Chương 13: Sư Tử Triều Châu

Giữa tháng mười một, tiết trời se lạnh, làn nước thu mênh mông, Bắc Kinh đón đợt không khí lạnh mạnh, nhiệt độ tụt xuống chỉ còn một con số.

Sáng nay, Mạnh Gia vội vã ra khỏi ký túc xá, chỉ khoác tạm chiếc áo len đen ôm sát, cùng chiếc quần ống đứng mỏng manh, chẳng đủ để chống chọi với cơn gió bắc thổi qua từng khe hở. Càng tệ hơn khi cô vừa bước ra khỏi thư viện thì trời bắt đầu mưa bụi lất phất.

Cô đứng lặng trước cửa, ngước nhìn bầu trời xám xịt. Mưa không những không tạnh, mà còn nặng hạt dần.

Mạnh Gia đưa cặp sách lên che đầu, chuẩn bị chạy về, thì ánh mắt vô tình liếc thấy một nhóm giáo sư bước ra từ tòa nhà văn phòng. Người đi đầu, cô nghe rõ tiếng người khác gọi: “Viện trưởng Mạnh.”

Tay cô khựng lại giữa không trung.

Thực ra, dù không nghe thấy tiếng gọi ấy, Mạnh Gia cũng đã mờ mờ đoán ra người đàn ông mặc vest bảnh bao, thắt cà vạt sẫm màu họa tiết kim ngân hoa, vừa đi vừa nói chuyện vui vẻ phía trước kia, chính là ba cô — Mạnh Duy Quân.

Thời gian dường như khoan dung với ông. Ngoài vài nếp nhăn thêm trên gương mặt so với những bức ảnh cũ, Mạnh Duy Quân gần như chẳng thay đổi gì.

Tay Mạnh Gia từ từ hạ xuống. Qua màn mưa mỏng như tơ tằm, cô thấy ánh mắt của Mạnh Duy Quân đang hướng thẳng về phía mình.

Cô không né tránh, thậm chí vô thức đứng thẳng người. Mạnh Gia nghĩ, cô chẳng có gì phải thẹn, chẳng làm điều gì sai trái, sao phải trốn tránh?

Vậy thì cứ để ông nhìn thấy cô — một cách đàng hoàng, ngẩng cao đầu.

Mạnh Duy Quân nhận ra đầu tiên là đôi mắt hạnh tròn, sáng rực và đầy kiêu hãnh. Sau đó là gương mặt — giống hệt người vợ quá cố của ông.

Lúc ấy, có người đưa ông chiếc ô. Mạnh Duy Quân nhận lấy, nói lời xin lỗi rồi bỏ lại nhóm người phía sau, từng bước tiến về phía Mạnh Gia.

Bàn tay cô buông thõng bên hông khẽ siết chặt.

Tim đập dồn dập. Cô không biết nên biểu cảm thế nào — là bi thương như “mưa lớn rơi trên thành hoang”, là oán hận như “phụng đầu khổng cầm ngân nga biệt ly”, hay bất lực như “tóc xanh nhuộm thành tuyết trắng”?

Hình như không kiểu nào phù hợp cả.

Vì thế, lần đầu tiên gặp lại ba, gương mặt Mạnh Gia không biểu lộ chút cảm xúc nào.

Mạnh Duy Quân dừng lại trước mặt cô, có vẻ ngập ngừng, do dự ba giây mới hỏi: “Là Gia Gia sao?”

Ngón tay cô run nhẹ, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông, gọi nhỏ: “Viện trưởng Mạnh.”

Xem ra, đúng là con gái ông rồi.

Mạnh Duy Quân thở phào, nở nụ cười dịu dàng: “Gia Gia, là ba đây mà.”

Thì ra ông vẫn nhớ mình là cha.

Thấy Mạnh Gia cúi đầu không đáp, Mạnh Duy Quân hiểu không tiện đứng lâu, liền đưa ô cho cô: “Cầm lấy, đừng để cảm lạnh. Phải biết tự chăm sóc bản thân.”

Mạnh Gia khẽ đáp: “Con biết rồi. Dù có ô của Viện trưởng Mạnh hay không, con cũng biết tự lo cho mình.”

Dù sao thì mười tám năm qua cô vẫn sống như thế. Không có chiếc ô che gió che mưa của Mạnh Duy Quân, cô vẫn kiên cường bước tới ngày hôm nay.

Nói xong, cô quay người, lao thẳng vào cơn mưa.

Cô chạy dưới mưa về ký túc xá mà chẳng thèm dừng lại.

Quần áo Mạnh Gia ướt sũng, tóc rũ xuống, từng giọt nước trong veo lăn dài từ má xuống cổ, thấm ướt lớp áo trong lạnh buốt. Cô hắt xì liền mấy cái.

Cô thay đồ, ném quần áo vào chậu ngâm nước, rồi chỉnh vòi nước nóng lên cao hơn, bước vào phòng tắm.

Sau khi lau tóc bằng khăn, cô bước ra thì thấy điện thoại trong cặp đang rung. Khi ở thư viện, cô đã để im lặng. Cô nghe máy: “Chung Linh?”

Chung Linh vui vẻ “ừ” một tiếng: “Cậu mấy giờ đi? Đàm Dụ bảo tài xế tới đón, chỗ đó hơi xa.”

“Khoảng sáu giờ.”

Mạnh Gia ước lượng thời gian sấy tóc, chắc lúc đó là hợp lý.

“Vậy hẹn gặp sau.”

“Ừ, gặp sau.”

Khi tóc đã khô nửa, Mạnh Gia bóp một ít tinh dầu, đều tay xoa lên ngọn tóc. Tóc cô đen dày, cần thêm khoảng năm sáu phút sấy nữa.

Ban đầu, cô định mặc lại bộ đồ chiều nay — đi ăn với bạn thì ăn mặc đơn giản cũng chẳng sao.

Nhưng cuối cùng, Mạnh Gia lấy từ tủ ra một bộ khác tương tự: áo dài tay trắng, ôm sát vai trễ, lộ chút eo, phối cùng quần lụa tơ tằm lưng cao.

Dù kiểu dáng đơn giản, đời thường, nhưng với dáng người cao ráo, tỉ lệ eo hông hoàn hảo, mỗi bước đi của cô đều như đang sải bước trên sàn diễn thời trang.

Cô xuống lầu sớm ba phút. Tài xế đã đợi sẵn, vội xuống xe mở cửa: “Cô Mạnh.”

“Tôi tự mở được.”

Mạnh Gia không quen với sự chu đáo đến gượng gạo này.

Cô lên xe: “Phiền anh vòng qua tòa nhà giảng dạy, đón Lưu Tiểu Lâm.”

Tài xế lúng túng: “Không có báo là sẽ đón cô Lưu.”

Mạnh Gia nhanh nhảu: “Cô ấy vừa nhắn là đi cùng.”

“Vậy được.”

“Cảm ơn anh.”

Nhà hàng mà Đàm Dụ đặt nằm lưng chừng núi Hương Sơn, là một căn nhà cổ có tuổi đời không nhỏ, lai lịch mơ hồ, nếu truy ra có lẽ phải kể từ thời Dân Quốc.

Trên cửa không có biển hiệu, bậc thềm đá phủ rêu xanh, hai bên đặt một đôi sư tử đá, đực cái phân minh, miệng rộng mũi to, bờm xù, cho thấy người thợ điêu khắc rất chú trọng phần đầu.

Xuống xe, Mạnh Gia đứng trước cửa, ngắm nhìn đôi sư tử một lúc lâu.

Lưu Tiểu Lâm vừa gọi điện xong, bước vào trước.

“Nhìn gì vậy?”

Một giọng nam trầm ấm vang lên sau lưng.

Mặt trời gần lặn sau núi Tây, ánh tà dương in bóng một người cao gầy dài xuống mặt đất bên cạnh cô.

Trong luồng sáng mờ nhạt, sống lưng Mạnh Gia cứng đờ. Cô nhận ra giọng nói này — không dám bước đi ngay.

Cô thẳng thắn trả lời: “Nhìn đồng hương.”

Chung Túc Thạch bật cười, giọng mang theo chút trêu chọc: “Ở đây có ai là đồng hương đâu.”

Anh tiếp: “Chẳng lẽ đồng hương của em chỉ mình em nhìn thấy được?”

“…”

Trò đùa này thật sự lạnh hơn cả Bắc Cực.

Mạnh Gia chỉ tay vào đôi sư tử đá: “Là hai con này. Nghệ thuật điêu khắc — hình như là sư tử Triều Châu.”

Chung Túc Thạch chắp tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn mái nhà cong cong phía trên, lười biếng đáp: “Căn nhà này trước kia đúng là của một phú thương Triều Châu.”

“Tôi biết mà, con mắt tôi không sai. Vào ăn thôi.”

Mạnh Gia vẫn quay lưng với anh, sau khi được xác nhận thì bước lên bậc thềm với vẻ mặt nhẹ nhõm.

Nhưng trời vừa mưa xong, rêu xanh phủ kín mặt đá, cô vừa đặt chân xuống thì trượt chân, người đổ về phía trước.

Ngay lúc cô nghĩ mình sắp ngã sấp mặt thì vội đưa tay chống đất, bỗng eo bị một lực mạnh giữ lại, kéo cô về vị trí thăng bằng.

Mạnh Gia bị Chung Túc Thạch ôm chặt từ phía sau. Bầu trời xám phía trên cô đổi hướng, hai chân chạm lại trên bậc đá.

Tình huống bất ngờ, để đảm bảo an toàn, anh buộc phải vòng tay ôm lấy cô — nhưng vẫn rất lịch sự, cố tránh chạm vào những chỗ nhạy cảm.

Chỉ là áo cô quá ngắn, cánh tay trần của Chung Túc Thạch vô tình áp sát vào làn da vùng eo. Không có lớp vải nào ngăn cách, anh cảm nhận được độ mềm mại, trắng muốt đó — còn mềm hơn cả tưởng tượng.

Anh ôm cô từ phía sau, sắc mặt bình tĩnh như không, chỉ có yết hầu khẽ trượt lên xuống, tố cáo sự căng thẳng khó giấu. Trong nhịp thở gần như rối loạn, một tiếng thở nhẹ vang lên, khó mà nghe thấy.

Tóc dài của Mạnh Gia quất nhẹ vào mặt anh, mang theo mùi hương lá cây thoang thoảng, như bước vào một khu rừng mơ ẩm ướt.

Cô đặt tay lên ngực, thầm kêu một tiếng: Dọa chết rồi.

Ánh mắt cô theo tay anh nhìn xuống, thấy cánh tay trắng khỏe đang siết quanh eo mình. Trong tai, tim cô đập như trống trận.

Bàn tay ấy có chút chai sần, lòng bàn tay ấm nóng như lan tỏa khắp người, từng đốt ngón tay như bò lên da thịt, như lửa cháy lan trên đồng cỏ, thiêu đỏ cả mặt cô.

Ngay sau đó, một tiếng cười khẽ vang lên ngay trên đỉnh đầu.

Chung Túc Thạch cúi xuống, vén sợi tóc rủ xuống má cô, môi lướt qua vành tai, khẽ nói: “Chỉ là hai con sư tử đá, em kích động vậy sao?”

Giọng anh trầm ấm, như lông chim nhẹ nhàng quẹt qua tai, phiêu lãng rồi mới rơi xuống, khẽ gãi một nhịp lên tim cô, khiến cả người cô như nhẹ bẫng.

Mạnh Gia thoát khỏi vòng tay anh, lông mi run rẩy, quay người lại.

Cô lùi hai bước, cúi đầu thi lễ có lệ: “Đa tạ Chung tiên sinh.”

Chung Túc Thạch nhìn xuống từ trên cao: “Vào ăn cơm?”

Mạnh Gia cúi đầu thấp hơn, giọng nhỏ như muỗi: “Vâng, Chung Linh đang đợi em trong đó.”

Thì ra, quay lưng nói chuyện hay đối mặt nói chuyện — là hai trạng thái hoàn toàn khác biệt.

Anh đáng sợ đến vậy sao?

Chủ nhân khu vườn bước ra, chưa tới nơi đã nghe tiếng: “Chung tiên sinh, tôi tìm anh khắp nơi, sao lại đứng tận cổng thế này?”

Người đến là Thịnh Viễn Đông — đại gia nổi bật trong giới kinh doanh Bắc Kinh, nổi tiếng khéo ăn nói. Ba năm trước, ông mua lại căn nhà này, theo lời thầy phong thủy đổi cổng từ hướng đông sang hướng bắc, không phải để ở mà để tiếp khách.

Chung Túc Thạch cười chỉ vào ông: “Này, rượu của Thịnh tổng mạnh quá, mới một ly mà đầu tôi đã choáng.”

Thì ra lại uống rượu rồi — chẳng trách hôm nay khác thường.

Mạnh Gia tự giác lùi xa, sợ bị liên lụy, nghĩ ai cũng hiểu cô có liên quan gì đến Chung Túc Thạch.

Thịnh Viễn Đông làm bộ say, trêu chọc: “Ai nói không? Tôi ngu mới nghĩ rượu ủ bằng nước suối núi thì hậu vị nhẹ. Làm anh phải ra ngoài giải rượu, lát nữa tôi tự phạt ba ly tạ tội.”

“Phạt là đúng.”

“Phải phạt.”

Chung Túc Thạch bước qua cửa, chợt nhớ đến Mạnh Gia phía sau, tay cầm điếu thuốc khẽ chỉ cô: “Đừng đứng ngẩn ra đó, vào ăn cơm.”

Hình ảnh Chung tiên sinh như vậy — Mạnh Gia lần đầu tiên được thấy.

Không còn vẻ nghiêm nghị lạnh lùng, vẫn giữ chút kiêu ngạo bất cần, anh bước vào giữa cơn gió phồn hoa, vai dính bụi trần, nhưng sống động hơn, bất ngờ mà quyến rũ hơn.

“Gia Gia, còn đứng đơ ra đó làm gì? Mau lên đây!”

Đàm Dụ đứng trên lan can tầng hai, vẫy tay gọi.

Mạnh Gia sực tỉnh: “À, đến đây!”

Đang định bước vào, chân Chung Túc Thạch khựng lại, ánh mắt hướng lên, cau mày nhìn cậu nhóc trên lầu.

Thịnh Viễn Đông đỡ anh, cười cẩn trọng: “Ngài còn có gì dặn dò?”

Chung Túc Thạch bình thản hỏi: “Là nó đòi ông đặt chỗ ở đây?”

Thịnh Viễn Đông cười giải thích, ánh mắt cũng liếc lên lầu: “Nó nhắc hoài, nói muốn mời cô gái mình thích đi ăn, cần chút thể diện. Dù sao… tôi cũng nên nể mặt người nhà họ Đàm chứ?”

Chung Túc Thạch im lặng vài giây, rồi khẽ cười lạnh: “Đáng để nể.”

Thịnh Viễn Đông khựng người. Vừa nãy còn vui vẻ, chớp mắt đã đổi sắc. Ông ta lại nói sai gì sao? Nhà họ Đàm với nhà họ Chung chẳng phải thân thiết sao? Có nghe chuyện gì xảy ra đâu?

Vị này… thật đúng là khó hầu hạ.

_____

Mạnh Gia vào cửa rẽ trái, bước lên cầu thang gỗ du, đặt túi xuống.

Chung Linh rót cho cô ly trà: “Sao đứng ngoài cửa lâu vậy?”

Mạnh Gia cảm ơn, rồi nói: “Ngắm đôi sư tử kia một chút, thấy cũng thú vị.”

Chung Linh hỏi: “Anh hai tớ cũng thấy sư tử Triều Châu hay à?”

Nghe vậy, Mạnh Gia mới để ý đến vẻ mặt cô bạn — nụ cười đầy tinh quái.

Cô chọc tay vào trà, búng một giọt lên mặt Chung Linh: “Cố tình quá đấy, vô vị.”

Chung Linh cười né tránh. Đúng lúc đó, Đàm Dụ mang rượu lên, hỏi: “Ai vô vị thế?”

Lưu Tiểu Lâm lắc đầu: “Dù sao cũng không liên quan đến anh.”

Đàm Dụ nhíu mày: “Không phải tôi mời em, sao em lại tới?”

Lưu Tiểu Lâm trừng mắt: “Không mời mà còn dám hỏi? Tôi chưa mắng anh là may rồi, ngồi yên đó đi.”

Mạnh Gia cũng nói: “Đâu phải cậu mời. Rõ ràng là các cậu chọn chỗ, tôi mới là người đãi.”

Chung Linh kéo cô ngồi xuống: “Đừng cứng đầu. Biết ăn một bữa ở đây tốn bao nhiêu không? Cứ để Đàm Dụ lo đi, coi như ăn hết học phí một năm. Có lòng là được rồi.”

Mạnh Gia cười nhạt: “Không sao, ăn hết thì nghỉ học luôn, không học cái trường chết tiệt này nữa.”

Lưu Tiểu Lâm bật cười: “Tôi phát hiện Mạnh Gia cũng biết nói nhảm ghê.”

_______

Vì Chung Túc Thạch sắp tới, Thịnh Viễn Đông không dám mời thêm khách. Sau khi dọn món, ông lên tầng hai mang theo một bình rượu quế hoa.

Thịnh Viễn Đông rót ly rượu cho Đàm Dụ: “Tần công tử, hôm nay mấy món này, vừa miệng ngài chứ?”

Đàm Dụ quay sang hỏi Mạnh Gia: “Mạnh Gia, em thấy thế nào?”

Thịnh Viễn Đông liếc cô một cái. Lúc nãy Chung Túc Thạch ở cửa lại cười nói với cô nàng này sao? Ông không dám hỏi.

Giờ nhìn lại, rõ ràng Đàm Dụ rất quan tâm cô. Cô gái này đẹp thật, nhưng có đến mức khiến người ta để ý vậy không?

Mạnh Gia thản nhiên đáp:

“Ngon lắm. Nhất là thịt kho Hoa Điêu, ngọt vừa, nước sốt có vị rượu vang nồng hậu. Trà cũng rất ngon.”

Thịnh Viễn Đông vội nịnh nọt:

“Lát nữa tôi gói cho cô hai hộp trà mang về.”

Mạnh Gia khéo léo từ chối:

“Không cần đâu, tôi chỉ nói cho vui. Cảm ơn.”

Cô không hiểu vì sao ông chủ lại nhiệt tình đến thế, nhưng cô hiểu đạo lý “vô công bất thụ lộc”.

Thịnh Viễn Đông cười: “Chuyện nhỏ thôi. Cô Mạnh lần đầu đến đây, coi như tôi kính chút. Lúc nãy ngoài kia, cô đứng cạnh Chung tiên sinh, tôi còn chẳng dám mở lời.”

Chung Linh hiểu tính Mạnh Gia, sợ cô khó xử nên vội đỡ lời:

“Cứ nhận đi, lòng tốt của ông chủ Thịnh, cũng đâu có đáng bao nhiêu.”

Chốc lát sau, nhân viên phục vụ mang lên hai hộp trà Lục An Quá Phiến.

Lưu Tiểu Lâm nhìn niêm phong: “Ôi trời, ông chủ Thịnh hào phóng thật, trà trước mưa loại hơn chục ngàn một cân, nói cho là cho.”

Chung Linh nói: “Lần đầu tớ theo ba mẹ tới đây, cũng nhận quà mà.”

Mạnh Gia cầm đũa, im lặng.

Đây là lần đầu cô nhận ra rõ ràng: các thương nhân Bắc Kinh vì muốn lấy lòng đám công tử quyền quý, có thể đi xa đến mức nào. Chỉ cần dính dáng một chút đến Chung Túc Thạch, cô lập tức trở nên có giá trị, thành người họ thi nhau nịnh nọt.

Mạnh Gia nhìn chằm chằm vào hai hộp trà gốm đỏ, mơ hồ ngửi thấy mùi “gà chó thăng thiên”.

Nhưng cô ghét cảm giác này — ghét cái cảm giác giá trị bản thân lại phải do một người đàn ông quyền lực ban phát và định đoạt.

Cô chính là cô. Chỉ thế thôi — là đủ rồi.