Chương 7: Ván bài tuổi trẻ

Quay ngược thời gian, về với tuổi thơ của Thịnh Thập Nguyệt.

Lúc ấy, nàng vẫn còn cùng Tiêu Cảnh và bạn bè suốt ngày vui chơi, chơi hí kịch hay ngựa phi nước đại khắp phố phường.

Một quả cầu vải ngũ sắc bay vụt vào khung thành, rơi xuống đất, khiến các cô gái vỗ tay reo mừng, tiếng cười giòn vang khắp bãi cỏ.

Không xa đó, một thiếu nữ áo xanh quay đầu quan sát, đôi mắt đen sáng như mực, lạnh lùng theo dõi cảnh tượng bên kia.

Thịnh Thập Nguyệt mặc bộ kỵ xạ phục, cao ráo, cầm dây cương bước xuống ngựa, gương mặt vẫn vương nét vui sướng.

Đó là Mạnh Thanh Tâm, cô lập tức chạy đến, cười lớn:

“Thịnh Cửu, cú đánh của ngươi vừa rồi hay quá! Tiêu Cảnh họ bị thua rồi, thật thảm hại!”

Nhóm của Tiêu Cảnh nghe vậy càng tức giận, cãi lại:

“Đó là Thịnh Cửu cùng Lưu Vân hợp tác tốt, có liên quan gì tới ngươi? Mừng cái gì?”

Mạnh Thanh Tâm chống nạnh, tỏ vẻ đắc ý:

“Chúng ta vốn là một đội! Lần sau cứ giành quyền thủ trước, rồi chọn Thịnh Cửu và Lưu Vân về phe chúng ta!”

Câu nói khiến đối phương nghẹn họng, đành miễn cưỡng buông ra:

“Xem vận khí của ngươi tốt đấy!”

Mạnh Thanh Tâm càng thêm hả hê, cười đến tận mang tai, thấy người ta tức giận lại càng thích thú.

Thịnh Thập Nguyệt vốn không thích tranh cãi, khoát tay nói:

“Thôi, mau thu dọn chút, lát nữa đến Phàn Lâu uống rượu.”

Nàng dừng lại, bổ sung:

“Ta mời.”

Chỉ một câu, nhóm người kia liền hớn hở, khen ngợi không ngớt, coi Thịnh Thập Nguyệt như thần xạ thủ trên thảo nguyên.

Thịnh Thập Nguyệt tuy ngang ngược, nhưng không hề tự phụ. Nghe lời tâng bốc quá đáng, vừa bực vừa cười, tặng Mạnh Thanh Tâm – kẻ hô hào nhất – một cú đá.

Mạnh Thanh Tâm không tức giận, giả vờ đau đớn, dáng vẻ quái đản khiến cả nhóm bật cười.

Mọi người vừa cười đùa vừa bước đi, chưa ra khỏi bãi cỏ thì có gia nhân hấp tấp chạy đến, mặt mày hoảng loạn:

“Điện hạ, không xong rồi!”

Nụ cười trên mặt Thịnh Thập Nguyệt chưa kịp tan, đã sầm xuống:

“Sao?”

Gia nhân vội hô:

“Thừa tướng đại nhân dẫn mấy vị đại thần trong triều đến đây rồi!”

Nghe vậy, nụ cười của Thịnh Thập Nguyệt cứng lại. Cả nhóm thiếu nữ ngừng cười, im bặt như chuột gặp mèo, vội vã chạy tán loạn.

Họ không thấy lạ khi Ninh Thanh Ca xuất hiện ở đây. Từ khi Đại Lương khai quốc, trò đánh ngựa cầu đã nổi tiếng khắp nơi, từ hoàng đế, quan lại đến dân thường đều yêu thích. Đám đại thần thường tụ tập chơi bóng ngựa ngoài thành.

Đồng cỏ gần Biện Kinh nhất, cỏ xanh mềm mại, từ lâu đã trở thành địa điểm yêu thích của giới quý tộc kinh thành.

Nhóm Thịnh Thập Nguyệt càng chạy càng nhanh, như bị ma đuổi.

Họ không thể trách bọn họ sợ hãi như vậy. Mỗi lần gặp đại thần triều đình, nhẹ thì bị gia tộc tố cáo, nặng thì bị giữ lại nghe giảng đạo lý, lời lẽ toàn kinh thư đạo đức, miệng nói khuyên răn nhưng thực chất lại châm chọc. Thật phiền nhiễu không chịu nổi.

Đặc biệt là Ninh Thanh Ca – nghiêm nghị, lạnh lùng, mắng người đến mức khiến người ta khó chịu. Nếu vô tình chọc giận nàng, chưa đợi nàng mở miệng, gia tộc đã túm tai ép quỳ ở Ninh phủ nhận lỗi.

Không thể trêu vào, gặp thì thêm phiền, chỉ còn cách né tránh.

Thế nhưng đời trớ trêu, càng muốn tránh thì càng đụng phải. Họ chưa kịp ra khỏi, đã chạm mặt đoàn người của Ninh Thanh Ca.

Bọn họ đang nói chuyện vui vẻ, nét mặt hòa nhã. Nhưng nụ cười ấy biến mất khi nhìn thấy Thịnh Thập Nguyệt.

Ánh mắt của người đi theo Ninh Thanh Ca trở nên khinh miệt, ngạo mạn, chẳng che giấu.

Niềm vui chiến thắng vừa tan, Thịnh Thập Nguyệt nhìn thấy lông mày cau chặt của Ninh Thanh Ca, thầm đoán nàng sắp quở trách...

Lưng lập tức cứng đờ.

Lại không tránh khỏi!

Một trận quở mắng nữa đây!

Tay chân Thịnh Thập Nguyệt lạnh buốt, trong lòng tuyệt vọng.

…

Phàn Lâu, tầng hai.

Tiếng quở mắng vang vọng, như muốn xuyên thủng mái nhà.

Những kẻ vừa vui chơi nay đầy oán khí, liên tục mắng chửi.

“Cái Ninh Thanh Ca này quá quắt!” Tề Giác Thủ đập bàn, hét lớn.

Trong số đó, A Đàm tính tình thẳng thắn nhất, giận đỏ mặt:

“Đúng vậy! Người ngoài có nói gì đâu, một mình nàng mắng suốt một nén nhang! Chỉ vì là Thừa Tướng thì muốn làm gì thì làm! Chúng ta có đắc tội nàng bao giờ!”

“Quá đáng thật! Không cho chúng ta chút mặt mũi nào!” Mạnh Thanh Tâm giận run người. Nhớ lại lúc trước bao người vây xem, giờ phải đứng chịu mắng, càng cảm thấy mất mặt.

“Các ngươi có thấy không? Người đứng sau Ninh Thanh Ca còn châm chọc cười nhạo chúng ta!”

Mấy người càng nghĩ càng tức, trong nhà nuông chiều quen rồi, ngày thường dù náo loạn đến đâu, người nhà cũng chưa từng nặng lời, huống chi hôm nay còn gặp chuyện thế này.

Ngồi vị trí chủ tiệc, Thịnh Thập Nguyệt mặt bình tĩnh nhưng trong lòng cực kém, vì nàng là kẻ bị mắng nhiều nhất.

Mấy người kia tức giận nửa ngày, uống mấy bát rượu vẫn không nguôi, càng nghĩ càng khó chịu.

Có người không biết nghĩ, bật thốt:

“Thù này không báo không phải quân tử! Ta nhất định phải khiến Ninh Thanh Ca đẹp mặt!”

Trước kia, mọi người tất nhiên ngăn lại. Nhưng giờ ai cũng tức sôi, không những không ngăn, mà còn hùa theo.

Kẻ nói cho ngựa Ninh Thanh Ca ăn ba đậu, kẻ nói đập nát bảng hiệu phủ Ninh, còn Chu Lục nhi thì nghĩ quái gở nhất, định mua chuộc đầu bếp phủ Ninh bỏ thuốc xổ vào đồ ăn. Ý tưởng xấu xa nối tiếp nhau.

Thịnh Thập Nguyệt cầm chén rượu, một hơi uống nửa bình, nghiến răng nói:

“Bỏ nàng vào bao tải, đánh cho một trận!”

“Đúng!” Cả đám hưởng ứng.

Thấy Thịnh Thập Nguyệt nói vậy, người còn lại càng kích động, bàn tán ầm ĩ.

Đúng lúc ấy, có kẻ nghiêng đầu nhìn, ấp úng:

“Ninh Thanh Ca… họ lại tới!”

Tiếng ồn ào lập tức ngừng. Đám người vội vàng rụt xuống dưới bàn gỗ nhìn ra, quả nhiên vẫn là họ, chẳng thiếu một ai, hơn nữa còn vây quanh Ninh Thanh Ca, thân thiết trò chuyện.

Sắc mặt đám người xanh rồi tím, không ngờ né đến đây vẫn gặp nàng, thật xui xẻo.

Có kẻ thì thào:

“Nếu không… chúng ta mua chuộc gia nô, bỏ chút thuốc vào đồ ăn của họ?”

Họ chẳng phải chưa từng làm, chỉ là...

Có người nuốt nước bọt:

“Thôi bỏ đi? Nếu để Ninh Thanh Ca bắt được, ngày mai còn sống được không?”

Kẻ khác nghiến răng:

“Vậy thì coi như xong? Hôm nay mất hết thể diện rồi!”

Mọi người ngươi một câu ta một câu, ánh mắt dần đổ dồn về phía Thịnh Thập Nguyệt. Nàng mới là người cầm đầu.

Nhưng Thịnh Thập Nguyệt chỉ trầm mặc, không đáp. Cả bọn đành bất lực.

Đồ ăn trên bàn sớm sạch trơn, rượu cũng được thêm hết bình này đến bình khác.Trong lòng ai cũng ấm ức, chỉ có thể dùng rượu giải sầu.

Không biết bao lâu, Thịnh Thập Nguyệt lảo đảo đứng dậy, vung tay gạt người định đỡ, bước chân loạng choạng ra ngoài.

Trong đám, nàng bực bội nhất, cũng uống nhiều nhất. Rượu cùng tức giận dồn lên bụng, đôi mắt mờ mịt, bước đi chỉ miễn cưỡng giữ thăng bằng. Vừa ra tới bậc thang, thấy bóng người lén lút đứng đó, ngẩng đầu nhìn lên tầng bốn.

“Ngươi ở đó làm gì!” Thịnh Thập Nguyệt không nhịn quát lớn.

Phan Huyền hoảng hốt, vội xoay người bịt miệng nàng, thấp giọng cầu khẩn:

“Ngươi la to làm gì, cẩn thận trên đó nghe thấy!”

Thịnh Thập Nguyệt cau mày, một tay hất tay nàng ra, ngà ngà rượu hỏi:

“Ngươi đang làm gì?”

Phan Huyền lúng túng, hạ giọng:

“Ta vừa lên trên đó một chuyến.”

“Hửm?” Thịnh Thập Nguyệt nhướn mày.

“Ta phát hiện bọn họ đang chuốc rượu Ninh Thanh Ca,” Phan Huyền liếc quanh, ghé sát nói:

“Ta định mua chuộc một gia nô, đổi bình rượu của Ninh Thanh Ca thành Hạc Niên Cống Tửu. Dù sao cũng là bọn họ chuốc, đến lúc xảy ra chuyện, ai nghĩ ra rượu đã bị đổi...

Hạc Niên Cống Tửu cực mạnh, một trong những loại rượu nặng nhất Đại Lương. Một bình xuống, đến cả người trưởng thành cũng phải say lăn một ngày.”

Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày:

“Đã đưa lên chưa?”

Phan Huyền ấp úng:

“Còn… chưa.”

Thịnh Thập Nguyệt hừ lạnh, lập tức đá nàng một cước, mắng:

“Làm loạn!”

Nàng tuy chán ghét Ninh Thanh Ca, nhưng Ninh Thanh Ca là hiếm có, một lòng vì dân. Làm quan tốt như vậy, sao có thể để mặc người khác nhục nhã?

Đúng lúc này, gia nô bưng rượu đi lên, xem ra định lên tầng bốn. Thịnh Thập Nguyệt xoay người chặn lại, tiện tay móc thỏi vàng, nhét vào ngực hắn.

“Cửu điện hạ, ngài…” Gia nô kia vừa mừng vừa lo, lúng túng nhìn nàng.

Thịnh Thập Nguyệt say đến mơ màng, một tay vịn lan can, mơ hồ hỏi:

“Cái này là rượu đưa cho Ninh Thanh Ca?”

“Vâng, là Thừa Tướng dặn…” Hắn có phần thấp thỏm.

“Đổi thành mật ngọt,” Thịnh Thập Nguyệt nói thêm, “tất cả rượu đưa cho Ninh Thanh Ca đều đổi thành mật ngọt.”

Mật ngọt do gạo nếp lên men, chỉ có chút mùi rượu, trẻ nhỏ cũng uống được vài bát, tuyệt không thể say.

Gia nô kia thoáng chần chừ, cuối cùng vẫn cúi đầu nhét vàng vào ngực, vội đáp:

“Tiểu nhân hiểu rồi.”

Thịnh Thập Nguyệt phất tay, xua hắn nhanh đi.

Phan Huyền còn định nói gì, kết quả lại bị Thịnh Thập Nguyệt giơ chân đá thêm cái, chặn đứng hết lời.

Sau đó, tiếng ồn dần lắng, tiệc rượu tan, mọi người được gia nhân dìu lên xe ngựa. Roi quất lên, bánh xe lăn nhấp nhô, dần xa khỏi Phàn Lâu.

Trong đó, chiếc xe ngựa xa hoa nhất không hề trở về phủ, mà vòng qua, dừng lại ở cửa sau Phàn Lâu.

“Điện hạ…” Người đánh xe Diệp Lưu Vân không hiểu, quay đầu nhìn vào trong.

Người trong xe không giải thích, chỉ mệt mỏi ngả người vào đệm mềm, ngay cả mí mắt cũng không nâng, nhàn nhạt nói:

“Dừng lại.”

Diệp Lưu Vân bất đắc dĩ, ghìm ngựa dừng.

Đêm càng sâu, cửa sau hồi lâu không động, cuối cùng có người đi ra.

Thịnh Thập Nguyệt lúc này hơi tỉnh, vén rèm, thấy từng người nối tiếp nhau ra ngoài, đến khi bóng dáng áo xanh xuất hiện...

Ban ngày, những người kia cứ quấn lấy bên cạnh nàng, dường như muốn tiễn Ninh Thanh Ca trở về phủ, nhưng lần này đến lần khác đều bị nàng cự tuyệt, chỉ đành bất đắc dĩ rời đi.

Thịnh Thập Nguyệt vừa thở phào nhẹ nhõm, lại phát hiện không có chiếc xe ngựa nào đến đón Ninh Thanh Ca, lông mày nàng lập tức nhíu chặt.

Người của Ninh phủ làm ăn kiểu gì vậy? Sao không sớm chuẩn bị xe ngựa chờ ở đây?

Chỉ thấy Ninh Thanh Ca bước xuống bậc thang, dáng vẻ như định tự mình đi bộ về phủ.

Thịnh Thập Nguyệt cắn chặt môi.

Người kia hoàn toàn không biết phía sau có kẻ đang nhìn, bước chân càng lúc càng loạng choạng, không thể đi thẳng, suýt nữa va vào cột trụ. Cảnh tượng ấy khiến ai nhìn cũng thấy bực bội.

Ninh Thanh Ca quả thật quá kiêu ngạo. Một kẻ say rượu khướt lại là Khôn Trạch, mà cũng dám lang thang bên ngoài.

Lông mày Thịnh Thập Nguyệt càng lúc càng cau chặt, cuối cùng không nhịn được, hạ lệnh:

“Đuổi theo.”

Chẳng bao lâu, Thịnh Thập Nguyệt nhảy xuống xe ngựa, đỡ lấy Khôn Trạch đang say khướt, kéo lên xe.

Chỉ một lát sau, chiếc xe ngựa vốn dừng im lâu nay lại bắt đầu lăn bánh. Cuối cùng, nó dừng lại ngay trước cửa Ninh phủ, nơi mà Thịnh Thập Nguyệt mỗi lần đều cố tình tránh xa.

Ngoài cửa, nam viên đang lo lắng chờ đợi. Vừa thấy chủ tử được Cửu điện hạ dìu xuống, nàng vội vã chạy tới đỡ.

Còn Thịnh Thập Nguyệt thì như thể được vứt bỏ củ khoai nóng, vội vàng nhét Ninh Thanh Ca sang phía nam viên, rồi lập tức quay người, hối hả chạy thẳng vào xe ngựa, giống như phía sau có lửa đuổi.

“Ngươi!” Nam Viên giận dữ. Khi ấy nàng còn chưa biết chủ tử mình ôm tâm ý gì với Cửu điện hạ, sợ tên hoàn khố đó làm điều bất kính. Vừa lo vừa giận, nàng còn định quát lớn gọi người.

Thế nhưng còn chưa kịp mở miệng, y phục đã bị bàn tay nắm chặt.

Nam Viên kinh ngạc cúi xuống, chỉ thấy Ninh Thanh Ca vốn vừa rồi còn say đến mức đứng không nổi, lúc này đã thẳng lưng đứng vững, đôi mắt trong trẻo, hoàn toàn tỉnh táo, không hề có nửa điểm men say.

Nam Viên ngẩn ngơ, lắp bắp gọi:

“Đại nhân…”

Ninh Thanh Ca nét mặt điềm nhiên, chỉ phủi phủi bụi trên áo, thản nhiên nói:

“Đám tân khách còn đang chờ ta ngoài Phàn Lâu. Ngươi phái người gọi bọn họ trở về đi.”

Nói dứt lời, nàng trực tiếp tiến lên, bước chân trầm ổn, từng bước một lên bậc thang.

Nam Viên chớp mắt mấy lần, rồi chợt nhớ lại dáng vẻ hấp tấp vừa rồi của Cửu điện hạ khi rời đi, hình như nàng còn đưa tay che cổ...

Chỗ đó, dường như có vết gì đó?

Từ đêm nay trở đi, vị thừa tướng đại nhân kia đã bắt đầu trong bóng tối sắp đặt một kế hoạch... một kế hoạch nhằm lừa gạt Tiểu Cửu.