Chương 34: Đêm Hạ Màn Đỏ

Sáng sớm hôm sau, Mạnh Thanh Tâm và Tiêu Cảnh đã có mặt, rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho quyết định lần này.

Khi Thịnh Thập Nguyệt vội vã chạy tới, chỉ còn mỗi Tiêu Cảnh đứng đó. Nàng lập tức hỏi: “Tiểu Tứ Mạnh đâu rồi?”

Tiêu Cảnh hai mắt thâm quầng, có vẻ thức trắng đêm. Vừa thấy Thịnh Thập Nguyệt, nàng nhíu mũi, phẩy tay trước mặt, chọc ghẹo: “Ôi trời, cái mùi Khôn Trạch nồng quá…”

Nói rồi nàng dừng lại, ánh mắt lướt từ trên xuống dưới, nở nụ cười đầy ẩn ý, trêu chọc: “Cửu điện hạ, tối qua chắc là một đêm xuân nồng ấm dưới màn trướng đỏ, tiếng mưa rơi suốt canh khuya? Những món đồ kia dùng hết chưa vậy?”

Thịnh Thập Nguyệt đương nhiên hiểu nàng đang ám chỉ điều gì, vừa thẹn vừa giận, trừng mắt lườm một cái.

Tiêu Cảnh bật cười, rồi mới đáp: “Nàng đi tìm Kim phu nhân rồi, chắc sắp tới.”

Thịnh Thập Nguyệt gật đầu.

Từ hôm qua, sau khi Kim phu nhân biểu diễn vài chiêu trong Ngàn Môn, Mạnh Thanh Tâm lập tức bị mê hoặc, cứ bám riết Kim Kính Liên không rời.

Không lâu sau, Mạnh Thanh Tâm cùng Kim Kính Liên, Diệp Lưu Vân và Diệp Xích Linh xuất hiện ở hành lang.

Thịnh Thập Nguyệt nghiêm mặt nói:

“Chuyện này không cần ta nói, các ngươi cũng biết là không nhỏ. Chỉ cần sơ suất một chút là có thể rước họa vào thân, nên từng bước chúng ta phải cực kỳ cẩn trọng.”

“Chúng ta có hai mục tiêu. Một là phá hủy nơi ấy. Hai là che giấu thân phận, toàn mạng rút lui.”

Mọi người đồng thanh: “Rõ.”

Mạnh Thanh Tâm vốn là người không chịu ngồi yên, liền nói thẳng:

“Nếu Thịnh Cửu đã tính kỹ rồi thì cứ nói ra đi, đừng vòng vo nữa.”

Hôm nay Thịnh Thập Nguyệt tâm trạng tốt, chỉ liếc nàng một cái, rồi quay sang Kim Kính Liên: “Ngươi nói trước, bên trong tình hình thế nào.”

Kim Kính Liên đã chờ sẵn, bước lên trình bày kế hoạch trước đó của họ.

Người trong Ngàn Môn biết nơi đó không đơn giản, nên chỉ có thể tìm cách trà trộn. Một bên là người có tiền chuộc trẻ, còn Kim phu nhân và Điền Linh, một người giỏi về thân pháp, một người tinh thông giọng nói, phối hợp giả làm tiểu quản sự, thu thập được tình hình sơ bộ bên trong.

“… Nơi ấy bảy ngày mở một lần, sau khi xong bạc và sổ sách, nửa tháng có người đến lấy. Nhưng kỳ lạ là, tôi và Linh Nhi nhiều lần theo dõi mà chưa từng thấy ai vận chuyển bạc ra ngoài.”

Thịnh Thập Nguyệt hỏi: “Các ngươi chắc chắn không để lộ sơ hở?”

Kim Kính Liên quả quyết: “Chúng tôi cực kỳ cẩn thận, chỉ xác định vị trí, tuyệt đối không động vào bất cứ thứ gì. Không thể bị phát hiện.”

“Tốt.” Thịnh Thập Nguyệt gật đầu, rồi đột nhiên quay sang Tiêu Cảnh: “Vị hôn thê của ngươi dạo này bận không?”

Tiêu Cảnh sững người, rồi mắt sáng lên: “Nàng chắc chắn có thời gian.”

Ở Biện Kinh, các gia tộc thường định hôn sự từ sớm sau khi con cháu định hình tương lai. Vị hôn thê của Tiêu Cảnh cũng vậy. Nhưng hôn sự này lại khiến thiên hạ xôn xao.

Một bên là kẻ ăn chơi trác táng, dáng vẻ thư sinh yếu ớt. Một bên là nữ bộ khoái Khôn Trạch, cương trực, truy án không nương tay.

Không ai hiểu vì sao hai nhà lại se duyên, lại càng ngạc nhiên khi chính hai người trong cuộc chẳng ai phản đối, cứ cam chịu đến tận giờ.

Tiêu Cảnh giải thích: “Nàng chỉ còn thiếu một vụ đại án nữa là được thăng lên thông huyện.”

Từ bộ khoái lên bộ đầu, rồi mới tới thông huyện — đó là lộ trình thăng chức. Nhưng vì nàng chọn làm việc ở vùng nghèo, xa trung tâm, nên không được gia tộc ủng hộ, bị chèn ép nhiều năm mới lên được bộ đầu.

Nghe Tiêu Cảnh vội vàng trả lời, Mạnh Thanh Tâm trêu: “Ngươi nhớ nàng thật đấy, nhưng cứ tỏ vẻ nghiêm túc, chẳng chịu đến gần mà lấy lòng.”

Tiêu Cảnh ho khan, nghiêm mặt:

“Ta chỉ thấy nàng tính tình ngay thẳng, nếu chịu giúp thì việc này sẽ dễ hơn nhiều.”

Nghe thì nghe vậy, nhưng có ai tin hay không thì khó nói.

Thịnh Thập Nguyệt bật cười, vẫy tay gọi mọi người lại, bắt đầu vạch ra kế hoạch chi tiết.

Hai ngày sau

Đêm khuya, một đại viện bỏ hoang ở Biện Kinh bỗng hiện lên ánh nến mờ ảo.

Một chiếc xe ngựa phủ vải đen lặng lẽ dừng trước cổng. Hai người mặc hắc y, đầu trùm khăn che kín mặt bước xuống. Xe lập tức quay đầu rời đi. Quản sự nhanh chóng bước ra đón.

Hắn khom đầu, gọi nhỏ: “Đại nhân.”

Người kia rõ ràng là khách quen, vừa xuống xe đã lẩm bẩm: “Sao càng ngày càng rắc rối? Không biết vòng vèo trong ngoài thành bao nhiêu lượt. Trời chưa sáng đã đi, tối mịt mới tới.”

Quản sự cười bồi: “Cũng vì an toàn của đại nhân mà thôi.”

Hắn hạ giọng: “Từ lần trước đại nhân để xổng một tiểu nữ hài, bên trên đã dặn phải cẩn thận hơn.”

Người kia khinh khỉnh vung tay: “Một đứa con gái, gây được sóng gió gì chứ. Chắc chết ngoài đường từ lâu rồi.”

Quản sự vẫn tươi cười: “Đại nhân nói phải. Nhưng vì an toàn của các vị đại nhân, chúng tôi không dám sơ suất.”

Người kia lắc đầu, lẩm bẩm “phiền phức” vài tiếng.

Thực ra quy trình an ninh quả thật nghiêm ngặt.

Khách muốn vào phải đến một viện khác trong kinh, đối mật hiệu, được dẫn đi thay đồ, trùm kín mặt, rồi lên xe ngựa vòng vòng trong ngoài thành, mới tới được nơi này.

Có người nóng tính, vừa xuống xe đã mắng ầm, nhưng quản sự đã quen tai.

Nếu không làm vậy, nơi này sao tồn tại được lâu?

Suy nghĩ một hồi, quản sự liếc nhìn người đi sau vị kia, khẽ hỏi:

“Vị này là…?”

Người kia bực bội: “Sao? Theo quy củ của các ngươi, khách cũ được dẫn một người mới mà? Người khác được, ta thì không?”

Giọng đầy bất mãn.

Quản sự vội cười nịnh: “Sao dám, bằng hữu của đại nhân đương nhiên được vào.”

Người này là khách lớn nhất gần đây, tuy chỉ đến vài lần nhưng lần nào cũng mua nhiều người, ra tay hào phóng, sao hắn dám phật lòng?

Người kia hừ lạnh, vung tay áo, lộ ra một xấp ngân phiếu dày cộp.

Quản sự thấy vậy, nụ cười càng tươi, vừa dẫn đường vừa nói: “Hôm nay có nhiều khách mới, thêm bốn, năm người, nên chúng tôi càng phải đề cao cảnh giác, tránh làm phiền đến hứng thú của các vị.”

Hắn đưa tay mời vào, dẫn hai người đến một căn phòng phía sau viện. Hai tên hắc y vệ đứng chờ mở cửa. Bên trong là gian nhà cũ kỹ, mạng nhện giăng đầy, bụi phủ kín chiếc điện thờ mục nát.

Quản sự mặt không đổi sắc, bước ra sau điện thờ, ấn vào chỗ nào đó. Chỉ nghe tiếng đá va nhau, điện thờ từ từ dịch sang, lộ ra một động đá bên dưới, bên trong là đường hầm hẹp dẫn sâu xuống, ánh nến lập lòe.

Quản sự đưa tay mời: “Hai vị đại nhân mời vào, đi xuống sẽ có người dẫn đường. Tiểu nhân còn phải tiếp các vị khác, xin cáo lui trước.”

Hai người hắc y gật đầu, bước xuống.

Tiếng đá vang lên, điện thờ khép lại, che kín ánh sáng.

Đường hầm chìm vào yên lặng. Phía trước, Kim phu nhân quay đầu, thấp giọng: “Đi.”

Phía sau, Thịnh Thập Nguyệt gật đầu, không nhịn được liếc nhìn lại lần nữa.

Để vào được nơi này, nghi thức cực kỳ rườm rà. Đoàn người của Thịnh Thập Nguyệt bị chia ra, mỗi người đi theo lối khác nhau.

Khi bước đi, từ tay áo Thịnh Thập Nguyệt tỏa ra một làn hương nhè nhẹ — mùi hương rất nhẹ, khó phát hiện nếu không cố ý tìm, nhưng lưu lại lâu. Đây là biện pháp nàng nghĩ ra sau khi nghe Kim phu nhân mô tả tình hình.

Mùi hương này nàng từng thấy trong một cuốn sách giải trí, tò mò nên sai người tìm kiếm. Trong phủ còn sót lại chút ít, tiện dùng. Để truy dấu theo hương, cần chó săn. Những công tử chơi bời hàng ngày nuôi chim ưng, chó săn, nuôi dế cho vui. Dùng chúng làm việc khác thì phiền, nhưng để đánh hơi thì dễ.

Bên Tiêu Cảnh có một con chó vàng cực kỳ thông minh, nàng liền lấy cớ gửi tặng vị hôn thê một món quà. Dù đối phương đi đường vòng đến đâu, chó cũng sẽ tìm ra — chỉ cần người bên trong kiên nhẫn đợi.

Thấy Thịnh Thập Nguyệt bước chậm, Kim phu nhân thúc giục: “Tiểu Cửu, nhanh lên, họ chắc đang đợi.”

Để giấu thân phận, mọi người dùng biệt danh.

Thịnh Thập Nguyệt lập tức tỉnh táo, bước nhanh đuổi theo.

Không lâu sau, một người hầu đứng chờ bên đường, dẫn họ đi sâu hơn.

Thịnh Thập Nguyệt vừa đi vừa quan sát, không khỏi thán phục nơi này canh phòng nghiêm ngặt. Trừ quản sự ban đầu, tất cả đều mặc hắc y, trùm mặt, không lộ diện mạo. Dù quan phủ có tới, chỉ cần rút lui, thay đồ, dù bộ khoái đi ngang cũng khó nhận ra.

Chỉ không rõ họ phân biệt khách và hầu bằng gì? Dựa vào giọng nói?

Một lúc sau, họ đến một đại sảnh rộng lớn. Trên tường khảm dạ minh châu, chiếu sáng như ban ngày.

Giữa sảnh là chiếc lồng sắt đặt trên đài cao, nhốt đầy trẻ nhỏ. Xung quanh là các mật đạo dẫn đến phòng ẩn — có phòng dành cho khách chưa tiện mang người đi, giam giữ những đứa trẻ chưa chết vì bị hành hạ, chờ lần sau tiếp tục bị ngược đãi. Có phòng còn có người canh giữ, ngoài quản sự, không ai được vào.

Khi hai người bước vào, vài khách khẽ tiến lại gần.

Tay áo rộng che giấu cử chỉ, Thịnh Thập Nguyệt vươn tay, gõ nhẹ ba cái lên mu bàn tay đối phương.

Diệp Lưu Vân — đã chờ sẵn — lập tức an tâm, tiến đến bên cạnh Thịnh Thập Nguyệt.

Những người khác cũng lặng lẽ tìm đồng đội, rồi tản ra theo các hướng khác nhau.

Ánh mắt lính canh lướt qua, hoàn toàn không nhận ra nhóm người hắc y đã âm thầm đổi vị trí. Nhìn qua, ai cũng hoặc đứng riêng, hoặc đôi bạn trò chuyện, chẳng có gì bất thường.

Không để họ đợi lâu, hai nhóm khác nối bước tiến vào. Quản sự bước lên đài trước lồng sắt.

Hắn cúi người, mỉm cười: “Xin lỗi đã để các vị chờ. Quy tắc nơi này mọi người đều rõ, tôi chỉ nhắc ngắn gọn.”

“Nếu ai vừa ý đứa nào, gọi người hầu đến ra giá. Nếu nhiều người thích một đứa, sẽ đấu giá, ai trả cao hơn sẽ được.”

Không ai lên tiếng — tức là đã ngầm đồng ý.

Quản sự rời đi một bên, đám người bắt đầu tiến gần.

Chẳng ai dám lên tiếng, e bị người quen nhận ra qua giọng. Đại sảnh rộng chỉ còn tiếng bước chân và tiếng trẻ nức nở nghẹn ngào.

Thịnh Thập Nguyệt biết thời gian không còn nhiều. Nhìn quanh một vòng, nàng thấy một đứa bé ốm yếu ở góc. Nó nằm co trên đất, không khóc, không động đậy, hơi thở yếu ớt.

Nàng vẫy gọi một người hầu, khẽ nói: “Đứa kia.”

Người hầu hơi ngạc nhiên. Đứa bé này từ khi vào đã bị đưa ra hai lần, nhưng chưa ai chọn. Những đứa khác dù sao cũng có hình dáng, chỉ mỗi nó bị bỏ lại mãi.

Hắn nhịn không hỏi: “Đứa này ư? Bên trong còn vài đứa khá hơn, đại nhân không xem thử sao?”

Loại khách như vậy thường thích hành hạ, ép trẻ khóc thét. Đứa này xem ra chẳng chịu nổi bao lâu. Dù sao cũng là khách mới, hắn khuyên nhủ, sợ họ đến một lần rồi không quay lại.

Thịnh Thập Nguyệt giả vờ mất kiên nhẫn: “Cứ vậy đi, ta thích thế, được không?”

Người hầu như tỉnh ngộ, ánh mắt dưới lớp sa đen hiện lên vẻ khinh miệt, nhưng vẫn nói: “Một trăm lượng bạc.”

Thịnh Thập Nguyệt rút một xấp ngân phiếu, tiện tay ném hai tờ: “Chuẩn bị phòng cho ta.”

Người hầu cười “vâng vâng”, rồi liếc sang người đi cùng nàng, hỏi: “Vị đại nhân kia có nhìn trúng ai không?”

Thịnh Thập Nguyệt lạnh lùng: “Chúng ta đi cùng.”

Người kia như bị sốc, ánh mắt thêm phần khinh khi, nhưng vẫn cười gượng: “Tốt, tốt.”

“Người đâu, đưa đứa kia đến phòng cho hai vị đại nhân.”

Nghe vậy, cô bé run rẩy, nhưng không lên tiếng.

Hai người theo người hầu bước vào mật đạo. Bỗng phía sau vang lên tiếng xôn xao, như có người bất mãn.

Thịnh Thập Nguyệt và Diệp Lưu Vân vẫn bình tĩnh — đó là một phần kế hoạch.

Hai người phụ trách theo mật đạo, dựa vào bản đồ do nhóm Điền Linh vẽ từ ký ức, tìm phòng lưu trữ, trộm sổ sách.

Kim phu nhân và nhóm Điền Linh tìm lối vào địa lao, phòng ngừa đối phương chó cùng rứt giậu, phá lối ra, hủy xác.

Mạnh Thanh Tâm và Tiêu Cảnh gây rối trong đại sảnh, thu hút sự chú ý. Thịnh Thập Nguyệt lo họ bị thương, nên để Diệp Xích Linh ở lại bảo vệ.

Vừa rẽ qua khúc quanh, cửa phòng mở ra, cô bé bị kéo vào trong. Ngoài cửa, một vệ binh đứng gác.

Người hầu thì thầm với vệ binh, rồi quay sang Thịnh Thập Nguyệt: “Đại nhân, người này sẽ canh ngoài. Nếu cần gì, cứ gọi.”

Thịnh Thập Nguyệt gật đầu, cùng Diệp Lưu Vân bước vào.

Cô bé co ro ở góc giường, thân hình gầy gò run rẩy, dường như càng hiểu rõ điều sắp xảy ra.

Thịnh Thập Nguyệt chưa vội hành động, liếc nhìn Diệp Lưu Vân, rồi ngồi xuống mép giường, định trấn an, bảo nàng đừng sợ, khi rời đi thì không cần lên tiếng.

Nhưng vừa ngồi xuống, cô bé lập tức run lên, đôi mắt như mèo con, tràn đầy kinh hoàng nhìn nàng.

Thịnh Thập Nguyệt khẽ mím môi, nhớ đến bé gái nhỏ đang nằm dưới đất, trong lòng dấy lên chút xót xa. Nàng cúi giọng dỗ: “Đừng sợ…”

Lời chưa dứt, cô bé lại lộ vẻ hoảng sợ hơn.

Thịnh Thập Nguyệt — người hiếm khi an ủi ai — chớp mắt, trong lòng trào lên chút bực dọc. Nàng đến với Ninh Thanh Ca cũng chưa từng dịu dàng thế, vậy mà đứa bé này chẳng biết ơn chút nào.

Nàng lập tức nghiến răng, nghiêng người, tiếp tục: “Đừng sợ, chúng ta là…”

Nhưng chưa nói hết câu, cô bé bỗng lộ vẻ hung hãn. Tay nó vụt giơ lên, trong lòng bàn tay siết chặt mảnh đá nhọn, dốc toàn lực đập mạnh vào đầu Thịnh Thập Nguyệt.

Thịnh Thập Nguyệt đồng tử co rút, sự việc diễn ra quá nhanh, nàng không kịp phản ứng, chỉ biết trơ mắt nhìn cục đá lao tới.

“Tiểu Cửu!” Diệp Lưu Vân hét lớn, lao tới.

“Đau!” Tiểu tổ tông kiêu kỳ theo bản năng rú lên.

Ngay khoảnh khắc đó, cô bé lao thẳng vào người nàng, dùng hết sức cắn mạnh một phát lên cánh tay.

Đâu còn dáng vẻ yếu ớt? Rõ ràng là một con mèo nhỏ nanh vuốt sắc bén!

“Đau đau đau!” Thịnh Thập Nguyệt nhăn mặt, nghiêng đầu cố né, vừa hét lớn: “Hộ vệ! Hộ vệ!”

Ngoài cửa, đám hộ vệ nghe động liền xông vào như gió, vung quyền định đánh ngất cô bé.

Diệp Lưu Vân định kéo đứa bé ra, nhưng thấy cảnh này, ánh mắt lập tức lạnh băng. Nàng xoay chưởng thành đao, chém mạnh vào cổ họng tên hộ vệ.

Phanh!

Tên hộ vệ ngã gục tại chỗ.

Diệp Lưu Vân không chần chừ, tóm cổ cô bé, giọng lạnh buốt:

“Buông ra.”

Giọng nói đầy sát khí.

Dù cô bé có đáng thương đến đâu, dám làm Thịnh Thập Nguyệt bị thương, nàng tuyệt đối không tha.

Cô bé đã sẵn sàng chịu chết, thấy cảnh này liền khựng lại, ngơ ngác buông răng.

Thịnh Thập Nguyệt vội rút tay về, sờ trán. Da đầu rách, máu rỉ ra.

Nàng vừa tức vừa buồn cười. Canh phòng nghiêm ngặt thế kia, nàng vẫn lẻn vào dễ dàng, không mất sợi tóc nào. Vậy mà khi tự nghĩ là an toàn, lại bị một bé gái đánh thương.

Nhìn mảnh đá rơi dưới đất, chắc chắn là vật cô bé giấu kỹ từ lâu, sắc nhọn vô cùng.

“Ngươi đúng là thông minh.” Thịnh Thập Nguyệt bất đắc dĩ lắc đầu.

Diệp Lưu Vân lo lắng muốn hỏi han, nhưng Thịnh Thập Nguyệt vẫy tay, ánh mắt chuyển sang tên hộ vệ nằm gục, nói:

“Giấu hắn đi trước.”

Diệp Lưu Vân đành dằn lòng, cúi người vặn gãy cổ hắn, lôi vào giấu dưới gầm giường.

Ban đầu không định giết người trước mặt trẻ con, nhưng cô bé này rõ ràng không phải dạng hiền lành. Trong lòng Diệp Lưu Vân đầy bất mãn, cũng chẳng muốn nhân nhượng. Coi như là cảnh cáo.

Thịnh Thập Nguyệt quay lại, nhìn cô bé, dịu giọng: “Ngươi cứ ở yên trong phòng này, đừng gây tiếng động, đừng khóc. Chờ chúng ta tìm được đồ cần tìm sẽ quay lại đón ngươi.”

Cô bé cực kỳ lanh lợi, lập tức hiểu ý, không những không khóc mà còn tỉnh táo hỏi:

“Các người… có cứu những người khác không?”

“Chẳng lẽ chỉ cứu mỗi ngươi?” Thịnh Thập Nguyệt đau đớn, giọng bực bội, rồi dịu lại: “Chỉ cần ngươi ngoan, mọi người đều sẽ được cứu.”

Vừa mạnh miệng, vừa không nỡ, cuối cùng lại thành dỗ dành.

Cô bé nhìn chằm chằm nàng, như còn phân vân, như chưa tỉnh khỏi cơn ác mộng. Sau một hồi, mới gật mạnh.

“Ngươi nhất định phải quay lại.”

Thịnh Thập Nguyệt liếc nhìn, cơn nóng giận tan biến. Nàng định đưa tay xoa đầu cô bé, nhưng cô bé theo bản năng hoảng sợ né tránh.

Tay nàng dừng giữa không trung, rồi khẽ rút về.

Nàng khẽ nói: “Yên tâm đi, tiểu quỷ, ta nhất định sẽ quay lại đón ngươi.”

Dứt lời, hai người không chần chừ, lặng lẽ rời khỏi phòng.