Thoát hiểm trên cát lún và con tàu ma

Chạy thoát thân

Đàn chim khổng lồ còn sót lại đã tháo chạy.

Cindy khuỵu xuống đất. Đến lúc này, cô mới nhận ra miệng mình đầm đìa máu, do cô đã cắn mạnh vào lợi để giữ bình tĩnh. Cánh tay phải của cô sưng vù và đau nhức. Dù đã cố gắng hết sức dùng thân tàu làm điểm tựa để giảm lực giật của súng, nhưng khi lũ chim khổng lồ lao đến, Cindy chẳng có thời gian để lựa chọn tư thế bắn tối ưu. Khi bà Fresnel xông ra với con dao làm bếp, Cindy không còn bận tâm đến việc bắn sao cho đỡ tốn sức, cô chỉ còn cách siết cò súng hết cỡ.

Chỉ trong vài phút, Cindy đã bắn hết hai băng đạn. Đây là toàn bộ số đạn dự trữ trong vali của cô. Nếu lũ chim khổng lồ không rút lui, Cindy sẽ phải dùng đến con dao làm bếp mà bà nội đã mang ra… Với sức lực của cô, việc đánh bại những con quái vật này bằng cận chiến là điều không thể. Nhưng dù sao đi nữa, một người dũng cảm sẽ hành động khi đối mặt với cái chết, chứ không nhắm mắt la hét.

Cindy chỉ kịp nghỉ ngơi nửa phút trước khi khó khăn lắm mới đứng dậy để kiểm tra tình trạng của bà Fresnel. Bà Fresnel đã lớn tuổi, sức khỏe không còn như xưa. Bà hoàn toàn dựa vào adrenaline để gắng gượng. Giờ đây, nguy hiểm đã qua, bà rơi vào trạng thái kiệt quệ. Cindy lảo đảo bước về phía bà nội, cơ thể chao đảo rồi ngã khuỵu xuống đất.

Những người sống sót xung quanh đang hò reo mừng rỡ. Hầu hết bọn họ đều đã xông ra sau khi nghe thấy tiếng nổ.

Gợi ý của Cindy nhằm thuyết phục người lái chính là hãy tiêu diệt càng nhiều chim khổng lồ đi riêng lẻ càng tốt, nhằm giảm số lượng của chúng. Không gian chật hẹp bên trong con tàu là cơ hội duy nhất của họ. Vụ nổ bột đã làm bị thương khoảng năm con chim khổng lồ. Cindy bồi thêm phát súng đầu tiên, và sau đó cô không cần phải lãng phí công sức để nói thêm gì nữa.

Mỗi hành khách và thuyền viên sống sót sau vụ thảm sát này về cơ bản đều đã tiêu diệt được ít nhất một con chim khổng lồ. Sau khi chứng kiến hoặc nghe thấy ai đó đang liều mạng chiến đấu với chim khổng lồ, họ nhanh chóng nhận ra đây chính là khoảnh khắc sinh tử. Vụ nổ đã đẩy nhanh tốc độ chìm của tàu Elizabeth. Nếu tiếp tục lẩn trốn sẽ là ngõ cụt. Tham gia chiến đấu, nổ súng vào lưng chim khổng lồ không những có thể tăng khả năng sống sót mà còn không phải là một rủi ro quá lớn. Chiến đấu trong hoàn cảnh tuyệt vọng là như vậy. Một khi đã tham gia, người ta sẽ nhanh chóng quên đi nỗi sợ hãi của chính mình.

Lũ chim khổng lồ phát hiện con mồi đang phản công. Sau khi gọi nhau để xác định số thương vong của đồng loại, chúng nhanh chóng thoát khỏi khoang thuyền chật hẹp, canh chừng bên ngoài và chờ đợi con mồi tự chui ra. Cát lún sẽ giúp chúng đẩy con mồi ra ngoài.

Những người sống sót không còn cách nào khác là tập trung toàn bộ vũ khí cho những ai có thể chiến đấu, rồi cùng lao ra đối đầu với lũ chim khổng lồ. Cindy hòa mình vào đám đông. Vốn dĩ cô không được chú ý nhiều, nhưng dù là phụ nữ, chỉ cần có thể chiến đấu vào lúc này thì không ai còn bận tâm đến giới tính hay tuổi tác nữa.

Sau khi lũ chim khổng lồ bỏ chạy, những người sống sót khác mới phát hiện cô gái trẻ người Anh này vẫn còn sống. Thậm chí có vài người còn mang cảm xúc phức tạp hơn, bởi vì họ nhận ra Cindy bắn súng rất chính xác, nhanh chóng giải quyết được những nguy hiểm, rắc rối mà mình gặp phải trong trận chiến. Họ không thể nào ngờ được điều này từ vẻ bề ngoài của cô: một cô gái trẻ xinh đẹp, và một bà già tóc bạc trắng… Quả nhiên, cho đến giây phút cuối cùng, người ta sẽ không bao giờ biết được một tâm hồn như thế nào đang ẩn giấu trong một cơ thể bình thường?

Người lái chính đang vịn vào mạn thuyền, tai phải của ông ta đã bị chim khổng lồ cắn mất, máu chảy ra không ngừng, vết thương trên vai cũng rách toạc. Ông ta không phải là người bị thương nặng nhất. Có hai người khác đang nằm trên boong thuyền, máu rỉ ra từ ngực, hơi thở yếu ớt, có lẽ đã không thể qua khỏi.

“Ai có hộp sơ cứu không?”

“Bác sĩ của tàu đã chết rồi, phòng điều trị thì nằm dưới cát lún.”

“Không có ai từng xuống đó sao?”

“…Có, tôi đã lấy được băng gạc và thuốc giảm đau.”

Mọi người vội vàng luống cuống giúp băng bó vết thương. Sau đó, một vấn đề thực tế hơn được đặt ra trước mắt họ: họ phải rời khỏi con tàu này, và hành trình tiếp theo sẽ còn đáng sợ hơn nữa.

“Có thể vẫn còn những con chim khổng lồ khác trên đảo. Nếu chúng ta đã đánh bại được đợt đầu tiên, thì số còn lại…”

Đảo Sable không có cây cối, chỉ toàn nham thạch và cỏ. Tìm một chỗ ẩn nấp cũng khó khăn. Nếu bị chim khổng lồ đánh lén giữa lớp sương mù dày đặc thì không có đường nào sống sót. Điều tệ nhất là sau đợt tiêu hao này, lượng đạn của họ sắp cạn. Đối mặt với một con quái vật như chim khổng lồ mà không có súng, liệu họ có thể chiến thắng chỉ bằng gậy gỗ và dao làm bếp ư? Tiếng reo hò dần dần tắt hẳn. Mọi người bắt đầu nhận ra rằng họ không hề chiến thắng, họ chỉ đơn thuần trì hoãn cái chết của chính mình mà thôi.

“Chúng ta buộc phải đến trạm cứu hộ, ở đó có radio,” người lái chính nói, tay ôm lấy vết thương đã được băng bó.

Lập tức có người lên tiếng phản đối, hỏi về vị trí trạm cứu hộ.

Người lái chính chỉ nghe nói về tình hình ở đảo Sable, chưa từng đến đây. Ông ta không thể đoán được phương hướng trong sương mù, mà diện tích bãi cát lún lại rất rộng. Ai mà biết được trạm cứu hộ cách đây bao xa chứ?

“Sau khi sương tan, chúng ta sẽ lên đường. Đây là đảo hoang, chúng ta không có đủ lương thực và nước ngọt,” người lái chính kiên trì nói.

Boong tàu Elizabeth đã lún ngang với mặt cát vàng. Bất cứ ai ngồi trên đó đều có thể cảm nhận được sự rung chuyển của thân tàu, như thể có một bàn tay vô hình nào đó đang kéo họ xuống vực thẳm.

Họ giẫm lên xác chim khổng lồ, rồi dùng gậy gỗ và dây thừng đẩy xác chim trượt trên mặt cát lún, tạo thành một con đường có thể đi được. Lúc đầu, họ lo lắng xác chim khổng lồ sẽ chìm xuống sau khi bị giẫm lên vài lần, khiến những người đi sau không thể sử dụng được. Nhưng thật bất ngờ, xác chim khổng lồ sau khi bị chìm xuống lại nhanh chóng nổi lên một lần nữa, giống như một con vịt cao su bơm hơi trong bồn tắm.

“Rốt cuộc đây là loại chim gì vậy?”

Ở một nơi xa, Johnson cũng có cùng câu hỏi. Sự khác biệt nằm ở chỗ con người thắc mắc về chủng loại của chim khổng lồ, còn tà thần thì thắc mắc chúng đã bị ô nhiễm đến mức nào. Johnson dừng con tàu ma ở nơi khuất tầm nhìn của con người, lớp sương mù dày đặc che khuất sự hiện diện của y.

“…Chúng có lý trí, số lượng rất nhiều, lại không đơn độc. Phải chăng có đồng loại đang thao túng từ phía sau?”

Johnson nghĩ đến con cá voi trắng nhỏ ở Bắc Cực. Để đạt được cách tăng cường sức mạnh hoàn hảo không phải là điều dễ dàng. Hơn nữa, đây là nơi ở trước đây của thần Trí tuệ Thoth. Cát lún và đá vẫn còn mang hơi thở của Thoth. Việc chim khổng lồ không bị cát lún nuốt chửng chứng tỏ sức mạnh của chúng đều đến từ cùng một nguồn gốc.

Johnson cảnh giác hỏi: “Lẽ nào thần Trí tuệ Thoth đã quay trở lại?”

Nơi sâu thẳm trong vũ trụ đáng sợ đến vậy sao? Những kẻ đi ra ngoài đều không thể sống yên ổn, cứ phải chạy về tìm cách tăng cường sức mạnh như một kẻ điên rồ thế này ư?

“Không, nếu Thoth mà quay lại thì không thể im lặng như thế này được!” Gymir phủ nhận.

Johnson: “…”

Trước khi y đặt ra những câu hỏi nghi ngờ, Gymir lập tức giải thích: “Thoth đã nghiên cứu mọi sinh vật trên hành tinh này. Nó có thể dễ dàng tạo ra một con quái vật quyến thuộc đáng sợ hơn con này nhiều. Nếu nó thực sự quay trở lại, chắc chắn nó sẽ thả quyến thuộc vào thẳng các thành phố của con người ngay lập tức, để kiểm tra xem 'đàn kiến' này đã phát triển đến mức nào trong thời gian nó vắng mặt.”

Johnson vô thức nghĩ đến các loại quái vật đã tấn công các thành bang trong truyền thuyết của loài người. Y vẫn luôn cho rằng đó là quyến thuộc của tà thần, hay một thể biến dị đặc biệt nào đó. Không ngờ rằng, nó còn bao gồm cả bãi thử nghiệm của Thoth ư?

“Khi đó, Thoth cảm thấy sự phát triển của nền văn minh 'loài kiến' như con người rất chậm chạp và không thú vị. Nó lại nghe nói nơi sâu thẳm trong vũ trụ có vài nền văn minh 'loài kiến' mạnh hơn nhiều so với Trái Đất, không dễ dàng bị diệt vong, nên mới ra đi mà không hề tiếc nuối.” Gymir tin rằng Thoth coi thường Trái Đất vì gã cảm thấy con người ở đây không chịu cố gắng chút nào.

Johnson không còn gì để nói. Trong đầu y lại thầm phản bác: con người cũng khá thú vị đấy chứ.

“Vẫn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra với hòn đảo này. Chúng ta hãy chờ xem,” Gymir thờ ơ nói.

Màn trình diễn sinh tồn của con người trên đảo hoang trước mắt đang rất đặc sắc! Có hơn chục con chim khổng lồ trên đảo, khi nào thì chúng mới phát hiện ra những con mồi này? Khi những người sống sót phát hiện sương mù không bao giờ tan, họ sẽ cãi nhau phải không nào!

Về phía trạm cứu hộ trên đảo Sable… Johnson nhìn về hướng đó, phát hiện một lỗ lớn trên tường ngôi nhà. Nhân viên cứu hộ đã bị giết. Liệu những người sống sót có thể sử dụng ngôi nhà này làm hầm trú ẩn không? Chắc là có, dù sao thì có ba bức tường và một mái nhà cũng tốt hơn nhiều so với một bãi cỏ trống trải.

“Vậy thì, cần phải làm gì đây?” Johnson suy nghĩ rồi vô thức thốt lên.

“Bịt các lỗ bằng đồ nội thất,” Gymir gợi ý. Hắn đã từng chứng kiến những người thuộc giáo phái Màu Xám làm vậy.

Johnson lắc đầu: “Không được, sẽ có khoảng trống. Sau nhà có mười mấy túi đậu, hình như là để cho ngựa ăn, em thấy cái đó khá tốt.”

“Đậu cũng không được, họ còn phải ăn thứ này để tồn tại.”

“Vậy chắc là nhặt đá!” Có rất nhiều đá trên đảo. Johnson nhìn quanh, tiếc nuối khi phát hiện chúng không dùng được. Những viên đá này dường như “mọc lên” từ lòng đất, hòa làm một với chính hòn đảo. Con người không thể đập vỡ chúng nếu không có búa.

Gymir nhắc nhở Johnson đang mất tập trung: “Cô ta đang đi xuống… thật kỳ lạ, cử động rất linh hoạt, trông chẳng giống như đang cõng thêm một người nào đó.”

Johnson vội vàng quay đầu lại, nhận ra rằng mình gần như đã bỏ lỡ màn trình diễn của “thám tử mới”.

Những người sống sót đi phía trước đã sử dụng xác chim khổng lồ để tạo ra một lối đi tương đối an toàn.

Cindy dùng sợi dây cột chặt bà Fresnel sau lưng. Cô trông run rẩy lảo đảo, như thể sẽ rơi vào cát lún ngay trong giây tiếp theo. Thế nhưng, bước đi của cô lại rất chính xác, mỗi động tác đều không hề do dự. Tổng trọng lượng của hai bà cháu họ cộng lại nhỉnh hơn một người đàn ông trưởng thành một chút, nhưng cũng không đáng kể là bao. Mỗi khi xác chim khổng lồ chìm xuống, Cindy sẽ kịp thời di chuyển. Điểm yếu về thể lực trở thành rào cản chính ngăn trở Cindy trong nửa sau đoạn đường. Có vài lần, Johnson đã tưởng cô sẽ trượt chân và mắc kẹt trong bãi cát lún.

“Đó, đó là gì?”

Bóng dáng một con tàu hiện ra giữa làn sương mù dày đặc khiến mọi người hoảng sợ hét lên.

Cindy đang tập trung băng qua khu vực cát lún, không hề bị phân tâm hay để ý đến tình hình bên ngoài.

Tà thần quá tập trung quan sát chuyển động của một “con kiến” phát sáng nào đó mà không để ý rằng con tàu ma đang ngày càng đến gần bãi biển.

“Phù.” Chặng đường trên cây cầu nổi bằng xác chim khổng lồ đã kết thúc. Cindy bước lên bãi cát sâu đến bắp chân, lê bước về phía một tảng nham thạch, chuẩn bị ngồi xuống nghỉ ngơi.

Lúc này cô mới nghe thấy tiếng la hét của những người sống sót.

Cindy đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thấy một chiếc thuyền buồm mục nát với nhiều lỗ thủng trên thân tàu. Cô nghe thấy một tiếng sột soạt lạ lùng, có thứ gì đó ẩn bên trong thuyền! Một cái gì đó biết bò!

Cindy sợ đến nỗi không thở được. Cô ra sức siết chặt cánh tay bà Fresnel đang tựa trên vai mình, rồi phát hiện lòng bàn tay bà nội cũng ướt đẫm mồ hôi lạnh.

“Là con tàu ma sao?”

“Mọi người bình tĩnh… Ít nhất đã có hàng trăm con tàu bị chìm trong bãi cát lún của đảo Sable. Cát lún không ngừng di chuyển cả ngày lẫn đêm, có khi lại phun ra thứ gì đó. Đây chỉ là một con tàu trống rỗng mà thôi!” Người lái chính vội hét lên. Ông ta không biết tại sao đầu mình lại đau, nhưng mọi người đều sợ hãi hét lên như thể bị mất trí sẽ thu hút lũ chim khổng lồ đến!

Con tàu ma dường như nhận ra mình đã làm sai, từ từ trôi ngược trở lại trong làn sương mù.

Lúc này, một giọng nói quái dị với giọng điệu khác thường vang lên: “Hãy nhìn tháp quan sát!”

Mọi người vô thức quay đầu lại, nhưng con tàu ma đã biến mất, họ không nhìn thấy gì cả.

Người đàn ông vừa hét lên kia ngã vật xuống đất, máu trào ra từ cổ họng, mắt gã lồi ra, rồi co giật dữ dội. Khuôn mặt của gã bị biến dạng, răng bắt đầu rụng đi, miệng phình ra một cách bất thường.

Mọi người đều sợ hãi tránh xa kẻ vừa co giật vừa cố gắng bò đi này.

“Người cá, tôi thấy rồi… người cá…” Một âm thanh mơ hồ và quỷ dị vang lên.

Người lái chính đã chết lặng. Chim khổng lồ cũng có thể được xem là loài vật thời tiền sử chưa từng được con người phát hiện ra, nhưng người cá là cái gì? Người cá trên con tàu ma…

Sinh vật không còn có thể gọi là con người kia vẫn đang cố gắng diễn đạt phát hiện của mình, rồi đột nhiên nổ tung thành một đám sương máu, hoàn toàn biến mất.

Chỉ còn lại những người sống sót từ tàu Elizabeth với gương mặt kinh hoàng, cùng một mảng nhỏ sương trắng nhuốm đỏ, và bãi cỏ nhuốm máu.

“A!”

Lần lượt có người ôm đầu gục xuống, chìm vào trạng thái hôn mê.

Cindy cố chịu đựng cơn đau đầu, vội vàng hỏi bà Fresnel: “Bà nội, bà sao rồi?”

“Bà không sao, thị lực của bà kém, làm sao có thể nhìn được từ khoảng cách xa như vậy? Họ đang nói cái gì vậy, con tàu ma ư?” Bà Fresnel đổ mồ hôi lạnh vì lo lắng cho cháu gái mình đi trên cầu phao cát lún. Lúc này, bà nhìn thấy hành vi điên cuồng của những người xung quanh thì liền cảnh giác: “Cindy, chúng ta phải rời đi càng sớm càng tốt, bãi biển không an toàn.”