Chương 74: Bí Mật Trong Bóng Tối

Ngục thất Đại Lý Tự lạnh lẽo và ngột ngạt, nơi mà hơi thở cũng như bị đóng băng. Cằm tựa vào vách đá ẩm lạnh, ánh đuốc lập lòe lay động, xen lẫn những tiếng roi vút xé không khí, tiếng thét đau đớn và quát tháo dồn dập. Một bóng người bước nhanh vào, tàn lửa bắn tung lên tường như những tia sáng phản kháng yếu ớt giữa bóng đêm.

Nhưng bên trong phòng tra tấn, không khí lại nóng rực đến nghẹt thở. Than hồng cháy đỏ, chiếc bàn ủi bằng sắt bị nung đỏ đến mức sáng tựa lưu ly, ánh đỏ rực như máu.

Và chính khối sắt đỏ ấy, đang bị ép mạnh lên thân thể một người. Da thịt cháy xèo xèo, nứt vỡ từng mảng, mùi khét lẹt hòa lẫn mùi máu tanh lan tỏa khắp nơi.

Ở khu giam cầm xa hơn, một tù nhân đưa mặt về phía mùi hương, hít thở gần như thèm khát — y đã đói quá lâu.

Ninh Thanh Ca ngồi trong phòng tra hình, nửa người chìm trong bóng tối, thần sắc mờ nhòe. Chỉ có đôi mắt ấy — đen thẫm như hút trọn mọi ánh sáng, sâu hoắm như vực thẳm, càng thêm u ám khi soi vào sắc đêm pha lẫn máu đỏ trên phi bào.

Giọng nàng bình thản, lạnh lùng đến vô cảm, tựa hồ chưa từng rung động trước bất kỳ điều gì:

“Tiếp tục.”

Tiếng thịt cháy lại vang lên.

Trần An, người bị áp giải tới đây, vừa bước vào đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy. Con ngươi y lập tức co rút, mặt mày biến sắc, quỳ sụp xuống đất và nôn khan không ngừng.

Ninh Thanh Ca chỉ liếc qua một cái, lạnh lùng như thể nhìn một con chó hoang ven đường. Không một chút thương hại.

Chỉ đến khi một thị vệ bước tới, ghé sát tai khẽ nói một câu, thần sắc nàng mới lần đầu rung động.

Dù phía sau còn tiếng tra tấn vang dội, nàng lập tức đứng dậy, rời khỏi phòng.

Trần An run rẩy đến tận xương tủy.

Ninh Thanh Ca lướt qua y như một cơn gió, không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc.

Chỉ đến một góc khuất trong ngục, nàng mới dừng bước. Thị vệ cúi đầu, giọng khẽ:

“Cửu điện hạ đang đến Dịch Đình.”

Ninh Thanh Ca khựng lại, ánh mắt đăm đăm vào khoảng không tối tăm. Không tự chủ, nàng đưa tay lên, xoay xoay chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay.

Giọng nàng nhẹ như thở dài:

“Sao đột nhiên lại đến nơi đó?”

Dù là câu hỏi, nhưng trong giọng nói chẳng có chút nghi ngờ nào — tựa như một kẻ chờ ngày bị hành hình, lòng đầy thấu hiểu và nhẹ nhõm.

Thị vệ định mở lời.

Nàng cắt ngang:

“Không cần nói, ta biết rồi.”

Nàng thực sự đã biết. Hôm qua khi thẩm vấn, chính nàng nhắc đến hai người đó. Chính nàng ra lệnh bắt Trần An từ Quốc Tử Giám đưa tới đây. Nếu nàng chịu suy nghĩ thêm, tất nhiên sẽ đoán được điều gì sắp xảy ra.

Nhưng nàng không muốn. Nàng đã cố tình ngắt quãng mọi suy luận của bản thân từ khi bắt đầu.

Cho đến giờ.

Thị vệ do dự:

“Có nên phái người ngăn Cửu điện hạ không?”

Ninh Thanh Ca im lặng. Đây là điều hiếm thấy ở nàng. Bình thường nàng quyết đoán, lạnh lùng — chỉ có Thịnh Thập Nguyệt và những chuyện liên quan đến Thịnh Thập Nguyệt mới khiến nàng do dự như vậy.

Cuối cùng, nàng thở dài, như buông bỏ tất cả:

“Không cần. Không cần ngăn nàng.”

Nàng tựa lưng vào vách đá lạnh giá. Máu khô từ bao đời vẫn còn bám trên tường, mùi tanh nồng len vào từng hơi thở. Bóng tối và máu, như bao phủ lấy nàng.

“Nàng muốn biết… thì cứ để nàng biết đi.”

“Sớm muộn gì, nàng cũng phải biết.”

Không rõ nàng đang nói với thị vệ, hay đang tự nhủ với chính mình.

Thị vệ mấp máy môi, định nói gì đó rồi lại cúi đầu. Vô tình, ánh mắt hắn dừng lại ở chiếc vòng phỉ thúy trên tay nàng — món đồ mà trong dân gian đồn rằng, là vật yêu quý nhất của Cửu điện hạ, Thịnh Thập Nguyệt. Di vật của Hoàng quý phi.

Nhưng thật ra, nó chẳng quá quý giá. Thời đại này, người ta chuộng ngọc hòa điền, càng trong càng đắt. Chiếc vòng này chỉ hơi xanh nhạt, điểm đặc biệt duy nhất là vân nước — như một dòng suối mát chảy qua cổ tay.

Thị vệ như bắt được sợi dây cứu mạng, vội nói:

“Chiếc vòng này…”

Ninh Thanh Ca đáp ngay:

“Là di vật của mẹ ta.”

Giọng nói chắc nịch, không một chút do dự.

Thị vệ sững người tại chỗ.

Lá vàng bị gió cuốn đến bên chân, dù là hoàng cung, cũng không tránh được hơi thở của mùa thu tàn. Những chiếc lá xanh um ngày nào giờ đã vàng úa, gió thổi qua là từng đợt rơi rụng.

Từ Thái Y Viện đến Dịch Đình không xa, nhưng Thịnh Thập Nguyệt cố tình đi vòng, mất nửa canh giờ mới đến cửa. Đứng đó, nàng do dự, không bước vào.

Chính nàng từng nói: bản thân là người nhát gan.

Thịnh Thập Nguyệt sợ. Nàng luôn trốn tránh vô thức. Trong mắt nàng, hoàng cung như một chiếc hộp chứa đầy bí mật — về mẹ nàng, về hoàng tỷ nàng, về quá khứ với Ninh Thanh Ca — tất cả đều bị nàng chôn chặt dưới lớp bùn, đè bằng tảng đá nặng, không dám mở ra.

Dù trong đó là những người nàng yêu thương nhất.

Nàng không dám tìm hiểu về mẹ, về tỷ tỷ. Ngay cả ký ức với Ninh Thanh Ca, nàng cũng cố lảng tránh.

Buồn cười thay, nàng biết nhiều về hoàng đế hơn bất kỳ người thân nào.

Với Thịnh Thập Nguyệt, “yêu” đồng nghĩa với “sợ”.

Nàng hít sâu. Lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi từ lúc nào.

Lần đầu tiên, nàng chủ động bước vào chiếc hộp ấy vì Ninh Thanh Ca.

Lần thứ hai tự mình mở một góc hộp, cũng vì Ninh Thanh Ca.

Lần trước, nàng từng bị nhốt trong đó suốt nửa tháng.

Lần này thì sao?

Sẽ phải trả giá bao nhiêu?

Tại sao Ninh Thanh Ca lại che giấu mọi thứ, không chịu nói rõ với nàng?

Thịnh Thập Nguyệt hít sâu, rồi bước nhanh vào bên trong.

Dịch Đình khác biệt hẳn với những nơi khác trong cung. Tường cao nửa trượng, dày đặc, cửa đồng khóa chặt, chỉ hé mở một khe đủ để một người chui qua. Từ xa, ai cũng nhận ra nơi này khác thường.

Vừa bước vào, một mùi nồng nặc xộc thẳng vào mũi — rêu mục bám khe đá, gỗ mốc meo vì thấm nước, gỉ sắt, và mùi xác chết không hồn. Tất cả hòa quyện thành thứ mùi kinh khủng, bao vây lấy người bước vào.

Dù là ban ngày, nơi này vẫn u ám xám xịt. Những người mặc vải thô cúi gằm đầu, làm việc lặng lẽ, im lìm như thể linh hồn đã chết từ lâu.

Thịnh Thập Nguyệt cảm thấy lòng mình rung động.

Ninh Thanh Ca từng lớn lên trong môi trường này sao? Đại Lương vốn nhân từ với nô tỳ, đặc biệt trong cung, người hầu nhận lương hàng tháng, thậm chí có quyền xin rời cung sau mười năm phục vụ.

Nhưng người ở Dịch Đình thì khác.

Họ là tội nô — thân phận thấp hèn nhất Đại Lương, thậm chí là thấp nhất trong hoàng cung.

Không lương, phải làm những việc nặng nhọc, khổ sở nhất. Cung nữ bình thường còn có thể đánh đập họ tùy ý. Họ không được quyền rời đi — trừ khi là trẻ nhỏ chưa phân hóa. Nếu không, cả đời bị giam giữ nơi đây.

Thịnh Thập Nguyệt liếc sang trái — một người hầu đang ngồi xổm giặt quần áo không ngừng nghỉ. Nhìn sang phải — nơi phơi đồ bừa bộn, những gian phòng nhỏ, khung dệt cũ kỹ. Không gian hỗn loạn nhưng lại trật tự kỳ lạ, không ai chen lấn nhau.

Có lẽ vì nàng mặc đạo bào, không ai để ý. Người trong viện vẫn cúi đầu làm việc, không quỳ lạy hành lễ.

Nàng không để tâm, lặng lẽ bước theo lối nhỏ vào sâu bên trong.

Ninh Thanh Ca từng sống như họ sao?

Khó mà hình dung nổi — một ánh trăng sáng, thanh cao, được người đời ngưỡng vọng, lại từng trồi lên từ bùn lầy hôi thối, mục nát như thế này.

Nàng nhìn những người hầu gầy gò, thân thể chi chít vết thương, sống lưng còng queo, ngón tay sưng tấy vì lạnh. Cảnh tượng khiến Thịnh Thập Nguyệt khẽ rùng mình, nén lấy nỗi chua xót trong lòng.

Khi nàng đang vui vẻ cười nói, tranh luận với tiên sinh ở Quốc Tử Giám, thì Ninh Thanh Ca đang làm những việc này sao? Vậy nàng ấy lấy đâu ra thời gian học hành, tập viết giữa muôn vàn khổ ải?

Thịnh Thập Nguyệt không dám nghĩ tiếp. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại ở một bà lão tóc bạc, da nhăn như que củi, ngồi khuất trong góc, không ai để ý.

Ninh Thanh Ca đã rời Dịch Đình lâu rồi. Người từng biết nàng, hẳn phải là những người sống đủ lâu nơi đây.

Thịnh Thập Nguyệt bước lại gần.

Vừa tới trước mặt, bà lão ngẩng đầu, gương mặt nhăn nheo nở nụ cười khô khốc:

“Cửu điện hạ.”

“Bà nhận ra ta?” Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày.

“Làm sao không nhận ra? Chân tôi phế rồi, không thể quỳ lạy, mong điện hạ thứ tội.” Bà cụ vừa nói, vừa gõ nhẹ vào đôi chân mình.

Thịnh Thập Nguyệt cúi nhìn, thấy dưới váy là đôi chân teo tóp, chỉ còn da bọc xương. Nàng hít sâu, hỏi:

“Sao lại như thế này?”

“Tôi cũng không rõ,” bà cụ lắc đầu. “Có lẽ quỳ làm việc quá nhiều, dần dần không đứng dậy được nữa.”

Nàng im lặng, không màng đất bùn bẩn thỉu, ngồi xuống bên cạnh bà cụ như thể trò chuyện bình thường:

“Bà bao nhiêu tuổi rồi?”

“Sáu mươi?” Bà cụ nhíu mày suy nghĩ, rồi thở dài: “Bảy mươi cũng nên.”

“Vậy bà vào cung khi nào?”

“Khoảng bốn, năm tuổi,” bà cụ nhớ rất rõ. “Tiếc là phân hóa thành Trung Dung, cả đời không được rời khỏi nơi này.”

Mặt trời đã lên cao, thời điểm nắng nóng nhất, nhưng góc này bị bóng râm phủ kín, không khí ẩm lạnh thấm vào tận xương.

Thịnh Thập Nguyệt mím môi, khuyên:

“Bà nên ra ngoài phơi nắng một chút.”

Bà cụ liên tục lắc đầu, vội xua tay:

“Không, không. Lúc trẻ phơi đủ rồi, giờ tôi chỉ muốn trốn vào chỗ mát, trốn thật kỹ!”

Thịnh Thập Nguyệt không biết nói gì, im lặng một lúc rồi hỏi:

“Bà có biết Ninh Thanh Ca không?”

Bà cụ nghiêng đầu, ánh mắt đục mờ không rõ cảm xúc, chậm rãi đáp:

“Biết chứ, sao lại không? Tôi còn quen cả mẹ nàng ấy nữa.”

Rồi bà nhìn quanh, hạ giọng:

“Nhưng… Thánh Thượng từng nghiêm lệnh, cấm bất kỳ ai nhắc đến mẹ con họ.”

Giọng bà khàn khè, cố nén thành tiếng thì thào, nghe như tiếng ma quỷ gào rú trong truyền thuyết.

Thịnh Thập Nguyệt giật mình. Không ngờ nhanh vậy đã gặp được người biết chuyện, nhưng nàng cũng không khỏi nghi ngờ.

Tại sao hoàng thượng lại cấm nhắc đến mẹ con họ?

Chẳng lẽ vì đó là vết nhơ trong quá khứ của Ninh Thanh Ca? Nếu bị lộ ra, sẽ ảnh hưởng đến địa vị thừa tướng của nàng?

Bà cụ như đọc được suy nghĩ của nàng, liền tiếp lời:

“Bởi vì mẹ Ninh Thanh Ca từng dám mơ tưởng đến Hoàng Quý Phi.”

“Cái gì?”

Thịnh Thập Nguyệt sững sờ, suýt bật dậy, nhưng nhanh chóng kìm nén.

Nàng hạ giọng, quát:

“Bà có biết hậu quả của việc vu khống, bôi nhọ Hoàng Quý Phi nghiêm trọng đến đâu không?!”

Bà cụ vẫn im lặng nhìn nàng, rồi chậm rãi nói:

“Tôi từng tận mắt thấy Hoàng Quý Phi cải trang, che mặt, đêm khuya lẻn vào Dịch Đình… gặp riêng Khương Thời Nghi.”

Khương Thời Nghi — chính là mẫu thân của Ninh Thanh Ca.

Thịnh Thập Nguyệt cắn chặt răng, tưởng như vì phẫn nộ, nhưng thực chất là đang kìm nén cơn run. Nắm tay nàng siết chặt, đầu ngón tay ấn sâu vào lòng bàn tay, để lại dấu hằn.

“Bà đừng buông lời hồ đồ! Hoàng Quý Phi và Khương Thời Nghi đều là nữ, làm sao có thể nảy sinh tư tình?!”

“Huống hồ… huống hồ,” giọng nàng run rẩy, “nếu mẫu hậu thật sự có tình ý với Khương Thời Nghi, vì sao còn để nàng chịu khổ ở Dịch Đình?”

Bà cụ nhếch môi, khẽ cười:

“Tôi chưa từng nói Hoàng Quý Phi thích Khương Thời Nghi.”

Rồi bà tiếp, từng chữ rõ ràng:

“Hoàng quý phi… hận Khương Thời Nghi đến tận xương tủy.”

Nàng đang nói cái gì vậy?

Thịnh Thập Nguyệt nhíu chặt mày, lòng rối bời. Vì sao mẫu hậu lại hận mẹ Ninh Thanh Ca? Nếu thật sự hận, sao còn mạo hiểm đêm khuya đến gặp riêng?

Hơn nữa, Ninh Thanh Ca từng nói, nàng từng thấy tã lót của một đứa bé sơ sinh — chính là Thịnh Thập Nguyệt lúc nhỏ.

Lúc ấy Ninh Thanh Ca mới vài tuổi, nhất định là do mẹ nàng đưa vào cung. Nếu thật sự có thù hận, sao mẫu hậu lại cho phép nàng vào Cảnh Dương Cung, thậm chí để nàng nhìn thấy chính mình?

Trước kia, tiểu dì từng đùa, nói khi Thịnh Thập Nguyệt mới sinh, Hoàng Quý Phi như con gà mái già bảo vệ con. Từ quần áo, nước uống đều tự tay kiểm tra, ngày đêm ôm ấp, ngay cả hoàng thượng cũng không được bế quá lâu.

Hậu cung phi tần đến chúc mừng đều bị ngăn ngoài cửa, sợ có người làm hại nàng.

Vậy vì sao Khương Thời Nghi lại có thể dẫn con gái vào Cảnh Dương Cung, còn được gặp Thịnh Thập Nguyệt sơ sinh?

Đầu óc Thịnh Thập Nguyệt rối như tơ vò. Dường như vừa chạm tới một mảnh vỡ của sự thật, nhưng lại càng thêm hỗn loạn.

Nàng vội hỏi:

“Mẫu hậu và Khương Thời Nghi… rốt cuộc có quan hệ gì?”

Bà cụ lắc đầu:

“Tôi không biết.”

“Bà không biết?”

“Tôi chỉ nói những gì chính mắt từng thấy, không thêm không bớt.”

Ánh mắt Thịnh Thập Nguyệt rung động, gằn giọng:

“Bà… còn biết gì nữa?”

Bà cụ bỗng mỉm cười, không trả lời, mà hỏi lại:

“Điện hạ thật sự muốn biết?”

Thịnh Thập Nguyệt cảm nhận được điều gì đó bất thường, nhưng đến nước này, sao có thể lùi bước? Nàng thúc giục:

“Đừng vòng vo, nói mau!”

Bà cụ nhìn nàng, giọng chậm rãi:

“Điện hạ thực sự nghĩ rằng, bản lĩnh của Ninh đại nhân là do tự mình tu luyện, hay do Thánh Thượng đích thân dạy dỗ?”

Thịnh Thập Nguyệt giật mình, môi mấp máy mãi mới thốt ra:

“Ý bà là…”

Bà cụ nói nhanh:

“Tôi từng nhiều lần thức khuya, tận mắt thấy Khương Thời Nghi và Hoàng Quý Phi… cùng nhau dạy dỗ Ninh Thanh Ca.”

Thịnh Thập Nguyệt như bị sét đánh giữa trời quang. Nàng chết lặng ngồi dưới đất, hồn phách như bay mất.

Không biết bao lâu sau, một cơn gió lùa vào Dịch Đình, cuốn theo vài chiếc lá vàng khô.

“…Bà rốt cuộc là ai?”

“Tôi chỉ là một quản sự tầm thường trong Dịch Đình.”

Thịnh Thập Nguyệt nghiêng đầu nhìn bà, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lẽo, lòng bỗng dâng lên sát ý.

Bà cụ dường như không cảm nhận được nguy hiểm, vẫn thản nhiên nói:

“Tôi biết những điều này, chỉ vì năm đó từng có chút thiện tâm, quan tâm đôi chút đến Khương Thời Nghi và Ninh đại nhân khi họ mới vào Dịch Đình.”

Nghe vậy, sắc mặt Thịnh Thập Nguyệt dịu lại, nhưng ánh mắt vẫn u ám. Nàng gằn từng chữ:

“Chuyện này… tuyệt đối không được nói với ai. Nếu không…”

Bà cụ nhẹ nhàng lắc đầu, thậm chí còn mỉm cười:

“Tôi biết cái gì nên nói, cái gì không. Nếu không, Ninh đại nhân… đã không để tôi sống đến tận hôm nay.”

Thịnh Thập Nguyệt trầm mặc. Nàng không biết nên nói gì thêm. Đầu óc vẫn rối bời như bùn lầy, chỉ đờ đẫn đứng dậy, thất thần bước ra ngoài.