Ngọn Hải Đăng Kỳ Lạ

Đảo Sable, ẩn mình sau làn sương mù dày đặc, hiện ra trước mắt Cindy với vẻ tàn khốc, lạnh lẽo đến rợn người.

Những bãi cát vàng bao quanh đảo như đang ngân lên khúc nhạc tử thần. Cỏ dại chen chúc mọc trong kẽ đá, màu xanh xám xù xì, trông thiếu sức sống đến mức người ta dễ lầm tưởng là cây giả.

Khắp nơi chỉ thấy đá, đá và đá.

Lớp đất đủ để cỏ dại sinh sôi, tích tụ qua vô vàn năm tháng, là “món quà” mà gió mang đến từ những vùng đất liền xa xôi. Tương tự như vậy, các trận bão hàng năm cũng cuốn đi một lớp “đất nổi trên bề mặt” khỏi đảo. Cuộc giằng co dai dẳng này kéo dài không biết bao lâu, khiến đảo Sable từ lâu đã không còn bóng cây. Mãi đến khi chu kỳ khí hậu của hành tinh thay đổi, bão tố đột ngột giảm bớt, lớp đất mới dần chiếm ưu thế, nuôi dưỡng những hạt cỏ dại theo gió bay đến. Bộ rễ mạnh mẽ của chúng bám sâu vào đất, cuối cùng cũng thành công… dù trước đó, vô số mầm sống đã phải bỏ mạng.

Những đám cỏ dại này giống như những người nông dân bị đày ải đến đây, phải lao động cực nhọc. Các trận bão sẽ tàn phá nhà cửa của chúng hết lần này đến lần khác, cùng với mạng sống của chúng. Cuối cùng, một ngày nào đó, chúng đã đứng vững, vươn mình mạnh mẽ, lan rộng trong các kẽ đá của đảo Sable, dần dần thay đổi bộ mặt xám xịt của hòn đảo Chết Chóc này.

Đương nhiên, Cindy không thể biết những câu chuyện này. Cô chỉ nghe thấy một giọng nói.

Tiếng nói của cỏ dại.

Mặc dù chỉ là cỏ dại bình thường, nhưng việc mọc bên ngoài ngôi nhà của một vị thần cổ xưa khiến chúng không tránh khỏi nhiễm chút hơi thở huyền bí. Tuy nhiên, hơi thở này quá yếu ớt, không hề có chút sức mạnh. Chúng chỉ đơn thuần là những cây cỏ dại “biết nói”, với âm thanh quá nhỏ để nghe rõ, ẩn mình trong tiếng sóng biển rì rào.

“Con nghĩ, trạm cứu hộ ở hướng đó.” Cindy nhìn theo hướng cỏ dại mọc um tùm.

Con người và ngựa trong trạm cứu hộ, thậm chí cả chính ngôi nhà, đều có thể là nơi trú ẩn cho cỏ dại, không như những tảng đá lạnh lẽo kia. Trùng hợp thay, Cindy cũng cần một nơi ẩn náu.

“Có lẽ chúng ta không thể ở lại trạm cứu hộ quá lâu, hy vọng ở đó có bản đồ hòn đảo và mấy thứ vật tư.” Bà Fresnel thì thầm. Bà đã nghỉ ngơi đủ, được Cindy đỡ, bước thấp bước cao tiến về phía trước.

Mặc dù họ muốn tránh xa bờ biển, nhưng mặt đất không bằng phẳng, khu vực gần bãi cát lún tương đối bằng phẳng hơn. Cindy dùng chiếc gậy ba toong của bà nội để dò đường, liên tục gõ xuống mặt đất.

Lúc đầu, Cindy còn lo sẽ gặp phải rắn bò ra khỏi bãi cỏ giữa những tảng đá. Sau khi đi được một lúc, cô nhận ra mọi chuyện có thể còn tệ hơn cả việc gặp rắn. Bởi vì trên đảo Sable không hề có côn trùng hay động vật nhỏ nào, cô bắt đầu rùng mình suy nghĩ về ý nghĩa thực sự của cái tên “đảo Chết Chóc”. Suy cho cùng, với hoạt động hàng hải của con người, một số loài động vật sẽ được du nhập ngoài tầm kiểm soát ra khắp thế giới, chẳng hạn như loài chuột. Đảo Sable có người và ngựa sống lâu dài, nên tàu tiếp tế chắc chắn sẽ đến hòn đảo Chết Chóc này định kỳ. Một chuyến không có, hai chuyến không có, vậy mà nhiều chuyến rồi vẫn không có gì sao?

Hay là… đã chết cả rồi?

Cindy cảm thấy lạnh sống lưng.

***

Từ góc nhìn của tà thần, sau khi Cindy rời khỏi nhóm người sống sót, cô đã vượt qua vô vàn hiểm nguy bất ngờ trên đường đi. Cô đã chọn một con đường quanh co vòng vèo, nhìn thì có vẻ phi logic, nhưng chỉ cần có tầm nhìn đủ rộng là hiểu được lý do cô làm như vậy… Cô đang tránh vùng cát lún mở rộng đột ngột, vòng qua bầy chim khổng lồ đang nghỉ ngơi.

Nếu có một thợ săn lão luyện ở đây, anh ta sẽ cẩn thận chọn hướng ngược gió để tránh đối đầu với những con quái vật này. Còn Cindy và bà Fresnel, thì đầu tóc dính đầy cát, hoàn toàn dựa vào “trực giác” của Cindy để tiến về phía trước. Trên đảo không có nhiều chim khổng lồ, theo tiếng gọi của đồng loại, chúng dần tập trung về phía bãi cát lún nơi tàu Elizabeth bị chìm, giống như một đội đi săn đang tập hợp. Nhiều lần, lũ chim khổng lồ suýt nữa đã đánh hơi được con mồi, tìm thấy Cindy. Tình cảnh chẳng khác nào một kẻ mạo hiểm cầm gậy thăng bằng, đi trên sợi dây thép vắt ngang eo biển. Nguy hiểm nhưng đầy kịch tính.

“Cô ta đang sợ cái gì?”

Cindy đột ngột thay đổi lộ trình, còn Gymir vô thức tìm kiếm chim khổng lồ gần đó. Không có.

Johnson đang quan sát những bãi cát lún. Loại cát này phân bố không đều, thường tập trung với số lượng lớn ở những khu vực nhiều đá hơn, và đặc biệt là ở hai đầu hòn đảo. Tàu Elizabeth bị hút bởi lực hút khủng khiếp này. Thật không may, đây cũng là khu vực có nhiều cát lún nhất; chỉ cần bước ra ngoài thì tình hình sẽ khá hơn rất nhiều.

Johnson cũng nhìn thấy một bến tàu sơ sài, giống như trạm dừng của một trạm tiếp tế. Cát lún ở đó rất mỏng, chỉ cần hoạt động hết công suất là tàu có thể thoát ra. Tất nhiên đó là trước khi đảo Sable xảy ra đột biến. Diện tích bãi cát lún đang ngày càng mở rộng trên quy mô lớn, một nửa bến tàu đã bị cát vàng nuốt chửng.

Cindy như đang lội trong một đầm lầy chết chóc. Bước đầu tiên, cát lún chỉ đến mắt cá chân; bước tiếp theo, đã là một hố lớn đủ để cô mắc kẹt cả người. Nhưng Cindy có thể nghe thấy tiếng cười ghê rợn của thần chết, và cô luôn kịp thời tránh được những cạm bẫy đó.

Lúc này Cindy lại đi vòng quanh, phản ứng đầu tiên của tà thần là tìm kiếm mối đe dọa, nhưng không tìm thấy.

Nhìn Cindy thỉnh thoảng lại chiến đấu với không khí, Johnson trầm ngâm suy nghĩ rồi hỏi: “Có phải cô ta bị căng thẳng quá mức không?”

“Không, không. Con người có thể phát hiện những dấu vết nhỏ mà chúng ta không hề hay biết.” Gymir nhấn mạnh.

“…Em có cảm giác như cô ta đang sợ thứ gì đó vô hình nên liên tục đổi sang hướng an toàn hơn.”

Con đường an toàn không chỉ có một, và Cindy đã thay đổi lộ trình nhiều lần vì nội tâm cô rất bất an.

“Họ sắp tới rồi.”

Thứ hiện ra trong làn sương mù dày đặc là một ngọn hải đăng.

Đúng vậy, so với trạm cứu hộ, địa điểm gần nơi tàu Elizabeth bị chìm nhất thực ra là ngọn hải đăng ở đầu này của hòn đảo. Hải đăng đứng ở vị trí nguy hiểm nhất để cảnh báo tàu thuyền không được đến gần. Bây giờ đèn đã tắt. Ngọn hải đăng cao lớn như một gã khổng lồ bằng đá đen, đứng sừng sững trong màn sương dày đặc.

“Tốt quá.” Bà Fresnel rất hài lòng với nơi trú ẩn này.

Bức tường bên ngoài ngọn hải đăng thẳng đứng và dốc, cao đến kinh ngạc, lũ chim khổng lồ không thể bay tới đó. Cầu thang dẫn lên cao thường có hình xoắn ốc và rất hẹp, là loại địa hình dễ phòng thủ. Nhược điểm là không có lối thoát. Một khi đã liên tục rút lui, leo lên đến đỉnh tháp thì chỉ còn đường chết. Nhưng điều bà Fresnel cần không phải là một lối thoát. Trên hòn đảo hoang vắng, nơi sương mù dày đặc không tan một cách kỳ quái này, chạy ra khỏi hải đăng cũng có kết cục chẳng khác gì nhảy xuống từ đỉnh tháp.

Sau khi Cindy xác nhận rằng không có con chim khổng lồ nào trong tháp và trong sương mù, bà Fresnel gần như muốn cầu nguyện Chúa ngay để cảm ơn Ngài đã ban cho nơi trú ẩn này.

“Bà nội, cửa đang khóa.” Cindy không thể mở cửa. Cánh cửa ngọn hải đăng rất chắc chắn, được thiết kế để chống chịu bão tố.

“Có vẻ như cô ta không biết mở khóa.” Johnson nhíu mày.

Cindy từng học bắn súng, có thể đã học được một vài kỹ năng sơ cứu y tế, nhưng rõ ràng là một cô gái Luân Đôn trẻ tuổi và giàu có sẽ không đi học cách bẻ khóa. Cả giáo dục gia đình lẫn nền giáo dục xã hội đều không bao gồm nội dung này.

Điều này khiến “khán giả” lo lắng. Cô đã đánh bại chim khổng lồ, không sợ chết, lội qua cát lún và sương mù dày đặc, cuối cùng cũng tìm được nơi ẩn náu lý tưởng, ai ngờ lại không mở được ổ khóa? Tất nhiên, tà thần có thể giúp đỡ mà không để lại dấu vết, nhưng cả Johnson và Gymir đều cho rằng sự “giúp đỡ” của mình nên được dành cho những việc quan trọng hơn, chứ không phải… mở một ổ khóa sắt thông thường?

Cindy không hề hay biết rằng có “ai đó” đang lo lắng cho mình. Cô đang nghĩ về tất cả những gì mà lái chính của tàu Elizabeth đã nói về đảo Sable.

Hòn đảo này rất rộng lớn, việc tuần tra và bảo trì hàng ngày tốn rất nhiều công sức và thời gian. Các ngọn hải đăng được xây dựng ở hai đầu hòn đảo, khoảng cách giữa chúng là xa nhất. Nhân viên cứu hộ đóng ở đảo Sable phải có chìa khóa bên mình, nhưng lỡ họ làm mất thì sao? Ngay cả khi đánh mất chìa khóa trên sân bóng, người ta cũng phải nằm rạp xuống đất hoặc cúi xuống và đi theo con đường mình đã đi, rồi kiên nhẫn và cẩn thận tìm kiếm. Còn đây là một hòn đảo biệt lập với đá ở khắp mọi nơi, cỏ dại mọc trong các vết nứt giữa các tảng đá! Hòn đảo này lại có diện tích bằng 1/9 thủ đô của Canada. Nếu lỡ quên chìa khóa ở trạm cứu hộ, chẳng lẽ phải cưỡi ngựa quay lại lấy sao?

Nghĩ đến việc có người thường thích để chìa khóa dự phòng dưới tấm thảm chùi chân hoặc chậu hoa, Cindy nhanh chóng nảy ra ý tưởng. Cô tìm kiếm xung quanh tòa tháp và quả nhiên tìm thấy chìa khóa cửa dưới một tảng đá.

Đối với tà thần, điều này gần như là phép thuật. Johnson không thể nghĩ ra được cách này, không phải vì y thiếu năng khiếu trinh thám hay trí tuệ, mà vì y không có loại “kinh nghiệm sống” như vậy.

Tóm lại, Cindy và bà nội cô – bà Fresnel – đã thành công tiến vào ngọn hải đăng, và ngay lập tức bắt đầu tất bật chuẩn bị biến nơi đây thành một nơi ẩn náu lý tưởng.

Và rồi, một điều kỳ diệu đã xảy ra.

Sau khi Cindy kiểm tra cầu thang, cô bất ngờ tìm thấy vài chai rượu trong góc. Chúng không hề bám bụi, nhãn mác còn nguyên vẹn và giá cả thì đắt đỏ. Những thứ này đáng lẽ phải được tìm thấy tại các cuộc đấu giá hoặc các khách sạn nghỉ dưỡng sang trọng, chứ không phải trong một ngọn hải đăng trên đảo hoang vắng. Những món đồ mang theo mùi hương con người này là do tà thần cung cấp.

Bà Fresnel tìm thấy vài cái bánh mì trên bàn của ngọn hải đăng. Chúng tươi đến mức trông như vừa mới nướng, thậm chí còn rắc cả hạt mè bên trên. Vài tờ báo được lót dưới bánh mì, vài cuốn tạp chí chất đống cạnh chân bàn – những thứ này có thể dùng làm nhiên liệu để đốt.

Tất cả đều lấy ra từ bộ sưu tập vô dụng của Johnson. Johnson luôn tiêu tiền mua những thứ y không cần dùng đến. Việc mua sắm không phải vấn đề, mà là việc người bán những thứ đó “nhìn thấy” y.

Cindy cũng tìm thấy một túi đậu nành trên đỉnh tháp, hiển nhiên là khẩu phần ăn cho ngựa. Vấn đề là người của trạm cứu hộ không thể nào vận chuyển đậu nành lên nơi cao như vậy. Gymir đã tiện tay lấy nó từ trạm cứu hộ và đặt lên tháp cao, chỉ đơn giản vì Cindy và bà Fresnel đang ở dưới chân tháp.

Đây không còn là nơi trú ẩn thông thường nữa, nó chẳng khác gì một căn nhà cầu được ước thấy của phù thủy.

“Bà nội!” Khi Cindy quay lại, cô thấy bà Fresnel đang ăn bánh mì, làm cô giật mình. Làm sao có thể tùy tiện ăn những thực phẩm không rõ nguồn gốc này?

“Chúng ta phải cầm cự ở đây rất lâu, có thể phải bảy ngày sau mới được cứu.” Bà Fresnel ngụ ý rằng nếu không ăn thì sẽ chết đói.

Họ chỉ kịp mang theo một ít kẹo, một lọ muối, một chiếc bật lửa và những con dao làm bếp từ trong bếp. Bà Fresnel không ngần ngại quyết định tự mình ăn thử trước. Nếu không có vấn đề gì, bà sẽ để Cindy ăn.

“Một số loại thuốc phản ứng rất chậm. Sau khi dùng, chúng ta có thể…” Trở thành quái vật.

Cindy nuốt ngược những lời định nói vào trong. Cô nhặt tờ báo lên, thấy đó là tờ The Times, xuất bản năm 1927.

“Hãy nhìn vào mặt tích cực đi Cindy, nếu đây là cái bẫy của ma quỷ thì ít nhất đó cũng là một con quỷ nước Anh, hoặc ít ra cũng nói được tiếng Anh.” Bà Fresnel, sau một chặng đường dài kiệt sức, ngáp dài và nói: “Khi cần bán linh hồn, chúng ta vẫn có cơ sở để mặc cả!”

“Bà nội!” Cindy ngăn bà Fresnel tiếp tục nói những lời không hay.

“Không… thành thật mà nói, bà không thực sự quan tâm đây là món quà của Chúa hay hợp đồng của ma quỷ… miễn là con có thể sống sót…” Bà Fresnel lẩm bẩm, nhắm mắt lại, gà gật chìm vào giấc ngủ.

Cindy lặng lẽ cầm nửa chiếc bánh mì trong tay bà nội, đặt dưới mũi và cẩn thận ngửi. Còn rất mới, không thấy dấu hiệu gì bất thường.

Ác quỷ sao?

Cindy do dự vài giây rồi đưa miếng bánh mì lên miệng, cắn miếng đầu tiên.