Chương 65: Trảm Quyết Công Đường

Tay Thịnh Lăng Vân siết chặt chuôi đao, lúc nới, lúc siết, mặt mày tím tái vì tức giận, gân xanh nổi cuồn cuộn nơi cổ. Nhưng cuối cùng, nàng vẫn không dám rút đao ra.

Nàng còn biết chừng mực.

Nếu thật sự rút đao tại đây, chưa kể đến mối họa Nam Cương đang rình rập, chỉ riêng chuyện dám công khai ra tay với một mệnh quan triều đình giữa ban ngày, trước bao ánh mắt, hoàng thượng cũng sẽ xử lý nàng trước tiên. Dù lá gan có lớn đến đâu, chẳng ai dám đem tính mạng mình ra đùa.

Huống hồ, trong triều hiện nay có đến sáu phe hoàng tộc, chỉ cần nàng gây chuyện, đám người kia sẽ lập tức hả hê, nhân cơ hội mà làm lớn chuyện.

Thịnh Lăng Vân mím môi, cố nén cơn giận, giữ giọng bình tĩnh: “Ngài Ninh nhắc đến tiền lệ năm xưa. Đúng là khi Đại Lương mới lập quốc, Thái Tổ vì chấn chỉnh kẻ có ý đồ lung lay công bằng khoa cử, từng hạ lệnh xử nghiêm, dùng hình phạt để răn đe.

“Nhưng hiện giờ quốc gia đã yên ổn, công bằng khoa cử đã ăn sâu vào lòng dân. Chuyện giữa Khuất Ngọc và Chung Thiên Phàm chỉ là xung đột nhỏ trong lúc thi cử, do nhất thời nóng giận mà ra tay. Căn bản không phải là âm mưu giết hại Võ Trạng Nguyên.”

Tính tình Thịnh Lăng Vân tuy nóng, nhưng không ngu. Vài câu nói nhanh chóng hạ hóa tính chất sự việc, biến nó thành mâu thuẫn cá nhân, tranh chấp giữa hai thí sinh.

Giọng nàng dịu lại, tiếp tục:

“Hơn nữa, những năm gần đây, Đại Lương thi hành chính sách nhân từ, lấy đức trị dân. Những hình phạt tàn khốc như tru di cửu tộc đã hơn trăm năm nay không còn thấy. Đâu cần vì một người mà liên lụy bao người vô tội, lương thiện khác?”

Lời vừa dứt, người xung quanh không ai phản bác nổi.

Chính sách nhân từ của Đại Lương là sự thật. Chỉ cần nhìn vào đời sống hằng ngày cũng thấy rõ. Trước kia, thường dân chỉ được mặc hai màu trắng và xanh lá. Nhưng ở Đại Lương, trừ sắc đỏ tươi, đỏ tím, các màu khác đều được phép dùng. Y phục quan viên cũng có hoa văn riêng, phân biệt cấp bậc.

Tại phường thị, khi xe quan đi qua, dân chúng không phải tránh đường, ngược lại còn vây xem tò mò, chẳng hề e dè. Dân chúng còn được tự do bàn luận, chỉ trích hoàng nữ, đại thần. Nếu là triều đại trước, chỉ cần lỡ miệng một chữ, đã bị bắt ngay.

Rõ ràng, Đại Lương đối xử với dân rất khoan dung.

Đặc biệt là đương kim Thánh Thượng Thịnh Lê Thư. Bỏ qua chuyện hậu cung hay triều đình, từ khi lên ngôi, nàng đã thực sự giảm thuế, giảm lao dịch, mở rộng thương mại, tạo nên thời đại phồn vinh này.

Thịnh Lăng Vân nói vậy, chính là dùng chính sách “nhân từ trị quốc” để phản kích Ninh Thanh Ca. Nếu ngươi muốn gán tội cho ta, ta sẽ dùng chính đạo lý của ngươi để đánh trả.

Tay nàng buông lỏng chuôi đao, nghiêng đầu nhìn đối phương, ánh mắt có chút đắc ý.

Từ lúc nào, xung quanh đã tụ kín người, chật kín ba vòng, ai nấy đều ngó đầu tò mò xem chuyện gì xảy ra.

Ninh Thanh Ca không những không xua đuổi, mà còn cố ý đi ngang qua khu chợ đông đúc, dẫn theo càng nhiều người đến xem.

Nàng thu ánh mắt, đột ngột hỏi ngược lại:

“Bát điện hạ định trách Bắc Trấn Phủ Ty hành sự quá nghiêm khắc, lạm dụng hình phạt sao?”

Thịnh Lăng Vân cười nhạt: “Ninh đại nhân nói quá lời. Bổn vương chỉ cho rằng ai làm người ấy chịu, hà tất phải liên lụy cả gia quyến.”

Nàng tưởng mình đã nắm lý, chiếm thế thượng phong, liền buông tay khỏi đao, khoanh tay sau lưng, đứng thẳng như một người trấn giữ cửa ải, vạn quân khó qua.

Ninh Thanh Ca không đáp ngay, mà nghiêng người thì thầm vài câu với Phương Họa Ảnh.

Phương Họa Ảnh ôm quyền, rồi nhanh chóng dẫn người rời đi.

Chỉ một lát sau, họ khiêng đến mấy vật lớn.

Thịnh Lăng Vân nhíu mày, chăm chú nhìn.

Dưới tấm vải đen, là hai thanh đao lớn — một đầu hổ, một đầu rồng, chính là hai thanh trảm hình đặt trong nha môn.

Chúng được đặt hai bên cổng phủ, như đôi môn thần lạnh lẽo. Dưới lưỡi đao sắc còn vương vết máu khô, uy lực rợn người.

Chưa dừng lại, Ninh Thanh Ca phất tay:

“Bao vây phủ họ Khuất! Không có lệnh của ta, không ai được ra vào!”

“Rõ!”

Chỉ trong chớp mắt, thuộc hạ đã bao vây tường phủ, phong tỏa hoàn toàn.

Thịnh Lăng Vân bủn rủn. Nàng tưởng Ninh Thanh Ca chỉ tranh cãi đôi câu, nào ngờ lại thật sự “chơi lớn”. Chưa kịp mở miệng, đã thấy Phương Họa Ảnh đặt bàn ghế, mang cả “Kinh đường mộc” ra, sắp xếp ngay ngắn.

Ninh Thanh Ca… định dời cả nha môn đến đây sao?

“Đại nhân, mời ngồi.”

Ninh Thanh Ca liếc nhìn Phương Họa Ảnh, ánh mắt thâm sâu. Nàng chỉ bảo mang đao, ai ngờ đối phương lại tự ý chuẩn bị cả bàn thẩm vấn — đúng là người hiểu ý.

Trước nay nghe danh cứng cỏi, nàng còn định mài giũa đôi chút, giờ mới biết, không phải không biết nhìn sắc mặt, mà là bị gia tộc chèn ép quá lâu.

Ninh Thanh Ca ngồi xuống ghế, ung dung.

Thế cục đảo ngược.

Ban nãy là Thịnh Lăng Vân cao ngạo đứng trên nhìn xuống, giờ thành Ninh Thanh Ca thản nhiên ngồi xem Thịnh Lăng Vân cứng đờ như tượng.

Thịnh Lăng Vân nghiến răng, buột miệng: “Ninh đại nhân đúng là oai phong.”

Ninh Thanh Ca cười nhẹ: “Thần sao dám bằng Bát điện hạ.”

Ý nói: chính ngài mới là người quá đáng, chặn cửa cản trở ta bắt người.

Thịnh Lăng Vân mặt đỏ mặt xanh, rốt cuộc đành nói: “Được, để ta gọi Khuất Ngọc ra.”

Ninh Thanh Ca lắc đầu: “Không cần vội, Bát điện hạ.”

Rồi nàng nói tiếp: “Điện hạ nói không nên liên lụy người vô tội, thần xin chỉ xử lý kẻ đáng phạt.”

“Ý ngài là gì?”

Ninh Thanh Ca cười, ra hiệu. Phương Họa Ảnh dâng giấy bút, cung kính bẩm báo:

“Bắc Trấn Phủ Ty lập án đầu tiên kể từ ngày thành lập. Hôm nay, bản quan thân tự thẩm vấn, hành hình ngay trước phủ họ Khuất, trước mặt Bát điện hạ và bá tánh muôn phương!”

Nàng nhấn từng chữ, giọng đanh thép:

“Lấy đây làm minh chứng: Bắc Trấn Phủ Ty công minh chính trực, không phụ kỳ vọng của bệ hạ!”

Thịnh Lăng Vân đồng tử co rút. Cuối cùng, nàng cũng hiểu — nàng bị Ninh Thanh Ca lợi dụng!

Ninh Thanh Ca không chỉ muốn xử nhà họ Khuất, mà còn mượn cơ hội này lập uy, khiến Bắc Trấn Phủ Ty vừa thành lập đã vang danh!

Ninh Thanh Ca như chẳng để ý đến ánh mắt muốn thiêu cháy của nàng, chỉ bình thản quan sát xung quanh. Người dân tụ lại ngày càng đông, chen vai thích cánh, con đường chật như nêm.

Nàng gật đầu, rồi dõng dạc tuyên bố:

“Bắc Trấn Phủ Ty mở án! Ai từng bị họ Khuất ức hiếp, có thể ra mặt tố cáo. Cẩm Y Vệ sẽ điều tra rõ. Nếu đúng, lập tức xử theo pháp luật Đại Lương!”

Lời vừa dứt, cả khu vực im bặt.

Người thì kinh hãi, người thì không tin nổi.

Một phiên xét xử công khai như thế — xưa nay chưa từng có!

Giữa trưa nắng gắt, mây tan, ánh mặt trời chiếu rọi khắp Biện Kinh.

Gió nhẹ thổi qua, làm bay lên tờ giấy tuyên án trên bàn. Có người định bước ra, nhưng bị kéo lại — lòng còn e sợ, chưa dám lên tiếng.

Thịnh Lăng Vân vô thức lùi nửa bước. Mồ hôi đầm đìa trán, to như hạt đậu. Răng nghiến chặt, cắn đến bật máu.

Nàng không ngờ Ninh Thanh Ca lại đi nước cờ này.

Tuy nghe đồn nàng thủ đoạn sắc bén, nhưng đây là lần đầu nàng tận mắt chứng kiến. Trước nay, Ninh Thanh Ca luôn âm thầm thao túng, ít khi công khai đối đầu.

Càng nghĩ, nàng càng rợn sống lưng. Từ khi nào mình đã rơi vào bẫy? Có lẽ từ đầu, Ninh Thanh Ca đã đoán trước mọi nước đi của nàng và Khuất Thái Úy, chờ nàng từng bước sa vào.

Giờ đây, nàng đã tự nói vào miệng mình, trước mặt bá tánh, muốn rút lui cũng không thể.

Tay nàng siết chặt sau lưng, run rẩy.

Thịnh Lăng Vân hít sâu, ánh mắt hùm dữ trừng sang: để ta xem, ai dám đứng ra… không sợ ta ngấm ngầm trả thù?

Đôi mắt nàng tối sầm, lạnh buốt đến tận xương.

Người dân trước mặt run sợ, cúi đầu, tiếng thì thầm nhỏ dần.

Ninh Thanh Ca vẫn thản nhiên: “Người đâu, dẫn phạm nhân Khuất Ngọc — kẻ mưu hại Võ Trạng Nguyên Chung Thiên Phàm — ra đây!”

Khúc Lê bước lên, ôm quyền, dẫn hai Tinh Vệ tiến đến cổng phủ.

Cổng chỉ hé một khe nhỏ. Thịnh Lăng Vân đứng chắn ngay đó.

Nếu là người khác, chắc chắn không dám đụng chạm.

Nhưng người tới là Khúc Lê — khuôn mặt đầy sẹo do đao kiếm và thuốc ăn mòn, toát ra áp lực chết người. Ai cũng biết nàng từng sống sót từ núi xác biển máu.

Thịnh Lăng Vân nuốt nước bọt, ánh mắt hoảng loạn.

Trước kia, nàng từng bắt nạt Thịnh Thập Nguyệt nhỏ tuổi. Khúc Lê âm thầm dạy cho một bài học, khiến nàng sợ đến ám ảnh suốt nhiều năm.

Khúc Lê thấy vậy, trong lòng cười lạnh, ngoài mặt chỉ nói: “Bát điện hạ, xin nhường đường.”

Thịnh Lăng Vân chưa kịp phản ứng, nàng đã bước lên, tay đẩy cửa.

Nàng tưởng Khúc Lê định ra tay, chân mềm nhũn, suýt ngã. Khi thấy chỉ là đẩy cửa, mới thở phào.

Dù vậy, khuôn mặt Khúc Lê khi xưa khiến ai cũng khiếp sợ. Mấy tháng mất ngủ là chuyện thường.

Mồ hôi thấm đẫm áo trong, tóc dính vào má.

Thịnh Lăng Vân hoảng loạn, không biết phản ứng sao.

Bên trong nhà, tiếng thét vang lên. Khuất Ngọc bị hai người áp giải, tay cùm, lôi ra.

Trước kia tại triều, nàng hồng hào, kiêu ngạo. Chỉ ba ngày sau, nàng đã tiều tụy, quần áo xộc xệch, miệng không ngừng khóc:

“Mẹ! Mẫu thân!”

“Bát điện hạ! Cứu con!”

Nàng vùng vẫy về phía Thịnh Lăng Vân, nhưng bị đè chặt.

Phía sau là Khuất Hạ, Khuất phu nhân và gia quyến, biết không thể giấu nữa, đành ra mặt.

Khuất phu nhân bình thản ra lệnh: “Khuất Lập, mang ghế cho Bát điện hạ. Pha trà Hoàng Sơn Mao Phong — loại ta cất kỹ mấy năm nay.”

Dù con gái đang khóc thét, bà vẫn chỉ quan tâm đến trà — sự điềm tĩnh khiến người ta phải dè chừng.

Chưa ai ngồi, Khuất Ngọc đã bị ép quỳ trước Ninh Thanh Ca. Người kiêu căng năm xưa giờ như sắp tắt thở, không còn chút tôn nghiêm.

Nàng khóc, lúc van xin Ninh Thanh Ca, lúc gọi mẹ, gọi điện hạ cứu. Nhưng không ai đáp.

Ánh mắt Ninh Thanh Ca lạnh như ngọc, mặt cao ngạo. Gió thổi bay tà áo đỏ, hoa văn phi ngư bốn trảo như muốn nhảy khỏi vải, lao thẳng về phía trước.

Bang!

Kinh đường mộc giáng xuống bàn, vang dội.

Nàng quát lớn: “Tội nhân Khuất Ngọc, mưu hại tân Võ Trạng Nguyên Chung Thiên Phàm tại Hạ Mầm. Ba ngày trước, đã thừa nhận trước hoàng đế và bá quan!”

“Theo luật Đại Lương — trảm!”

Bang!

Kinh đường mộc giáng xuống lần nữa, âm thanh rợn người. Cả khu vực im lặng, không một tiếng động.

“Trảm!”

Khuất Ngọc ngẩng đầu, mắt đầy kinh hoàng, gào thét:

“Mẹ! Bát điện hạ cứu con!”

Toàn triều sửng sốt. Khuất Ngọc bị áp xuống chiếc đầu hổ trảm ngay trước phủ.

Đầu hổ trảm — công cụ xử quan quyền cao cấp, từ hoàng thân quốc thích, quan tứ phẩm trở lên, cho đến ác bá.

Khuất Ngọc tuy là “Thái Úy chi nữ”, nhưng chỉ có tước lễ nghi bát phẩm — nên dùng đầu thường.

Nhưng việc đặt đao trảm trước phủ đã là thông điệp: Bắc Trấn Phủ Ty không khoan nhượng.

“Mẹ! Cứu con!”

Khuất Ngọc vẫn gào khóc, từ kiêu căng thành kẻ tuyệt vọng.

Nàng hối hận. Nếu tàn nhẫn hơn, đã giết Chung Thiên Phàm tại chỗ. Nếu sáng suốt hơn, đã không bị Thịnh Thập Nguyệt dọa lui…

Nước mắt lăn dài.

Nàng nhìn Ninh Thanh Ca — đáng lẽ không nên trêu chọc Thịnh Thập Nguyệt. Nhưng đây là ván cờ chính trị: Bát điện hạ thù Thịnh Thập Nguyệt đoạt ngôi Nương Tử, lợi dụng nàng để đối đầu. Còn nàng… làm sao có thể yên tâm ngồi uống trà khi Khuất gia đang sụp đổ?

Chỉ một tiếng “Hành hình!”

Người cầm đao thở dài, tay ấn mạnh vào cán.

Khuất Ngọc hét lên: “Mẹ!”

Răng rắc — thanh quản đứt, đầu lăn xuống đất, máu phun ra loãng.

Trên ghế cao, Khuất Hạ nhắm mắt, chén trà trong tay rung.

Phu nhân bên cạnh mặt trắng bệch, mắt trợn ngược.

Xung quanh im lặng như tờ. Dân chúng mở tròn mắt, biểu cảm hỗn tạp — kinh sợ, mong chờ, hay là vui mừng?

Chung Thiên Phàm quỳ sụp, thân thể cứng đờ. Trán dập mạnh xuống đất, vết thương bụng và eo rách lại, đau nhói. Nhưng nàng không màng.

Ninh Thanh Ca không còn vẻ “thánh thượng anh minh”, chỉ khẽ nói ba chữ:

“Đứng lên đi.”

Hoàng hôn rực rỡ, mây tan, trời xanh. Nắng chiếu xuống vũng máu, lá vàng rơi phủ kín đôi mắt ngỡ ngàng của Khuất Ngọc.

Xung quanh, tiếng thì thầm vang lên:

“Chết thật rồi sao?”

“Thật là con gái Thái Úy?”

“Triều đình dám chém con quý tộc vì giết dân thường?”

Khuất Hạ nâng chén trà, hớp một ngụm sâu. Vị đắng, cháy bỏng tràn miệng. Đặt chén xuống, nàng hít sâu, lấy lại bình tĩnh.

“Mang phu nhân về phòng, chăm sóc kỹ.”

Người hầu quỳ rạp: “Tuân lệnh!”

Nàng đứng dậy, ánh mắt nghiêm trang mà dịu dàng:

“Nếu nghịch nữ đã bị xử đúng tội, ân oán Khuất gia và Thiên Phàm xin dừng lại từ đây.”

Nàng vẫy tay gọi Chung Thiên Phàm, cười nói: “Ngươi thiên tư xuất chúng, võ nghệ hơn người. Dù xuất thân thường dân, không thế lực, vẫn đoạt được Võ Trạng Nguyên — quả là thiếu niên anh kiệt.”

“Chỉ tiếc nghịch nữ lòng hẹp, hành vi vô đạo. Khuất gia đành để Thiên Phàm gánh hết oán nghiệp.”

Nàng quỳ xuống, cúi đầu sâu, thành khẩn:

“Ngoài ra, Khuất gia còn có vật bồi thường. Mong Thiên Phàm nhận lấy, tha thứ cho Khuất gia.”

Khuất Hạ, Thái Úy tam công, địa vị chỉ dưới hoàng đế — vậy mà cúi đầu trước một Trạng Nguyên thường dân.

Chung Thiên Phàm ngẩn người, không biết đáp sao.

Khuất Hạ đứng dậy, cười nói: “Từ nay, ngươi nhậm chức võ quan. Có gì không rõ, cứ hỏi ta.”

Đó là “tiên lễ hậu binh” — ngoài mặt xin lỗi, ngầm đe dọa: nếu ngươi không nghe lời, ta sẽ hại ngươi.

Chung Thiên Phàm sững sờ, liếc nhìn Ninh Thanh Ca. Người ấy đứng yên, không biểu cảm, như chẳng quan tâm Khuất Hạ đã buông ly trà.

Đối diện, Khuất Hạ chắp tay, mỉm cười: “Vụ này xin dừng lại. Mời chư vị trở về.”

Nàng quay đi. Đúng lúc đó, một giọng lạnh vang lên:

“Chậm đã!”

Nàng dừng lại, quay đầu: “Xin hỏi Ninh đại nhân còn điều gì?”

Ninh Thanh Ca cười nhạt, ánh mắt lạnh như đá: “Án mạng này chưa xong. Cần thẩm tra tiếp — Khuất đại nhân.”

Khuất Hạ trợn mắt: “Gì? Khuất Ngọc đã bị chém rồi! Còn tra cái gì nữa?”

Ninh Thanh Ca bình thản:

“Chuyện của Khuất Ngọc đã xong. Nhưng Khuất gia thì chưa.”

Khuất Hạ giật mình. Nụ cười cứng lại, như mặt nạ vỡ. Ánh mắt nàng đóng băng, nhìn thẳng vào Ninh Thanh Ca.