Chương 93: Tiếng Gọi Của Cái Chết

Năm 1959, Bắc Đại Tây Dương.

Trên bầu trời xuất hiện một tia sáng cam nhạt, chẳng mấy chốc, mặt trời đã trồi lên, như nhảy ra từ đáy biển sâu.

Tàu Elizabeth lướt nhẹ trên những con sóng, thân tàu khẽ lắc lư.

Ánh nắng chiếu vào cửa sổ kính trên khoang tàu, nhiều hành khách thức giấc. Không phải vì rèm cửa cản sáng không tốt, mà vì họ ngủ không ngon. Ngay cả cabin hạng hai trên tàu cũng hơi nhỏ, chỉ cần đặt hai chiếc vali vào, hành khách dù không quá mập cũng phải xoay nghiêng người để tránh ngã khỏi giường khi mở tủ quần áo. Họ đã trôi nổi trên biển hơn hai mươi ngày, trừ những ai bị say sóng nghiêm trọng, còn lại những người khác đều đã thích nghi với cảm giác lắc lư, và nhiều vấn đề bắt đầu nảy sinh.

Trước hết là chăn ga gối đệm ẩm ướt, người ta cho rằng khoang hạng tư phía dưới bị ẩm mốc, thậm chí có người còn nhìn thấy chuột trong phòng. Trên tàu có nuôi mèo, đây là một thói quen được thừa hưởng từ Thời đại Khám phá để đối phó với những con chuột có thể mang vi rút truyền bệnh. Không biết liệu khả năng săn bắt của mèo trên tàu Elizabeth đã giảm sút, hay do lũ chuột đó quá tinh ranh, nhưng việc chuột phá hoại đã diễn ra được ba ngày. Có một lần, trước mặt đông đảo hành khách, một con chuột bất ngờ chui ra từ gầm bàn trong nhà hàng, nhảy lên chiếc đèn chùm treo trên trần rồi rơi thẳng xuống váy một phụ nữ.

“…Bà cứ ngỡ đây là chuyện của ba mươi năm trước.” Bà của Cindy mỉa mai nói, vẫn còn làu bàu về cảnh tượng tối qua trong nhà hàng.

Cindy năm nay hai mươi hai tuổi, là một cô gái trẻ trung xinh đẹp người Anh, ở cùng bà nội tại tầng hai con tàu. Có hơn ba trăm hành khách trên tàu Elizabeth, nhưng tàu chưa kín chỗ, con tàu hơi cũ, giá vé cabin ở mức trung bình cho tuyến đường này. Những người thực sự giàu có sẽ không đi loại tàu này, tương ứng với đó, cơ sở vật chất trên tàu Elizabeth cũng khó lòng đáp ứng yêu cầu của hành khách.

“Bà ơi, đây đúng là chiếc tàu của ba mươi năm trước.”

“Gì cơ? Bà nói tàu à? Ý bà là mấy người kia kìa!” Bà của Cindy bực bội nói: “Người phụ nữ đó chỉ biết la hét, còn người đàn ông bên cạnh cô ta cũng chỉ biết la hét? Sao một người như thế có thể sống sót qua chiến tranh chứ?”

“Nhiều người sợ chuột vì chúng có thể truyền bệnh sang người.” Cindy kiên nhẫn giải thích. Cô vội vã trải giường, mở cửa chuẩn bị đưa bà nội lên boong tàu hóng gió.

Thật trùng hợp, cánh cửa bên trái cũng mở ra. Một gã đàn ông chào cô với giọng điệu ngả ngớn: “Thưa cô Fresnel, và bà Fresnel, thời tiết hôm nay thật đẹp phải không?”

Mặt Cindy tối sầm lại. Đây là Smith, một người Mỹ ở trong cabin bên cạnh. Kể từ khi lên tàu, hắn ta luôn tìm cách bắt chuyện với cô. Cindy biết rằng nhiều người thích những cuộc tình bất ngờ trên những con tàu vượt đại dương để giải khuây nỗi cô đơn, sau khi xuống tàu mỗi người một ngả, không ai quan tâm đến ai. Nhưng cô đang đi du lịch với bà nội, một người đàn ông thông minh thì nên biết rằng cô không có thời gian rảnh rỗi, cũng không có hứng thú với những cuộc tình chớp nhoáng kiểu này. Nhưng tên Smith này vẫn cứ bám riết lấy cô như đỉa đói.

Cindy đóng mạnh cửa lại. Qua cánh cửa, cô gái người Anh vẫn nghe được cuộc trò chuyện giữa Smith và một hành khách khác.

“Xin chào, thưa ông Smith, hôm nay lại thất bại à?”

“Đó là một phần nét quyến rũ của cô Fresnel, phải không?”

“Ha ha!”

Tiếng cười đầy vẻ đồng tình của đám đàn ông. Theo đuổi một cô gái có khuôn mặt xinh đẹp là trò tiêu khiển thú vị nhất trong chuyến hành trình buồn tẻ. Nếu cô gái quá dễ dãi, họ sẽ thấy nhàm chán, chẳng còn gì thú vị.

Cindy tối sầm mặt nói với bà nội: “Bà nói đúng, những người này nên được ném về thời kỳ chiến tranh.”

Bà Fresnel đang ngồi trên giường ngủ gà gật. Bà đã già, hay ngủ quên giữa chừng cuộc trò chuyện, trí nhớ cũng không còn minh mẫn. Bây giờ bà chợt tỉnh dậy, mơ màng hỏi: “Chúng ta tới rồi sao? Chúng ta có nên xuống tàu không?”

“Chưa đâu, bà à, chúng ta còn trên biển.”

“Xa thật đấy.” Bà Fresnel thì thầm.

Lúc này, thân tàu đột ngột chao đảo. Tiếng la hét vang lên ở hành lang và các tầng khoang tàu, tiếng đồ đạc đổ rầm rầm.

Bà Fresnel lúc đầu choáng váng, ánh mắt hoảng loạn, sau đó đột ngột đứng dậy, nắm lấy tay Cindy định chui xuống gầm giường.

“Bà nội, không sao đâu, chúng ta đang ở trên tàu, không có máy bay Đức tới ném bom đâu.” Cindy lo bà Fresnel quá sức sẽ bị trật lưng, nên nhanh chóng đỡ bà, nhẫn nại giải thích.

Phản ứng này của bà Fresnel bắt đầu từ ngày thứ ba trên tàu. Lúc đó có bão, trời lại đang tối, tàu va đập rất mạnh, bà Fresnel tỉnh dậy vì nghĩ rằng mình đang ở dưới tầng hầm, bom có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

“Bà xem, không có bụi bám trên tường và trần nhà, cũng không có tiếng còi báo động máy bay bên ngoài.” Cindy ôm lấy bà nội, cố giữ giọng điệu nhẹ nhàng. Cô tựa đầu vào vai bà Fresnel: “Con cũng lớn rồi, con có thể ôm bà rồi!”

Bà Fresnel dần dần lấy lại bình tĩnh, bà chạm vào mặt cháu gái, thoát khỏi dòng ký ức hỗn loạn: “Chúng ta đi ăn sáng nhé?”

Cindy gật đầu. Cô không mấy bận tâm đến cú lắc vừa rồi của tàu, sóng biển động là chuyện bình thường.

“Tốt nhất là con gọi phục vụ mang đồ ăn lên!” Cindy không muốn để bà nội ở một mình trong phòng, vả lại cô cũng lo tàu sẽ lại chao đảo.

“Không cần đâu, đi bộ một đoạn thôi mà!” Bà Fresnel bắt đầu càu nhàu về việc những người phục vụ ở nhà hàng trên tàu đòi quá nhiều tiền boa, không đủ chu đáo, lại còn có mùi lạ khiến bà khó chịu. Giống như mọi bà cụ người Anh bình thường, bà chỉ hơi kén chọn một chút mà thôi.

Cindy bước tới cửa sổ, định quan sát tình hình bên ngoài. Lúc này, cô nhận thấy bầu trời bên ngoài đang tối sầm lại với tốc độ có thể nhận thấy rõ ràng. Những đám mây đen đã che khuất mặt trời.

“Tốt hơn là gọi người phục vụ bà ạ, trời có thể sẽ mưa.” Cindy quay lại nói.

Thân tàu lại lắc lư và va đập thêm vài lần nữa.

Cindy mở cửa, thấy hai người mặc đồng phục thuyền viên đang trò chuyện ở cuối hành lang, cô đang định chào hỏi thì nghe thấy lời họ nói.

“Tại sao… không sớm hay muộn… mà ở quanh đây…” Các thuyền viên thì thầm, giọng nói của họ toát lên vẻ lo lắng kỳ lạ.

Cindy hơi cau mày. Tai của cô rất thính, khả năng này thường không gây cho cô nhiều rắc rối, bình thường cô sẽ phớt lờ những âm thanh đó như tiếng chim hót trên cành, và trong những lúc cần thiết, chỉ cần lắng nghe kỹ, cô có thể nghe thấy những âm thanh rất nhỏ. Trong đó có cuộc trò chuyện hiện tại giữa hai thuyền viên.

“Lái chính không nói gì, nhưng máy móc của chúng ta đã gặp vấn đề từ một giờ trước.”

“Thuyền trưởng đang tìm người sửa chữa thiết bị ở phía đuôi tàu…”

“Radio cũng bị hỏng.”

“Cậu nhìn bầu trời bên ngoài xem, đó là bình thường sao? Tôi nhớ bản tin tôi nhận được trên radio ngày hôm qua nói rằng hôm nay sẽ là một ngày nắng đẹp.”

Nói đến đây, hai thuyền viên để ý đến Cindy và nhanh chóng gượng cười.

Cindy lên tiếng hỏi: “Chào các anh, tốc độ tàu hình như đã chậm lại. Có phải bão không?”

“À, phải… Không phải, không sao đâu thưa cô, cô được an toàn trong phòng mình.” Thuyền viên ấp úng nói xong rồi quay người bỏ chạy.

Cindy nhìn họ rời đi, rồi quay trở lại phòng thì thấy bầu trời bên ngoài đã tối hơn. Những giọt nước xuất hiện trên cửa sổ kính. Trời đang mưa sao? Cindy lại nhìn ra ngoài, thứ cô nhìn thấy không phải mây đen, mà là sương mù trắng xóa dày đặc. Tàu Elizabeth dường như đã đâm vào một làn sương mù, những giọt nước trên kính là do hơi sương lạnh ngưng tụ lại mà thành. Tai Cindy khẽ giật, hình như cô vừa nghe thấy vài âm thanh kỳ lạ.

Lúc này, trên boong tàu, vài hành khách kinh ngạc nhìn khung cảnh thay đổi xung quanh mình. Có người thì kêu lên, có người lại lấy ống nhòm ra nhìn.

“Chúa ơi, chuyện này thật thú vị. Cứ như trong phim vậy.” Smith hào hứng nói, điếu xì gà vẫn ngậm trong miệng: “Hòn đảo tách biệt với thế giới bên ngoài, được bao phủ bởi sương mù, trừ khi có một con tàu vô tình lạc vào, nếu không thì rất khó mà tìm thấy… Chúng ta sắp khám phá ra Đảo Đầu Lâu à?”

“Đảo Đầu Lâu?”

“Ừ, có thể có những hòn đảo nơi các sinh vật thời tiền sử vẫn tồn tại, tin tôi đi, nếu điều đó xảy ra thì tất cả chúng ta sẽ đều nổi tiếng!”

Một vài hành khách nhìn Smith đầy vẻ nghi ngờ, trong khi những người khác đã xem phim cũng đồng tình với nhận định của Smith và vui vẻ trò chuyện với hắn ta.

“Kính thưa quý ông quý bà, xin vui lòng rời boong tàu và trở về khoang. Sương mù ngày càng dày đặc, chúng tôi phải đảm bảo an toàn cho quý vị.” Người lái chính cầm loa trong tay, hô lớn với hành khách trên boong tàu.

Trong thời gian ngắn, sương mù đã dày đặc đến mức người đứng trên boong tàu không thể nhìn thấy viên lái chính đứng trước cửa kính cabin tầng hai.

Một số người bắt đầu bất an, trong khi những người khác vẫn nói chuyện và cười đùa lớn tiếng: “Không sao đâu. Thời tiết trên biển hay thay đổi. Tôi đã đi tuyến đường này ít nhất chục lần, chưa từng nghe nói có nơi nào kỳ lạ ở đây. Không có khủng long, không có Đảo Đầu Lâu, tin tôi đi, dù có thì cũng phải ở vùng biển mà con người hiếm khi đặt chân tới, nếu không thì làm sao giữ được bí mật!”

Người đang nói tuy có vẻ kiêu ngạo, nhưng lúc này ai cũng muốn nghe những lời an ủi như thế. Ngay lập tức, một số hành khách đã chủ động mời quý ông này tới nhà hàng để trò chuyện về cách làm ăn giữa châu Mỹ và châu Âu.

Lộ trình cố định của tàu Elizabeth là từ Anh đến Nova Scotia ở miền nam Canada. Nova Scotia có nghĩa là “Tân Scotland” trong tiếng Latin, chỉ cần nghe tên cũng có thể biết nó giống với New London, New Orleans của Mỹ, là nơi đổ bộ trong Thời đại Khám phá, thành phố được thành lập bởi những kẻ thực dân. Hành khách kia nói đúng, đây quả thực là một tuyến đường biển rất tấp nập.

Thân tàu lại rung lắc nhẹ. Lần này không ai quan tâm đến nó nữa, chỉ xem như do sóng lớn hơn bình thường. Chỉ trừ vài thuyền viên biết chuyện, cùng với Cindy.

“Bà nội!” Cindy đánh thức bà nội đang ngủ gà gật, nghiêm túc nói: “Con nghe thấy những tiếng động không hay.”

Bà Fresnel ngáp một cái trước, sau đó nhìn cháu gái mình với ánh mắt mơ màng.

“Đó là âm thanh của cái chết… ở rất xa, nhưng chúng đang nói chuyện với nhau…”

Bà Fresnel tỉnh hẳn lại ngay lập tức.

Hồi Cindy mới ba bốn tuổi thì quân Đức ném bom London, bà Fresnel gần như phải bế cháu gái chạy đi chạy lại giữa đống đổ nát và nơi trú ẩn mới có thể sống sót. Khi Cindy bắt đầu biết nói, cô bé đã bộc lộ điều khác lạ, cô bé dường như có thể nghe thấy những âm thanh bất thường. Vụ việc nghiêm trọng nhất xảy ra vào năm 1952, khi Cindy mười lăm tuổi chạy về từ trường học, kể với bà rằng cô nghe thấy tiếng cái chết đang nói chuyện, nó ở khắp mọi nơi trong thành phố. Khi đó, bà Fresnel vẫn còn khỏe và trí nhớ chưa bắt đầu suy giảm, bà liền xin phép cho cháu gái nghỉ học, hai bà cháu chạy về quê ngay trong đêm.

Chuyện xảy ra tiếp theo khiến bà Fresnel kinh sợ cho đến tận bây giờ. Nhiều người đã chết ở khu vực họ sinh sống, chính phủ cho biết đã xảy ra một đợt bùng phát sương khói độc hại, trong những năm tiếp theo, người ta vẫn tiếp tục chết. London rộng lớn đến mức nếu người ta không để ý thì sẽ khó nhận ra con số tử vong liên tục sau đó lớn đến mức nào. Nhưng Cindy luôn kể cho bà Fresnel nghe về những âm thanh cô nghe thấy, cuối cùng họ quyết định rời nước Anh, đến nương nhờ vào con trai út của bà Fresnel, tức chú của Cindy.

“Đáng lẽ bà cháu mình không nên lên chuyến tàu này.” Cindy lo lắng vặn vẹo ngón tay. Đối với cô, con tàu đang dần tiến gần đến cái chết, điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra. Nhưng Cindy không biết nó sẽ ra sao.

“Lấy súng của con ra.” Bà Fresnel trực tiếp ra lệnh cho cháu gái mở vali. “Bà không quan tâm đó là cướp biển, sương mù có độc hay thứ quái vật nào đó…”

Bà Fresnel chưa kịp nói xong thì thân tàu bỗng nghiêng hẳn sang một bên thật mạnh, như thể nó bị vật gì đó kéo đi.

Cindy thậm chí còn nghe thấy tiếng thuyền viên hét lên đầy sợ hãi ở bên ngoài: “Không thể nào! Chúng ta còn cách xa Đảo Chết Chóc lắm mà, ít nhất mười hải lý, sao có thể bị từ trường của nó ảnh hưởng?”

“Im đi, cậu quên hòn đảo đó có thể di chuyển à?”

“Không…”

“Có vấn đề gì đó, chuyện này chắc chắn không bình thường!”

Cùng lúc đó, âm thanh chết chóc đột ngột được khuếch đại, đâm thẳng vào tai Cindy như một lưỡi dao. Cindy bịt tai lại vì đau nhói, vẻ mặt kinh hoàng. Cô chưa bao giờ nghe thấy âm thanh chói tai và sắc bén đến vậy.

“Cindy!” Bà Fresnel ôm lấy cháu gái, hét lớn.

Ý thức của Cindy dần chìm vào bóng tối, cô dường như “nhìn thấy” một hòn đảo hình trăng lưỡi liềm, dài và hẹp, nổi trên mặt biển. Không, nói là trăng lưỡi liềm thì thật có lỗi với mặt trăng, nó trông chẳng khác nào một cọng mì Ý vừa dài vừa cong vút. Có một vòng dày đặc bao quanh cọng mì Ý, trông như sốt salad, nhưng không, đó là cát. Nó giống như một hòn đảo kỳ lạ lơ lửng trên bãi cát lún, những tiếng kêu chết chóc đó phát ra từ bãi cát lún xung quanh và phía dưới hòn đảo. Vô số những con tàu chìm chồng chất lên nhau thành từng lớp, bị bao bọc trong cát lún. Do ảnh hưởng của dòng hải lưu lên vùng cát vàng này, những con tàu bị chìm này thực ra có thể “di chuyển” quanh hòn đảo.

Trong cơn choáng váng, Cindy cứ tưởng mình đang nhìn thấy một hình ảnh kỳ lạ trong sách, giống như một thổ dân thu nhỏ đầu người rồi xâu thành vòng cổ, đeo trên người mình… Những hài cốt tàu này liên tục phát ra tiếng rì rầm của cái chết.

Đột nhiên mọi chuyển động dừng lại, tất cả đều nhìn chằm chằm vào tàu Elizabeth đang ngày càng tiến đến gần hơn.