Chương 81: Lời Thổ Lộ Trong Mưa

"Nếu ta không tự mình bước vào Dịch Đình, nàng định giấu đến bao giờ mới nói cho ta biết chuyện này?"

Thịnh Thập Nguyệt do dự một lúc, rồi chọn hỏi trước câu hỏi nhẹ nhàng hơn.

Ánh nến mờ nhạt, Ninh Thanh Ca nằm nghiêng bên mép giường gỗ, gương mặt thanh tao ẩn hiện trong bóng tối, chỉ đôi mắt đen nhánh vẫn dịu dàng như thường lệ.

Lực siết ở cổ tay Thịnh Thập Nguyệt hơi buông lỏng, nhưng nàng lập tức nghiêm mặt, siết chặt trở lại, thầm nhắc nhở bản thân lần này không thể dễ dàng bỏ qua cho Ninh Thanh Ca. Nếu không, đối phương sẽ lại tưởng nàng dễ dãi, chuyện gì cũng giấu, lần sau biết đâu lại có chuyện khác...

Nghĩ đến đó, đôi mày Thịnh Thập Nguyệt càng nhíu chặt.

Ninh Thanh Ca vô thức định đưa tay đỡ, liền bị nàng nắm chặt hơn.

Thịnh Thập Nguyệt trợn mắt: "Đừng cử động!"

Giống như đang tra hỏi phạm nhân.

Nhưng ánh mắt Ninh Thanh Ca lại dừng lại nơi vành tai nàng — đã lâu rồi mà vẫn đỏ ửng như sắp chảy máu.

Dường như nhận ra ánh mắt kia ẩn chứa nụ cười, Thịnh Thập Nguyệt càng bực, trừng lại một cái thật sắc rồi siết tay mạnh hơn: "Mau nói!"

Nếu còn vòng vo, e rằng đêm nay chẳng yên thân.

Ninh Thanh Ca thu lại vẻ mặt, thành thật đáp: "Sau khi cùng điện hạ lập khế ước."

Có điều gì đó thoáng qua, nàng lắc đầu bất đắc dĩ, nhìn nàng một cái rồi nói tiếp: "Chỉ là thương tích cũ của điện hạ khó chữa, nên mới kéo dài đến giờ."

Nghe vậy, Thịnh Thập Nguyệt lộ vẻ phức tạp.

Không cần hỏi thêm, nàng cũng hiểu vì sao Ninh Thanh Ca đợi đến sau khi lập khế ước mới nói — khế ước Khôn Trạch và Càn Nguyên còn bền chặt hơn cả hôn ước thông thường. Ít ra, nàng sẽ không dễ dàng đẩy Ninh Thanh Ca ra nữa.

"Nàng đúng là..." Thịnh Thập Nguyệt đá nhẹ vào bắp chân đối phương, bực bội nói, "Lúc nào cũng không chịu tin ta."

Chiếc đá nhẹ, không đau, nhưng Ninh Thanh Ca lại dịu dàng đáp: "Không phải do điện hạ, là ta tự mình có vấn đề."

Giọng nàng trầm xuống, khẽ thở dài: "Ta chỉ sợ điện hạ giận, rồi sẽ rời bỏ ta."

Nàng nhìn thẳng vào Thịnh Thập Nguyệt, ánh mắt như ánh trăng lay động: "Hôm đó, khi điện hạ đuổi đến Trường Sinh Quan giữa đêm, ta cứ mãi lo lắng. Vừa sợ điện hạ tức giận quay về phủ, sai người mang hưu thư đến. Lại sợ điện hạ tức quá mà rời Biện Kinh, chẳng bao giờ muốn gặp ta nữa. Chỉ đến khi Lưu Vân báo tin điện hạ muốn ở lại Trường Sinh Quan, ta mới yên lòng."

Thấy nàng rốt cuộc chịu nói thật, sắc mặt Thịnh Thập Nguyệt dịu lại, nhỏ giọng: "Ta đâu phải người vô lý đến thế?"

Chuyện này rốt cuộc do Diệp và Khương gây nên, nàng đâu thể trút giận lên đầu Ninh Thanh Ca? Dù nàng có phóng túng, nhưng vẫn biết phân biệt đúng sai.

Ninh Thanh Ca vẫn dịu dàng: "Chỉ là... ta quá sợ."

Một mặt để Thịnh Thập Nguyệt yên lặng ở Trường Sinh Quan tiêu hóa quá khứ, một mặt lại sợ nàng càng nghĩ càng giận. Ngày nào nàng cũng sai người mang đủ thứ đồ lên núi, cuối cùng chính mình cũng không nhịn được lén lên — đến cả túi hành lý Thịnh Thập Nguyệt giấu trong tủ cũng bị nàng lục ra...

Thịnh Thập Nguyệt nghẹn lời. Trong lòng chua xót dâng lên, viền mắt ửng đỏ, nàng cố kìm nén rồi hỏi khẽ: "Những chuyện kia... đều là thật sao?"

Dù đã biết toàn bộ sự thật, nhưng trong lòng mẹ nàng vẫn có một vị trí đặc biệt. Dù chứng cứ rõ ràng, nàng vẫn không nhịn được muốn hỏi lại một lần.

Ninh Thanh Ca im lặng một lúc, rồi gật đầu.

Chuyện này, nàng không thể lừa Thịnh Thập Nguyệt.

Ánh mắt Thịnh Thập Nguyệt lập tức u ám. Không trách được — trong mắt bao đứa trẻ, hình ảnh người mẹ luôn hoàn hảo, cao quý. Nhưng giờ, ngay chính miệng Ninh Thanh Ca xác nhận, khiến nàng buộc phải chấp nhận: mẹ nàng cũng chỉ là con người bình thường.

Cảm xúc chưa kịp lắng xuống, nàng buột miệng hỏi: "Người quản sự Dịch Đình kia... là người của nàng?"

Ninh Thanh Ca gật đầu: "Năm đó nàng ấy từng giúp ta và mẫu thân trong Dịch Đình. Về sau thân thể yếu, không làm được việc nặng, ta liền sắp xếp cho một vị trí nhàn rỗi."

Thịnh Thập Nguyệt "Ừm" một tiếng, coi như đã hiểu.

Chuyện này không khó đoán, nàng chỉ cố kéo bản thân ra khỏi cảm xúc nặng nề, để chuyên tâm vào cuộc đối chất.

Môi nàng mím chặt, do dự hồi lâu mới hỏi: "Mẹ ta và mẫu thân nàng năm đó ở Dịch Đình... có phải đã..."

Câu nói dừng lại, nàng không nói tiếp được. May mà Ninh Thanh Ca hiểu ý, nhẹ nhàng lắc đầu.

Trong suốt những năm tháng ở Dịch Đình, Diệp Thanh Ngô và Khương Thời Nghi chưa từng vượt quá giới hạn.

Hai người đều là con gái thế gia tướng môn, dù rơi vào cảnh ngộ nào cũng không quên nguyên tắc, tuyệt đối không làm chuyện trái lễ. Dù trong lòng có tình cảm, cũng kiềm chế đến cùng, chẳng dám chạm tay vào nhau.

Nghe xong, Thịnh Thập Nguyệt thở phào nhẹ nhõm, rồi lại thấy bực bội. Cảm xúc đan xen, chính nàng cũng không rõ mình nên vui hay buồn.

Chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay chạm nhẹ vào đốt ngón tay, mang theo chút đau âm ỉ.

Ninh Thanh Ca do dự, cuối cùng mở lời: "Khi mẫu thân ta qua đời..."

Ánh mắt nàng như tan rã, chìm vào ký ức xa xăm...

Khương Thời Nghi mất sớm, kỳ thực cũng không bất ngờ. Năm đó, Khương gia huy hoàng, nàng là con gái duy nhất của gia chủ, tài năng xuất chúng, từ nhỏ đã được vạn người ngưỡng mộ. Dù sau này bị ép gả vào Ninh gia, trái với ý nguyện, nhưng vẫn là phu nhân của một vị tướng quân danh giá, thân phận cực kỳ tôn quý.

Thế nhưng giờ, thiên chi kiêu nữ lại sa vào bùn lầy, bị kẻ hầu người hạ coi thường như đồ bỏ. Nàng chỉ còn biết nương tựa vào người mình từng phụ bạc, gắng gượng sống trong hoàng cung. Dù tính cách nàng khoan dung, cũng khó lòng vượt qua nổi nỗi dằn vặt ấy.

Huống chi, Khương Thời Nghi đâu phải người dễ cúi đầu? Dù ngoài mặt không biểu hiện, nhưng trong lòng đã chất đầy oán hận, đêm nào cũng trằn trọc. Cộng thêm áp lực công việc, thể trạng nàng ngày càng suy kiệt, cuối cùng cả năm liền ho ra máu không dứt.

Nàng vẫn cố gắng chịu đựng, không để Ninh Thanh Ca hay Diệp Thanh Ngô biết. Chỉ đến khi mất, hai người dọn lại di vật mới phát hiện cả một rương khăn tay thấm máu.

Lúc đó, Diệp Thanh Ngô đứng lặng rất lâu, lần đầu tiên bất chấp quy tắc hậu cung, ngồi một ngày trong phòng Khương Thời Nghi.

Nàng nhận hết di vật từ Ninh Thanh Ca, duy chỉ chiếc rương khăn nhuốm máu là mang theo mình.

Ninh Thanh Ca nhắm mắt, nén chặt ký ức trào dâng, chỉ nói chậm rãi: "Khi mẫu thân ta qua đời, Diệp di đã hôn lên khóe môi của mẫu thân."

Kỳ thực, đó chẳng thể gọi là nụ hôn. Chỉ là trong cơn đau đớn tột cùng, nàng mất hết lý trí — đạo đức, giáo dưỡng, luân thường... tất cả những gì Diệp Thanh Ngô từng coi trọng, đều bị vứt bỏ trong khoảnh khắc ấy.

Nàng quỳ xuống bên giường, tay siết chặt bàn tay lạnh giá của người kia, khóc gọi liên hồi: "Khương Thời Nghi, đừng đi... Đừng bỏ ta... Ta cầu xin ngươi, đừng đi..."

"Thời Nghi tỷ tỷ..."

Cuối cùng, nàng chỉ còn biết tựa vào thi thể lạnh lẽo, đặt đôi môi ẩm ướt lên khóe môi băng giá, như bao lần mơ ước thuở thiếu niên, mà gọi khẽ:

"Tỷ tỷ..."

Đó là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng, trong hơn ba mươi năm bên nhau, nàng dám chạm vào.

Một người tỉnh táo, một người đã chẳng còn hay biết gì.

Hai năm sau khi Khương Thời Nghi mất, Diệp Thanh Ngô cũng đổ bệnh nặng vào mùa đông năm ấy. Không thuốc nào cứu được, nàng lặng lẽ ra đi.

Sau khi mất, chiếc rương khăn tay thấm máu và tất cả kỷ vật liên quan đến Khương Thời Nghi đều được đặt trong quan tài, chôn sâu dưới đất.

"Mẹ..." Thịnh Thập Nguyệt nghẹn ngào, giọng nghẹn lại nơi cổ họng.

Nàng hoảng loạn.

Tay siết chặt cổ tay Ninh Thanh Ca, vô thức cọ xát — trên đó còn hằn vết đỏ mờ.

"Mẹ..." Nàng nức nở, rõ ràng được an ủi, nhưng lòng càng đau xót, chỉ thấy uất ức thay cho mẹ mình.

Ninh Thanh Ca thở dài, nghiêng người hôn lên khóe mắt nàng, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt.

"Ninh Vọng Thư, nàng nói xem... có phải ta quá ngu ngốc không? Giá như ta biết sớm hơn, phát hiện sớm hơn... thì ta đã có thể ở bên mẹ..." Thịnh Thập Nguyệt nói lộn xộn, đôi mắt ngấn nước như ngọc lưu ly vỡ vụn, ánh lên sắc xanh thẳm.

Tay nàng vẫn giữ cổ tay kia, không còn như trói buộc, mà như níu lấy cành cây cứu mạng.

Ninh Thanh Ca dịu dàng: "Tiểu Cửu, chuyện này không phải lỗi của nàng."

"Nhưng ta chẳng biết gì cả... Mẹ chịu khổ thế, ta chẳng làm được gì... Mẹ yêu ta đến vậy..." Thịnh Thập Nguyệt không nghe lời an ủi.

Tâm trạng gần sụp đổ, rõ ràng trước mặt đạo trưởng Tĩnh U nàng vẫn giả vờ bình tĩnh, gắng gượng quay về phòng, chịu đựng đến tận lúc này — đến khi Ninh Thanh Ca xuất hiện.

Lời nói lộn xộn, tự trách: "Ta ích kỷ quá... Không làm được gì... Mẹ chịu khổ nhiều như vậy... nhiều như vậy..."

"Tiểu Cửu, Tiểu Cửu..." Ninh Thanh Ca gọi nhẹ.

"Tất cả là tại ta... Mẹ đã cố che giấu... Nàng có thể cùng Khương di..." Giọng nàng run rẩy, mắt đỏ hoe, như chú mèo con làm sai, chỉ biết khóc.

"Tiểu Cửu!" Ninh Thanh Ca quát nhẹ, nâng giọng.

"Chuyện này không liên quan đến nàng!" Nàng lặp lại, rồi nghiêng đầu hôn lên môi Thịnh Thập Nguyệt, từng chữ rõ ràng: "Đừng dằn vặt bản thân. Đây không phải lỗi của nàng."

"Nhưng mà..." Thịnh Thập Nguyệt vẫn không buông tha chính mình.

Ninh Thanh Ca nhanh chóng thoát khỏi tay nàng, ngược lại giữ chặt cổ nàng, ngón tay hơi siết, khiến Thịnh Thập Nguyệt nghẹn tiếng.

"Mẹ..." Nàng lại khóc gọi.

Ninh Thanh Ca hôn nàng từng cái, chặn lại mọi lời than trách.

Thịnh Thập Nguyệt nghiêng đầu tránh, lại bị giữ chặt quay lại; muốn đẩy ra, tay bị khóa trên đầu, eo bị đè xuống, không thể động đậy.

Chỉ còn biết khóc, nước mắt lặng lẽ trào ra, như chú mèo nhỏ bị ức hiếp.

Giữa những động tác lộn xộn, tiếng lục lạc quen thuộc vang lên, nhưng chẳng ai còn để ý.

Gối đã ướt đẫm nước mắt. Ninh Thanh Ca đúng là quá đáng — không để nàng thở nổi. Thịnh Thập Nguyệt khóc đến cạn kiệt, cảm giác dưỡng khí bị rút sạch, đầu óc trống rỗng.

"Ninh..." Nàng cố gọi.

Người kia không dừng, như quyết dùng cách này để khiến nàng quên hết.

Cổ chân bị trói, đung đưa không ngừng; chân đệm giường bị đá rơi, va vào khung giường gỗ, vang lên những tiếng rầm rầm rời rạc.

Lực siết cổ tay lúc buông lúc siết, không dứt.

Đến khi thiếu hơi quá mức, tai ù đi, Thịnh Thập Nguyệt mới cạn nước mắt, không còn sức để khóc nữa.

Ninh Thanh Ca tưởng nàng đã chịu thua. Ai ngờ Thịnh Thập Nguyệt bỗng hất tung tay kia, chân đạp mạnh lên giường, bật dậy.

Ninh Thanh Ca giật mình khựng lại, Thịnh Thập Nguyệt chớp thời cơ bắt lấy tay nàng, mạnh tay xoay người đẩy xuống.

Ninh Thanh Ca ngã xuống, tiếng lục lạc vang lên, va trúng xương sườn Thịnh Thập Nguyệt.

Cả hai cùng kêu lên.

Chưa kịp thở, Thịnh Thập Nguyệt đã đẩy mạnh vai đối phương, ngồi thẳng dậy, học theo tư thế lúc nãy, đè nàng xuống hoàn toàn.

Lúc này, nàng mới thở dốc từng hơi, khóe mắt còn lệ, rơi xuống mặt Ninh Thanh Ca.

Ninh Thanh Ca giật tay ra, nhưng bị Thịnh Thập Nguyệt ép chặt hơn, hõm chăn lõm sâu.

"Ninh Thanh Ca!" Nàng tức giận hét lên.

Chiêu này tuy hiệu quả, nhưng không thể dùng quá đà, huống chi một đêm đã dùng đến hai lần.

Thịnh Thập Nguyệt ban đầu chỉ tự trách, giờ bị Ninh Thanh Ca chọc giận, uất ức và tức giận chồng chất, hóa thành con mèo dựng ngược lông.

"Ninh Thanh Ca!" Nàng quát, siết chặt tay đối phương.

Người bị đè lại thoạt nhìn bình tĩnh hơn, ít nhất không như Thịnh Thập Nguyệt — đuôi mắt đỏ hoe, hơi thở dồn dập.

Nhưng Ninh Thanh Ca bị ghì, chỉ có thể ngửa đầu nhìn nàng. Cổ mảnh lộ dưới cổ áo rộng, môi hơi hé, ánh nước còn đọng — tư thế bị áp chế chẳng những không tội nghiệp, mà còn như đang mời gọi làm điều quá đáng hơn.

Thịnh Thập Nguyệt càng tức, nhưng không rõ tại sao.

Có lẽ vì chuyện cũ, có lẽ vì Ninh Thanh Ca không chịu nói rõ, cứ thản nhiên như chẳng sợ nàng làm gì.

"Ninh Thanh Ca, nàng thật phiền!" Nàng giận dữ mắng, siết chặt hổ khẩu tay kia, học theo động tác vừa rồi mà cảnh cáo — các đốt ngón tay đỏ ửng, để lại vết hệt như trên cổ nàng.

Hai người như đang dùng chính cách của nhau để thử thách đối phương.

Ninh Thanh Ca ngước mắt, ánh mắt đen thăm thẳm, khó dò — nhưng tuyệt nhiên không có sợ hãi.

Thịnh Thập Nguyệt không quan tâm nàng nghĩ gì. Câu hỏi giấu trong lòng bấy lâu, cuối cùng bật ra — vì không hỏi sẽ càng rối. Dưới cơn cảm xúc hỗn loạn, lời nói tuôn ra không kiểm soát.

Nàng cúi đầu nhìn thẳng vào Ninh Thanh Ca, từng từ như ép từ lồng ngực:

"Ninh Thanh Ca, rốt cuộc nàng đối với ta là có ý gì?"

Bên ngoài, một tiếng sấm vang rền. Mưa đổ xuống ào ạt, từng hạt như châu như ngọc rơi loạn, như bao nén nhịn bùng phát cùng lúc. Cành cây gãy gục, lá rụng nát trong mưa, bùn bắn lên tường trắng — như bức tranh hỗn loạn đang vẽ dở.

Ninh Thanh Ca im lặng một lúc, rồi nói: "Điện hạ sao không hỏi, nếu phạm nhân Bắc Trấn Phủ Tư từ chối khai báo, sẽ bị trừng phạt thế nào?"

Thịnh Thập Nguyệt mặt càng lạnh, gần như nghiến răng: "Nàng không định trả lời sao?"

Ninh Thanh Ca tiếp lời: "Nghiêm hình tra khảo, cho đến khi khai ra sự thật."

Rồi nàng bật cười — rõ ràng điểm yếu đang bị Thịnh Thập Nguyệt khống chế, chỉ cần nàng dùng chút lực là có thể bẻ gãy cổ.

Nhưng Ninh Thanh Ca vẫn cười, ánh mắt mê hoặc, như câu hồn đoạt phách.

Nàng dịu giọng: "Đồ vật điện hạ giấu trong tủ quần áo, ta đã bảo người mang tới rồi, đặt trên bàn tròn kia."

"Bắc Trấn Phủ Tư có Khúc Dì lo, ít nhất mấy hôm nay không cần lo."

Giọng nàng như dụ dỗ: "Điện hạ có muốn thử một lần, xem vị Tuần Phủ này có xứng để điện hạ tự mình thẩm vấn hay không?"

Vài câu ngắn ngủi, lại dẫn dắt thành từng hồi, không như cầu xin, mà như dụ Thịnh Thập Nguyệt lao vào biển dục.

Thịnh Thập Nguyệt chớp mi, hồi lâu mới nghiến răng: "Ninh Thanh Ca, nàng có phải nghĩ ta không dám?"

Đối phương không hề sợ hãi, ngược lại gật đầu rất tự nhiên.

"Đúng vậy."

Chưa để Thịnh Thập Nguyệt nổi giận, nàng đã cười nhẹ: "Để phòng điện hạ không dám, thần đã tự phạt mình trước rồi."

Vừa dứt lời, Thịnh Thập Nguyệt lập tức nhíu mày — tiếng lục lạc lúc nãy nàng bỏ qua giờ vang lại trong đầu. Nàng buông tay, vén áo trong đối phương lên, giật mạnh xuống.

Vải chạm vào vật cứng bên trong, vang lên một loạt tiếng lách cách.

Thịnh Thập Nguyệt sững người.

Đây là...