Chương 76: Trăng Sáng Năm Đó

“Khương Thời Nghi, ngươi sẽ không quên ta chứ?”

Một thiếu nữ phong trần, mệt mỏi nhưng vẫn oai phong, dắt ngựa đi giữa phố lớn. Áo giáp mỏng tung bay theo gió, bóng dáng hiên ngang như kiếm xuất bao, nổi bật giữa dòng người tấp nập.

Sáu năm xa cách, hình ảnh năm xưa trong ký ức Khương Thời Nghi như cành liễu rủ trước cửa nhà – non tơ, yếu ớt, nhưng đã thoáng nét khuynh thành. Khi tin nàng trở về, nàng vội chạy ra, đứng sững người ở bậc cửa, như bị điểm trúng huyệt, không biết phải làm gì.

Diệp Thanh Ngô vẫn y như thuở nhỏ – chẳng hề đoan trang, chẳng biết e dè. Thấy Khương Thời Nghi không bước tới, nàng dứt khoát bước ba bậc thềm, thẳng đến trước mặt, cách chưa đầy một cánh tay, nghiêng đầu nhìn.

Nàng nhếch mắt, cười khẽ: “Khương Thời Nghi, sao càng lớn càng ngốc vậy?”

Rồi lại lườm nhẹ, trách móc: “Ngươi kêu mấy tên họa sư vẽ tranh gửi cho ta, bức nào cũng chẳng giống ngươi tí nào. Ta còn tưởng Thời Nghi tỷ tỷ thay đổi rồi cơ!”

Nàng nghiêng đầu, đôi mắt xanh lam nhìn thẳng vào nàng, nghiêm túc: “Nhưng mà… Thời Nghi tỷ tỷ của ta vẫn đẹp như trong tưởng tượng.”

Khương Thời Nghi như sét đánh ngang tai, hoảng hốt lùi ba bước, mặt đỏ bừng, lắp bắp: “Ngươi… ngươi đang làm gì vậy? Diệp Thanh Ngô, sao ngươi vẫn ngang ngược như hồi nhỏ!”

Diệp Thanh Ngô không những không giận, còn cười hì hì, lấy tay kéo mí mắt xuống làm mặt quỷ, rồi thản nhiên nói: “Tại ngươi đọc sách ít quá. Cả ngày vùi đầu vào mấy câu ‘chi hồ giả dã’ của đám nho sinh đầu đầy mực, nghe chán chết. Còn trẻ mà già như ông cụ, cái gì cũng bảo là bậy.”

Chưa kịp phản bác, Khương Thời Nghi đã thấy nàng quay đầu, nói vu vơ: “Thôi, ta phải về thăm bà nội đã. Tối nhớ chừa cửa, thăm xong ta sẽ đến tìm ngươi.”

Nói xong, nàng nhảy xuống bậc thềm, tung người lên ngựa, vung cương phi vút, bóng dáng khuất dần ở ngã rẽ.

Dáng vẻ phóng khoáng khiến các nha hoàn phía sau tấm tắc khen ngợi. Một người tò mò hỏi: “Tiểu thư, người đó là ai vậy? Không giống người Biện Kinh chút nào, thật phong lưu, lại… chắc là cố ý đến gặp tiểu thư trước chứ? Vừa vào thành đã chạy thẳng tới đây, còn để bà nội xếp sau!”

Khương Thời Nghi mặt đỏ tía tai, vừa xấu hổ vừa tức, chỉ nghẹn ra được một câu: “Im đi, đừng nói bậy!”

Đêm buông. Dù miệng bảo nàng ngang ngược, nhưng vừa chạng vạng, Khương Thời Nghi đã sai người kê sẵn chiếc ghế cao ở góc tường.

Hồi nhỏ, Diệp Thanh Ngô thường nửa đêm trèo tường vào tìm nàng, có lần đang ngủ cũng bật dậy đòi gặp, khiến Diệp đại tướng quân phải sai người đưa đến. Để khỏi làm phiền, hai nhà đành đặt ghế ngoài tường, giúp nàng dễ trèo vào.

Ban đầu, người trong phủ còn hoảng hốt, nhưng lâu dần thành quen. Thậm chí họ còn chuẩn bị ghế sẵn, phòng khi nàng trèo tường té.

Nhưng hôm nay, Diệp Thanh Ngô chẳng cần ghế.

Một cái xoay người, nàng đã vượt qua bức tường, né luôn chiếc ghế, nhẹ nhàng đáp xuống sân, rồi bước nhanh về phía phòng.

Quả nhiên, cửa phòng hé mở. Nàng đẩy vào, gọi nhỏ: “Khương Thời Nghi.”

Người kia đã thay y phục, ngồi tựa giường đọc sách. Chưa kịp phản ứng, Diệp Thanh Ngô đã đá giày, trèo lên giường, ôm chặt lấy nàng, nũng nịu: “Ta nhớ ngươi muốn chết.”

Dáng vẻ oai phong ban ngày biến mất, giờ đây chỉ còn là cục kẹo mạch nha dính chặt lấy người.

Khương Thời Nghi cuộn sách lại, gõ nhẹ lên đầu nàng, trách yêu: “Không có chút phép tắc nào cả.”

“Phép tắc, phép tắc! Ngươi suốt ngày chỉ biết phép tắc! Tính làm nữ phu tử à?” Diệp Thanh Ngô vùi đầu vào vai nàng, càu nhàu.

Khương Thời Nghi vừa định nghiêm giọng, nàng đã vội vàng nịnh nọt: “Được rồi, lần sau ta ngoan, ta giữ quy củ, được chưa?”

Dù xa cách nhiều năm, hai người chẳng hề xa lạ – có lẽ vì Diệp Thanh Ngô vẫn bốc đồng như xưa, khiến Khương Thời Nghi quên hết ngại ngùng.

Hai người ngồi tựa vào nhau đầu giường, ôm nhau thì thầm.

Diệp Thanh Ngô nắm cổ tay nàng, tự hào hỏi: “Ngươi có đeo vòng tay ta tặng không? Có thích không?”

Khương Thời Nghi vỗ nhẹ lên tay nàng như cảnh cáo: “Đẹp lắm. Ta luôn đeo.”

Diệp Thanh Ngô lập tức cười toe toét, không biết kiêu ngạo cái gì.

“Ta biết ngươi sẽ thích! Mẹ ta còn bảo, đồ tốt trong Khương gia chất đống, chắc gì ngươi thèm cái vòng này.”

Khương Thời Nghi dịu dàng mỉm cười: “Lễ vật không cần quý giá, chỉ cần có lòng là đủ.”

Diệp Thanh Ngô dụi đầu vào vai nàng như chú chó lớn, nũng nịu: “Đừng nói kiểu văn vẻ với ta. Nói thật lòng đi, có thích không?”

“Thích,” giọng nàng dịu dàng, mắt long lanh, “chỉ cần là ngươi tặng, cái gì ta cũng thích.”

Diệp Thanh Ngô siết chặt lấy nàng, bắt đầu kể: “Hai năm trước biên cảnh Nam Man tạm yên, ta định xin về kinh, ai ngờ mẹ lại mang thai, đành phải ở lại.”

Dù đã viết thư giải thích, nhưng thấy Khương Thời Nghi im lặng lắng nghe, nàng càng thấy ấm lòng.

“Là muội muội,” nàng tiếp, “ta còn vẽ cho nó một bức. Ngươi chưa thấy đâu, trẻ sơ sinh xấu kinh, giống hệt… con chuột bự!”

Khương Thời Nghi nhớ đến bức tranh mình phải nhìn nửa ngày mới phân biệt được mặt, bật cười: “Ngươi vẽ cái gì mà kỳ vậy? Cẩn thận muội muội sau này thấy được, tìm ngươi tính sổ.”

Diệp Thanh Ngô hừ một tiếng: “Nó dám sao? Nó bám ta như đỉa, ta đi đâu nó đi đó. Mẹ gọi cũng không nghe, chỉ nghe lời ta. Ta nói muốn về Biện Kinh, nó khóc cả đêm.”

Khương Thời Nghi chỉ cười, không nói.

“Lần này ta ở lại lâu hơn. Mẹ nói ta sống ở biên cảnh như đứa hoang, chẳng biết quy củ, nên đuổi về Biện Kinh học hành.”

Nàng bực bội tiếp: “Hình như mẹ ta và Khương bá mẫu cãi nhau, dì không chịu viết thư giúp ta nhập học. Ta cũng chẳng tiện đến thẳng cửa, đành trèo tường tìm ngươi.”

Khương Thời Nghi lo lắng: “Mấy năm nay mẹ ta càng lúc càng cố chấp. Dì Diệp gửi nhiều thư khuyên, cũng chẳng được.”

“Chỉ cần nhắc đến tên dì, mẹ ta liền nổi giận, chẳng nghe ai.”

Diệp Thanh Ngô lẩm bẩm: “Người lớn đúng là được nuông chiều quen, không vừa ý là giận dỗi.”

Khương Thời Nghi thở dài: “Sau lần cãi nhau đó, mẹ ta giận bỏ đi Trường Sinh xem phong thủy, không chịu về, còn nói muốn xuất gia tu đạo.”

Hai thiếu nữ cùng thở dài. Dù thông minh hơn người, họ vẫn chưa thể hiểu nổi thế giới phức tạp của người lớn.

Im lặng một lúc, Diệp Thanh Ngô nói: “Hôm nay ta đã xin bà nội, sau này chúng ta có thể cùng học ở Quốc Tử Giám.”

Khương Thời Nghi cố nén cười: “Vậy đừng có như hồi bé, trời sáng mà còn ngủ.”

“Giờ ta chăm lắm rồi!” Diệp Thanh Ngô phản bác, rồi nhào tới chọc ghẹo. Khương Thời Nghi né, hai người đùa giỡn, lăn lộn trên giường, cười vang.

Đêm ấy, trăng sáng vằng vặc, tiếng cười vang vọng hiên chuông. Mọi thứ thật đẹp.

Chí Đức năm thứ mười.

Trước cửa Quốc Tử Giám, người đông như hội. Mỗi giờ tan học, dân chúng đổ về, đứng xem những học trò nổi tiếng ra vào.

Có người là nữ nhân, muốn khích lệ con cháu sau này thi vào. Có kẻ chưa đỗ, đến ngắm nơi từng mơ ước. Cũng có người thấy đông quá, chuyển sang buôn bán nước hay đồ ăn rong.

Khi học sinh bước ra, tiếng ồn càng tăng.

Giữa đám đông, mọi ánh mắt đổ dồn về một đôi thiếu nữ nổi bật.

Một người áo đỏ, cưỡi ngựa bắn cung oai hùng. Người kia áo xanh, vội vã, hai người cùng cưỡi một ngựa, phi nhanh qua. Cái roi dài gần quất trúng người đi đường, nhưng chẳng ai trách.

Một thư sinh gần đó ngạc nhiên hỏi người bán hàng rong: “Hai người đó là ai?”

Người bán hàng cười: “Còn chạy đến đây để ngắm, nhưng ở Biện Kinh này, ai chẳng biết họ?”

“Xin ngài nói rõ?”

Người bán múc nước, lau tay, cười nói: “Người áo đỏ là Diệp Thanh Ngô, con gái Diệp tướng quân. Lớn lên ở biên cương, tính mạnh, dáng đẹp… và… người ta gọi nàng là ‘Hoa Hồng Bắc Địch’ – tay cầm cung như hoa, khiến nhiều người ngày ngày đứng trước Diệp phủ chỉ để ngắm nàng. Nhưng tiếc… ‘Hoa Hồng’ không nhìn thấy họ.”

Thư sinh ngạc nhiên: “Người áo xanh là ai?”

“Chính là Khương gia đại tiểu thư. Từ nhỏ được dạy nghiêm, nổi tiếng dịu dàng, thục đức, thông minh, học rộng.”

“Khương gia? Là gia tộc quyền lực nhất triều đình, danh giá nhất Đại Lương?”

“Chỉ có một Khương gia như vậy ở Biện Kinh,” người bán cười khẩy, nhưng giọng kính trọng, “Khương đại tiểu thư khác biệt – chẳng kiêu ngạo. Vài ngày trước, vệ sĩ đến đuổi dân tụ tập trước Quốc Tử Giám. Là nàng xin can thiệp, giúp mọi người tránh bị đuổi. Nếu không, hôm nay bạn chẳng đứng được đây.”

Người xung quanh gật đầu cảm kích – ai cũng biết Khương Thời Nghi chưa bao giờ ngăn cản, nên mới dám cảm ơn.

Một người lên tiếng: “Ngươi khen Khương đại tiểu thư, nhưng Diệp tiểu thư cũng tài hoa lắm chứ!”

Người khác gật gù: “Đúng! Trước đây, Diệp tiểu thư dự yến Bách Hoa, chỉ vài câu văn tán hoa, khiến bốn tòa kinh diễm. Đêm đó, cả Biện Kinh đồn thổi – tài hoa vô song!”

Từ xa, một giọng lớn: “Chỉ là mấy câu thơ, mà khen Diệp tiểu thư hơn người? Khương đại tiểu thư sao thua kém Diệp Thanh Ngô được?”

Lập tức, đám đông chia phe – người khen Diệp, kẻ bảo Khương. Cãi vã thành xô xát, thậm chí có người kéo áo nhau.

Thư sinh sợ quá, chạy trốn vào góc tường, thấy người bán hàng rong đã đội nắp gỗ trốn sẵn.

Thấy vẻ hoảng, người bán cười: “Đừng sợ, mấy vụ ‘tranh Khương Diệp’ này, ba ngày hai bữa là chuyện thường. Coi như xem náo.”

Thư sinh thở phào, định nói: “Ta cảm thấy Diệp đại tiểu thư thật ra càng…”

Chưa dứt lời, đã bị người phía sau túm cổ áo, quát: “Ngươi dám lặp lại?”

Người bán hàng rong lắc đầu, nhìn thư sinh bị kéo đi, lẩm bẩm: “Rõ ràng là Khương đại tiểu thư tốt hơn.”

Dù bên ngoài Quốc Tử Giám hỗn loạn, hai người gây sóng gió đã về Khương phủ. Cửa phòng vừa khép, Diệp Thanh Ngô không màng hình tượng, ngồi phịch xuống bậc thềm – năm đó, Khương Thời Nghi đã phân hóa thành Khôn Trạch.

Chí Đức năm thứ mười một.

Diệp đại tướng quân đột nhiên bị ám sát, trọng thương, may mắn giữ được mạng. Bệ hạ tỏ vẻ thương xót, triệu hồi nàng về kinh tĩnh dưỡng, nhưng thực chất là mượn cớ tước binh quyền Diệp gia.

Cùng năm đó, quyền thế Khương gia càng thêm vững mạnh, không gia tộc nào trong kinh so sánh nổi.

Trong đêm tối, có người trèo tường, nhẹ đẩy cửa phòng chưa khóa, chui tọt vào giường đang ngủ.

“Thời Nghi tỷ tỷ!”

Người trong chăn chưa tỉnh hẳn, theo phản xạ ôm lấy, mơ màng: “Sao ngươi lại đến? Không phải đang chăm mẹ sao?”

Diệp Thanh Ngô rúc vào lòng nàng: “Nương ngủ rồi, ta mới lén tới.”

Nàng nói tiếp: “Hôm nay Khương di đến, lại cãi nhau to với mẹ ta.”

Khương Thời Nghi kinh ngạc: “Cái gì?!”

Diệp Thanh Ngô gật đầu: “Nương không cho ta đến tìm ngươi nữa. Ta đợi bà ngủ, mới trèo tường trốn đi.”

Phòng tối om, chưa thắp đèn, gương mặt hai người chìm trong bóng tối.

Khương Thời Nghi im lặng lâu, rồi nói khẽ: “Diệp di nói đúng. Thanh Ngô, từ nay đừng đến tìm ta nữa.”

Người đang ôm nàng bật dậy, vừa giận vừa buồn: “Khương Thời Nghi! Ngươi đang nói cái gì?!”

Nàng không thấy nỗi buồn trên mặt Thời Nghi, chỉ cảm thấy người tỷ tỷ từ nhỏ đến lớn đang đẩy mình ra.

Diệp Thanh Ngô kìm nén, nói nhỏ: “Chuyện Khương gia – Diệp gia chẳng liên quan đến ta và ngươi. Mẹ cấm, ta lén đến, mỗi đêm một lần. Không ai biết đâu.”

Khương Thời Nghi đáp: “Giờ Diệp gia bị bệ hạ nghi kỵ, ngươi phải cẩn trọng. Không thể tùy tiện như xưa…”

Chưa dứt lời, đã bị cắt ngang: “Ý ngươi là gì? Cũng như mẹ ngươi, thấy Diệp gia suy yếu nên muốn tránh xa?”

Khương Thời Nghi cau mày, quát nhẹ: “Ngươi nói bậy gì vậy?”

Diệp Thanh Ngô cắn răng: “Hôm đó ta đứng ngoài cửa, nghe hết. Bà ấy bảo mẹ ta ngu dốt, không chịu quy thuận sớm. Nếu theo phe Tam hoàng nữ, đã không rơi vào cảnh này.”

Nàng gằn từng chữ: “Khương Thời Nghi, ngươi cũng đồng ý với mẹ ngươi? Cũng muốn vạch ranh giới với Diệp gia ta?”

Chính vì người trước mặt là Khương Thời Nghi, cô nương thông minh ngày xưa mới mất kiểm soát. Bị mẹ mắng, lại bị bạn thân nhất đẩy ra – cuối cùng, bùng nổ.

Khương Thời Nghi không phản bác – mâu thuẫn bùng lên.

Hai người thân thiết từ nhỏ, lần đầu – và duy nhất – cãi nhau nảy lửa.

...

Trong tịnh thất im lặng, Thịnh Thập Nguyệt cuối cùng không nhịn được, ngắt lời Tĩnh U đạo trưởng đang trầm ngâm: “Vì sao Khương Thời Nghi lại đẩy mẹ ta ra? Lúc đó Khương – Diệp gia tuy có rạn nứt, nhưng chưa đến mức đối đầu, phải không?”

Tĩnh U đạo trưởng nhấp ngụm trà, đặt chén xuống, lắc đầu: “Ngươi chưa từng gặp nàng, nên không hiểu Thời Nghi thông tuệ đến mức nào. Nếu không bị Khương gia liên lụy, nàng hoàn toàn có thể trở thành Thừa tướng kế nhiệm.”

Thịnh Thập Nguyệt sững sờ. Qua lời kể, nàng biết Tĩnh U là người cẩn trọng, không nói bừa.

Tĩnh U trầm ngâm: “Có lẽ nàng nhìn thấu hơn ai hết – đằng sau vẻ phồn hoa, Khương gia sớm đã lung lay tận gốc.”

“Năm đó, nàng lén tìm ta, nhờ khuyên mẹ nên thu liễm, nhường chức Ngự sử đại phu. Nhưng mẹ nàng không đủ thông minh, bị quyền lực che mắt, không thấy bệ hạ đã sớm kiêng kị Khương gia.”

Tĩnh U thở dài: “Ngai vàng càng ngồi càng lạnh. Dù ai kế vị, cũng phải lo cho người kế nhiệm. Những kẻ như Khương gia – quyền khuynh triều dã, ảnh hưởng vận mệnh Đại Lương – nhất định bị xem là đinh trong mắt.”

Thịnh Thập Nguyệt khẽ nói: “Ví dụ như Diệp gia nắm binh, Khương gia thao túng triều chính…”

Tĩnh U gật đầu: “Diệp gia còn có thể rút lui. Nhưng Khương gia thì không. Họ được Tiên Đế dốc lòng nâng đỡ – nếu không lên, chỉ có rơi xuống, tan xương nát thịt.”

“Đêm đó, Thời Nghi định nhờ ta khuyên mẹ, nhưng nói được nửa thì dừng. Nàng cười khổ: ‘Không thể đâu. Khương gia đã không còn đường lui.’”

“Nàng bảo ta hãy yên ổn ở Trường Sinh Quan – có lẽ còn giữ được mạng.”

Tĩnh U nhắm mắt, như trở về thời gian đau khổ.

“Vì vậy, nàng chủ động đẩy mẹ ta ra – để mẫu thân ngươi không bị liên lụy…”

Thịnh Thập Nguyệt mím môi, càng khó hiểu.

Dù hồi đó Diệp Thanh Ngô vì giận dữ mà mất lý trí, nhưng qua nhiều năm, nàng hẳn đã hiểu tấm lòng Thời Nghi. Sao lại oán hận đến vậy?

Bỗng nàng hỏi: “Ngài cảm thấy… lúc ấy Khương Thời Nghi đã thích mẫu thân ta chưa? Còn mẹ ta thì sao?”

Tĩnh U ngẩn người, rồi cẩn trọng đáp: “Thời Nghi thông minh, sớm phân hóa thành Khôn Trạch – e rằng đã sinh tình cảm. Mẹ ngươi thì… khờ trong chuyện tình cảm.”

Bà thở dài: “Nếu không, sao ngày nào cũng trèo tường vào viện Khôn Trạch, lén ngủ chung với Thời Nghi?”

“Nàng tưởng che giấu khéo, nhưng ai chẳng biết – chỉ là không nói ra.”

Thịnh Thập Nguyệt dù biết mẹ sai, vẫn ngượng ngùng gãi đầu, cười khúc khích. Hai tay nâng chén trà, dâng lên: “Ngài kể tiếp đi, kể tiếp đi.”

Tĩnh U nhận chén, lẩm bẩm: “Ngươi giống hệt mẹ ngươi hồi trẻ.”

Thịnh Thập Nguyệt cười “hắc hắc” đầy đắc ý.

Tĩnh U trầm ngâm, rồi tiếp: “Mẹ ngươi từng tìm ta… nói muốn mang Thời Nghi bỏ trốn cùng nàng.”

“...A!?”