại, phát hiện thiếu bốn shilling, lo lắng đến nỗi mồ hôi đầm đìa.

Cỗ xe chạy càng lúc càng chậm, lúc này túi của người đánh xe bỗng nặng trĩu, dường như có vật gì đó vừa rơi vào. Ông ta vô thức sờ thử, bốn shilling mà vừa rồi tìm mãi không thấy đã xuất hiện trở lại.

“…”

Người đánh xe chợt nhớ ra sáng nay hình như mình đã chở một vị khách, nhận bốn shilling, sau đó không sao nhớ được dáng vẻ của khách. Rồi bánh xe bị hư, đến tối bắt đầu chạy xe thì lại gặp chuyện kỳ lạ... Nhưng tiền thì có thể biến mất rồi quay về nữa sao?

Ông ta run rẩy, thầm quyết định chở xong vị khách này thì về nhà ngay lập tức, ngày mai nhất định phải đến nhà thờ cầu nguyện!

***

Người Gypsi đứng ở nơi Johnson đã xuống xe.

Phố Charing Cross, dãy cửa hàng tỏa ra ánh đèn vàng ấm áp.

Bầu không khí ở thành phố này vẩn đục, phức tạp, như một mê cung.

Nó lớn gấp nhiều lần khu định cư lớn nhất của con người trong ký ức của vị thần cổ xưa, đồng thời nó cũng trộn lẫn nhiều mùi vị mà vị thần cổ xưa chưa từng ngửi thấy trước đây: khói đen từ các nhà máy, khói bụi từ đèn khí đốt, nước thải từ các nhà máy dệt và nhà máy giấy, cùng với rượu, thuốc lá, nước hoa…

Ba loại cuối cùng có mùi thơm tuyệt vời đối với con người, nhưng trong cảm nhận của vị thần cổ xưa, chúng chỉ là thứ mùi phức tạp của xác thực vật khác nhau trộn lẫn rồi lên men.

Thành thật mà nói, thật là sáng tạo. Chúng cho phép con người tỏa ra những mùi hương khác nhau, làm tăng thêm niềm vui khi quan sát.

Con người đi lại trong những thành phố phức tạp và chật hẹp như mê cung (theo góc nhìn của vị thần cổ xưa). Cũng giống như con người quan sát tổ kiến trong tự nhiên, những con côn trùng nhỏ bé này có cấu trúc xã hội hoàn chỉnh, có thể giao tiếp, phân công lao động và hợp tác, được phân chia thành kẻ thống trị và những người lao động.

Những con côn trùng ở tầng lớp thấp sẽ có mùi nguyên thủy và tuổi thọ ngắn, chúng cố gắng hết sức để cung phụng cho đồng loại ở tầng lớp cao hơn trong tổ kiến, cho đến khi chết đi. Những con kiến thượng lưu thoải mái hưởng thụ thì thích thú thêm vào mình những mùi hương lên men để thể hiện địa vị khác biệt, địa vị càng cao thì càng có nhiều chất phụ gia tạo mùi. Tổ kiến cũng đang làm việc chăm chỉ để tạo ra những thứ có mùi này, còn lũ kiến thì điên cuồng theo đuổi chúng.

Trong bóng tối bị sương mù bao phủ, ánh mắt Người Gypsi lướt qua một gã đàn ông say rượu đang nằm ở một góc hẻm.

Đó là loại rượu tệ nhất, thứ có thể giết chết con người nếu uống quá nhiều. Quần áo của gã đàn ông bẩn thỉu rách rưới, thân hình gầy gò. Nếu thể chất của một người bình thường là 50 thì tên này chắc chỉ có 10, hắn là loại vô dụng và yếu đuối trong loài kiến. Dù nghèo khó, yếu đuối, bất tài nhưng vẫn chìm đắm trong rượu chè.

Có lẽ con người sinh ra đã không thể cưỡng lại được các chất tạo mùi!

Người Gypsi ngẫm nghĩ rồi tiếp tục nhìn vào bản đồ.

Tổ kiến này cũng khá phức tạp đấy. Ngoài cấu trúc nhiều lớp trên mặt đất, nhiều con đường cũng được mở ra dưới lòng đất.

Phố Charing Cross nằm ở khu vực thịnh vượng nhất thành phố, có quá nhiều con đường để đi lại, cũng quá nhiều người.

Mùi hương còn lưu lại trên bốn đồng tiền kia chỉ có thể dẫn đường đến đây.

“Hử?”

Người Gypsi quay đầu lại, hắn lại ngửi thấy mùi của con bướm đó. Thành phố này là tổ bướm sao? Sau khi đánh giá độ mạnh yếu của luồng khí này, Người Gypsi lại cúi đầu tiếp tục nghiên cứu bản đồ. Yếu đến mức có thể bỏ qua.

Bóng đen trong áo choàng đi xuyên qua màn sương, những nơi hắn đi qua đều rơi vào im lặng chết chóc, sau đó lại trở lại bình thường.

Nếu ai đó đứng từ trên không trung của Luân Đôn nhìn xuống sẽ phát hiện ra hiện tượng kinh hoàng này, biết rằng có một thứ gì đó khủng khiếp đang đi lại trên đường phố của thành phố này.

Người Gypsi đang bước đi thì bỗng cơ thể phình to, biến thành một cái bóng, như một con dơi đen khổng lồ bay sát mái hiên. Nó di chuyển rất nhanh, trong nháy mắt đã đi qua nhiều con phố và ngõ hẻm, rồi lặng lẽ đáp xuống trước cửa sổ tầng ba của một khu chung cư tồi tàn.

Các cửa sổ được che bằng những tấm rèm dày, trên kính có những vết bẩn cũ. Thông thường, người phía bên kia đường sẽ không thể nhìn thấy được những gì bên trong khe hở trên tấm rèm, nhưng…

Cái bóng co lại thành kích thước của một quả bóng cao su, lơ lửng giữa không trung.

Người trong nhà đang ngồi ở bàn viết cái gì đó, dưới chân anh có rất nhiều tờ báo cũ chất đống, vài mảnh giấy và tin tức cắt rời được ghim trên tường, nối với nhau bằng những đường nét lộn xộn.

Trên bàn còn có một chiếc hộp gỗ, nắp hộp đang mở, bên trong là một đống tiền vàng và đá quý chất chồng lên nhau.

Quả cầu bóng đen: “…”

Mất ba penny để mua một tờ báo, bốn shilling để đi xe ngựa.

Vậy rốt cuộc ngươi là ai?

Tại sao cậu ta lại cho ngươi nhiều tiền như vậy?