Chương 41: Hiện trường án mạng: Trái tim biến mất

Ball gục xuống trong khoang riêng của mình. Cánh cửa vẫn mở, phần thân trên của ông ta tựa vào mép giường, đầu nghiêng sang một bên, gương mặt trắng bệch, tái nhợt đến đáng sợ.

Gương mặt ông ta vặn vẹo dữ tợn, những nếp nhăn vốn có nay càng hằn sâu, trông như một bức tranh ma quái vẽ nên nỗi thống khổ tột cùng.

Sắc đỏ đáng sợ nhất là màu máu tươi. Trần toa tàu, những bức tường gỗ sồi cách âm bốn phía, tấm rèm nhung… tất cả đều vấy máu. Máu vẫn không ngừng chảy xuống, đọng thành từng vũng nhỏ trên sàn.

John đứng ở lối vào khoang, vẻ mặt thất thần. Những vũng máu trước mắt anh bỗng chốc trùng lặp với khung cảnh nhà ga Calais nước Pháp: mái sân ga dột nát, nước mưa tí tách rơi xuống đất… Ngày hôm đó, chủ ngân hàng Ball đã giẫm phải vũng nước, ướt sũng cả tất, ông ta chửi bới ầm ĩ nhưng vì Bá tước Léglise đến nên đành phải nhường lối, chỉ có thể trút giận lên người nhân viên khuân vác hành lý.

"A!" Tiếng hét thất thanh của trưởng tàu Sanger đã kéo thám tử John trở về thực tại. Thư ký của chủ ngân hàng, người vừa đến sau, nhìn thấy cảnh tượng bên trong mà sắc mặt tái mét đến không thể tả.

John đưa tay chạm vào cổ Ball, nhưng không còn mạch đập. Thi thể vẫn còn ấm, mùi máu tanh nồng nặc tràn ngập cả toa tàu.

"Lúc các anh vừa rời khỏi đây thì tình hình ra sao?" John đứng dậy, túm lấy thư ký của chủ ngân hàng và hỏi dồn.

"Ông ấy, ông ấy đang chảy máu… nhưng chưa chết, tôi thề!" Thư ký vốn có mái tóc xoăn nhỏ, giờ đây tất cả đều bết dính trên vầng trán đẫm mồ hôi. Anh ta trông như một chú sóc vừa bị dìm xuống nước. Đôi mắt nâu ánh lên vẻ tuyệt vọng và hoảng sợ tột độ. Hai chiếc răng cửa khá lớn va vào nhau lập cập, cả người anh ta run rẩy không thể kiểm soát.

"Quản gia của Bá tước Léglise có thể làm chứng cho tôi! Chúng tôi gõ cửa không được, cũng không nghe thấy tiếng động gì bên trong, bèn gọi nhân viên phục vụ tàu đến dùng chìa khóa mở cửa… Cánh cửa bên trong còn gài một sợi dây xích, nhưng vừa hé ra đã có mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi… Chúng tôi lập tức nhờ nhân viên phục vụ tàu phá cửa, sau đó lại nhờ anh ta canh chừng."

Thư ký nhìn sang nhân viên phục vụ toa hạng nhất, người kia gật đầu, mặt trắng bệch: "Lúc đó ông Ball vẫn ở tư thế này nhưng vẫn còn tỉnh táo, ông ấy cầu cứu chúng tôi, nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào…"

Nhân viên phục vụ tàu đã biết chuyện những đồng vàng xui xẻo nên vô cùng căng thẳng, thậm chí không dám động vào bất kỳ vật gì trong khoang này. Anh ta lắp bắp miêu tả cảnh chủ ngân hàng Ball quằn quại trong đau đớn trước khi trút hơi thở cuối cùng.

"Ngay sau khi quản gia của Bá tước và thư ký quyết định xuống toa ăn để cầu cứu, máu bỗng chảy ra như suối, chỉ vài giây sau đó, ông Ball… đã qua đời." Nhân viên phục vụ tàu cố gắng hết sức để miêu tả cảnh tượng kinh hoàng đó, việc anh ta không nôn ọe ngay tại chỗ đã chứng tỏ thần kinh vững hơn người thường.

John cũng nhìn thấy vết thương chí mạng. Ngay trên ngực của Ball.

"Trái tim đã biến mất." Một giọng nói vang lên từ phía sau.

John quay đầu lại, thấy Gymir đang đứng ở hành lang.

Thám tử nhẹ nhàng ấn vào ngực chủ ngân hàng qua lớp áo. Mặc dù bị xương sườn cản trở, anh vẫn cảm thấy một vết lõm bất thường dưới lòng bàn tay.

Gymir nói đúng.

Kiểu chết này đã khiến tất cả những người có mặt đều sụp đổ. Họ có thể chấp nhận một người bị đâm chết bằng dao, bị bắn chết bằng súng, bị bóp cổ đến chết… nhưng trái tim biến mất thì đây là cách chết quái đản gì vậy?

"Lúc các anh tới đây, ngực Ball có chảy máu không?" John tiếp tục hỏi.

Thư ký lắc đầu lia lịa: "Không, là tứ chi của ông ấy. Ông ấy không thể cử động được, giống như tay chân đã bị cắt đứt bởi những sợi chỉ rất mỏng."

Lưng của thư ký ép chặt vào cánh cửa khoang bên cạnh, như thể anh ta không đủ can đảm để nhìn vào bên trong lần thứ hai.

Mắt John nhanh chóng quét qua các vật dụng trong phòng và tư thế của xác chết. Người đàn ông trong khoang này dường như đã nhìn thấy thứ gì đó rất khủng khiếp, đột nhiên bật dậy, chộp lấy vật trong tay, muốn đánh bay một thứ biết chạy. Gạt tàn và tẩu thuốc bị vỡ nát.

Tiếp đó, chủ ngân hàng muốn bỏ chạy về phía cửa. Tay ông ta đã chạm vào sợi dây xích cạnh cửa, nhưng sau đó ông ta bị kéo ngược trở lại, chiếc nhẫn trên tay để lại vết xước dài trên mặt tường. Những vết xước đi theo hướng từ trên xuống dưới, cho thấy Ball bị kéo mạnh xuống đất nhanh đến mức ông ta thậm chí còn không kịp vung tay phải để tấn công kẻ địch phía sau, mà trực tiếp bị kéo thành một vệt dài như vậy.

Sau khi Ball đứng dậy lần nữa, ông ta lại bị một lực rất mạnh đẩy xuống, mép giường chặn ngang cơ thể. Rồi ông ta phải đối mặt với nỗi sợ hãi lớn nhất trước khi chết. Tay chân ông ta bị cắt đứt bởi những thứ kỳ lạ và sắc bén, máu chảy không ngừng. Tuy nhiên, những vết thương này không gây tử vong.

John dùng khăn tay che tay, nâng đầu thi thể lên, kiểm tra cằm và cổ.

"Thanh đới đã bị cắt đứt."

Vết thương này mảnh hơn, chỉ chảy một ít máu rồi ngừng. Vết thương chí mạng vẫn là ở ngực.

Cái xác giống như những nô lệ và tù binh được đặt lên đài tế, đầu tiên là cắt gân tay chân, sau đó cắt đứt dây thanh quản, cuối cùng là móc trái tim ra dâng lên thần linh.

John đứng dậy nhìn quanh, rồi lấy ra một cuộn giấy dưới gầm giường. Tờ giấy đã ướt đẫm máu và bị vò nát.

Lúc này, ông Sanger, nhân viên phục vụ tàu và thư ký của chủ ngân hàng đều đứng cách thật xa, chỉ còn lại Gymir ở lối vào khoang.

John chỉ vào cục giấy với vẻ mặt cầu xin. Từ cuộc trò chuyện trên toa ăn vừa rồi, thám tử tin rằng Gymir rất ghét vị thần cổ xưa đang ngủ say ở châu Mỹ, nên thà xóa bỏ hơi thở trên đồng vàng, để tránh duy trì và làm sâu sắc thêm mối liên hệ giữa Johnson với thần cổ xưa kia thông qua vật môi giới là đồng vàng.

Cách làm này có thể được hiểu từ góc độ con người là tính chiếm hữu, kiêu ngạo và tàn bạo. Nhưng John không dám bỏ qua khả năng thứ hai đằng sau chuyện này… Đó là vị thần cổ xưa kia mạnh mẽ và nguy hiểm, Gymir không chắc mình có thể đánh bại được, nên dù chỉ tồn tại một phần nhỏ rủi ro, hắn cũng sẽ không để Johnson thử nghiệm.

Gymir không quan tâm đến sự sống hay cái chết của con người trên xe lửa. Nhưng Gymir chắc chắn sẽ sẵn sàng "giải quyết" những đồng vàng xui xẻo này, tránh việc hiến tế quá nhiều máu cho đồng vàng, rồi một ngày nào đó chúng vượt đại dương "đánh thức" thần cổ xưa của châu Mỹ.

Sau khi nắm rõ tình hình, John tự tin tìm đến tà thần để kêu gọi hỗ trợ. Johnson phải ở lại toa ăn để ngăn chặn những đồng tiền vàng giết người lần nữa, còn Gymir đến để tìm ra thứ đã kích hoạt sức mạnh của những đồng vàng xui xẻo.

Sự thông minh của thám tử thực sự đã có tác dụng (không, thật ra là do Gymir đã đọc tiểu thuyết trinh thám, biết rằng cục giấy tìm thấy ở hiện trường vụ án mạng là manh mối quan trọng).

Sau khi anh tỏ thái độ cầu xin, cục giấy tự động bay lên, rồi trải ra. Như thể thời gian bị quay ngược, vết máu biến mất, những nét chữ lộn xộn xuất hiện trên giấy. Đó không phải là một lá thư tuyệt mệnh, mà là một bản ghi được lập sau khi nhận ra có điều không ổn. Sau khi chủ ngân hàng Ball bị ngã đập đầu trong thư viện hôm nay, ông ta bắt đầu nghĩ có điều gì đó bất thường.

"…Tôi phát hiện ra rằng mình đã quên số đồng vàng chính xác trong túi này, dù có cố gắng nhớ đến thế nào tôi cũng không thể nhớ được."

Chữ viết trên tờ giấy dần trở nên lộn xộn, thể hiện rõ sự sợ hãi của chủ ngân hàng. Ball không thể hiểu tại sao ông ta vẫn chưa phát hiện ra. John thì không ngạc nhiên. Chỉ cần nhìn bác sĩ Abel là biết trí nhớ của con người sẽ bị sức mạnh huyền bí làm mờ đi, không thể phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào cả.

Ball viết một dãy tên lên giấy tương ứng với số đồng vàng đã bán và số tiền ông ta nhận được. Thống kê cẩn thận như vậy, ngay cả người ngu ngốc nhất cũng sẽ biết có điều gì đó không bình thường. Trừ khi không phải là một túi tiền vàng nhỏ mà là một bao tải tiền vàng, nếu không thì tại sao bán đi bán lại nhiều lần mà vẫn không hết.

Chủ ngân hàng Ball nhớ rằng chiếc hộp cổ mà ông ta dùng để cất giữ những đồng vàng nhiều nhất cũng chỉ có thể chứa được năm mươi đồng. Kết quả là ông ta vẫn còn hơn hai mươi đồng bên mình. Hôm nay ông ta vừa bán một số đồng vàng cho thương nhân xe hơi Mỹ!

"Lời nguyền, lời nguyền không thể tồn tại, nhất định là có người đang bày trò quỷ…" Khi Ball viết điều này, cây bút của ông ta quẹt ra một đường dài đứt đoạn, theo sau là ba dòng chữ phóng to và lặp đi lặp lại: "Tôi không biết, tôi không biết gì cả, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Nét chữ hoàn toàn lộn xộn, sau đó tờ giấy bị một lực vô hình vò thành một cục, lại thấm máu, rơi trở lại gầm giường.

"Khi hắn bắt đầu lo lắng kiểm tra lại những đồng tiền vàng, hắn phát hiện ra rằng có sai lầm trong số lượng?" John bắt đầu suy luận. Theo lời khai của hành khách người Ý, chủ ngân hàng đã đếm số lượng tiền vàng khi ông ta rời khỏi thư viện, không nói là thiếu đồng vàng nào cả.

Ball quay trở lại khoang của mình với đống tiền vàng mà "ông ta tưởng không thiếu". Đầu ông ta càng đau hơn, rồi ông ta chợt tỉnh táo lại, bắt đầu đếm số tiền vàng, càng đếm càng thấy sai. Ông ta chắc chắn không thể nhịn được việc lấy những đồng tiền vàng đó ra và đếm lại.

"…Sau đó hắn phát hiện ra rằng ít hơn một vài đồng so với trong ký ức mà chẳng hiểu tại sao?" (Mấy đồng vàng tự chạy đến chỗ các hành khách toa hạng nhất).

"Ball hoảng hốt không biết phải làm gì, hắn bắt đầu tin rằng những đồng tiền vàng thực sự bị nguyền rủa, sợ thương nhân người Mỹ đã mua tiền vàng sẽ chết bất ngờ, nên trốn trong phòng không chịu ra ngoài… Không đúng! Trừ khi hắn là một kẻ cực kỳ keo kiệt, chỉ biết giữ tiền, bằng không hắn sẽ có một lựa chọn sáng suốt hơn."

John bước tới cửa sổ, quả nhiên tìm thấy vài dấu vết gần khung cửa sổ. Cửa sổ xe lửa thuộc loại trượt lên xuống, khung cửa sổ viền đồng bị vật gì đó cào xước. John lấy kính lúp ra xác định đó là bột vàng và bạc.

"Có lẽ là một cái hộp." Thám tử thì thầm. Ball vô cùng kinh hoàng và ném chiếc hộp đựng tiền vàng ra ngoài cửa sổ. Sau đó ông ta khóa cửa sổ và cửa ra vào lại, một mình ngồi trong khoang để chờ cảm xúc dịu lại.

Tiếc rằng vận rủi vẫn đến.

John suy nghĩ một lúc rồi ngẩng đầu lên hỏi: "Vị thần cổ xưa kia, tà thần đang ngủ ở lục địa khác, có phải là Tonatiuh không?" Tonatiuh, là thần Mặt trời trong thần thoại Aztec của nền văn minh cổ Trung Mỹ. Thổ dân châu Mỹ đã moi tim các tù nhân chiến tranh làm vật hiến tế dâng lên cho ngài.

"Đó không phải tên thật của nó… nhưng, đúng vậy, đó là cách con người gọi nó." Gymir nhìn chằm chằm vào thám tử như nhìn một ngọn cỏ đang nảy mầm, hay một chú gà con vừa chui ra khỏi vỏ.

Tuy là một sinh vật nhỏ bé nhưng có thể tạo nên những điều kỳ diệu bằng sức mạnh mà cuộc sống ban tặng. Con người thật thú vị! Dù chỉ có những chi tiết nhỏ nhất cũng có thể phát hiện ra dấu vết của những tồn tại huyền bí mà họ không thể chạm tới.

Dù yếu ớt nhưng có thể "nhìn thấy" bản chất của thế giới theo nhiều cách khác nhau. Họ "nhìn thấy" vi khuẩn cực nhỏ có thể giết chết người, "nhìn thấy" thế giới bên ngoài hành tinh này, nắm vững một số định luật tầm thường của vũ trụ, xây dựng tổ kiến của mình ngày càng lớn hơn.

Gymir tự hỏi, nếu hắn không tiếp cận Johnson, chắc chắn sẽ không thể cảm nhận được niềm vui của bộ môn sắm vai con người. Cơ sở của bộ môn sắm vai con người, là tìm hiểu con người ư? Không, là giữ cho những con kiến này sống sót. Điều này sẽ mang lại nhiều bất ngờ hơn.

John cảm thấy lưng lạnh buốt, anh vội vàng hỏi: "Thứ vô hình đã giết chết chủ ngân hàng là gì?"

"Nó rất phức tạp, ngươi có thể xem nó như một quyến thuộc của tà thần nhưng chưa thành hình. Nếu có đủ máu hiến tế thì nó sẽ ngày càng hoàn thiện hơn… Bây giờ nó chỉ là một vật tàn khuyết, được tạo nên từ tiếng kêu than oán hận của người chết, ý chí của nó được chỉ đạo bởi tiền vàng bị nguyền rủa."

Câu trả lời của Gymir khiến thám tử chợt bừng tỉnh. Vậy chính thứ này đã tác quái trong các vụ án trước đó. Đẩy người ta ra khỏi xe ngựa, nhấn chìm người ta dưới đài phun nước, khiến người ta đau tim, và còn biết phóng hỏa…

"Còn vụ chết vì hóc xương thì sao?"

"Nó ảnh hưởng đến ý chí của con người, khiến họ mê sảng và ăn nhầm những thứ đáng lẽ phải nhổ ra. Điều này rất dễ dàng, nó thậm chí không cần phải xuất hiện."

John ngẩng phắt đầu lên: "Ball ném đồng vàng đi rồi nhưng hắn vẫn chết. Hộp đựng tiền vàng lại quay về xe lửa, quay lại với Ball, nhưng trong này không có vật khả nghi nào cả. Tôi nghi ngờ chiếc hộp đựng tiền vàng chính là món đồ cổ đã kích hoạt sức mạnh của những đồng vàng xui xẻo. Nó phải được làm bằng vàng, như có thể thấy qua dấu vết trên khung cửa sổ… Thứ này còn nguy hiểm hơn cả tiền vàng, chúng ta phải để tất cả hành khách kiểm tra hành lý, bắt đầu từ thư ký của ông Ball."

——————–

Tác giả nói thế này:

Gymir: Những người mà em nhìn thấy trong toa ăn, không thể để họ chết lung tung thêm, chết quá nhiều, Tonatiuh sẽ tỉnh lại.

Gymir: Còn cần tìm ra món đồ then chốt đã kích hoạt những đồng vàng xui xẻo, nhưng chúng ta không thể dùng mắt tìm kiếm món đồ có sức mạnh của một thần cổ xưa khác trong khi giấu đi sức mạnh của chính mình, nó sẽ trốn đi.

Johnson: Để thám tử đi, đừng để thám tử chết là được.

Johnson: Lần này chúng ta không cần trả tiền, thám tử sẽ tự mình làm việc chăm chỉ.