Murano

Mưa rơi không ngừng, tạo nên một giai điệu vui tai.

Tiếng bước chân hỗn loạn dần hòa vào nhịp điệu vô hình của cơn mưa.

Giáo chủ bỗng thấy tim đập thình thịch, lão liền quát lớn: “Dừng lại!”

Các kỵ sĩ giáo phái lập tức bao vây Giáo chủ thật chặt, cảnh giác quan sát xung quanh.

Nước đã ngập đến bắp chân.

Những ngôi nhà gần đó có thể có người, nhưng khi thấy những kẻ ăn mặc kỳ lạ bên ngoài, họ lập tức nấp sau tấm rèm, không dám hé mắt nhìn kỹ.

Giáo chủ ra hiệu cho một kỵ sĩ bên cạnh lấy ra một vật từ trong túi. Đó là một mặt dây chuyền thủy tinh hình hoa hồng. Mưa rơi trên bề mặt trong suốt như pha lê của nó, khiến nó lấp lánh những màu sắc rực rỡ.

“…”

Ở sân thượng phía xa, Johnson nhanh chóng quay đầu, cùng Gymir nhảy xuống kênh đào gần đó trước khi kỵ sĩ kịp niệm chú.

Hai tà thần nhìn nhau, giữ im lặng mười giây.

“Thủy tinh?”

“Hoa hồng?”

Tần suất xuất hiện của hai thứ này hình như hơi nhiều?

Johnson trầm ngâm nói: “…Trước đó, khi Andreas trèo lên mái nhà thờ, hắn đã dùng mặt dây chuyền hoa hồng này làm máy dò.”

“Trong lớp băng ở hầm ngục còn có thứ bột màu đỏ đông cứng, có lẽ ban đầu nó là một sản phẩm thủy tinh cỡ lớn, nhưng vì chúng ta đến nên đã bị vỡ vụn.” Gymir bổ sung.

Johnson nói tiếp: “Hans suýt mất mạng vì dùng Con mắt Hoa Hồng. Đây là lời Andreas nói khi tranh cãi với Giáo chủ.”

Sau khi thu thập các manh mối, gần như chắc chắn vũ khí bí mật của giáo phái Màu Xám chính là “Hoa Hồng”. Điều kỳ lạ là thứ vũ khí này thực chất lại được làm bằng thủy tinh. Ngay cả đối với con người, thủy tinh cũng là một thứ rất dễ vỡ, vậy làm sao có thể dùng nó để chống lại thế lực tà ác? Chuyện này có gì đó sai sai.

Gymir vô thức nhìn vào những ô cửa kính màu của tòa nhà bên cạnh. Những ô cửa sổ này có kiểu dáng rất đẹp, với nhiều màu sắc khác nhau, hoàn toàn khác biệt so với Luân Đôn, dường như là một nét đặc trưng của Venice.

“Khoan đã.” Johnson đột nhiên rút ra một cuốn sổ nhỏ.

Đây là cẩm nang tham quan thành phố mà Tàu tốc hành Phương Đông Simplon tặng cho du khách toa hạng nhất.

Trong đó có rất nhiều hình ảnh minh họa đẹp mắt, bao gồm tên đường, số nhà của các khách sạn nghỉ dưỡng, vị trí các trang trại sản xuất rượu vang, nhà hát, nhà thờ và Tòa thị chính. Đây thực chất là một hoạt động kinh doanh, vì các cổ đông của công ty xe lửa giường nằm hạng sang quốc tế thường sở hữu nhiều loại sản nghiệp khác, chẳng hạn như các nhà hàng và khách sạn được đề cập trong cẩm nang này.

Vì cẩm nang được phát cho những người thuộc tầng lớp thượng lưu đến Venice nghỉ dưỡng nên có nhiều nội dung Johnson không quan tâm, ví dụ như nhà thờ nào bán phiếu xá tội có thời hạn lâu nhất, câu lạc bộ nào có không khí vui vẻ, nhà hàng nào có đầu bếp Pháp xuất sắc. Y chỉ xem những phần liên quan đến nhà hát và dàn nhạc, đồng thời mua lịch biểu diễn vào mùa hè, nhưng tiếc là không dùng được. Sau đó, cuốn cẩm nang bị ném vào một góc và phủ bụi.

Khi Johnson lấy nó ra, trên đó còn vương một sợi rong biển màu đỏ tía, bìa cẩm nang đã bị nước biển làm phai màu đôi chút. Y phải mất chút công sức mới có thể mở nó ra nguyên vẹn mà không làm rách.

“Xem đây này.”

Đảo Murano. Nằm ở vùng biển phía Tây Bắc Venice, đây cũng là hướng mà nhóm người giáo phái Màu Xám đang tiến về.

Đảo Murano nổi tiếng nhất với các xưởng thủy tinh. Theo cuốn cẩm nang, đây là nơi sản xuất thủy tinh thủ công lành nghề và uy tín nhất châu Âu, từng mang lại khối tài sản khổng lồ cho Venice, là quốc bảo của thành phố này, chỉ tiếc rằng nó đã suy tàn trong những năm gần đây. Theo mô tả trong cẩm nang, hàng trăm năm trước, mỗi người thuộc tầng lớp thượng lưu đều sở hữu một số lượng lớn đồ thủy tinh Murano để trang trí trong nhà.

“…Có thể làm việc như những người thợ thủ công dệt ren ở Calais,

dệt nên

những hoa văn tinh xảo trên đồ thủy tinh trong ngọn lửa, bao gồm cả chân dung và huy hiệu của quý tộc… Có thể tạo ra những đốm sáng chảy trên bề mặt thủy tinh, trình diễn một màn ảo thuật kỳ ảo của sắc màu.”

Johnson đọc đoạn văn bằng tiếng Pháp này.

Cuốn cẩm nang này không dành cho người đến tham quan các xưởng thủy tinh cổ trên đảo Murano, vì chúng gần như đã đóng cửa hoàn toàn; vinh quang của chúng đã dần lụn bại khi Cộng hòa Venice sụp đổ vào thế kỷ 18. Thứ mà cẩm nang thực sự muốn giới thiệu là một nhà đấu giá ở Venice.

Nhà đấu giá dự định tổ chức một cuộc đấu giá đồ thủy tinh Murano trong tháng này. Tất cả đều là đồ cổ từ hàng trăm năm trước, được bảo quản hoàn hảo, với tay nghề thủ công tinh xảo.

Ngoài ra, trong cẩm nang còn có một bức ảnh đen trắng, hình ảnh rất mờ, có thể nhận ra đó là một chiếc Chén Thánh được sử dụng trong các nghi lễ tôn giáo. Nó có một lịch sử khá vẻ vang, nhiều tên tuổi lớn đã từng sở hữu, và giá trị của nó là một chuỗi số không.

Nhân loại coi trọng lịch sử của nó, còn tà thần chỉ quan tâm đến nguồn gốc ẩn chứa đằng sau.

“Thủy tinh, Venice, lịch sử huy hoàng hàng trăm năm, nghề thủ công tiên tiến nhất của loài người, đã sản xuất ra nhiều đồ dùng tôn giáo…”

Bằng cách kết hợp những từ khóa này, ngay cả khi không có khả năng của thám tử, họ cũng có thể ghép lại thành một manh mối hoàn chỉnh.

“

Con mắt Hoa Hồng

phát hiện ra chúng ta, vậy nó được xưởng thủy tinh Murano làm ra dưới sự kiểm soát của giáo phái Màu Xám ư? Con người thực sự đã phát hiện ra cách nhìn vào thế giới chân thực thông qua việc thay đổi màu sắc sao?” Gymir nhìn chằm chằm vào bức ảnh đen trắng, nhưng không nhìn ra điều gì phi thường trên chiếc Chén Thánh này.

Johnson nghiêm túc nói: “Có vẻ như chúng ta cần phải tập kích một kỵ sĩ giáo phái, cướp lấy một mặt dây chuyền thủy tinh hoa hồng về nghiên cứu thôi.”

***

Bầu trời tối sầm, từng cơn gió lạnh rét buốt nối tiếp nhau thổi qua.

Hans không khỏi hắt hơi. Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ánh hoàng hôn đỏ thẫm ẩn sâu sau những đám mây dường như đang báo hiệu một điềm chẳng lành.

Thân thuyền lắc lư từ bên này sang bên kia, sóng biển và cơn mưa lớn không thương tiếc càn quét. Nhìn lại từ xa, khu vực trung tâm Venice từ lâu đã trở thành một cái bóng xám mờ ảo, giờ lại càng thêm nhạt nhòa trong cơn mưa.

Andreas đứng ở mũi thuyền, vẻ mặt trang nghiêm. Ông ta như một bức tượng điêu khắc, dù giông bão có dữ dội đến đâu cũng không hề xê dịch.

Ông ta có thể kiên trì, nhưng những người dưới quyền thì không thể.

“…Thống lĩnh, không có động tĩnh gì cả!” Một người mặc áo choàng xám bắt đầu than vãn.

Mọi người từ sợ hãi chuyển sang thấp thỏm lo âu, cuối cùng trở nên tê dại và trống rỗng, vì mặt họ sắp bị gió biển thổi méo mó. Ngoài việc trời lạnh, lạnh quá, trong đầu họ chẳng còn ý nghĩ nào khác. Thậm chí có người bắt đầu hy vọng rằng con quái vật sẽ nhanh chóng xuất hiện, đừng trì hoãn nữa, vì khi màn đêm buông xuống, ngoài biển sẽ càng lạnh hơn.

“Thống lĩnh, đã bốn tiếng rồi, anh có nghĩ chúng ta…”

“Không được.” Andreas kiên quyết từ chối.

Thỉnh thoảng, ông ta có cảm giác ớn lạnh sau lưng, dám chắc chắn rằng có một sự tồn tại không thể miêu tả đang theo dõi mình.

“Mọi người hãy xốc lại tinh thần, khi màn đêm buông xuống, quái vật sẽ xuất hiện.”

***

“Mọi chuyện bên Hans thế nào rồi?” Gymir thuận miệng hỏi.

“Vẫn còn trôi nổi trên biển.” Johnson nhìn về phía xa, lơ đãng nói: “Cứ một thời gian, em sẽ để ý một lần. Có Hans duy trì liên lạc, tình hình ở đó sẽ không lọt khỏi tầm mắt chúng ta.”

Trước mặt họ, một kỵ sĩ giáo phái đang nằm bất động, hôn mê bất tỉnh.

Mặt nạ sắt của kỵ sĩ có khắc ký tự rune phòng thủ, tuy gã chỉ là một con kiến tầm thường trước mặt tà thần, nhưng khi bị sức mạnh của tà thần tấn công, những thứ kỵ sĩ mang theo có thể đảm bảo rằng gã sẽ hét lên thảm thiết để cảnh báo giáo phái.

Ai có thể ngờ rằng tà thần lại lặng lẽ xuất hiện sau lưng mình, tấn công bằng một cây gậy ba-toong bằng gỗ trăn chứ?

Johnson vung vẩy cây gậy ba-toong của mình, nhận thấy dùng nó làm vũ khí cũng khá thuận tay. Chỉ có điều viên Sapphire ở đầu gậy ba-toong quá lớn, nếu bất cẩn sẽ đánh thủng một lỗ trên đầu con người, y cần phải kiểm soát lực đánh.

“Rất thành công.”

Gymir nhìn vết thương sau gáy của kỵ sĩ, chân thành khen ngợi ý trung nhân của mình. Điều này khá khó đối với tà thần, ít nhất Gymir không làm được việc đánh ngất một con người mà không để gã chết.

Gymir không có kỹ năng đánh ngất người khác nên hắn không phụ trách việc đó, nhưng hắn có thể giấu xác… à không, giấu người bất tỉnh. Chiếc thuyền gondola trên kênh đào bên cạnh rất thích hợp, chỉ cần nhét vào, phủ bạt lên là xong.

“Thật đáng tiếc, trên người hắn không có mặt dây chuyền hoa hồng!” Johnson tiếc nuối nói.

“Tìm tên khác?”

Một giờ trước, Giáo chủ đã dẫn người vào hang ổ được che giấu kín đáo nhất của giáo phái.

Quả nhiên là đảo Murano.

Những ngôi nhà ở đây tương đối bình dân, không có cảnh cứ một đoạn lại xuất hiện một nhà thờ lớn hoặc dinh thự quý tộc với phong cách khoáng đạt và diện tích rộng lớn. Từ những cây cầu đến các ngôi nhà đều rất tự nhiên, nói cách khác là không có gì đặc sắc.

Sau khi Johnson đi lòng vòng hai lần thì bắt đầu thấy mình sắp bị lạc.

Cũng may là có những thành viên giáo phái kia đóng vai trò “biển chỉ dẫn”. Họ đang tuần tra đầy cảnh giác.

Johnson muốn bật cười khi thấy những người này tưởng rằng mình đang ẩn nấp rất kín đáo, nhưng thực tế họ lại ở dưới cầu, dưới mái hiên hoặc trong khoảng trống giữa các cọc gỗ dưới nước. Không chút khó khăn nào cả.

Johnson chỉ không nghĩ đến một điều, nếu có một thám tử loài người ở đây, anh ta chắc chắn sẽ gặp khó khăn trước cách cải trang hoàn hảo như tắc kè hoa này. Ngay cả khi thị lực của thám tử đủ tốt để phát hiện ra điều gì đó bất ổn, anh ta vẫn không thể lặng lẽ lẻn ra sau lưng các thành viên giáo phái để chơi trò đánh lén. Những nơi ẩn náu đó vốn dĩ đã rất hẹp, có vị trí hiểm hóc, xung quanh thì toàn là nước. Chỉ có ma mới mò ra phía sau tấn công được!

Không phải ma, nhưng đáng sợ hơn cả ma quỷ, Johnson đang chọn mục tiêu tiếp theo.

“Đừng tìm dưới nước, hãy tìm một nơi cao, tốt nhất là nơi có thể che gió mưa.” Gymir ở bên cạnh khoa tay múa chân, bày mưu tính kế: “Đội trưởng của chúng nhiều khả năng có mặt dây chuyền hoa hồng hơn, những kẻ như vậy nhìn chung không sẵn sàng chịu khổ đâu.”

“Thế còn chỗ trên cao?”

“Con người có tầm nhìn hẹp, không ở trên cao thì không thể nhìn thấy mọi thứ. Làm một thủ lĩnh thì nhất định phải tìm được một vị trí tốt, dễ tiến dễ lùi đúng không!”

Johnson gật đầu, điều đó có lý.

Thế là họ đã đánh ngất tên kỵ sĩ giáo phái xui xẻo thứ hai.

Tên này quả thực mạnh hơn một chút, ngay khi gậy ba-toong bằng gỗ trăn vung tới, gã còn kịp quay đầu lại, định nhảy xuống khỏi mái nhà để trốn thoát.

Gymir bất ngờ xuất hiện trước mặt kỵ sĩ giáo phái, ấn đầu gã lại, khiến kỵ sĩ vẫn giữ nguyên vị trí ban đầu không thể cử động, uất ức nhận một gậy.

Kỵ sĩ giáo phái trợn mắt nhìn Gymir với vẻ không dám tin. Trong mắt gã, người đàn ông đeo mặt nạ Venice này có cánh tay khỏe đến mức nực cười. Rồi gã liếc thấy hung khí đánh mình bất tỉnh qua khóe mắt, viên Sapphire khảm trên đầu gậy ba-toong suýt làm gã bị chói mắt. Một viên đá quý được cắt hoàn hảo như thế này, có giá trị biết bao nhiêu. Tại sao một người như vậy lại đến để đánh ngất mình? Lại còn ở một vị trí kỳ lạ thế này nữa chứ, dưới mái hiên? Bọn họ làm thế nào để đứng trên một bức tường thẳng đứng?

Đáng tiếc những thắc mắc này không thể được giải đáp, kỵ sĩ rơi vào trạng thái hôn mê.

“Tìm đi.”

Vì lo rằng sức mạnh của tà thần sẽ kích hoạt các vật phẩm có ký tự rune trên người thành viên giáo phái, nên Johnson và Gymir không thể sử dụng dây leo hoặc bóng đen, mà chỉ có thể tìm kiếm “bằng tay” trong hình dạng con người. Nhưng điều đó không thành vấn đề, lần đầu lạ, lần sau quen tay thôi mà. Quá trình tìm kiếm cũng thật thú vị.

“Hộp thuốc lá, chìa khóa, thánh giá, túi đựng tiền…”

Gymir nhìn một cái, ném một cái, tất cả đều trượt xuống nước.

Johnson bất ngờ nắm lấy tay Gymir, ngăn không cho hắn chạm vào nữa.

Một sợi dây chuyền bạc từ từ tuột ra khỏi cổ kỵ sĩ, dưới lớp quần áo lóe lên một luồng ánh sáng đỏ nhạt lộng lẫy.

Mặt dây chuyền hoa hồng.

——————–

Lời tác giả:

Thủy tinh Murano hay còn gọi là thủy tinh Venice, nổi tiếng với tay nghề thủ công đỉnh cao và vẻ đẹp tuyệt vời. Nó có thể được dùng để tạo ra nhiều loại sản phẩm thủy tinh, bao gồm tượng điêu khắc, đèn chùm, chân dung, hoa và bình thủy tinh. Có đủ loại màu sắc, màu nào cũng đẹp.

Một số người có thể cho rằng thủy tinh không có giá trị, nhưng thủy tinh Murano từng góp phần tạo nên một Venice thịnh vượng. Vào thế kỷ 13, một viên bi thủy tinh hoàn hảo có thể được sử dụng trực tiếp làm tiền.

Venice nổi tiếng vì sự giàu có. Trước sự trỗi dậy của Thời đại Khám phá, đồng tiền vàng của nó từng là loại tiền tệ có hàm lượng vàng cao nhất châu Âu, địa vị tương đương với đồng đô la Mỹ.

Thủy tinh Murano đã trải qua ba lần thăng trầm trong lịch sử, lần phục hưng thứ ba chỉ kéo dài đến năm 1950.

Năm 1866, Venice được sáp nhập vào nước Ý. Năm 1930, Mussolini ra lệnh xây dựng một con kênh nối Venice với đất liền để tăng cường kiểm soát thành phố này. Vì vậy, trong câu chuyện của phần này, dân thường xa lánh người ngoài hoặc những kẻ kỳ dị không phải vì biết đến sự tồn tại của giáo phái, của những tồn tại huyền bí và các thế lực tà ác, mà là vì bối cảnh thời đại.