Chương 16:

Ngoài hiên, tiếng mưa tí tách rơi nhẹ. Trong sân, vài khóm trúc lay động trong màn mưa, khiến mùa xuân nơi kinh thành thoáng mang nét dịu dàng của Giang Nam.

Nhìn tờ khế đất cửa hiệu nằm ở vị trí đắc địa vừa được trao, Thẩm Minh Châu vừa hơi ngượng ngùng, lại vừa có chút háo hức. Nàng đã học được nhiều điều trong thời gian qua, tuy đạt được chút thành tựu, nhưng vẫn không chắc mình có thể gánh vác tốt một cửa hiệu như thế này.

“Nương, một cửa hiệu tốt thế này mà giao cho con, lỡ con làm hỏng, thua lỗ thì chẳng phải rất đáng tiếc sao?”

Sáng sớm bị gọi đến, Tạ phu nhân đã chọn ra một trong số các cửa hiệu đang sinh lời, nói là để nàng luyện tập, không chỉ học mà còn phải thực hành. Ai ngờ, vừa ra tay đã là một cửa hiệu có vị trí tuyệt hảo.

Tạ phu nhân cười hiền từ nhìn nữ nhi ngoan ngoãn, dịu dàng nói: “Con nói gì vậy? Tiền bạc, mẫu thân không thiếu. Đừng nói một cửa hiệu này thua lỗ, dù con có làm thua lỗ hết tất cả các cửa hiệu khác, số tài sản còn lại của mẫu thân vẫn đủ để lo hồi môn cho con.”

Thẩm Minh Châu đỏ bừng mặt, bộ y phục màu hồng hải đường mới may càng khiến nàng thêm rực rỡ.

“Mẫu thân bây giờ cũng biết trêu con rồi.”

Tạ phu nhân nghiêm túc lắc đầu, rồi cười tươi nói: “Nếu con gặp khó khăn, có thể hỏi huynh trưởng. Đừng thấy mẫu thân có vài cửa hiệu, nhưng xét về khả năng kiếm tiền, những cửa hiệu mà huynh trưởng con từng quản lý vẫn là số một.”

Thẩm Minh Châu khẽ nhíu mày nghi hoặc. Nàng chưa từng nghe nói người ấy quản lý cửa hiệu, nên cảm thấy rất ngạc nhiên. Dù hiện giờ việc kinh doanh không còn bị coi thường, nhưng các văn nhân tài tử, quan lại thế gia vẫn ít ai quan tâm đến chuyện cửa hiệu.

Thấy nàng còn nghi hoặc, Tạ phu nhân trầm ngâm một lát, nhìn quanh thấy không có ai, mới khẽ nói: “Hồi đó, hồi môn của ta không nhiều. Mẹ kế của phụ thân con thì ngoài miệng nói những lời khó nghe, lại còn ép phủ không cấp tiền. Có những việc phụ thân con cũng không thể can thiệp được, dù sao chữ hiếu cũng đè nặng lên ông ấy.”

“Khi đó, huynh trưởng con còn nhỏ, đã thay ta bán những thứ có thể, rồi chọn những vị trí tốt ở kinh thành, sắp xếp người quản lý. Chỉ vài năm sau, số tiền trong tay mẫu thân đã vượt xa hồi môn của nhiều phu nhân trong hậu viện.”

Thẩm Minh Châu giãn mày, thu lại vẻ suy tư. Nàng chợt nhớ trước đây hắn chưa từng nhắc đến chuyện kinh doanh với nàng. Dù Giang biểu huynh có kể nhiều, Tạ Thanh Lâm đứng bên cạnh vẫn chưa từng nói một lời nào.

Quả nhiên, hắn thấy những chuyện đó không đáng để nói với nàng sao?

Hay vốn dĩ hắn không quan tâm đến suy nghĩ của nàng, nên lười kể?

“Huynh trưởng luôn hiếu thuận,” nàng cười nói, nghĩ đến vẻ mặt lạnh nhạt của hắn, khẽ thở dài trong lòng.

Nàng trò chuyện thêm với Tạ phu nhân một lúc, thấy mưa đã nhỏ lại, mới xin phép rời đi.

Thẩm Minh Châu cầm ô, mang theo tờ khế đất và ít tiền Tạ phu nhân cho, đầy chí khí trở về viện của mình. Nàng muốn suy nghĩ thật kỹ xem nên mở cửa hiệu gì để có thể kiếm được tiền ở kinh thành đắt đỏ này.

Nàng nắm chặt tờ khế đất nhẹ bẫng, mỏng manh, nhưng trong lòng lại cảm thấy mang theo một kỳ vọng nặng nề. Đây là con đường tốt nhất mà mẫu thân đã chọn cho nàng, vì biết nàng không có tiền dư, cũng không muốn nhận quá nhiều của cải của nhà họ Tạ. Bà muốn dạy nàng cách tự kiếm tiền và giữ thể diện, tràn đầy yêu thương và lo xa cho con.

Dù điềm tĩnh như nàng, lúc này cũng không khỏi xúc động.

Nhưng vừa về đến viện, nàng đã thấy một bóng người đứng dưới hiên, y phục ướt sũng, như đã đợi nàng từ rất lâu.

Thẩm Minh Châu ngẩn người, nàng chưa từng thấy Tạ Thanh Lâm chật vật đến thế này, nhất thời không dám tin đó là hắn.

Bóng dáng cao gầy của Tạ Thanh Lâm đứng đó thật cô đơn. Dù là cuối xuân, tiết Cốc Vũ, nhưng mưa vẫn lạnh buốt. Gió thổi qua, hắn khẽ kéo tay áo, chiếc túi thơm cũ kỹ ở thắt lưng càng nổi bật trên bộ y phục mới may.

Nghe tiếng bước chân, Tạ Thanh Lâm chậm rãi quay đầu lại. Trong ánh sáng mưa mờ nhạt, hắn mặc chiếc áo trắng ánh trăng, nhìn Thẩm Minh Châu với một nụ cười nhẹ trên môi.

Gương mặt hắn quá thanh tú, như ánh trăng trên mây, nụ cười ấy khiến người ta choáng ngợp. Thẩm Minh Châu khẽ thở dài, tự hỏi không biết vị huynh trưởng mang vẻ đẹp thần tiên thế này, sau này sẽ là phu quân của ai.

Trong mắt Tạ Thanh Lâm, bóng dáng yểu điệu ấy, với chiếc áo hồng hải đường, như một nét mực đậm phá vỡ cảnh mưa xanh mướt, chậm rãi tiến về phía hắn.

Màu đỏ rực rỡ nhưng không hề tục. Hắn vốn luôn thích những gam màu thanh nhã, nhưng không ngờ màu sắc đậm đến thế này lại khiến hắn ngẩn ngơ.

“Huynh trưởng?”

Rõ ràng hôm qua vừa gặp mặt, nhưng tiếng “huynh trưởng” trong trẻo này nghe như từ xa vọng lại. Tạ Thanh Lâm nhìn nàng tiến đến gần, vị trạng nguyên với trí nhớ tốt như vậy lại đột nhiên quên mất mình phải nói gì.

Thấy hắn vẫn đứng dưới hiên, Thẩm Minh Châu ngạc nhiên. Vùng đất dưới chân hắn khô ráo càng khiến nàng nghi ngờ, liền hỏi:

“Huynh trưởng, sao huynh lại đứng đây lâu đến thế?”

Lẽ nào vì chuyện Giang phu nhân hôm qua mà khiến hắn khó xử ư?

Khẽ ho khan, Tạ Thanh Lâm nghiêng đầu, giọng nói vẫn lạnh lùng như thường lệ: “Không có gì, chỉ là ta thấy muội gần đây học làm sổ sách cũng có tiến bộ.”

Cảm thấy giọng mình hơi quá nghiêm khắc, hắn khẽ bối rối kéo tay áo, rồi lấy ra vài tờ khế đất đưa cho nàng.

“Mấy cửa hiệu này trước đây phụ thân đã cho ta. Giờ ta đã vào làm quan, không có thời gian quản lý, muội cứ cầm lấy mà dùng, xem như luyện tập.”

Hôm nay là ngày gì mà ai cũng đến tặng nàng cửa hiệu vậy? Thẩm Minh Châu thấy lạ, nhìn gió lạnh bên ngoài thổi mạnh, lo cho bộ y phục ướt của huynh trưởng, liền gọi Thải Hà mở cửa.

“Vào nhà rồi hãy nói,” nàng lo lắng nói, rồi nhìn vào phòng, “Ngoài kia gió đã nổi lên rồi.”

Tạ Thanh Lâm cảm nhận được chút ngọt ngào khó nhận ra, như một sợi tơ nhẹ nhàng quấn lấy lòng hắn. Nàng luôn lo lắng cho hắn.

Ngồi xuống, hắn cố ý đặt chiếc túi thơm trước mặt nàng, nghĩ thầm rằng lần này Thẩm Minh Châu chắc chắn sẽ nhìn thấy. Hắn với lấy chén trà trên bàn. Đợi nửa canh giờ, hắn đã khát khô cả cổ họng rồi.

Thẩm Minh Châu đặt mấy tờ khế đất vừa nhận lên bàn, khẽ nhíu mày. Đây rõ ràng là những cửa hiệu ở vị trí tốt nhất, còn hơn cả cửa hiệu mẫu thân đã cho nàng sáng nay. Dù huynh trưởng không để tâm quản lý, nhưng bất kể bán gì cũng sẽ có lời.

Nhấp một ngụm trà, hương hoa ngọt ngào sau khi nguội lại khiến Tạ Thanh Lâm cảm thấy dễ chịu một cách kỳ lạ. Hắn nhìn Thẩm Minh Châu đang ngồi bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng của hắn cũng mang theo một chút ấm áp.

“Muội xem, mấy cửa hiệu này có được không?”

Ngày thường, bất kể hắn tặng gì, dù quý giá hay không, nàng đều vui vẻ nhận, đỏ mặt gọi “biểu huynh”, rồi mừng rỡ như thể được cả thế giới. Lần này, cửa hiệu hắn đã chọn kỹ lưỡng, từ vị trí đến kệ hàng đều đầy đủ.

Bán tùy tiện một cái cũng có thể thu về cả ngàn lạng bạc, không thể nói là không quý. Tạ Thanh Lâm cụp mi xuống, nhấp thêm một ngụm trà hoa, che giấu niềm vui bí mật, lặng lẽ chờ nàng reo lên vì sung sướng.

Dù không hiểu lý do, Thẩm Minh Châu vẫn không thể nhận món quà lớn đến thế này. Nàng khẽ nhíu mày, bất ngờ nói:

“Huynh trưởng, mấy cửa hiệu này muội không thể nhận.”

Trà nghẹn lại ở cổ họng, Tạ Thanh Lâm không biết phải nói gì. Nụ cười trên môi hắn biến mất, vẻ mặt lạnh lùng như mang theo cái lạnh buốt của mưa gió bên ngoài, hắn nói:

“Chỉ là vài cửa hiệu thôi, đã cho muội thì cứ cầm lấy đi.”

Thấy hắn dường như không quan tâm đến số tiền này, Thẩm Minh Châu không hề ngạc nhiên. Đây hẳn là hắn đang lo lắng cho tương lai khi nàng xuất giá, nhất là sau chuyện Giang phu nhân hôm qua, hắn càng lo cho tình cảnh của nàng.

Quả nhiên, huynh trưởng luôn là một quân tử. Dù nàng từng khiến hắn không thích, hắn vẫn lý trí và chu đáo chăm sóc nàng. Trước đây, nàng không hiểu hắn, cảm thấy hành vi quân tử ấy khiến nàng thấy xa cách và lạnh nhạt.

Bây giờ nàng lại thấy nhẹ nhõm. Không hổ danh là quân tử được Hoàng thượng khen ngợi, luôn cao thượng, vô tư. Dù hôm qua vì nàng mà đắc tội với mẫu thân của bằng hữu, hắn vẫn mang đồ đến cho nàng để nàng không phải buồn lòng.

Thẩm Minh Châu không chút tiếc nuối, nói thẳng: “Huynh trưởng, muội biết huynh vì tương lai của muội.”

“Nhưng mẫu thân đã cho muội một cửa hiệu rồi. Khoảng thời gian muội phải suy nghĩ kỹ xem nên làm gì, e là không còn đủ thời gian nữa.”

Nàng nhìn Tạ Thanh Lâm, ánh mắt không còn vẻ e ấp của thiếu nữ mà thay vào đó là sự cảm kích chân thành, như thể nàng thật sự xem hắn là huynh trưởng của mình.

Kỳ vọng về sự vui mừng của nàng tan biến. Sự cảm kích chân thành của Thẩm Minh Châu khiến Tạ Thanh Lâm cảm thấy khó chịu. Hắn đã chọn quà lâu như vậy, cuối cùng lại bị mẫu thân nàng giành trước, trở thành một món đồ đến muộn màng.

Hắn không biết phải nói gì. Lời nàng nói vừa chân thành lại vừa lý trí, nàng đã trở thành một cô nương có chủ kiến như hắn từng mong. Nhưng nàng không còn ỷ lại hắn nữa, như thể hắn là món đồ cũ bị bỏ lại trong quá khứ ấm áp.

Giống như chiếc túi thơm cũ kỹ ở thắt lưng hắn, không còn hợp với bộ y phục hôm nay, mà hắn lại không có cớ để nàng làm cho một cái mới.

“Nếu có gì không hiểu, muội cứ hỏi ta,” hắn đặt chén trà đã nguội lạnh xuống, giọng nói khàn khàn, “Nhưng Giang thế huynh, sau này muội không nên gặp nữa.”

Mưa bên ngoài dường như nặng hạt hơn, tí tách rơi trên mái hiên, rồi xuống phiến đá xanh, tạo thành âm thanh ồn ào, càng làm nổi bật giọng nói lạnh lẽo trong căn phòng.

Thẩm Minh Châu khẽ thở dài, sắc mặt trầm hẳn xuống. Quả nhiên, nàng đã gây phiền phức cho huynh trưởng rồi sao?

Thấy nàng không vui, Tạ Thanh Lâm lại càng thêm bực bội.

Chẳng lẽ nàng quan tâm đến Giang Thiếu An nhiều đến vậy? Việc không được gặp hắn khiến nàng buồn bã đến thế ư? Nghĩ vậy, những lời mà ngày thường hắn không bao giờ nói ra, có lẽ vì bị tiếng mưa làm phiền mà đột nhiên bật thốt thành lời giận dữ.

“Muội thật sự muốn gặp Giang Thiếu An đến thế sao?”