Chương 31: Bóng Tối Nam Phường

Tối qua xảy ra chuyện, Thịnh Thập Nguyệt sáng nay dậy sớm hơn mọi khi. Vừa ăn xong bữa sáng, nàng đã nghe tin Ninh Thanh Ca đã trở về phủ.

Nàng bước ra khỏi cửa, định đi tìm đối phương, nhưng lại thấy cánh cửa phòng vẫn khép chặt.

Một gia nhân gác ở sân nam vội vàng bước lên thi lễ: “Điện hạ, tối qua mưa lớn, vài chỗ trong cung bị sập mái. Ninh đại nhân vì bận việc triều chính nên bị ướt hết y phục, đành phải về phủ thay đồ. Lát nữa người sẽ ra ngoài tiếp tục công vụ.”

Thịnh Thập Nguyệt gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. Nàng định chờ Ninh Thanh Ca ra ngoài, nhưng chưa kịp quay người thì một gia nhân khác chạy đến báo:

“Điện hạ, Lục điện hạ tới ạ.”

Thịnh Thập Nguyệt khẽ nhíu mày. Từ ngày nàng khai phủ đến nay, Lục hoàng tỷ chỉ ghé thăm chưa đầy vài lần. Nàng liếc mắt về phía cánh cửa vẫn đóng im ỉm, nét mặt thoáng hiện vẻ bực dọc, rồi mới lạnh nhạt nói: “Đi thôi.”

Dù sao đi nữa, trên danh nghĩa vẫn là tỷ muội. Nếu Lục hoàng tỷ đã đến tận nơi mà nàng làm ngơ, e rằng lại sinh chuyện phiền phức.

Phủ của nàng vốn không hay tiếp khách, nên chính đường cũng chẳng trang trí gì nhiều, chỉ kê vài bộ bàn ghế vuông vức đơn sơ, trông hệt như nhà dân thường. Cả không gian nghiêm nghị đến mức chẳng giống nơi ở của một vị hoàng nữ.

Gia nhân bưng trà lên, đặt cẩn thận bên bàn. Một phụ nữ trung niên ngồi ngay ngắn cạnh đó, mỉm cười gật đầu với người hầu, dáng vẻ nhã nhặn, thân thiện.

Người đó chính là Lục hoàng nữ đương triều – Thịnh Hiến Âm.

Nếu Thịnh Thập Nguyệt giống hoàng đế ba phần, thì Thịnh Hiến Âm lại là bản sao hoàn hảo của mẫu phi mình: mặt tròn, da trắng, vẻ ngoài hiền hòa, dịu dàng. Nàng mặc triều phục cổ, áo thêu rồng xanh đá, tay cầm quạt xếp, nhìn như một văn nhân Giang Nam thanh nhã.

Thấy Thịnh Thập Nguyệt bước vào, nàng lập tức đứng dậy, mỉm cười: “Cửu hoàng muội.”

Nghe giọng nói ấy, Thịnh Thập Nguyệt bỗng dưng cảm thấy toàn thân khó chịu. Nàng ghét nhất kiểu người giả tạo, tỏ vẻ đạo mạo như thế này.

Nhưng đối phương đã đến tận mặt, nàng không thể làm ngơ, đành gượng cười đáp lại: “Lục hoàng tỷ.”

“Không mời mà đến, làm phiền hoàng muội nghỉ ngơi rồi.”

Thịnh Hiến Âm cười nhẹ, tiếp lời: “Tỷ có việc khẩn cần thương lượng với Ninh đại nhân. Gần đây nàng ấy bận rộn vì quốc sự, tỷ tìm mấy lần cũng không gặp. Vừa rồi đi ngang qua, thấy xe ngựa nàng vào phủ, tiện thể ghé vào bàn bạc luôn rồi cùng vào cung. Như vậy vừa không làm lỡ việc, vừa giải quyết nhanh chóng.”

Vài năm trước, Thịnh Hiến Âm đã được phong vương cùng Bát hoàng nữ, nên tự xưng là “bổn vương”.

Lời nói nghe cũng có lý, Thịnh Thập Nguyệt đành mỉm cười gượng gạo, giữ phép.

Chẳng bao lâu sau, Ninh Thanh Ca bước ra. Thịnh Hiến Âm lập tức vượt qua Thịnh Thập Nguyệt, đi đến gần Ninh Thanh Ca và nhắc lại lời vừa nói.

Ninh Thanh Ca không thể từ chối, đành gật đầu đồng ý. Rồi ánh mắt nàng dịu xuống, quay sang Thịnh Thập Nguyệt, nhẹ nhàng dặn dò:

“Tối qua mưa lớn, sáng nay sương còn lạnh, điện hạ nếu muốn ra ngoài, nên khoác thêm áo choàng, kẻo nhiễm hàn.”

Giọng nói hoàn toàn khác biệt. Khi nhìn về phía Thịnh Thập Nguyệt, nét lạnh lùng nơi đuôi mày dường như tan biến, đôi mắt đen láy như ngọc chỉ phản chiếu mỗi mình nàng.

Dù là người mù cũng nhận ra Ninh Thanh Ca đối xử với nàng khác hẳn.

Cơn bực bội trong lòng Thịnh Thập Nguyệt phút chốc dịu đi. Nàng ho khẽ một tiếng, định nói gì đó. Nhưng Thịnh Hiến Âm đã chen ngang:

“Tỷ thật là hồ đồ, thân là tỷ tỷ mà lại không chu đáo bằng Ninh đại nhân.”

Nàng quay sang Thịnh Thập Nguyệt, giả bộ quan tâm: “Hoàng muội mau khoác áo đi, đừng để lạnh.”

Diện mạo ấy, ai không biết còn tưởng Thịnh Hiến Âm và Ninh Thanh Ca là phu thê, đang cùng nhau lo lắng cho đứa em gái nhỏ!

Thịnh Thập Nguyệt lập tức sầm mặt.

Thịnh Hiến Âm vẫn chưa dừng lại:

“Ninh đại nhân bận trăm công nghìn việc, không nên chậm trễ, kẻo lỡ giờ tốt.”

Ý là… ngươi đang làm lãng phí thời gian của ta sao?

Sắc mặt Thịnh Thập Nguyệt càng thêm âm u.

Lần này, Ninh Thanh Ca không nói gì. Thời gian quả thật không còn sớm, nếu trì hoãn sẽ trễ việc.

Hai người cùng nhau rời phủ, bóng dáng nhanh chóng khuất sau cổng lớn.

Một gia nhân bên cạnh rụt rè tiến lại hỏi: “Điện hạ có muốn thêm...”

“Thêm cái gì mà thêm?! Cứ để ta lạnh chết cho xong!” Thịnh Thập Nguyệt quát lên, rồi giậm chân rầm rầm bỏ đi.

Sáng sớm, sương mù chưa tan, Biện Kinh rộng lớn đã thức giấc. Xe ngựa lăn bánh vun vút, hai bên đường, các gánh hàng rong bắt đầu bày hàng. Tiệm quán mở cửa, gia nhân cầm chổi quét sân, tiếng sàn sạt vang đều đặn.

Bánh xe lăn qua vũng nước, rẽ một vòng lớn rồi đến khu nam phường. Nơi này nhà cửa lộn xộn, phần lớn là dân nghèo, được xem là vùng đất phức tạp nhất Biện Kinh. Tiền thuê rẻ, thích hợp với những người ít tiền – như nhóm Kim Kính Liên.

Thịnh Thập Nguyệt vén rèm nhìn ra. Không biết từ lúc nào, xe ngựa của nhà họ Mạnh và họ Tiêu đã bám theo phía sau.

Vừa rẽ vào một ngõ hẻm, Kim phu nhân đã nói: “Đến rồi.”

Xe dừng lại, mọi người lần lượt xuống.

Chưa kịp nói gì, Mạnh Thanh Tâm và Tiêu Cảnh đã vội chạy đến, lớn tiếng oán trách: “Ôi trời ơi, không báo trước gì mà gọi bọn ta đi, còn bắt đi vòng vòng cả buổi đến tận nam phường làm gì?”

Mạnh Thanh Tâm mặt đầy oán hận, tiếp lời: “Hôm qua ta theo ngươi chạy suốt buổi trưa, tối về bị mẹ bắt được mắng một trận te tua!”

Tiêu Cảnh đứng bên thì ngáp ngắn ngáp dài, buồn ngủ ríu cả mắt: “Thịnh Cửu, rốt cuộc mày có chuyện gì? Nếu sớm nói là vợ mày đến Quốc Tử Giám giảng bài, tao đã không trốn học theo các người cả chiều. Về nhà nhìn đống bài tập Ninh đại nhân giao, tao phải viết đến nửa đêm!”

Ở Đại Lương có Quốc Tử Giám, học sinh bình dân phải thi tuyển mới được vào học. Nhưng con cháu quyền quý như họ, chỉ cần có tiền là được miễn thi, ăn ở học phí đều do quốc khố chi trả.

Triều đình rất coi trọng Quốc Tử Giám, không chỉ khuyến khích quan viên rảnh rỗi đến giảng dạy, mà cả hoàng tử, công chúa cũng theo học nơi đây.

Nghe nói nhiều mưu sĩ dưới trướng Lục hoàng nữ đều là người quen biết từ Quốc Tử Giám, nên dù là học sinh nghèo hay con nhà quan, ai nấy cũng tìm mọi cách vào học.

Chỉ có điều, Thịnh Thập Nguyệt chẳng thích đọc sách, còn nhà họ Mạnh cũng có tình hình đặc biệt, nên chỉ mỗi Tiêu Cảnh là đang theo học ở đó.

Nghe đến đây, sắc mặt Thịnh Thập Nguyệt càng thêm u ám.

Hay thật, Ninh Thanh Ca có thời gian đến Quốc Tử Giám giảng bài, mà không có thời gian về nhà gặp nàng?

Mạnh Thanh Tâm thấy sắc mặt nàng khác thường, liền hỏi: “Sao vậy? Hôm qua vẫn vui vẻ cơ mà?”

Tiêu Cảnh cũng hỏi: “Có ai chọc giận mày nửa đêm à?”

Hai người liếc nhau, rồi cùng đoán:

“Chẳng lẽ sáng nay kéo tụi tao ra đây là để đi gây sự?”

Thịnh Thập Nguyệt mặt mày u ám, chẳng buồn trả lời. May mà lúc này Diệp Lưu Vân đi theo sau đã lên tiếng, tóm tắt ngắn gọn chuyện đêm qua.

Nghe xong, hai người lập tức nghiêm mặt, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về cánh cửa đóng chặt trước mặt.

Lúc này Thịnh Thập Nguyệt mới lên tiếng, nhìn Kim Kính Liên: “Mở cửa đi.”

“Két...”

Cánh cửa được đẩy ra. Ban đầu, cả sân viện im lặng như hoang phế, không một tiếng động, khiến ai cũng nghi hoặc, ánh mắt đổ dồn về Kim Kính Liên.

Nhưng người kia vẫn bình tĩnh, bước thẳng vào trong, đến trước cửa phòng rồi gõ nhẹ.

Đám hộ vệ lập tức siết chặt chuôi đao. Diệp Lưu Vân và Diệp Xích Linh nhanh chóng chắn trước mặt Thịnh Thập Nguyệt.

Cánh cửa lay động, rồi một bé gái nhỏ chạy vụt ra, òa khóc, nhào vào lòng Kim Kính Liên: “Dì Kim!”

Ngay sau đó, một đứa, hai đứa, rồi cả chục đứa trẻ lần lượt ùa ra.

Mạnh Thanh Tâm nhíu mày, ngạc nhiên: “Sao có nhiều trẻ con thế? Sao mà yên ắng vậy?”

Bọn trẻ lớn nhất mới mười ba, mười bốn, nhỏ nhất chỉ năm, sáu tuổi – cái tuổi lẽ ra phải nghịch ngợm, ầm ĩ như bầy chim sẻ. Nhưng chúng lại ngoan ngoãn co cụm trong phòng, không phát ra một tiếng động.

Người dẫn đường phía trước khẽ nói: “Chúng từng bị giam trong nhà tù. Khóc hay quấy là bị đánh, bị mắng, lâu dần… thành thói quen.

Hơn nữa, nơi này người qua lại phức tạp, nếu gây tiếng động sẽ bị du côn để ý, rắc rối không ít. Nên chúng tôi dặn chúng cố gắng im lặng. May là các bé rất ngoan.”

Mạnh Thanh Tâm nghẹn lời. Trẻ con bình thường khó dạy biết bao, đâu phải vài cái tát là vâng lời. Chúng đã phải chịu bao nhiêu đòn roi, bao nhiêu sợ hãi mới ngoan đến thế?

Nhìn lại, đứa nào cũng gầy trơ xương, dù vui cũng chỉ dám cười khẽ như tiếng chim hót giữa kẽ lá. Đứng xa hơn một chút, có lẽ chẳng nghe thấy gì.

Kim phu nhân nói vài câu với các bé, rồi sắc mặt bỗng đổi, vội bước vào trong. Đám môn nhân theo sát phía sau. Chẳng bao lâu, bà bước nhanh ra, lo lắng nói:

“Hai ngày trước chúng tôi để lại lương thực, nhưng các bé đã ăn hết từ lâu. Đêm qua, vài đứa đói quá, phải uống nước mưa đọng trên mái hiên. Giờ đứa nào cũng đau bụng, nằm trong phòng không nhúc nhích được.”

Thịnh Thập Nguyệt cau mày, quay sang Diệp Lưu Vân. Diệp Lưu Vân lập tức vào kiểm tra, lát sau gật đầu xác nhận.

“Đi thôi,” Thịnh Thập Nguyệt nói, rồi bước vào trong.

Đám trẻ thấy người lạ, sợ hãi co rúm lại, run rẩy dán sát vào nhau. Dù sợ đến vậy, chúng vẫn không dám phát ra tiếng.

Thịnh Thập Nguyệt nhìn quanh. Trong phòng không có giường, không ghế. Chỉ là vài lớp cỏ khô trải dưới đất, bốn, năm đứa trẻ nằm trên đó. Khuôn mặt hốc hác, môi trắng bệch, tay chân còn hằn vết roi.

Một đứa mở mắt, vừa thấy Thịnh Thập Nguyệt liền giật mình lùi lại. Dù sợ, nó vẫn nhớ che miệng, không dám kêu.

Chúng không biết vì sao bị bắt vào tù, cũng không biết tương lai ra sao. Chúng chỉ biết: nếu phát ra tiếng, sẽ bị đánh, bị đưa đi nơi khác.

Nên dù đói đến kiệt sức, vẫn không dám ra khỏi phòng, chỉ dám nhét cỏ khô vào bụng cầm hơi, uống nước mưa để sống qua ngày.

“Thịnh Cửu…” Mạnh Thanh Tâm nghẹn lời.

Thịnh Thập Nguyệt không nói gì. Nàng bước đến bên một bé gái nhỏ, ngồi xuống định mở lời, thì thấy bé buông tay, đôi mắt vô hồn rơi lệ, rồi tay cởi nút áo một cách thuần thục – như thể điều đó đã xảy ra quá nhiều lần.

Như thể có ai dạy nó phải làm thế, dù nó vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa đến tuổi trưởng thành.

“Tiểu Vãn!”

Kim phu nhân lao đến từ phía sau, ôm chặt bé, kéo áo lại, giấu bé vào lòng.

Không quay đầu, giọng bà cố nén run rẩy: “Thật xin lỗi, điện hạ… Tiểu Vãn không cố ý. Con bé không biết ngài là ai. Khi chúng tôi tìm thấy, con bé đã… đã bị bán đi từ lâu rồi…”

Bà không nói thêm, sợ kích động đứa bé.

Thịnh Thập Nguyệt nhìn tay bé gái còn hở ra ngoài áo, mảnh vải rách nát khẽ run lên.

“Con bé… đang khóc sao?”

“Không sao đâu, Tiểu Vãn đừng sợ, họ không phải người xấu.”

“Sẽ không ai làm hại con nữa. Dì Kim ở đây rồi, đừng sợ, đừng sợ…”

Dưới sự vỗ về của Kim phu nhân, cuối cùng đứa bé cũng bật khóc. Tiếng khóc rất nhỏ, còn bé hơn cả tiếng mèo con vừa chào đời.

Thịnh Thập Nguyệt rút tay về, siết chặt nắm đấm.

Lúc này, những đứa trẻ khác cũng rụt rè bước vào, co cụm một góc, ánh mắt hoang mang nhìn Thịnh Thập Nguyệt, không dám thở mạnh.

Nàng quay đầu, tránh ánh mắt chúng, vô tình nhìn thấy một tượng gỗ nhỏ ở góc tường – một con rối đất, chỉ lớn bằng bàn tay, quần áo từng được tô vẽ, giờ đã bong tróc gần hết.

Nàng sững người, bước đến nhặt lên.

Bọn trẻ thấy nàng lại gần, sợ hãi co rúm người, dán sát vào tường, không dám nhúc nhích.

Nàng nhẹ nhàng lau bụi trên mặt con rối, khuôn mặt từng thanh tú giờ chỉ còn mờ nhạt. Rồi khàn giọng hỏi:

“Tại sao nơi này lại có thứ này?”

Một người giúp việc đáp: “Từ khi chúng tôi thuê nhà, nó đã ở đây rồi. Hàng xóm nói chủ cũ chuyển đi lâu rồi, hai năm trước gửi thư nhờ họ cho thuê hộ. Nhưng nhà cũ quá, chẳng ai dám thuê.”

Người đó ngập ngừng thêm:

“Tượng gỗ này… có gì sai sao? Các bé thường đến quỳ lạy nó, chúng tôi thấy vậy nên cũng không dám vứt…”

Thịnh Thập Nguyệt không trả lời, quay sang hỏi bọn trẻ:

“Tại sao các con lại lạy bức tượng này?”

Một bé gái rụt rè bước ra, lí nhí:

“Mẹ bảo… đây là thần tiên. Thần tiên sẽ phù hộ bọn con.”

Ánh mắt Thịnh Thập Nguyệt bừng sáng, hỏi tiếp:

“Mẹ con từng thấy con rối này chưa?”

Bé gật đầu: “Nhà con có một cái miếu nhỏ, mẹ hay dẫn con đến cúng thần tiên.”

“Nhà con ở đâu?”

“Dương Châu.”

Thịnh Thập Nguyệt thì thầm:

“Huyện Giang Khẩu…”

Bé gái bỗng sáng mắt, vội nói: “Tỷ tỷ biết nhà con à? Có thể đưa con về không? Con nhớ mẹ lắm…”

Thịnh Thập Nguyệt im lặng rất lâu, rồi khẽ đáp: “Tỷ… không biết…”

Nàng chỉ từng đọc trong sách cấm.

Từng có một vị công chúa bị phế truất, nhưng vẫn chống lũ, cải tạo ruộng đồng, dẫn dân đắp đê trồng trọt, cứu sống hàng vạn người. Dân chúng Dương Châu cảm ơn, lập miếu thờ. Về sau, truyền thuyết lan rộng, người đời tôn nàng là “tiên nhân hạ phàm”, lập tượng thờ khắp nơi.

Thịnh Thập Nguyệt tưởng rằng mọi dấu tích về nàng đã bị xóa bỏ, không ngờ vẫn còn sót lại ở Dương Châu.

Đứa bé cúi đầu, ánh mắt dần tối sầm. Đúng lúc ấy, người ngoài mang đồ ăn về, lũ trẻ đói khát ùa ra, rối rít chạy đến.

Thịnh Thập Nguyệt siết chặt con rối trong tay, quay người bước ra cửa.

Mạnh Thanh Tâm và những người khác lặng lẽ theo sau, không ai nói gì.

“Mọi người nghĩ sao?” Thịnh Thập Nguyệt hỏi.

Không đợi họ trả lời, nàng tự nói:

“Để ta nghĩ thêm…”

Kim phu nhân nhẹ nhàng đáp: “Cứ mỗi bảy ngày mới mở một lần, tính ra còn ba ngày nữa. Điện hạ có thể suy nghĩ thêm một thời gian.”

Thịnh Thập Nguyệt gật đầu, không nói thêm, chỉ dặn Diệp Lưu Vân tìm lang y đến chữa trị cho các bé.

Bánh xe bắt đầu lăn, xe ngựa từ từ rời đi.