Chương 171: Chiến Lưu khấu

Vừa rời khỏi thành Túc Châu, Chư Từ Lãng đã nhận được một thông tin tình báo khẩn cấp từ Cẩm Y Vệ.

Thủ lĩnh giặc cướp Nhất Tự Vương Khai Địa Tiền Linh đang dẫn đầu mấy vạn quân cướp thẳng tiến Túc Châu, muốn phục kích ám sát bản thân hắn.

Sau khi nhận được tin tức, Chư Từ Lãng khá bình tĩnh, thậm chí còn hơi phấn khích. Xuôi nam đã lâu như vậy, cuối cùng cũng gặp phải một đội quân cướp có quy mô ra trò.

Chư Từ Lãng không hề có chút thiện cảm nào với giặc cướp. Giặc cướp vốn là những đội quân chạy nạn được hình thành từ dân chúng lưu vong, những người bị áp bức bởi thuế nặng và mất đất đai. Ban đầu, sự phản kháng của họ đối với quan phủ vẫn đúng đắn và đáng được đồng tình.

Tuy nhiên, từ sau sự kiện Tị Chi Biến vào năm Sùng Trinh thứ hai, nhiều binh lính trấn thủ ở Sơn Tây, Tuyên Đại, Thiểm Tây đã bỏ trốn tứ tán, hoặc vào rừng làm cướp, hoặc gia nhập giặc cướp. Từ đó về sau, giặc cướp bắt đầu phá hoại sản xuất trên quy mô lớn. Mỗi khi đi qua một nơi, chúng đều cướp bóc lương thảo, vơ vét của cải địa phương, bắt phụ nữ, thanh niên trai tráng mang đi nhập bọn, còn trẻ con thì thường bị giết.

Mỗi khi giặc cướp đánh hạ một thành, chúng chắc chắn sẽ phá hủy tường thành, thiêu rụi nhà cửa, đào bới ba thước đất. Triều đình trợ cấp giặc cướp thì tốn tiền, xuất binh vây quét giặc cướp cũng tốn tiền, trùng kiến địa phương lại càng phải có tiền.

Dần dần, tài chính của triều đình bị kéo sụp đổ. Giới sĩ đại phu thì không thể nào đứng ra quyên tiền. Triều đình thu thuế chỉ có thể tiếp tục chia cho những nông dân không chạy nạn, tạo thành một vòng lặp vô hạn. Vì vậy, giặc cướp cứ thế sinh sôi không ngừng, từ vài vạn người ở Thiểm Tây vào năm Sùng Trinh nguyên niên mà giờ đã lên đến mấy chục vạn người.

Giặc cướp chỉ chuyên cướp bóc, phá hoại, mà không hề sản xuất hay phát triển. Do đó, quốc lực Đại Minh ngày càng suy yếu. Thiên tai chỉ là nguyên nhân gây ra, còn nhân họa mới là yếu tố chủ yếu nhất.

Triều đình gọi chúng là giặc cướp và quân cướp bóc, tuyệt đối không phải ý đồ gièm pha chúng, mà là vì chúng thực sự là những kẻ cướp bóc lưu vong, hoàn toàn không xứng đáng là quân nông dân, càng không xứng được gọi là nghĩa quân.

Ngày rằm tháng Giêng năm Sùng Trinh thứ tám, giặc cướp công hãm Phượng Dương, giết hại mấy vạn bách tính trong thành, tự phá hủy hơn hai vạn căn nhà. Thậm chí có kẻ còn xé bụng phụ nữ mang thai, lôi thai nhi ra cắm lên giáo mác mà cười đùa vui vẻ.

Ngày hai mươi tư tháng Giêng năm Sùng Trinh thứ tám, giặc cướp tấn công Thư Thành, cướp bóc đến Hoắc Sơn, Lư Châu (Hợp Phì) mấy ngàn phụ nữ, ép buộc những cô gái này trần truồng dưới thành. Ai không tuân theo và phản kháng thì giặc cướp liền lăng trì phân thây họ.

Sau khi giặc cướp tấn công Trừ Châu thất bại, chúng cướp giật được mấy trăm phụ nữ từ các làng xung quanh, sau khi tập thể vũ nhục họ, chúng lại chặt đầu tất cả.

Bọn giặc cướp này hở một chút là giết người, đồ thành, quả thực ghê rợn vô cùng, mức độ tàn nhẫn hoàn toàn không thua kém kẻ địch ngoài quan ải (người Đát-tát).

Trong lịch sử, Lý Tự Thành phải đến năm Sùng Trinh thứ mười ba mới hô lên khẩu hiệu “chia ruộng miễn thuế” cùng “giết một người như giết cha ta, dâm một người như dâm mẹ ta” để lôi kéo lòng người, không còn đồ thành nữa.

Năm Sùng Trinh thứ mười lăm, Lý Tự Thành thành lập chính quyền Đại Thuận tại Tương Dương, lại lấy khẩu hiệu “Ba năm không chinh, một dân không giết” để an dân. Dù vậy, Lý Tự Thành cuối cùng vẫn không được lòng dân.

Những kẻ bình thường hô hào không nộp lương thực như thế này, đến cuối cùng khi bản thân chiếm được vùng đất phương Bắc, lại chỉ mang đến cho bách tính càng nhiều binh đao và tai họa, nướng người, đúng là nướng thật, nướng đến mức người ta xèo xèo bốc dầu.

Trong số các lộ giặc cướp, Lý Tự Thành ưu tú nhất còn như vậy, những kẻ khác thì càng không cần phải nói. Lớp nghĩa quân cuối thời Minh này, so với lớp nghĩa quân cuối thời Nguyên, thật sự kém xa lắc.

Trong địa giới huyện Mông Thành, phủ Phượng Dương.

Trên con đường gồ ghề, một đội quân đang mệt mỏi vì phong trần mà tiến bước. Binh lính của đội quân này phần lớn đội khăn trùm đầu, mặc giáp vải, thậm chí có người còn chẳng có cả giáp vải.

Trong đội ngũ của chúng, có vài lá cờ rách nát, trên đó ghi chữ “Khai Địa”. Dưới lá cờ lớn, nhiều binh lính thò tay vào chiếc áo bông rách nát, vừa thở dốc vừa vác vũ khí chậm rãi tiến lên.

Từ khi Chư Từ Lãng dẫn quân xuôi nam, Trương Hiến Trung cũng phái không ít điệp viên đi thăm dò động tĩnh của quân Minh. Hắn nhanh chóng biết được tin tức Dũng Vệ Doanh sẽ đi qua Túc Châu trên đường.

Trương Hiến Trung vô cùng kích động, nếu có thể giết được Hoàng Thái tử Đại Minh, vậy danh vọng của hắn trong nghĩa quân sẽ như mặt trời ban trưa. Với tâm trạng đó, hắn lập tức phái đại tướng dưới quyền (không rõ tên) Khai Địa Tiền Linh suất ba vạn quân mã gấp rút tấn công Túc Châu, còn bản thân thì dẫn đại quân giả vờ tấn công Lư Châu, tạo cơ hội cho Khai Địa Tiền Linh tấn công Túc Châu.

Khai Địa Tiền Linh, biệt hiệu Nhất Tự Vương, từng tham gia đại hội Dương Dương vào năm Sùng Trinh thứ tám, nằm trong số mười ba nhà. Về sau, bản thân hắn phát triển chẳng ra sao cả nên đã quy phục Trương Hiến Trung.

Dưới sự yểm trợ của Trương Hiến Trung, Khai Địa Tiền Linh nhận được ba vạn quân mã liền không kịp chờ đợi chạy đến Túc Châu. Hắn cảm thấy lần này mình sẽ vang danh lừng lẫy.

Ra khỏi Hoắc Sơn, toàn bộ vùng đất bằng phẳng phía bắc An Huy khiến Khai Địa Tiền Linh có chút không thích ứng. Từ sau khi Sùng Trinh Đế Cao Nghênh Tường bị triều đình xẻ thịt, nghĩa quân liền tinh thần sa sút, thêm vào việc bị quan phủ bao vây tiễu trừ, nhiều người đều trốn vào trong núi, thỉnh thoảng mới thành đoàn ra đánh một trận, gây đả kích nặng nề cho quan phủ.

Cũng may, tinh thần của thuộc hạ vẫn còn rất tốt, trong đội ngũ thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng cười đùa mắng chửi lẫn nhau.

Khai Địa Tiền Linh nheo mắt đầy hung quang, lẩm bẩm: “Thật mong chờ xem thiên hạ sẽ phản ứng thế nào sau khi giết được Hoàng Thái tử!”

Khi đại quân đi ngang qua một trấn nhỏ, người trong trấn nghe tin giặc cướp đến đã sớm dọn dẹp đồ đạc, tan rã ngay lập tức, bỏ chạy thật xa.

Bọn giặc cướp cướp sạch từng nhà trong trấn nhỏ một phen, sau đó mới hả hê rời đi. Nửa đường, một vài vệ binh phía trước bắt được mấy gia đình phú hộ đang mang theo của cải bỏ chạy, dẫn họ đến trước mặt Khai Địa Tiền Linh.

Mấy tên phú hộ trắng trẻo mập mạp sợ đến tè ra quần tại chỗ, liên tục dập đầu cầu xin tha thứ.

“Để lại vợ, con gái của bọn chúng, còn con trai thì chặt hết!” Khai Địa Tiền Linh vẫy tay, thản nhiên nói.

Hắn vừa dứt lời, lập tức có mấy tên lính trại đi ra, rút đao chặt đầu bọn họ. Một tên lính trại khác liên tiếp vung bốn đao, lần lượt chặt đứt tay chân của một phú hộ béo lớn, máu tươi nóng hổi bắn tung tóe khắp nơi, khiến người kia đau đớn không ngừng lăn lộn, cuối cùng ngất xỉu trên mặt đất.

Bọn giặc cướp xung quanh nhìn thấy liền cười phá lên, gọi thẳng là kích thích. Khai Địa Tiền Linh cũng cười cười, rồi lại hạ lệnh hạ trại nghỉ ngơi tại khu vực xung quanh.

Bọn giặc cướp một trận reo hò, mười mấy người hoặc vài chục người một đám, tùy ý tản ra khắp khu vực xung quanh. Kẻ thì nói chuyện phiếm, đánh rắm, kẻ thì oẳn tù tì uống rượu, cả một vùng ồn ào náo nhiệt.

Khai Địa Tiền Linh thì được thân binh sắp xếp, đi vào trong doanh trướng mới dựng. Theo sau hắn còn có vài phụ nữ dáng dấp không tệ vừa bị bắt được.

Một vài tướng lĩnh đội mũ mềm thì nhóm lửa than, quây thành một vòng, lấy rượu thịt ra ăn uống, thỉnh thoảng lại nhìn về phía doanh trướng.

Khi bọn giặc cướp đang tụ tập ồn ào náo nhiệt như vậy, chợt nghe thấy tiếng ầm ầm không ngớt từ xa vọng lại.

“Cái gì vậy?” Một tên giặc cướp chỉ vào “đám mây đen” đang nhanh chóng di chuyển từ xa đến.

“Đúng, đúng là quan binh!” Một tên giặc cướp có mắt tinh hoảng sợ nói: “Đó là kỵ binh của quan phủ!”

Năm ngàn kỵ binh lao nhanh trên thảo nguyên mênh mông bát ngát. Mỗi kỵ binh đều đội mũ sắt, tua mũ đỏ cao vút bay phấp phới. Bên trong họ mặc giáp vải màu đỏ rực, còn có giáp ẩn khảm lá sắt bên trong, bên ngoài khoác giáp trụ màu đen toát ra hàn ý. Thoạt nhìn qua, lập tức cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo ập đến.

Đây là kỵ binh từ đâu ra? Sao lại đáng sợ đến vậy!

Khi bọn giặc cướp xuất hiện trong tầm mắt của kỵ binh Dũng Vệ Doanh, họ liền từ bao súng trên chiến mã rút ra những ngọn kỵ thương lạnh lẽo chĩa thẳng vào bọn giặc cướp đang kinh hoàng, đồng thời tăng tốc xung phong như thủy triều dâng.

“Nhanh, nghênh địch!” Một tên tướng lĩnh giặc cướp run rẩy gào lên một tiếng.

Tiếng vó ngựa nặng nề dẫm lên mặt đất khô cằn phát ra âm thanh ầm ầm ngột ngạt, khiến bọn giặc cướp càng thêm hoảng sợ trong lòng, loạn thành một đoàn, nào còn dám ứng chiến, chỉ biết không ngừng lùi bước.

Nhất Tự Vương Khai Địa Tiền Linh vội vàng kéo quần lên từ trong doanh trướng bước ra, ngây ngốc nhìn về phía xa, mồ hôi lạnh ứa ra. Hắn còn chưa kịp nghĩ ra cách ứng phó, thì những kỵ binh kia đã không chút lưu tình nào mạnh mẽ xông tới.

(Kết thúc chương này)