Chương 56: Bão Táp Dồn Dập

Một đêm mưa lớn trút xuống, lạnh buốt thấu xương.

Đường phố vắng tanh, chỉ lác đác vài bóng người qua lại. Phiến đá xanh ngập nước, những vũng nhỏ chưa kịp rút đi phản chiếu ánh đèn hiu hắt từ mái hiên.

Trong điện Phụng Thiên nguy nga, không khí lạnh lẽo, nặng nề.

Mấy tên tiểu quan đứng khuất trong góc thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên, rồi vội vàng rụt cổ, cúi gằm mặt xuống đất.

Trên ngai vàng cao nhất, đế vương lặng lẽ ngồi đó.

Chỉ vài ngày ngắn ngủi, mái tóc đã điểm thêm vài sợi bạc. Dù cung nhân cố che giấu, nhưng dấu vết thương cảm vẫn hiện rõ.

Long bào uy nghi phủ kín thân hình, thân thể hơi cúi, trên đùi trải tấm da hổ trắng muốt.

Người quỳ dưới điện đưa tay áo lau mồ hôi trên trán.

Bên cạnh nàng, ngự sử Hứa Hầu Vân, thái úy Khuất Hạ cùng hàng loạt trọng thần đều đã quỳ rạp xuống, khiến những kẻ đứng phía sau càng thêm bơ vơ, chỉ biết cúi đầu im lặng.

Giữa đại điện, Ninh Thanh Ca khoác áo quan phục màu tím thêu hình tiên hạc, thắt lưng đeo đầy ngọc bích.

Gương mặt nàng thanh tú, ánh mắt trầm tĩnh như mặt hồ sâu, mi khép hờ, nhìn vào đống hồ sơ hỗn loạn trước mặt.

"Ninh Thanh Ca."

Giọng nói trầm khàn vang lên từ ngai vàng, như đang cố kìm nén cơn giận. Từng chữ, từng câu chất vấn nghiêm khắc: "Những điều họ nói... có thật không?"

Chưa kịp mở lời, đã có người nóng nảy lên tiếng. Nghe giọng bệ hạ, họ vẫn nghĩ nàng còn cơ hội thanh minh?

Thái úy Khuất Hạ là người đầu tiên bước ra, nói nhanh: "Bệ hạ, chứng cứ rõ ràng, hàng trăm võ cử sinh liên danh tố cáo, có nhân chứng vật chứng đầy đủ, sao có thể là giả được?!"

Một quan viên khác tiếp lời bên cạnh:

"Võ trạng nguyên Chung Thiên Phàm mất tích không rõ tung tích, sống chẳng thấy người, chết chẳng thấy xác. Làm sao không khiến người ta nghi ngờ?..."

Hắn cố tình liếc Ninh Thanh Ca một cái, làm bộ sợ hãi, rồi nói tiếp:

"Có lẽ hắn chưa kịp hối lộ, nên bị ghi hận mà hạ thủ."

Ngự sử Hứa Hầu Vân lập tức hô lớn:

"Bệ hạ! Võ cử là gốc rễ của Đại Lương, sao có thể để người tùy tiện thao túng? Nếu không nghiêm trị, e rằng lòng dân oán thán!"

Cả điện lập tức đồng thanh quỳ xuống, hô vang:

"Thỉnh bệ hạ nghiêm trị Ninh Thanh Ca!"

Ngay cả Thịnh Hiến Âm đứng phía sau cũng cúi đầu phụ họa theo.

Chỉ có Thịnh Lê Thư – người ngồi trên ngai – vẫn im lặng, ánh mắt khẽ rũ xuống, dừng lại nơi thân ảnh Ninh Thanh Ca.

Giữa cơn nguy cấp, Ninh Thanh Ca vẫn giữ lưng thẳng như cây trúc, giọng nói bình thản như thường ngày: "Thần... vô tội."

Dù bị đổ oan, vu khống bao nhiêu, nàng từ đầu đến cuối chỉ nói đúng ba chữ ấy.

Như hiểu rằng càng giải thích càng vô ích, thà giữ im lặng còn hơn.

Những kẻ căm ghét nàng thấy vậy âm thầm mừng rỡ. Cười thầm trong bụng: xưa kia kiêu ngạo ngút trời, đến lúc sinh tử lại chỉ biết im lặng, không tranh biện lấy vài câu, thì đừng trách họ ra tay tàn nhẫn...

Đúng như mong đợi, Thịnh Lê Thư hừ lạnh một tiếng, dường như hoàn toàn tin vào lời tố cáo, lập tức quát lớn:

"Người đâu! Giam Ninh Thanh Ca vào Đại Lý Tự! Tước chức Thừa Tướng, chờ xét xử rồi định tội!"

Lệnh vừa ra, cả điện đồng loạt cúi đầu quỳ rạp.

Chẳng bao lâu, tin Ninh Thanh Ca bị bắt giam truyền khắp Biện Kinh.

Cả thành xôn xao, từ quan lại, thương nhân đến người dân bình thường, ai cũng bàn tán.

Buôn bán ngưng trệ, người người tụ tập tranh luận, lời đồn lan nhanh như gió.

Chưa kịp bàn tán bao lâu, bỗng thấy một toán binh lính mặc giáp sắt cưỡi ngựa phi vèo vào thành, mặt mày hoảng hốt, hét vang:

"Nam Cương cấp báo! Tránh đường! Nam Cương cấp báo!"

Tiếng vó ngựa dồn dập khiến dân chúng tái mặt, hoảng loạn dạt sang hai bên.

Có người tránh không kịp bị ngã lăn, hiện trường hỗn loạn tột cùng.

Nhưng binh lính không dừng lại, cứ thế phi thẳng vào hoàng cung.

Chưa kịp ổn định hơi thở, người đưa tin đã hét lên:

"Bệ hạ! Võ An Quân đại nhân liều mình xâm nhập Nam Cương cùng vài chục người, đã nửa tháng nay không có tin tức từ Côn Thành!"

"Phanh!"

Thịnh Lê Thư mặt biến sắc, đập mạnh cuốn tấu xuống đất, thất thanh:

"Cái gì?!"

...

"Cái gì?!"

Một tiếng kêu hoảng hốt vang lên, Thịnh Thập Nguyệt bật dậy khỏi giường.

Áo ngủ xộc xệch, tóc tai rối bù, giữa đôi mày còn vương chút ngái ngủ, nhưng đôi mắt đã sáng quắc.

"Khúc di! Người vừa nói cái gì?!"

Nàng bị đánh thức đột ngột, vẻ mặt không thể tin nổi.

"Ninh Thanh Ca và Tiểu Di đều gặp nạn?!"

Khúc Lê vội trấn an: "Điện hạ, xin người đừng hoảng."

Nhưng chính nàng cũng mồ hôi đầm đìa, sắc mặt lo lắng rõ rệt.

Diệp Lưu Vân và Diệp Xích Linh đứng bên, muốn nói mà không biết mở lời thế nào.

Hai chuyện này xảy ra quá đột ngột, phá vỡ hoàn toàn sự bình yên vốn có.

Thịnh Thập Nguyệt lảo đảo lùi lại, suýt ngã, tay vô thức vơ lên không trung.

May là Diệp Lưu Vân nhanh tay đỡ lấy, trầm giọng gọi: "Điện hạ!"

Thịnh Thập Nguyệt cả người run rẩy, mặt mày tái nhợt.

Nàng há hốc miệng, nhưng không thốt nên lời, chỉ siết chặt cổ tay Diệp Lưu Vân.

Không cần nói cũng hiểu, hai người gặp nạn đều là những người nàng trân trọng nhất.

Một người đêm qua còn nằm trong lòng, thì thầm những lời yêu thương.

Người kia là huyết mạch duy nhất, là thân nhân nàng hết lòng tin tưởng.

Giờ đây, một người bị tống vào ngục, một người sống chết mịt mờ.

Dù là ai, dù kiên cường đến đâu... cũng khó mà chịu nổi đòn đau này.

Thịnh Thập Nguyệt siết chặt cổ tay Diệp Lưu Vân, ngón tay bóp đến tím bầm, nhưng Diệp Lưu Vân không gạt ra. Chỉ cảm thấy tay nàng lạnh buốt, như chạm vào băng giá.

"Làm sao có thể... Sao lại thế này..." Thịnh Thập Nguyệt lẩm bẩm, vẫn chưa thể chấp nhận sự thật. Hai chuyện xảy đến quá đột ngột, quá trùng hợp, khiến người ta nghi ngờ mình đang nằm trong cơn ác mộng.

Nếu chỉ một người gặp nạn, nàng còn có thể dựa vào phe nào đó để cứu giúp. Nhưng lần này...

Lời Ninh Thanh Ca nói đêm qua bỗng ùa về, như chiếc phao cứu sinh cuối cùng. Nàng lập tức quay phắt lại, hỏi dồn:

"Ninh Vọng Thư trước khi đi có dặn dò gì không?"

"Hoặc là có phái người nào đến truyền tin gì không?"

"Hoặc là... hoặc là..." Đôi mắt nàng run rẩy, hoảng loạn. Cầm chặt tay Diệp Lưu Vân, nàng nói tiếp: "Các người mau cử người ra canh giữ Đại Lý Tự! Nếu có tin gì về Ninh Thanh Ca, lập tức báo cho ta!"

Khúc Lê và những người khác định nói, nhưng lại im lặng. Cuối cùng Diệp Xích Linh lên tiếng:

"Điện hạ, phu nhân khi rời đi không nói nhiều, chỉ dặn trong nam viên cho bếp nấu ăn trễ một chút, để ngài ngủ thêm."

"Còn về Đại Lý Tự... nơi đó từ xưa đến nay canh phòng nghiêm ngặt. Chỉ những kẻ phạm trọng tội mới bị giam giữ. Từ khi Đại Lương lập quốc đến nay, số người bị tống vào Đại Lý Tự đếm trên đầu ngón tay. Nhưng không ai trong số họ..."

Diệp Xích Linh cắn môi, không nỡ nói tiếp, chỉ thêm:

"Ngay cả quan viên muốn vào ra còn phải qua nhiều lớp kiểm tra. Không có thánh chỉ, dù là trọng thần triều đình cũng không thể bước vào, huống hồ người ngoài."

"Phu nhân... dù có muốn truyền tin, cũng không thể."

Thịnh Thập Nguyệt biết rõ điều đó. Nhưng vẫn ôm chút hy vọng mong manh.

Nàng cũng đâu phải người mưu sâu kế xa. Chỉ là công chúa từng tự nguyện từ bỏ quyền thừa kế, vì tránh nghi kỵ mà chưa từng dẫm chân vào triều chính. Những "bằng hữu" của nàng cũng chỉ là vài kẻ ăn chơi, suốt ngày rượu chè, vô tích sự.

Khúc Lê và nhóm người này đáng tin hơn, nhưng lẽ nào nàng lại đưa họ đi cướp ngục?

"Điện hạ," Khúc Lê cuối cùng lên tiếng.

"Đại nhân dám mạo hiểm xâm nhập Nam Cương, chắc chắn đã có kế hoạch. Bằng không đâu dám liều mạng. Có lẽ chỉ bị kẹt lại đâu đó, chưa thể truyền tin."

Khúc Lê từng theo Diệp Nguy Chỉ nhiều năm, hiểu rõ tính tình nàng.

Giọng nàng dịu lại: "Đại nhân luôn lo cho ngài. Tuyệt đối không để ngài cô độc, không nơi nương tựa."

"Lát nữa tôi sẽ cử người đến Côn Thành dò la. Có tin gì sẽ báo ngay về."

Thịnh Thập Nguyệt cắn môi. Dù biết những lời này phần lớn là để trấn an, nhưng lúc này nàng chẳng còn cách nào khác. Nam Cương vốn là nước ngoài, từ khi Diệp Nguy Chỉ đóng quân ở Côn Thành, quan hệ hai nước ngày càng căng thẳng, gần như không đội trời chung. Người qua lại gần như không còn, nói gì đến cài người vào.

Thịnh Thập Nguyệt nghiến răng, sau một hồi lặng im, lần đầu tiên cảm nhận rõ sự bất lực tận xương tủy. Nếu không có tiểu dì, không có Ninh Thanh Ca...

Nàng chẳng qua chỉ là kẻ vô dụng, chẳng làm được gì.

Mà nực cười thay, đêm qua còn thề sẽ bảo vệ Ninh Thanh Ca.

Giờ đây, lại chỉ biết mở mắt nhìn vợ mình bị vu oan, mất chức, tống giam!

Thịnh Thập Nguyệt nhắm nghiền mắt, bên tai vang lên những âm thanh hỗn độn.

Ngoài phòng không còn yên tĩnh như mọi khi, ai nấy đều đang xôn xao bàn tán. Ánh sáng lọt qua khe cửa gỗ, loang loáng trong phòng.

Nàng nghe rõ từng nhịp tim đập, nặng nề, dồn dập, như đập vào lồng ngực, đập thẳng vào óc, khiến cả người tê dại, như bị nghiền nát từ trong ra ngoài.

Giống như hồi nhỏ nghịch ngợm nhảy xuống ao, cả thế giới im lặng, chỉ còn lại một khoảng trời xanh thăm thẳm bao quanh.

"Tiểu dì..."

Thịnh Thập Nguyệt khẽ hé môi, cảm thấy vị máu tanh nơi đầu môi, nhưng ngay sau đó lại bị át đi bởi mùi hương vải ngọt ngào.

Đêm qua, mùi hương của Ninh Thanh Ca bám đầy da thịt. Đến giờ vẫn chưa tan.

Thịnh Thập Nguyệt bỗng bật dậy, định bước xuống giường.

Ba người xung quanh giật mình, vội bước tới đỡ.

Nhưng nàng phẩy tay, ra hiệu không sao.

Nàng đứng yên một lúc, hít sâu, rồi nghiến răng nói:

"Khúc di, ta muốn cứu Ninh Thanh Ca."

"Ta đã hứa sẽ bảo vệ nàng, thì không thể trơ mắt nhìn nàng bị chèn ép."

"Nhưng mà..." Khúc Lê định can, vì tình hình hiện tại quá khó. Trước kia còn có thể dựa vào thế lực Diệp Nguy Chỉ, giờ thì...

"Chuẩn bị lễ vật lập hậu, ta muốn đến bái phỏng các trọng thần trong triều!" Thịnh Thập Nguyệt nói từng chữ một, rõ ràng, dứt khoát.

Không đợi ai phản ứng, nàng tiếp tục: "Lưu Vân, Xích Linh, mau mang đến cho ta bộ váy vân cẩm thêu kim bát bảo mà tiểu dì tặng!"

Vân cẩm là gấm quý, một tấc vải quý như một tấc vàng. Bộ váy ấy rực rỡ như ánh mây trời, thường chỉ người quyền lực mới mặc trong lễ trọng đại.

Ngay cả long bào hiện tại của bệ hạ cũng được may bằng vân cẩm, đủ thấy giá trị của nó lớn đến đâu.

Năm đó, Võ An Quân đã mất hai năm để thêu nên bộ váy này, tặng Thịnh Thập Nguyệt nhân ngày trưởng thành.

Từ khi nhận được, nàng chưa từng dám mặc. Nhưng hôm nay lại yêu cầu mang ra.

Diệp Lưu Vân và Diệp Xích Linh liếc nhau, không nói gì, lập tức lui ra.

Thịnh Thập Nguyệt bước đến bàn trang điểm. Trên đó vẫn còn sợi dây chuyền ngọc bạch kỳ lân của nàng. Khi ánh mắt lướt qua gương đồng, nàng thấy một vết đỏ hằn trên cổ.

Thịnh Thập Nguyệt sững người — không biết Ninh Thanh Ca cắn lúc nào mà để lại dấu này, bản thân chẳng hề hay biết.

"Quá đáng thật đấy, Ninh Vọng Thư..."

"Đến nước này rồi, mà vẫn muốn làm ta rối loạn tâm trí sao?"