Chương 52: Tìm thêm thu nhập

Những chuyến bay đường dài luôn khiến người ta mệt mỏi.

Trong khoang thương gia, nơi Mạnh Gia đang ngồi, xung quanh là vài người Hong Kong ăn mặc vest chỉnh tề. Họ nhâm nhi espresso, mỗi người ôm một chiếc laptop, nói chuyện pha trộn giữa tiếng Quảng Đông, tiếng Anh, thỉnh thoảng chen vào vài câu tiếng phổ thông còn hơi ngắc ngứ.

Máy bay xuyên qua lớp mây mỏng, trong tiếng động cơ đều đều, cô tựa đầu vào gối cổ, mệt mỏi thiếp đi.

Có lẽ vì đêm qua trằn trọc, tâm trạng đè nặng, nên giấc ngủ này kéo dài đến mức không còn rõ thời gian.

Dù vậy, cô vẫn ngủ không yên, lờ mờ nghe thấy tiếng bước chân, tiếng va chạm của ly tách vang bên tai.

Rồi cô bất chợt mơ thấy mẹ mình.

Trong mơ là một màn sương dày đặc, cô đi giữa rừng núi, trước mặt là những con đường chằng chịt, nhưng không lối nào đi được.

Cô hoảng loạn đến mức bật khóc, ngồi phịch xuống bên gốc cây, gọi mãi tiếng bà ngoại. Bỗng có một đôi tay nhẹ nhàng kéo cô đứng dậy.

Chủ nhân của đôi tay ấy có đôi mắt đen láy, dịu dàng – là mẹ cô.

Bà nói: “Con vẫn chưa buông bỏ cậu ấy, nên mới cảm thấy như vẫn còn lối đi.”

Mạnh Gia lắc đầu liên tục: “Không, con đã buông rồi, con thật sự buông rồi.”

Cô tỉnh dậy, bên ngoài cửa sổ máy bay đã tối đen. Cô gọi tiếp viên xin một ly nước.

Nắm chặt ly nước trong tay, lòng cô vang lên một giọng nói đầy mỉa mai – đến cả trong mơ, cô vẫn đang dối lòng.

Nhưng thì sao? Ngay cả những dòng nhật ký viết riêng cho chính mình, con người ta vẫn luôn giấu đi một phần nào đó.

Vậy thì con đường mình chọn có đúng không? Mạnh Gia tự hỏi, chắc là không sai đâu.

Nhưng khi nhớ đến gương mặt隐 nhẫn của Chung Túc Thạch lúc tiễn cô qua cửa an ninh ở sân bay, giọng anh khàn khàn nói lời chia tay…

Mạnh Gia ôm chặt ngực, cảm giác như không thở nổi. Mỗi lần hít vào đều khó khăn như người vừa được vớt lên từ cơn đuối nước.

Tiếp viên đi ngang qua, lo lắng hỏi có cần giúp gì không.

Cô lắc đầu: “Tôi chỉ… đang nghĩ đến bạn trai mình, không sao đâu.”

Ở Bắc Kinh, cô chưa từng gọi anh như vậy. Trước mặt người khác, cô luôn gọi là “Chung tiên sinh”.

Nếu ai hỏi: “Cô với anh ta là quan hệ gì?”, cô chỉ mỉm cười, không trả lời.

Cô không muốn làm phiền Chung tiên sinh. Sau này anh còn phải kết hôn, ít người biết về chuyện của họ thì sẽ càng bớt lời đàm tiếu về anh.

Không phải Mạnh Gia nghĩ tình cảm giữa họ là điều sai trái. Anh thương cô, còn cô không chỉ ngưỡng mộ mà thực sự yêu anh.

Nhưng người ngoài không thể hiểu được tình cảm sâu sắc ấy. Họ chỉ nhìn bề ngoài và cho rằng đó là một cuộc trao đổi giữa quyền lực và sắc đẹp.

Ngay cả trong giới của họ, những người như Hạ Di Mông hay Triệu Yến, sau lưng vẫn đồn thổi đủ điều. Huống chi là người lạ.

Cô biết miệng đời không thể ngăn, đành chọn cách yếu ớt này – tự tách mình khỏi mối quan hệ với Chung tiên sinh.

Giờ đã rời đi, cô lại có thể thản nhiên thừa nhận trước mặt người khác.

Điều mơ hồ trong bản chất con người, thường nằm ở chỗ này.

Chỉ khi bị đẩy đến đường cùng, những tấm chân tình chôn vùi trong đống đổ nát mới có thể phơi bày một cách vô tư.

Máy bay hạ cánh xuống sân bay Heathrow, lúc đó là 2:30 chiều theo giờ London.

Mạnh Gia đang xếp hàng nhận hành lý, thì một người đàn ông mặc áo sơ mi xanh lá nhạt tiến lại gần, hỏi: “Bạn là cô Mạnh phải không?”

Giữa sảnh chờ ồn ào, tiếng nói đa ngôn ngữ vang lên khắp nơi, giọng anh lại rõ ràng, chuẩn tiếng phổ thông pha chút chất giọng Bắc Kinh, khiến cô không khỏi ngạc nhiên.

Nhất là khi anh đang cầm ảnh của cô.

Mạnh Gia ngơ ngác gật đầu: “Vâng… anh biết tôi sao?”

Một mình nơi xứ lạ, đối mặt với người lạ, cô không tự giác siết chặt điện thoại.

Người đàn ông mỉm cười: “Cô đừng lo, tôi là nhân viên công vụ tại Đại sứ quán Trung Quốc ở Anh, họ Hoàng. Chủ nhiệm Trịnh dặn tôi đón cô đến căn hộ.”

Sợ cô nghi ngờ, anh còn lấy ra giấy tờ tùy thân, mở ra cho cô xem.

Lúc này Mạnh Gia mới gật đầu, cúi chào: “Xin lỗi anh vì lúc nãy.”

“Không sao, theo tôi ra xe nhé.”

Khuôn viên chính của Đại học Nữ hoàng Mary nằm ở khu Đông 2 London, không xa trung tâm, xung quanh tiện nghi đầy đủ – ngân hàng, hiệu sách, quán cà phê, cửa hàng, tất cả đều gần đó.

Mạnh Gia từng hỏi một chị khóa trên từng đi trao đổi. Chị ấy bảo ký túc xá ở đây rất tiện, trường còn có hệ thống an ninh 24/7, không cần quá lo.

Cô ngồi trong xe, ngước lên nhìn bầu trời u ám đặc trưng của London, rồi bất chợt hỏi: “Anh ấy nhờ anh từ bao giờ?”

Anh Hoàng vừa lái xe vừa trả lời: “Chừng hai tháng trước, Chủ nhiệm Trịnh bảo tôi tìm một căn hộ cao cấp gần trường. May mà nhắn sớm, sắp tới mùa khai giảng rồi, khu này rất khó thuê. Tôi mất gần một tháng mới tìm được căn hai phòng này. Cô yên tâm, nhà mới, an ninh tốt.”

Anh tiếp tục nói thao thao bất tuyệt.

Không để ý rằng cô gái ngồi ghế sau đã quay mặt đi, nhanh chóng lau khóe mắt.

Mạnh Gia không dám nghĩ: hai tháng trước, khi họ còn ngọt ngào bên nhau, Chung Túc Thạch đã lặng lẽ lo liệu tất cả những điều này cho cô.

Căn hộ quả thật rất tốt, người ra vào đều là giới tinh hoa, ai nấy vội vã.

Khi quẹt thẻ vào tòa nhà, Mạnh Gia suýt va phải một nữ nhân viên văn phòng châu Á. Người đó vội xin lỗi: “Tôi đang vội.”

Cô mỉm cười: “Không sao.”

Anh Hoàng giúp cô mang hành lý lên lầu, kéo tấm vải phủ khỏi ghế sofa: “Nội thất đều mới mua, theo mẫu Chủ nhiệm Trịnh gửi, chắc hợp gu cô.”

“Tất cả điều khiển tôi để ở đây, hợp đồng thuê nhà cũng vậy. Tiền thuê đã trả trước một năm.”

Anh bước vào bếp, chỉ lên trần nhà: “Cô xem, báo cháy ở Anh nhạy lắm, có khói là hú còi ngay. Khi nấu ăn, nhớ bật máy hút mùi mức cao nhất. Cẩn thận thì lấy túi nilon trùm lại – tôi cũng hay làm vậy.”

“Nếu lỡ hú còi cũng đừng hoảng, ở London chuyện đó bình thường. Cô chỉ cần xuống quầy lễ tân nhờ tắt, họ kiểm tra xong là xong. Cùng lắm báo cháy đến, thì chịu khó nộp 200 bảng.”

Câu chuyện nghe cũng vui, lại thêm giọng Bắc Kinh đặc sệt, nghe ra còn buồn cười.

Mạnh Gia cố cười theo, nhưng khóe môi cứ cứng đờ.

Cô lưu số anh Hoàng, tiễn anh ra cửa, liên tục cảm ơn vì đã giúp đỡ.

Anh xua tay: “Tôi không dám nhận công. Người cô nên cảm ơn… là người khác.”

Mạnh Gia không đáp.

Hôm chia tay, họ đã nói rõ: sau này đừng liên lạc nữa.

Ở London, mùa hè mặt trời lặn muộn. Mạnh Gia dọn dẹp xong tủ, nghỉ tay, bên ngoài cửa sổ trời vẫn còn sáng.

Cô cầm ly nước đứng ở ban công, nhìn ánh tà dương buổi bảy tám giờ tối kéo dài bóng người qua đường.

Tựa vào lan can, cô nghĩ: bên nhà chắc đang là rạng sáng rồi. Không biết… Chung tiên sinh có ngủ ngon không.

Cô cầm điện thoại, chụp ảnh tán lá xanh mướt bên ngoài, đăng lên Instagram.

Ở Bắc Kinh, Mạnh Gia hiếm khi cập nhật mạng xã hội, phần vì bận.

Phần lớn hơn là vì cô vốn sống lặng lẽ, gần như vô hình với thế giới này.

Nhưng trong một năm ở London, cứ ba đến năm ngày, Chung Linh lại thấy cô đăng bài.

Lá khô ven đường, bệ cửa sổ phủ tuyết chưa tan, tách cà phê còn bốc khói, hay chồng sách cao ngất ngưỡng.

Chung Linh bình luận: “Mạnh tiểu thư, ra nước ngoài là khác hẳn rồi ha?”

Mạnh Gia trả lời bằng một biểu cảm ngộ nghĩnh.

Không phải là khác hẳn, mà là cô đang dùng cách ngốc nghếch này – để nếu Chung tiên sinh có nhìn thấy qua người khác, thì biết cô vẫn ổn, đừng lo.

Dù Mạnh Gia cũng không chắc… liệu anh có từng lo cho cô không.

Có lẽ anh đã sớm thất vọng về cô, đến mức chẳng còn muốn nhớ đến cô nữa.

Nhưng Mạnh Gia thì không thể quên. Trong những năm tháng trưởng thành dài đằng đẵng và gian nan, cô cũng từng có một quãng, chỉ cần làm nũng một chút là có thể được ước điều mình muốn.

Kỳ trao đổi đã qua nửa chặng. Đầu tháng Ba năm thứ hai, Mạnh Gia gặp lại Chung Linh tại Paris.

Tiểu thư Chung xin nghỉ phép, đáp chuyên cơ sang Paris dự Tuần lễ Thời trang Thu Đông.

Paris – thành phố mà ngay cả máu trong huyết quản cũng mang tên lãng mạn và nghệ thuật. Sự kiện thời trang càng khiến bữa tiệc xa hoa thêm rực rỡ.

Họ gặp nhau tại sàn diễn của Saint Laurent.

Ban đầu Saint Laurent định tổ chức show ngay bên tháp Eiffel, nhưng năm ấy Paris quá lạnh, đành dời vào trong nhà.

Bên trong, ánh đèn sân khấu rực rỡ. Dưới sự say mê bất biến của nhà thiết kế Anthony Vaccarello với sắc đen, phong cách buổi diễn nghiêng về tông trầm ấm, pha chút u tối.

Chung Linh vừa trò chuyện nhỏ với Hạ Di Mông, thi thoảng bật cười. Khi quay đầu, cô bỗng thấy một cô gái trong sườn xám kiểu Trung Quốc hiện đại ngồi trên khán đài.

Mạnh Gia khoác khăn choàng, váy làm từ tơ trắng ánh bạc, cổ đeo khóa ngọc xanh, tóc búi thấp gọn gàng, hai lọn tóc dài buông lơi bên thái dương.

Cô ngồi thảnh thơi, lười biếng giữa đám đông những “hot girl” rực rỡ, khí chất thanh thoát, trong trẻo đến lạ.

Gương mặt ấy vẫn bình lặng, mang nét buồn quen thuộc, như đóa nhài thoảng qua trong ngày hè oi ả.

Chung Linh khẽ kêu lên: “Là Mạnh Gia! Không ngờ gặp cô ấy ở đây!”

Thì ra Mạnh Gia đang kiếm thêm thu nhập: ngồi cạnh một người mẫu mới nổi, làm thông dịch viên Anh-Pháp cho cô ấy.

Buổi diễn kết thúc, Chung Linh chen qua đám đông, chạy đến phía sau Mạnh Gia, vỗ nhẹ một cái.

Mạnh Gia quay lại, phải mất năm sáu giây mới nhận ra, rồi hai người ôm vai, thốt lên tiếng “a” kéo dài đầy cảm xúc.

Bên ngoài trời băng giá, họ gọi taxi đến vườn Tuileries, đường phố tắc nghẽn kinh khủng.

Mạnh Gia lắc đầu than thở: “Paris mùa thời trang, giao thông như trận hỗn chiến.”

Chung Linh nắm tay cô, cười ngắm nghía: “Hình như gầy hơn rồi, đúng không?”

Cô nhớ lại năm nhất đại học, lần đầu gặp Mạnh Gia dưới ký túc xá.

Hồi ấy, Mạnh Gia cũng vậy – gầy gò, da tái, ánh mắt trong veo khi nhìn người khác.

Sau này theo anh trai, có bác sĩ Hứa chăm sóc, thêm người hầu lo ăn uống, trông cô đầy đặn hơn.

Nhưng chỉ nửa năm xa cách, cô lại gầy đi, đôi mắt đen càng to, hằn rõ trên gương mặt.

“Kiệt sức chứ sao, ngày nào cũng ngập đầu bài vở,” Mạnh Gia than vãn, “Cậu xem, mới nghỉ được hai hôm lại phải đi làm kiếm sống rồi.”

Chung Linh bật cười: “Ở bên ‘đồng chí lão Chung’ vẫn sướng hơn, phải không?”

Vừa dứt lời, cô vội che miệng: “Xin lỗi, quên mất hai người chia tay rồi.”

Ánh mắt trong veo của Mạnh Gia bỗng tối sầm, u ám ngay khi Chung Linh nhắc đến anh trai mình.

Cô khẽ cười tự giễu: “Không sao, chuyện đã qua rồi.”

Dù sao thì, những ngày đau khổ nhất, cô đã vượt qua rồi.

Từng có lúc, học nửa tháng vẫn lạc đường, điện thoại hết pin không tìm được đường, hỏi thì gặp ngay mấy đứa trẻ trêu chọc, ngồi bệt bên lề đường khóc òa trong tuyệt vọng.

Từng có đêm từ thư viện về, giữa đường gặp gã say xỉn ôm chai rượu quấy rối, phải đi vòng đường xa gấp đôi, đi bộ năm sáu cây số giữa trời đêm mới về đến nhà.

Từng có những đêm giao mùa, sốt cao, trong nhà không có thuốc hạ sốt, chườm khăn lạnh bốn lần vẫn không giảm, cuối cùng đành khoác áo dày, chống chọi gió rét chờ hiệu thuốc mở cửa lúc sáng sớm.

Trong mọi khoảnh khắc ấy, trong từng hình ảnh hiện lên, đều là khuôn mặt lạnh nhạt, sâu lắng của Chung Túc Thạch.

Mạnh Gia cứ nghĩ mãi: có lẽ thứ cô cần không phải là dũng khí hay quyết tâm – những thứ đó cô đã có từ lâu, kể từ khi học cách chấp nhận gian khổ.

Thứ cô thực sự cần buông bỏ, là thói quen mỗi khi bị ấm ức hay khó khăn, lại nhớ đến Chung tiên sinh.

Bởi giờ đây, đã không còn là thời cô chỉ cần buồn một chút là sẽ được nâng niu trong tay nữa.

Họ ăn tối ở một quán nhỏ bên bờ sông Louvre. Chung Linh xuýt xoa khen món gan ngỗng áp chảo – thơm ngậy, mềm mượt.

Mạnh Gia rót rượu cho cô, cười nói: “Đừng nhìn quán nhỏ mà coi thường, bếp trưởng ở đây có tiếng lắm.”

Chung Linh gật đầu: “Xem ra nửa năm nay cậu đến đây không ít lần nhỉ?”

Cô nhẹ nhàng đáp: “Cũng không hẳn, lần trước đến Louvre làm tình nguyện viên trong hoạt động cộng đồng thôi.”

Tối hôm đó, Mạnh Gia không về khách sạn, ngủ lại cùng Chung Linh.

Tắm xong, cô quấn áo choàng, ngồi trên giường – trông chẳng khác nào mùa hè năm xưa ở Bắc Đới Hà.

Chỉ là sẽ chẳng còn một Chung tiên sinh nào, sau khi tan họp lại từ Bắc Kinh chạy tới, đuổi Chung Linh đi nơi khác nữa.

Đêm khuya tĩnh lặng, ngoài ban công, một chậu hoa diên vĩ đã héo khô đung đưa dưới ánh trăng lạnh.

Mạnh Gia lặng người, một lúc lâu sau, cuối cùng cất tiếng hỏi: “Anh cậu… vẫn ổn chứ?”

Giọng cô rất khẽ, rất lạnh, như sương đóng trên cành cây.

Nghe như hỏi thăm một người xa lạ, kiểu hỏi cho có lệ.

Chung Linh đặt tạp chí xuống, trầm ngâm, rồi lắc đầu: “Không ổn lắm.”

Ba ngày sau khi Mạnh Gia rời đi, Chung Linh lén đến vùng ngoại ô phía Tây.

Đàm Tâm Lan mê tín, sau chuyện xà ngang rơi xuống đã cấm cô không được đến đó nữa.

Nhưng cô đến để lấy lại món đồ đã cho Mạnh Gia mượn.

Trước khi sang Anh, Mạnh Gia quá vội không kịp trả, rồi nói để ở thư phòng ngoài Tây Giao.

Hôm ấy là thứ Bảy, khi cô đến thì trời đã tối, vừa dứt cơn mưa lớn ở Tây Sơn.

Trong khuôn viên cổ kính, dưới bầu trời cao rộng, mặt hồ phẳng lặng bốc lên từng lớp sương mù dày đặc.

Chung Linh bước qua hành lang cầu, đến gần mới thấy anh trai mình đang ngồi bên ngoài, tay kẹp điếu thuốc, hút từng hơi điên cuồng.

Cô biết dạo này anh tâm trạng không tốt, không dám nói nhiều, chỉ gọi khẽ: “Anh hai,” rồi rụt rè lên lầu lấy đồ.

Khi xuống, Chung Túc Thạch đã vào nhà, môi cắn điếu thuốc, tay mở chai whisky.

Chung Linh không nhịn được, nhẹ nhàng khuyên: “Anh à, người ta đi rồi, đừng uống nữa.”

Chung Túc Thạch rút điếu thuốc ra, phả một làn khói trắng: “Người đi rồi, đi đâu cơ?”

Cô sững sờ, bước lại gần: “Anh không đùa đấy chứ? Chính anh tiễn cô ấy ra sân bay mà, quên rồi à?”

Chung Túc Thạch như vừa tỉnh giấc: “Ồ, em nói Mạnh Gia à? Đi thì đi thôi.”

Chung Linh vội gật đầu: “Đúng đó, sớm muộn cũng phải đi, anh coi như nhẹ nhõm đi.”

“Đinh” một tiếng, nắp chai rượu bị anh ném xuống đất, anh bật cười lạnh.

Chung Túc Thạch không cần ly, cầm luôn chai, ngửa cổ uống một ngụm lớn.

Xong, anh ném mạnh chai rượu lên bàn gỗ tử đàn, tiếng động chát chúa khiến Chung Linh giật mình.

Anh chống tay lên bàn, hít sâu hai hơi: “Tôi thì có gì mà không buông nổi?”

Chung Linh thầm nghĩ: Nếu anh thấy bản thân mình giờ, thì biết ngay – đâu có giống buông bỏ chút nào.

Cô vừa định an ủi.

Thì anh bỗng gầm lên: “Dám thừa nhận thẳng thắn rằng bản thân chưa từng được yêu, có gì là khó chứ!”

Ngay sau đó, chai whisky mới uống một ngụm đã bị anh hất mạnh xuống đất.

Chai vỡ tan, mảnh thủy tinh văng tứ tung, chất lỏng màu hổ phách loang lổ trên sàn – thê lương như một cái chết không nhắm mắt.

Có gì mà khó? Anh giận đến thế làm gì?

Cô thầm thở dài.

Nhưng Chung Linh vẫn đứng chết trân, không thốt nên lời. Đây là lần đầu cô thấy Chung Túc Thạch thê thảm như vậy.

Trong tim cô, anh mãi là người điềm đạm, trầm ổn, không màng bão tố.

Anh vốn nên là ngọn núi xanh thanh khiết, sừng sững giữa khói bụi nhân gian.

Mà giờ đây, anh cũng đã sa vào hồng trần – chỉ vì một cô gái đã rời đi, bôn ba tận chân trời.

Chung Linh mấp máy môi, định nói:

Không phải như anh nghĩ đâu.

Nhưng Chung Túc Thạch đã chỉ tay ra cửa: “Đi, em cũng đi đi, tất cả đều đi hết cho tôi!”