Chương 178: Vệ sở Thổ Địa

Ở ngoại ô Phượng Dương, bên cạnh sông Hoài, những cây liễu đã đâm chồi nảy lộc. Một đoàn người phi ngựa đi, quan sát xung quanh.

Chư Từ Lãng cưỡi ngựa nhìn quanh bốn phía. Địa thế nơi đây bằng phẳng, rộng lớn, là đất tốt nhưng lại hoang vu một mảng.

Phượng Dương phủ quản hạt năm châu và mười ba huyện. Năm châu lần lượt là Thọ châu, Tứ châu, Túc châu, Dĩnh châu và Bạc châu. Phượng Dương, Lâm Hoài, Hoài Viễn, Định Viễn là bốn huyện trực thuộc Phượng Dương phủ quản lý, các huyện khác do các châu quản lý thay. Toàn bộ Phượng Dương phủ chiếm gần một nửa diện tích tỉnh An Huy ngày nay.

Trong cảnh nội Phượng Dương phủ có sông Hoài cùng nhiều con sông khác, và vô số hồ lớn nhỏ. Đất đai màu mỡ cũng tạm ổn, đáng tiếc hệ thống thủy lợi thiếu tu sửa, việc tưới tiêu bất tiện. Thêm vào đó là nạn hạn hán mấy năm gần đây, những vùng đất vốn màu mỡ giờ cũng trở nên hoang vu.

Chư Từ Lãng dựa trên ghi chép trong hoàng sách mà ước tính, Phượng Dương phủ ban đầu ít nhất có hơn một nghìn vạn mẫu đất canh tác, giờ đây ước tính đã hoang phế mấy trăm vạn mẫu.

Sau thiên tai và chiến loạn, nhiều nơi đều hoang phế, thậm chí có những vùng đất rộng lớn không có người ở. Hiện tại, đất hoang ở khắp Đại Minh quá nhiều. Những thân sĩ, địa chủ ban đầu tranh thủ mua đất giá rẻ, giờ cũng lười mua rồi, chỉ chọn mua những ruộng đất màu mỡ.

Chư Từ Lãng cưỡi ngựa dọc theo sông Hoài. Một đoạn mương máng vẫn còn dấu vết. Thời tiết đại hạn, mực nước hạ thấp, nhiều nơi nước không chảy tới được đã biến thành vũng bùn cạn khô. Một đoạn đất xa hơn sông Hoài một chút cũng đã hoang phế.

Dương Đình Lân cưỡi ngựa tiến lại gần, nói: “Điện hạ, nếu có thể tu sửa lại con sông này, vùng đất này hoàn toàn có thể trở thành ruộng đất màu mỡ!”

Chư Từ Lãng gật đầu, mục đích chuyến đi này của hắn chính là để xem liệu vùng đất này còn có thể trồng trọt được nữa hay không. Tục ngữ nói không lo nghèo mà lo không yên ổn. Chỉ khi bách tính có cuộc sống yên ổn, có kế sinh nhai, thiên hạ mới có thể thái bình.

Chư Từ Lãng đảo mắt nhìn quanh, bỗng nhiên giơ roi ngựa hỏi: “Vùng đất bên kia bờ sông rất tốt, vì sao không có ai trồng trọt?”

Chu Đại Điển đáp: “Điện hạ, đó là ruộng quân của tám Vệ Phượng Dương.”

Chư Từ Lãng cau mày nói: “Đất tốt như vậy mà bỏ hoang thì thật quá đáng tiếc.”

Đại Minh đã đúc rút kinh nghiệm đồn điền từ lịch sử Trung Quốc, thực hiện chế độ Vệ sở kết hợp ngụ binh ư nông, trấn thủ đồn điền, thiết lập hơn ba trăm Vệ sở trên khắp thiên hạ.

Nói trắng ra, đó là chia ruộng đất cho quân đội, để họ phân tán đóng quân ở khắp nơi trong nước. Mỗi quân hộ trung bình được năm mươi mẫu đất, quân quan thì được nhiều hơn. Họ tự cung tự cấp, quân hộ thế tập, đời đời kiếp kiếp bảo vệ đất đai Đại Minh.

Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương từng nói: “Ta nuôi quân Bách Vạn, không uổng phí bách tính một hạt gạo.”

Triều đình không chỉ chia ruộng đất cho các Vệ sở, mà còn cung cấp trâu, nông cụ, hạt giống, v.v., để các quân hộ trồng trọt, chăn nuôi, chuyên tâm canh gác. Mỗi mẫu đất phải nộp hai đấu tiền thuê, tuy gấp đôi so với dân thường nhưng may mắn vẫn có thể sống ổn định.

Chế độ này ban đầu rất tốt, nhưng chỉ một thời gian sau, tệ nạn bắt đầu nảy sinh. Ở đâu có người, ở đó có giang hồ. Dần dần, ruộng quân của các quân hộ bình thường đều bị các quân quan xâm chiếm gần hết, quân hộ cũng dần trở thành tá điền của các quân quan.

Các quân hộ không chỉ hàng năm phải làm công trồng trọt cho những lãnh đạo đã chiếm đoạt đất đai của họ, mà còn phải nộp tô thuế nặng nề. Quanh năm suốt tháng làm lụng vất vả đến mức căn bản khó mà sống sót.

Nếu một quân hộ chính binh chết, gia đình hắn phải dùng một người khác để bổ sung vào. Vì cuộc sống quân hộ quá khó khăn, điều này dẫn đến nhiều người lính đào ngũ, mang theo vợ con tìm kế sinh nhai.

Ngay từ thời Hồng Vũ đã bắt đầu có quân hộ đào ngũ. Tháng Mười Một năm Hồng Vũ thứ ba, số người đào ngũ đã lên tới 47.986 người. Đến năm Chính Thống thứ ba (1438), Đại Minh mới kiến quốc bảy mươi năm, tổng số quân lính đào ngũ đã là 1.633.664 người. Lúc này, triều đình mới bắt đầu chiêu mộ binh lính.

Sau trung kỳ Đại Minh, triều đình muốn thay đổi tình trạng các quan viên, quân tướng ở các nơi xâm chiếm đồn điền của quân hộ, lại theo chức quan lớn nhỏ mà cấp cho mỗi quân tướng một lượng ruộng nuôi liêm nhất định. Đáng tiếc, đó chẳng khác nào 'bánh bao thịt đánh chó' (có đi không có về).

Hiện nay, Đại Minh đã kiến quốc 270 năm, số quân hộ đào ngũ càng vô số kể. Chế độ Vệ sở sớm đã trở thành 'thùng rỗng kêu to', phần lớn đất đai của quân hộ đã trở thành tài sản riêng của các quân quan Vệ sở. Những quân quan này dần biến thành hào cường địa phương.

Mọi người phi ngựa chạy quanh một lúc, sau đó hướng về một ngôi làng xa xa chỉ có vài hộ dân. Xung quanh làng đều là những trang trại.

Mấy đứa trẻ đang chơi đùa bên cạnh trang trại nhìn thấy một đám người ăn mặc sang trọng, cưỡi ngựa phóng nhanh từ xa tới, đều sợ hãi chạy vào trong ruộng, tìm người lớn trong nhà.

Khi đoàn người Chư Từ Lãng đến gần thôn, chỉ thấy một ông lão đang nằm trên tảng đá phơi nắng. Ông lão này tuổi đã ngoài năm mươi, vì cuộc sống gian khổ nên sớm đã hiện rõ vẻ già nua, quần áo cũng rách rưới như ăn mày.

Dương Đình Lân lập tức xuống ngựa hỏi: “Ông lão, mấy năm gần đây thu hoạch thế nào rồi ạ?”

Ông lão nhìn trang phục của đoàn người Chư Từ Lãng, biết ngay là những người giàu sang quyền quý, không chừng còn là quan lớn, nhất thời lộ vẻ căng thẳng. Ông đánh bạo hỏi: “Các vị có chuyện gì không?”

Dương Đình Lân cười nói: “Ông lão đừng căng thẳng, chúng tôi là thương nhân buôn lương thực đi ngang qua, muốn xem ông có lương thực muốn bán không.”

Ông lão thấy Dương Đình Lân nói chuyện rất hòa nhã, không có vẻ cao ngạo, lại còn nói đến việc mua lương thực, ông liền thở phào nhẹ nhõm.

Ông lão nói: “Ở đây không có lương thực để bán đâu. Lương thực thu hoạch hàng năm cơ bản đều phải nộp tô thuế rồi, bản thân còn không đủ ăn.”

Dương Đình Lân lại hỏi: “Ông lão, ở đây thu hoạch thế nào? Cuộc sống có ổn không?”

Ông lão không để ý đến hắn, rõ ràng không muốn trả lời. Chư Từ Lãng ra hiệu, Ngô Trung hiểu ý, lấy ra mấy lượng bạc đưa cho ông, nói: “Tiên sinh nhà ta muốn hỏi vài điều, đây là tiền thưởng của ông!”

Ông lão lập tức mặt mày hớn hở, nhìn về phía Dương Đình Lân nói: “Vị lão gia này có gì muốn hỏi cứ việc hỏi, lão già này biết gì sẽ nói nấy!”

Ông lão bắt đầu trả lời câu hỏi vừa rồi của Dương Đình Lân: “Thu hoạch có tốt hay không thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng tôi, chẳng phải đều là của các vị Bách hộ đại nhân sao? Còn về cuộc sống, có thể sống sót đã là đủ rồi!”

Dương Đình Lân thấy ông lão hợp tác như vậy, cũng không khách khí nữa, hỏi tiếp: “Ông lão, ông là quân hộ sao? Đây có phải ruộng đất của nhà ông không?”

Ông lão chỉ vào một mảnh ruộng lúa mạch trước mắt, cười thảm một tiếng nói: “Nhà chúng tôi đời đời kiếp kiếp đều trồng trên mảnh đất này. Trước đây mảnh đất này là của nhà tôi, nhưng bây giờ thì không phải nữa rồi.”

Sau khi nhận bạc, ông lão này nói nhiều hơn, bắt đầu kể chuyện cũ của gia đình mình, từ việc Đại Minh lập quốc chia ruộng đất cho các quân hộ, rồi đến việc đất đai của tổ tiên bị Bách hộ Vệ sở ở đó xâm chiếm như thế nào, cuối cùng là việc con trai của Thiên Đạo Lưu, người gác cổng Phượng Dương, bị giặc cướp giết chết vào năm Sùng Trinh thứ tám.

Mọi người nghe xong đều cảm thấy xúc động, từ câu chuyện sinh tồn của một gia đình nghèo khó, họ đã thấy được một bức tranh thu nhỏ về chính sách của một triều đại.

Cuối cùng, ông lão lộ vẻ đau khổ nói: “Năm ngoái nước sông ít, sản lượng bắt đầu giảm sút, ăn không đủ no chỉ có thể đào cỏ, bóc vỏ cây, chờ triều đình cứu tế mà sống qua ngày. Lương thực do chính mình trồng ra còn không thể ăn. Đầu năm nay, mạng dân chúng thật không đáng tiền!”

Chư Từ Lãng nghe xong, trong lòng như bị một tảng đá lớn đè nặng, nặng trĩu đến khó thở. Hắn không nói gì, quay đầu ngựa lại, cúi đầu phi ngựa đi thật nhanh.

Sau khi phi ngựa được vài dặm, hắn mới từ từ giảm tốc độ. Đoàn người phía sau cũng chậm rãi theo sau. Thấy Hoàng Thái tử tâm trạng sa sút, không ai dám mở miệng nói chuyện.

Chư Từ Lãng nhìn đồng bằng mênh mông vô bờ, nhẹ giọng hỏi: “Nhiều đất đai như vậy, đất tốt như vậy, mà quân dân lại nghèo khổ đến thế, còn có thiên lý sao?”

Mấy người đều thở dài. Dương Đình Lân buồn bã nói: “Dân chúng thật gian nan.”

Chư Từ Lãng ngẩng đầu nhìn trời, lạnh giọng nói: “Trời gây nghiệt còn có thể tha thứ, người gây nghiệt thì không thể sống!”