Chương 99: Nỗi Đau Dang Dở

Chuyện xảy ra từ ngày hôm trước.

Trong lòng Thịnh Thập Nguyệt trĩu nặng lo âu, chẳng dám chậm trễ. Nàng chỉ chợp mắt một chút trong đêm dài, vừa tảng sáng đã dẫn người cưỡi ngựa phi nước đại về hướng huyện Giang Khẩu. Tới giữa trưa, họ mới tới vùng ngoại ô huyện thành.

Dù khoảng cách còn xa, nhưng tường thành cùng những mái nhà đã hiện ra rõ mồn một. Quả thật, nơi đây từng bị lũ lụt tàn phá nặng nề, nhưng chưa đến mức đổ nát hoàn toàn như lời Đỗ Đình Hiên từng thêu dệt. Trong thành vẫn còn dấu vết sinh hoạt của người dân.

Thậm chí, nhiều làn khói bếp bay lượn, mờ mờ bóng dáng quan binh tuần tra. Cảnh tượng ổn định hơn hẳn so với nhiều huyện khác.

Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày, không khỏi chìm vào suy nghĩ.

Nàng không hiểu vì sao Đỗ Đình Hiên và phe hắn lại cố tình che giấu sự thật. Nếu Giang Khẩu vẫn còn duy trì được trật tự, chẳng những giảm nhẹ trách nhiệm, còn có thể lập công lĩnh thưởng. Hà cớ gì phải bịa chuyện toàn thành bị diệt, để mặc dân chúng chìm trong thảm cảnh?

Dù vậy, nàng không vội hành động liền. Thay vào đó, phái vài thuộc hạ cải trang, âm thầm tiếp cận điều tra. Còn lại đứng ở ngoài quan sát kỹ càng.

Những người được cử đi hết sức cẩn trọng: cởi bỏ giáp trụ, thay áo vải thô, bôi đất đỏ lên người, ngụy trang như dân chạy nạn, mới dám tiến gần tường thành.

Vừa đến gần, lính gác trên thành lập tức giương cung, không nói lời nào, bắn tên thẳng xuống.

May mắn là người của Thịnh Thập Nguyệt phản ứng nhanh, lập tức lăn người tránh né, vội núp sau gốc cây gần đó.

Một người bên cạnh lập tức nổi giận quát lớn: “Bọn này định tạo phản sao?!”

Người nói là Bàng Chiêu, thuộc hạ thân tín của Thịnh Thập Nguyệt, thân hình cao lớn gần hai trượng, cơ bắp cuồn cuộn, đứng đó đã toát lên khí thế bức người.

Nàng nhìn về phía Thịnh Thập Nguyệt, nói: “Điện hạ, lũ trong thành này quá tàn ác! Thấy dân chạy nạn tới gần là bắn giết không nói một lời? Cấm cửa, không cho dân vào, chẳng khác nào phỉ khấu chiếm đóng!”

Bàng Chiêu tính tình ngay thẳng, nghĩ sao nói vậy.

Thịnh Thập Nguyệt đưa tay ngăn lại, không để nàng nói thêm, tiếp tục chăm chú quan sát động tĩnh.

Chỉ thấy, sau khi bắn hụt, lính gác trong thành bỗng mở cổng, rút đao, ào ra truy sát.

Có điều gì đó không ổn.

Nếu chỉ sợ dân chạy nạn vào tranh cướp lương thực thì xua đuổi là được, sao phải truy sát tận cùng? Còn nếu là muốn diệt hết nhân chứng, thì thật khiến người ta rợn tóc gáy.

Người của nàng lập tức tản ra, bỏ chạy. Đám lính trong thành tuy hung hăng, nhưng thể lực yếu ớt, hoàn toàn không đuổi kịp.

Dù Dương Châu đang thiếu lương thực, nhưng trước khi rời kinh thành, Thịnh Thập Nguyệt đã dự liệu trước điều này. Nàng chuẩn bị sẵn lương thực cho Cẩm Y Vệ cùng hai ngàn binh sĩ, dù khẩu phần đơn giản, nhưng đủ no mỗi ngày.

Việc này không phải thừa. Sau lũ lụt, dân chạy nạn đói khát đến phát điên, chỉ cần thấy xe cứu trợ là muốn cướp. Nhưng khi thấy đoàn binh sĩ cường tráng, oai nghiêm hộ tống, lòng tham liền tan biến. Nhờ đó, suốt hành trình tới Dương Châu, họ tránh được không ít rắc rối, kiểm soát tốt tình hình trong ngoài thành.

Lần này cũng vậy. Dân trong thành dù trải qua tai họa, thân thể suy kiệt, chân tay run rẩy, làm sao đuổi kịp binh sĩ được huấn luyện hàng ngày?

Thế nhưng, đám lính vẫn nghiến răng truy sát, quyết không buông tha.

“Điện hạ…”

Bàng Chiêu lo lắng cho thuộc hạ, ánh mắt không rời phía trước. Nếu không có mệnh lệnh, nàng đã sớm xông lên dạy cho bọn kia một bài học.

Thịnh Thập Nguyệt chăm chú nhìn cánh cổng vừa mở, suy tính kỹ lưỡng.

Biên giới Đại Lương thường chiến tranh, binh lực tập trung ở Bắc Địch và Nam Cương. Một huyện nhỏ như Giang Khẩu thường chỉ có khoảng hai trăm lính. Sau lũ, số còn lại chắc chẳng đáng kể, thể lực lại suy yếu. Mũi tên vừa rồi bắn hụt, chứng tỏ tay chân đã mất sức. Trong khi đó, Thịnh Thập Nguyệt có tới hai ngàn quân tinh nhuệ.

Nàng không vội cứu người, mà ra hiệu cho Bàng Chiêu.

Bàng Chiêu lập tức hiểu ý, khum tay trước miệng, giả tiếng chim kêu vang dội.

Đám lính bị truy đuổi nhận được tín hiệu, liền giảm tốc, giả vờ chạy tán loạn như bị dồn ép, nhưng vẫn giữ khoảng cách vừa đủ, nằm trong tầm hỗ trợ.

Lính trong thành như nhận được mệnh lệnh cố tử, dù mệt lả vẫn không dám dừng.

Một lát sau, thêm vài tên lính nữa từ trong thành xông ra.

Thịnh Thập Nguyệt vẫn im lặng, chỉ quan sát.

Binh sĩ nàng huấn luyện nghiêm khắc, thể lực vượt trội, dù chạy lâu vẫn khỏe như thường.

Chẳng bao lâu, vài người thường phục từ trong thành cũng xuất hiện.

Lúc này, ánh mắt Thịnh Thập Nguyệt nheo lại, cuối cùng lên tiếng:

“Bàng Chiêu, dẫn người vòng ra phía sau, đánh úp từ đó.”

Giang Khẩu huyện nhỏ, dân thưa, chỉ có hai cổng thành trước sau, rất thuận lợi cho hành động.

Đợi đã đủ lâu, Bàng Chiêu lập tức tuân lệnh, gọi người lên ngựa, nhanh chóng xuất phát.

Thịnh Thập Nguyệt cũng xoay mình lên ngựa, dẫn theo tàn binh còn lại, lao vun vút về phía cổng thành.

Tình hình Mạnh Thanh Tâm chưa rõ, nàng không còn tâm trí điều tra kỹ lưỡng. Khi xác định có thể khống chế tình thế, nàng không do dự, xông thẳng vào thành.

Tiếng vó ngựa dồn dập rung chuyển mặt đất, chẳng mấy chốc vang lên tiếng binh khí va chạm. Đám truy binh không kịp chống cự, bị đánh ngã ngay. Người của nàng lập tức nhảy xuống, trói gô lại.

Thịnh Thập Nguyệt chỉ tập trung dẫn quân tiến sâu. Dân thành thấy cảnh tượng, hoảng loạn định đóng cổng.

Nàng lập tức giương cung, ra hiệu. Một người bên cạnh lập tức rút tên, kéo căng dây cung, bắn mạnh một mũi tên thẳng về phía cổng.

Mũi tên xé gió, cắm thẳng vào người đang định đóng cửa, giết chết tại chỗ.

Đồng thời, một nhóm khác thúc ngựa tăng tốc, vừa đến chân thành đã nhảy xuống, không ngừng bước, hợp lực xông tới, đồng loạt đẩy mạnh vào cổng.

Rầm!

Cánh cổng bật tung.

Đoàn người Thịnh Thập Nguyệt không dừng lại, xông thẳng vào, rồi sững người trước cảnh tượng thê thảm nơi tiểu thành sau thảm họa.

Ở không xa, một chiếc nồi lớn đang sôi ùng ục trên đống lửa. Trong nồi, nước sôi nổi lềnh bềnh… một cánh tay người! Bên cạnh, một tên đồ tể đang mài dao lạch cạch, trước mặt hắn là một người phụ nữ đã bị chặt cụt tay chân. Xa hơn, đám dân rách rưới thèm khát nhìn chằm chằm, không ngừng nuốt nước bọt.

Tồi tệ nhất là mấy tên quan binh đứng gần đó, đang ung dung húp canh, trên mặt hiện rõ vẻ khoái chí.

Đoàn người Thịnh Thập Nguyệt xông vào, cả thành im bặt. Chỉ đến khi một tên quan binh làm rơi bát canh, tiếng “choang” vang lên, không khí mới vỡ òa.

Những kẻ liên quan đến việc nấu thịt người lập tức rút đao, xông tới. Dân thường cũng ào lên, nhưng không phải tấn công, mà lao vào nồi canh đổ, tranh nhau liếm từng giọt nước rơi trên đất.

Thịnh Thập Nguyệt mặt lạnh như băng, nắm chặt cương ngựa, quát lớn:

"Toàn bộ bắt lại!"

Lệnh vừa dứt, binh lính lập tức xông lên.

Đám quan binh hét lớn, hô hoán về sau. Dân thường đang tranh nhau uống canh hoảng hốt, rồi điên cuồng xông tới tấn công đoàn người Thịnh Thập Nguyệt.

Từ xa vang lên tiếng chém giết – đội của Bàng Chiêu đã đột nhập từ phía sau.

Thịnh Thập Nguyệt giương cung, nhắm thẳng vào chân mấy tên lính trong thành. Mũi tên bay vù, xuyên thủng cẳng chân, đóng đinh chúng xuống đất.

Dù quan binh không đông, nhưng dân thường thì đông như kiến. Dù yếu ớt, vẫn gây ra không ít hỗn loạn.

“A!”

Một tiếng hét vang lên. Một binh sĩ bị kéo xuống ngựa. Nàng không hoảng, lập tức dùng sống đao chém mạnh, hất văng mấy người vây quanh. Nhưng vừa giơ tay, một người từ phía sau lao tới, cắn vào tay nàng!

Binh sĩ đau đớn, dùng khuỷu tay đánh mạnh vào mặt đối phương. Nhưng người kia vẫn không buông, cắn một cái, xé ra một miếng thịt!

Máu bắn tung tóe.

Tên lính gào thét, vung đao chém xuống vai kẻ kia. Người kia gục xuống, nhưng vẫn không ngừng nhai nuốt miếng thịt vừa xé, trên mặt hiện rõ vẻ thỏa mãn đến rợn người.

Cảnh tượng khiến ai cũng rợn tóc gáy.

Đây… còn là con người sao?

Dã thú còn biết sợ đau, biết chạy. Nhưng đám người này?

Tên lính đau đớn, tay đầy máu, lại càng khiến đám dân xung quanh đỏ mắt, học theo, há mồm cắn tới!

Thịnh Thập Nguyệt lạnh mặt, đá văng một người tiến gần, quay người giương cung, bắn xuyên cánh tay hắn, ghim xuống đất.

Vừa định quay đi, nàng nhìn thấy đám dân lao vào cắn xé xác người bị bắn, trên mặt hiện vẻ khoái trá kỳ dị.

Thịnh Thập Nguyệt rùng mình. Xung quanh, cảnh đồng loại ăn thịt nhau xảy ra khắp nơi.

Tiếng hét, tiếng đao kiếm va chạm, mùi máu tanh hòa lẫn mùi thịt nấu, tạo nên bầu không khí kinh hoàng. Tiếng khóc trẻ con vang lên, chói tai như xé toạc không gian, vọng vào tường thành như muốn nổ tung.

Cảnh tượng thê lương đến nghẹt thở.

Có lẽ bị mùi máu kích thích, dân Giang Khẩu càng lúc càng điên cuồng. Không còn đánh nhau với đoàn người Thịnh Thập Nguyệt, mà quay sang… cắn xé lẫn nhau!

Đám quan binh đã bị bắt. Thịnh Thập Nguyệt lập tức ra lệnh trói hết những người còn lại.

Chưa đầy một nén nhang, Bàng Chiêu thúc ngựa tới, nhảy xuống, run rẩy nói lớn:

“Điện hạ! Bọn họ… bọn họ đang ăn thịt người!!!”

Một nữ tướng từng trải chiến trường máu me, vậy mà lúc này mặt trắng bệch, hoảng loạn chưa từng thấy.

Thịnh Thập Nguyệt trong lòng đã có dự cảm, nhưng không nói ra. Những người khác cũng vậy, ai nấy cúi đầu trói dân thường, không dám liếc nhìn về chiếc nồi sắt kia.

Chỉ đến khi tiếng hét của Bàng Chiêu vang lên, lớp vỏ giả vờ mới vỡ tan.

Thịnh Thập Nguyệt siết chặt tay, cứng người quay lại, lần đầu tiên dám nhìn thẳng vào chiếc nồi sắt khổng lồ.

Lúc ấy, nước trong nồi sôi ùng ục, đẩy phần thịt chìm dưới đáy nổi lên – một đoạn… chân người.

“Ọe…” Cuối cùng có người không chịu nổi, nôn thốc nôn tháo.

Tiếng nôn vừa dứt, xung quanh vang lên hàng loạt tiếng rên rỉ và ói mửa hỗn loạn.

Thịnh Thập Nguyệt mặt tái nhợt, tay nắm chặt chuôi đao, rồi dứt khoát bước tới, rút đao bổ mạnh vào chiếc nồi đang sôi sùng sục.

“Phành!”

Nồi canh văng tung, nước sôi dập tắt lửa, phát ra tiếng “xèo xèo” rợn người. Nước và thịt tràn ra, loang lổ khắp mặt đất.

Kỳ lạ thay, đám dân bị trói không sợ hãi, mà nhìn nồi canh với ánh mắt thèm khát. Khi nước đổ ra, họ lập tức đổ sấp xuống, bò điên cuồng như dã thú, mặt mũi méo mó, ánh mắt điên dại.

Tiếng khóc trẻ con từ xa ngày càng lớn.

Thịnh Thập Nguyệt không kìm được, quay đầu tìm nguồn phát ra. Sau lưng người phụ nữ bị chặt cụt tay chân, một đứa trẻ chưa đầy hai tuổi bò ra, áp vào thân mẹ đã cụt, vừa khóc vừa há miệng mút vào đó, như thể quá đói. Cơ thể bé gầy trơ xương, toàn thân dính đầy máu loãng.

Thịnh Thập Nguyệt mặt tái, trong đầu hiện lên ánh mắt tham lam của kẻ từng nói với nàng: “Ngươi trông rất ngon, chắc bán được nhiều tiền.”

Nàng lập tức đưa tay che miệng, buồn nôn ập đến.

Bàng Chiêu cũng chẳng khá hơn. Vừa định vịn vào tường thành, nghĩ đến nơi này bẩn thỉu lại buông tay, cố gắng đứng vững.

Khi mọi người phần nào bình tĩnh, Thịnh Thập Nguyệt lập tức ra lệnh điều tra khắp nơi.

May mắn, chỉ một lát sau, họ tìm thấy Mạnh Thanh Tâm cùng đội Cẩm Y Vệ trong một nhà tù nhỏ, bị giam giữ và trói chặt. Họ tiều tụy cực độ, nhưng tay chân còn nguyên, chỉ tinh thần và thể lực suy sụp.

Thịnh Thập Nguyệt thở phào. Sau khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng, nàng luôn sợ Mạnh Thanh Tâm và thuộc hạ cũng gặp thảm cảnh tương tự, lòng đầy bất an.

Nàng bước tới, đỡ tay Mạnh Thanh Tâm, dịu dàng hỏi:

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Mạnh Thanh Tâm lúc này tiều tụy vô cùng, không còn dáng vẻ ngang tàng của ngày xưa ở Biện Kinh, gầy sọp đến phân nửa. Vừa thấy Thịnh Thập Nguyệt, mắt nàng đỏ hoe, bật khóc:

“Thịnh Cửu… Ngụy Oánh… không còn nữa…”

“Nàng… bị họ ăn rồi.”

Mạnh Thanh Tâm siết chặt tay Thịnh Thập Nguyệt, cảm xúc sụp đổ hoàn toàn, móng tay cắm sâu vào da thịt, người run lẩy bẩy không đứng vững.

“Ngụy Oánh… nàng không còn… không còn nữa…”

Nàng lặp đi lặp lại, tóc tai bù xù, mắt đỏ ngầu tia máu.

Thịnh Thập Nguyệt sững người, không biết nói gì. Nàng không cảm thấy đau vì bị cào xước đến rớm máu, chỉ đờ đẫn nhìn về phía Kim phu nhân và những người khác. Họ im lặng, chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt đẫm lệ, rồi chậm rãi quay đi.

Nói thật, Thịnh Thập Nguyệt không ấn tượng nhiều về Ngụy Oánh. Giờ nhớ lại, khuôn mặt cô bé cũng đã mơ hồ.

Nàng chỉ nhớ, Ngụy Oánh cùng vài đứa trẻ gầy trơ xương trốn trong một sân nhỏ, chẳng dám động đậy. Dù đói lả cũng chỉ dám buộc dây cỏ quanh bụng, liều lĩnh đi tìm nước mưa để uống.

Chỉ nhớ, khi nàng hỏi, ánh mắt Ngụy Oánh sáng lên hy vọng, vội nói: “Tỷ tỷ biết nhà muội không? Muội nhớ nhà lắm…”

Chỉ nhớ, sau khi nàng lắc đầu, đôi mắt bé gái lập tức tối sầm, cúi xuống.

“Đại tỷ tỷ, muội tên Ngụy Oánh, nhà ở huyện Giang Khẩu, Dương Châu. Nếu tỷ có rảnh, nhất định phải đến tìm muội chơi, chúng ta cùng đi miếu Thái Nữ bái thần tiên.”

“Mẹ muội nói thần tiên giống người, sẽ phù hộ tỷ. Nhớ phải tới nha, để thần tiên phù hộ cho tỷ nữa.”

“Tỷ đừng coi thường muội! Chúc đại nhân còn từng nói muốn nhận muội làm người kế nhiệm trông coi miếu đó!”

Giọng nói non nớt ấy như vẫn vang bên tai.

Thịnh Thập Nguyệt run môi. Nàng không quá đau khổ…

Đau khổ ư? Vì một bé gái chỉ gặp thoáng qua, một người nàng chỉ tiện tay cứu?

Nàng chẳng nhớ kỹ Ngụy Oánh. Ngay cả khi viết thư cho hoàng tỷ, nàng cũng chưa từng nhắc đến tên ấy. Với nàng, Ngụy Oánh gần như vô hình.

Nhưng mà…

Thịnh Thập Nguyệt đưa tay che mắt. Bé sen nhỏ ấy lại vẫn nhớ đến nàng. Nếu một ngày hoàng tỷ hỏi về Ngụy Oánh, nàng biết trả lời thế nào?

Chẳng lẽ bảo rằng: “Tỷ tỷ của nàng đã bị người ta ăn sống?”

Buồn cười sao? Nếu tiểu hoa sen nghe thấy, chắc sẽ coi đó là một câu chuyện kinh dị.

Thịnh Thập Nguyệt nhắm mắt, khoé mắt cay xè.

Không hẳn là đau, chỉ là lòng rối bời đến cùng cực.

Dù sao… nàng từng hứa với Ngụy Oánh sẽ đến thăm miếu Thái Nữ cùng nàng. Giờ thì nàng đã đến, nhưng người kia lại không còn.

Nàng xưa nay ít hứa hẹn, nhưng hễ đã nói là làm. Giờ đây, lời hứa dang dở, hình ảnh “Thịnh đại tiểu thư nói là làm” bỗng dưng xuất hiện một vết nứt.

Sau này nếu lại hứa ai điều gì, trong lòng sẽ vang lên một giọng nói nhỏ: “Nhưng ngươi đã từng thất hứa…”

Thịnh Thập Nguyệt cắn chặt môi, bóng tối trong nhà lao phủ lên khuôn mặt, cả người chìm vào u ám.

Ngụy Oánh, cô bé chịu nhiều khổ sở, tuổi còn nhỏ đã phiêu bạt đến Biện Kinh, chịu đủ nhục nhã, dày vò. Giờ đây, vất vả trở về quê nhà, lại bị hãm hại, thi thể không được toàn vẹn.

Mạnh Thanh Tâm cúi đầu, vẫn khóc không ngừng. Trước đó đã khóc nhiều lần, nhưng khi gặp Thịnh Thập Nguyệt, cảm xúc lại vỡ òa.

Bọn họ từng là gì?

Là những thiên kim tiểu thư ăn chơi ở Biện Kinh, là những người được gia tộc cưng chiều, ngông nghênh cho rằng không gì làm không được. Nhưng giờ đây, ngay cả một đứa bé, họ cũng không bảo vệ nổi.

Tự tay kéo người ra khỏi miệng hổ, lại vô tình đẩy vào hang sói.

Thịnh Thập Nguyệt hít sâu, giọng run rẩy hỏi:

“Rốt cuộc… đã xảy ra chuyện gì?”