Chương 19: Người Như Chuỗi Ngọc

Mép môi Mạnh Gia thoáng hiện nụ cười, nhưng cô không dám nhìn lâu vào ánh mắt dịu dàng như ngọc của anh Chung. Cô sợ rằng chỉ cần nhìn thêm một chút nữa, linh hồn sẽ bị vẻ tuấn tú thanh nhã ấy cuốn đi, trôi dạt như đang chiêm ngưỡng một bức tranh phù thế không ngừng biến chuyển.

Cô đành quay đầu, ánh mắt hướng về phía nửa cầu hành lang, xa xa là ngọn núi mờ ảo trong sương khói.

Mạnh Gia ngồi xuống, hai tay xoay xoay chiếc cốc sứ trên lòng bàn tay, khẽ hỏi:

“Chung tiên sinh, thế giới của người trưởng thành là như thế nào ạ?”

Chung Túc Thạch đặt ly rượu xuống bàn trà, chân bắt chéo, nửa người ngả về sau, hai tay đan vào nhau thả lỏng trên đầu gối — tư thế như thể chuẩn bị trò chuyện dài lâu.

Anh trầm ngâm một lát rồi mới nói: “Có lẽ là phải dốc hết sức để làm tốt mọi việc, đồng thời sẵn sàng đón nhận mọi điều bất ngờ.”

Con người sống giữa dòng chảy thời gian, cuối cùng cũng chỉ là từng ngày trôi qua, mà dần dà nảy sinh những cảm ngộ sâu sắc hơn về cuộc sống, hay bản chất của nó.

Mép môi Mạnh Gia khẽ nhếch lên, nụ cười mang theo chút đắng cay, xót xa.

Cô nói: “Anh có thể không tin… nhưng em luôn trong tư thế sẵn sàng.”

Hồi học lớp 9, một đêm đầu xuân lạnh buốt, bà ngoại cô đột ngột bị nhồi máu cơ tim. Khi dì Trương gọi điện, cô vẫn đang học thêm ở trường. Giáo viên chủ nhiệm nghe xong, lập tức bảo cô chạy ngay đến bệnh viện.

Trên đường đi, cô không nhớ nổi mình đã vấp ngã bao nhiêu lần. Con đường vốn quen thuộc, bỗng chốc trở nên chênh vênh, gồ ghề. Hai đầu gối cô bầm tím vì ngã.

Cô cắn chặt môi, gần như cắn bật máu, cố đứng dậy và tiếp tục lao về phía trước.

Khi chạy tới hành lang trước phòng phẫu thuật, dì Trương ôm chầm lấy cô, nghẹn ngào:

“Gia Gia, con phải chuẩn bị tinh thần… bà ngoại con có thể không qua khỏi, không biết có gắng gượng được không…”

Một tiếng “ầm” vang lên trong đầu.

Giống như bức tường thành kiên cố từng bao bọc cô bao năm, bỗng nhiên sụp đổ, để lại cô lẻ loi giữa thế giới tàn khốc, không còn gì che chở.

May thay, khi bác sĩ bước ra, họ không nói câu mà Mạnh Gia sợ nhất: “Chúng tôi đã cố gắng hết sức rồi…”

Họ chỉ nói: “Cụ bà đã được cứu sống, nhưng bị xơ vữa động mạch vành rất nặng, cần làm phẫu thuật bắc cầu sớm.”

Lúc ấy, Mạnh Gia mới thở phào, lặng lẽ dựa vào tường, lau nước mắt mà không nói lời nào.

Sau phút vui mừng, dì Trương lại lo lắng về viện phí. Trong nhà đến tiền sinh hoạt hàng ngày cũng phải chắt bóp, lấy đâu ra số tiền lớn như vậy?

Đêm đó, Mạnh Gia lần đầu tiên thật sự nhận ra: cuộc sống vốn dĩ khó khăn đến thế.

Cô ngồi bên ngoài phòng ICU, cách một tấm kính mỏng, mắt không rời bà ngoại bên trong. Cùng dì Trương lật tìm sổ tiết kiệm, tính xem có thể xoay đâu ra tiền, nếu không thì đành đi vay người thân.

Cuối cùng, Mạnh Gia tìm được một tờ sổ tiết kiệm định kỳ trong hộp. Vừa cầm lên đã bị dì Trương giật lại.

“Cái này phu nhân dặn không được đụng đến.”

Mạnh Gia giật lại: “Để con xem thử, sao lại không được?”

Năm mươi vạn, gửi ba năm — số tiền Mạnh Duy Quân để lại cho cô đi du học.

Mạnh Gia liếc qua, không do dự, lập tức nhét sổ vào tay dì Trương:

“Dì cầm theo chứng minh của bà ngoại, mai đi rút ngay.”

Dì Trương sống trong đại viện lâu năm, quen răm rắp nghe lời, tính cách cứng nhắc. Bà ngại ngần: “Đây là tiền ba con để lại, bà tỉnh lại biết chuyện sẽ trách dì. Hay là thử vay ông cậu con xem?”

Mạnh Gia cười lạnh: “Dì đã gọi rồi phải không? Đến giờ chẳng ai thèm đến, còn trông mong gì tiền mượn?”

Huống hồ, đi vay mượn như nuốt kiếm ba thước, cô chưa chắc đã mở miệng được. Những người cậu ấy cũng chẳng đáng để trông cậy.

“Con không cần người ba đó, cũng có thể không đi du học… nhưng tuyệt đối không thể mất bà ngoại.”

Mạnh Gia vẫn nhớ rõ mình đã nói như thế.

Cô là người từ nhỏ đã nhìn thấu lòng người ấm lạnh. Vì vậy, với ai từng tốt với mình, cô càng khắc cốt ghi tâm, biết ơn sâu sắc.

Chung Túc Thạch nghe xong, tò mò hơn: “Vậy em đã chuẩn bị những gì? Kể anh nghe đi.”

Mạnh Gia cúi người, rụt vai, ngồi sát mép bàn trà, dùng thìa bạc múc một miếng bánh kem mịn như nhung.

Cô khẽ cười: “Nhiều lắm. Em học hành chăm chỉ, luyện khẩu ngữ, nghe hiểu, dịch viết. Nhưng luôn sẵn sàng tinh thần, lỡ điểm tổng kết không như ý, hay thi trượt chứng chỉ năm sau.”

“Trong khả năng, em cố giúp bạn bè. Nhưng cũng chuẩn bị tinh thần, một ngày nào đó họ gặp lại em trên đường, có thể chẳng còn quan tâm, thậm chí không chào.”

Nói đến đây, Mạnh Gia như chợt nhớ điều gì, ngừng lại lâu, giọng trầm xuống:

“Em tranh thủ từng phút, muốn chứng minh bản thân xuất sắc, để bà ngoại biết công nuôi dạy không hoài phí… Nhưng cũng sẵn sàng, rằng khi em đạt thành tựu mà thế gian công nhận, có thể bà sẽ không còn ở đó để nhìn thấy.”

Chung Túc Thạch im lặng lắng nghe. Dưới ánh đèn, gương mặt non nớt của cô như miếng pho mát vừa cắt, mềm mại, ngọt ngào.

Chiếc khăn choàng không che kín, Mạnh Gia chỉ hơi động, trên lưng đã lộ ra một mảng da trắng ngần, như bức tường ngọc mịn màng, thấm đẫm vẻ xuân sắc rực rỡ.

Ánh mắt anh mơ hồ, trong bóng tối lấp ló tia nguy hiểm. Dưới sự kìm nén nửa chai nước lạnh, dục vọng vừa bị dập tắt lại trỗi dậy, chậm rãi bò lên.

Rất lâu sau, anh mới lên tiếng, như một lời khen ngầm ẩn ý: “Em rất tự tin, Mạnh Gia.”

Cô ngỡ ngàng: “Chẳng lẽ… không phải là bi quan sao?”

Ánh mắt Chung Túc Thạch dừng lại trên gương mặt cô.

Ba, năm giây sau, Mạnh Gia chớp mắt, cúi đầu. Cô không dám, cũng không biết bao giờ mới dám. Cần tu dưỡng đến đâu mới đủ bình thản đối diện ánh nhìn của người đàn ông này?

Cô siết chặt bàn tay ướt mồ hôi. Từ sâu trong cơ thể, cảm giác ẩm ướt của đầu xuân lan ra, ngứa ngáy như mầm tre vừa nhú khỏi mặt đất.

“Chẳng chút nào cả,” anh đáp.

Cô không sợ thi trượt, không sợ bạn bè xa cách, bởi vì cô có nội lực để làm lại từ đầu.

Thi trượt thì thi lại, mất bạn thì kết giao người mới — vì cô tin mình có bản lĩnh đứng dậy sau vấp ngã.

Chỉ cần cô vẫn là cô, chỉ cần cô vẫn là Mạnh Gia.

Chung Túc Thạch lặng thinh chốc lát, rồi nói: “Đời người, dù phức tạp gian nan đến đâu, gói gọn lại chỉ sáu chữ.”

“Tận nhân sự, thính thiên mệnh.”

Hết lòng làm người, phần còn lại phó mặc trời xanh.

Mạnh Gia nhanh chóng tiếp lời.

Lần này, cô lấy hết can đảm nhìn thẳng vào gương mặt anh — ngũ quan rõ nét, tóc đen như mực, lười biếng tựa vào tay ghế sofa, đẹp tựa tiên nhân hạ phàm.

Chung Túc Thạch khẽ cười:

“Mạnh tiểu thư thông minh như thế, anh phải tặng em một món quà mới được.”

Mạnh Gia lập tức từ chối: “Không được đâu, anh đã chăm sóc em nhiều rồi, còn tổ chức sinh nhật nữa, sao có thể nhận thêm quà?”

“Lễ trưởng thành mà, nhất định phải có. Em cứ coi anh cổ hủ, giữ lại bên người để lấy may.”

Anh lấy từ bàn nhỏ chiếc hộp nhung xanh đậm, mở ra — ánh sáng như tuyết lóe lên: một sợi dây chuyền ngọc trai.

Từng hạt tròn đều, ánh ngọc không chói lóa như đèn LED hàng hiệu, mà dịu dàng, tao nhã như tơ lụa.

Mạnh Gia liên tục lắc đầu: “Quý giá quá, em thật sự không thể nhận.”

“Coi như phần thưởng vì em trả lời đúng.”

Chung Túc Thạch đã lấy dây ra, nhẹ nhàng cầm trên tay, bước đến phía sau cô.

Anh vén mái tóc dài của cô qua vai, vòng sợi dây quanh cổ. Cổ cô thon dài, trắng muốt, mặt dây chuyền rơi đúng trên xương quai xanh.

Anh đứng phía sau, đầu ngón tay khẽ lướt qua làn da non mềm sau gáy, yết hầu khẽ chuyển động.

Giọng anh khàn khàn: “Người như chuỗi ngọc vậy. Vốn chẳng đáng giá, nhưng vì em… mới phát sáng.”

“Chẳng lẽ vì sinh nhật mà Chung tiên sinh phải tâng bốc em quá vậy…?”

Cô cố tỏ ra tự nhiên, nhưng tay siết chặt, mồ hôi thấm ướt cả vạt váy.

“Đã bị nghe ra là tâng bốc, xem ra kỹ năng nịnh nọt của anh còn phải luyện thêm.”

Mạnh Gia bật cười: “Em không tin, anh còn cần nịnh ai sao?”

Thấy cô đã vui vẻ, Chung Túc Thạch đùa: “Chính em đó, chẳng lẽ em không thấy anh đang nịnh em à?”

Mạnh Gia quay người, cúi đầu nhìn lơ đãng vào hoa văn trên thảm:

“Em có bắt anh nói đâu, là anh tự muốn nói mà.”

Có lẽ cô không nhận ra, từ lúc bước vào, giọng cô đã dịu xuống từng chút.

Chung Túc Thạch cũng không ngờ, có ngày anh phải dùng lời nói khéo léo, dỗ dành mãi mới khiến cô gái nhỏ chịu nhận quà.

Anh nghiêm túc xua tay: “Không nói không được. Kẻo trong mắt Mạnh tiểu thư, anh vẫn là kẻ ăn chơi trác táng từ hôm uống rượu ấy.”

Mạnh Gia nghẹn lời, tim loạn nhịp — sao anh lại nhắc chuyện đó?

Cô ngẩng đầu, đôi mắt sáng long lanh, giọng nghẹn nghẹn, kéo dài âm cuối như làm nũng: “Em chỉ nói mỗi câu đó thôi, cũng tại anh châm chọc em trước mà, có cần để bụng vậy không?”

Có chứ. Bởi vì là lời em nói, nên anh để bụng.

Chung Túc Thạch đã kìm nén suốt cả buổi, đến lúc này, bao nhiêu bứt rứt, bất an, khắc chế… đều dâng lên tột đỉnh.

Yết hầu anh khẽ động, một ý muốn mãnh liệt bùng lên —

anh

muốn hôn cô.

Anh đưa tay lên, định chạm vào mặt cô, thì chuông điện thoại trên bàn vang lên.

Tiếng chuông như gáo nước lạnh dội vào người đang say giấc, khiến Chung Túc Thạch giật mình tỉnh táo. Tay anh run nhẹ, thu về, nắm chặt, đưa lên môi khẽ ho một tiếng.

“Anh nghe điện thoại một chút.”

Nói xong, anh nhanh chóng bước ra ngoài.

Chung Túc Thạch che giấu quá khéo, Mạnh Gia không nhận ra điều gì khác thường, chỉ gật đầu:

“Anh cứ tự nhiên.”

Cô ngồi lại bên bàn, chụp ảnh chiếc bánh sinh nhật gửi cho bà ngoại.

Đoán bà đã ngủ nên cô không chờ hồi âm, tiện tay mở tin nhắn, thấy một tin từ Mạnh Duy Quân: “Chúc mừng sinh nhật, Gia Gia.”

Mười chín năm rồi, ông mới nhớ sinh nhật con gái. Giỏi thật.

Mạnh Gia cố nhịn, nhưng rồi tuổi trẻ bốc đồng, cô trả lời:

“Ông thật có lòng.”

Không ngờ Mạnh Duy Quân phản hồi nhanh: “Ba đã chuyển cho con 50 nghìn, tự đi chọn món quà mình thích nhé.”

Cô kiểm tra tài khoản — đúng thật, thêm năm mươi nghìn.

Người này… sao mà đáng ghét đến thế?

Mạnh Gia ném điện thoại xuống, ngồi bệt trên thảm, chán nản nghịch mấy bông kem trang trí bánh.

Ngoài cửa sổ, bóng dáng Chung Túc Thạch đang nghe điện thoại, giữa hai ngón tay là điếu thuốc. Anh nói vài câu, đưa lên môi, phả ra một làn khói mỏng.

Mạnh Gia không dám nhìn lâu, sợ bị phát hiện, vội dời mắt, lấy túi thuốc ra, làm theo hướng dẫn từng bước.

Trong điện thoại, Trịnh Đình đang báo cáo buổi tiệc tối: ai đến, ai nói gì khi say.

Chung Túc Thạch nghe xong, cười khẽ: “Diêm Vương không có, lũ tiểu quỷ ngoi đầu, nói vài câu oán thán cũng chẳng nghiêm trọng.”

“Vâng, miễn là anh trong lòng rõ ràng là được,” Trịnh Đình ngập ngừng, rồi hỏi: “Mạnh tiểu thư… đỡ hơn chút nào chưa?”

Nghe thế, Chung Túc Thạch cau mày: “Chú Đình, tôi nói này, chú càng già càng không đứng đắn.”

Trịnh Đình giả ngây: “Tôi làm sao?”

“Tôi bảo chú chuẩn bị quần áo cho cô ấy, chú thì hay rồi — đem tới cả tủ toàn váy dạ hội.”

Anh có thể hình dung ra cảnh Mạnh Gia đứng trước dãy váy, mặt mày khổ sở như đang chịu hình, chẳng có cái nào mặc thấy thoải mái.

“Tôi biết gì về váy dạ hội với váy thường?” Trịnh Đình cãi, đẩy trách nhiệm: “Cậu bảo gì đẹp, gì đắt thì mua.”

Chung Túc Thạch gạt tàn, hừ nhẹ: “Bớt diễn. Lần này là lần cuối.”

Trịnh Đình im lặng ba giây: “Được được được. Tôi gọi xong, không làm phiền nữa.”

“Đừng nói lung tung, nghỉ sớm đi.”

Anh hít sâu một hơi thuốc, thầm nghĩ: cuộc gọi này… nói là gián đoạn, nhưng cũng không hẳn là xấu.

Nếu không bị cắt ngang, trong khoảnh khắc xúc động mất kiểm soát ấy, có khi anh đã hôn cô thật rồi. Mà hôn rồi, hậu quả khó lường — tám chín phần là dọa cô sợ mất.

Nhưng nói là tốt… thì tốt ở chỗ nào?

Chỉ để lại cho anh cái danh “ôn hòa lễ độ, quân tử như ngọc”?

Rồi khi bước ra khỏi cánh cửa này, điều Mạnh Gia nhớ nhất, chỉ là anh đã ở bên cô trong sinh nhật mười chín tuổi: thắp nến, tặng quà, đích thân đeo dây chuyền.

Chừng đó dường như đã đủ — mà lại cứ thấy… chưa đủ.

Còn thiếu điều gì đó. Chưa đã.

Chung Túc Thạch dập điếu thuốc, quay lại. Mạnh Gia lập tức đứng dậy, nghiêm túc, lễ phép nói lời chúc ngủ ngon.

“Được, ngủ sớm đi. Mai anh đưa em về trường.”

Anh ngồi xuống, lục xem đống tin nhắn chất đống cả tối: Tâm Lan hỏi về việc về nhà, Chung Linh nhắn xin đồ, và một số việc cần phê duyệt.

Mạnh Gia thấy anh cúi đầu, tay rút thêm điếu thuốc, có vẻ bận rộn, chần chừ giây lát rồi bước vài bậc lên cầu thang. Đứng lại, cuối cùng vẫn quay lại:

“Cảm ơn anh đã nhớ sinh nhật em, Chung tiên sinh.”

Chung Túc Thạch ngẩng đầu, nhìn cô thật sâu:

“Không có gì.”