Chương 14: Đảo Cát

Ngày hôm sau trời quang đãng, nắng nhẹ, gió hiu.

Chu Tự ngủ quên.

Cô là người hành động, hôm qua tra cứu tài liệu đến tận khuya, lại còn đặt mua online một đống đồ cần thiết. Tắt đèn đã mười hai giờ đêm, vì bước ngoặt mới sắp đến với cuộc đời nên lòng cô dâng trào cảm xúc, trằn trọc mãi không ngủ được, mãi hơn hai giờ sáng mới chìm vào giấc ngủ.

Chỉ còn mười lăm phút nữa là đến giờ hẹn, chẳng kịp ăn sáng, Chu Tự pha nhanh một ly cà phê cho tỉnh táo, xách túi tote ra ngoài, đứng đợi anh trước cổng khách sạn.

Hôm nay trời lặng gió, không khí trong vắt, biển ngoài khơi cũng phẳng lặng như tấm gương.

Thỉnh thoảng có nhóm người và xe đưa đón khách qua lại trước cổng. Chu Tự nép sang một bên nhường lối, thấy còn sớm, cô đứng hút thuốc ngay trụ đá La Mã.

Xe Hạ Nghiễn Châu đậu ở bãi dưới bậc thang. Anh vốn không có thói quen đến trễ, huống chi đối phương là phụ nữ, nên anh đến trước mười phút để đợi cô.

Có lẽ vì cảm giác cô mang lại thật đặc biệt, lúc nào anh cũng nhận ra cô giữa đám đông—như buổi họp lớp, hay lần gặp nhau ở tòa văn phòng, hay cả lúc nửa đêm trong quán lẩu.

Hạ Nghiễn Châu hạ cửa kính, thấy cô châm thuốc, anh khẽ nhướng mày, ngập ngừng vài giây, tay đặt trên còi xe nhưng không nhấn.

Anh thôi ý định đánh động, hiếm khi có được khoảnh khắc thảnh thơi ngắn ngủi này, không nên làm phiền.

Lúc này, tinh thần Chu Tự thực sự thả lỏng. Cô đứng yên, hút thuốc thong thả, mỗi hơi thật chậm, ánh mắt lặng lẽ ngắm phố phường tấp nập và biển xa xăm, lâu lâu mới rít thêm một hơi.

Cô cứ thế tiêu phí cả điếu thuốc. Hạ Nghiễn Châu thấy vậy mà bật cười, cũng bắt đầu thèm thuốc, bèn lấy hộp thuốc trong ngăn xe ra.

Anh vừa hút, vừa quan sát cô từ xa, mãi đến khi cô quay đi tìm thùng rác.

Hạ Nghiễn Châu bấm còi, dập thuốc, thấy cô quay lại, anh vẫy tay chỉ chỗ mình đang đậu.

Thực ra xe đậu cũng không xa, nhưng Chu Tự quả thật không để ý thấy anh.

Cô bước xuống bậc thang, vẫy tay chào qua cửa kính.

Chu Tự ngồi vào ghế phụ, cười nói: “Xin lỗi, em không thấy anh.”

“Anh cũng vừa tới thôi.” Hạ Nghiễn Châu đưa cô một cái cốc giấy.

Chu Tự nhận, bên trong có vài đầu lọc và tàn thuốc—có lẽ tạm dùng làm gạt tàn.

Cô hơi do dự, rồi cũng thả đầu lọc vào: “Có nặng mùi không? Nếu được thì em mở cửa sổ…”

“Không sao, anh vừa hút xong.” Hạ Nghiễn Châu nhìn gương chiếu hậu, đánh lái rời điểm đậu, đùa: “Phải phản ánh với resort, sao không đặt thùng rác ở cổng.”

Chu Tự bật cười: “Em tưởng mình đến sớm, hóa ra lại trễ mất.”

Một tay Hạ Nghiễn Châu đặt trên vô lăng, xe chạy đều, anh quay sang nhìn cô, cứ nhìn mãi như vậy.

Chu Tự bối rối: “Sao thế?”

“Cô trông trầm lặng quá, không giống kiểu biết hút thuốc.”

“Vậy Giám đốc Hạ đánh giá người không chuẩn rồi.” Chu Tự cười: “Đợt trước em định cai, nhưng thấy khó chịu quá, nên quyết định thôi—không cần làm khó bản thân nữa.”

Sau khi xuất viện, cô từng có ý định cai thuốc. Thuốc vốn chỉ là công cụ giải tỏa trong những ngày tăm tối. Giờ đã thoát ra, cô muốn sống vui vẻ hơn, thay đổi thói quen xấu.

Nhưng quá trình cai quá khổ sở, cô đành buông bỏ.

Không còn muốn ép bản thân làm điều gì miễn cưỡng. Vui là được, cứ thuận theo tự nhiên.

Hạ Nghiễn Châu im lặng một hồi. Anh tán thưởng trạng thái hiện tại của cô—nhưng cô như chú chim bị thương, lúc nào cũng cảnh giác, chỉ cần gặp nguy hiểm sẽ lập tức bay đi, bảo toàn cho mình.

Tốt, nhưng cũng không hẳn.

Anh giữ tay lái, rẽ ở ngã tư, đưa xe về hướng bến tàu.

Chu Tự dụi tai, chợt nhớ đến hộp kẹo ngậm trong túi. Cô lấy ra—một hộp nhỏ xinh, bên trong là những viên kẹo trái cây phủ lớp sương trắng.

Cô đưa sang: “Ăn kẹo không?”

“Có vị gì?”

“Chanh, cam, táo xanh.”

Hạ Nghiễn Châu tập trung lái xe: “Táo xanh.”

Tay Chu Tự vẫn giơ hộp, nhưng hơi ngập ngừng.

Hạ Nghiễn Châu thấy cô không động, nhân lúc xe phía trước còn cách, anh liếc sang, bật cười: “Phiền cô giúp, tôi đang lái xe, không tiện tay.”

“… Vâng.”

Chu Tự lấy viên kẹo màu xanh, tay bỗng run và ướt. Cô đưa lên miệng anh—cùng lúc, anh giơ lòng bàn tay ra trước.

Cô dừng lại. Hóa ra anh chỉ cần cô lấy kẹo cho anh chọn, chứ không phải đút.

Thấy mình hiểu lầm, cô ngượng đến tuyệt vọng.

Nhưng Hạ Nghiễn Châu lại cười—giọng trầm, chậm, nghe rất dễ chịu.

Tim Chu Tự loạn nhịp. Cô chợt hiểu, hành động vừa rồi xuất phát từ không khí anh tạo ra—mọi thứ trở nên mơ hồ, mà cô lại không thấy phản cảm.

Cô nhẹ thở, bỗng thấy thoải mái: “Vậy anh còn ăn không?”

“Ăn.” Hạ Nghiễn Châu kìm cười, giơ tay, ngoắc ngoắc ngón tay.

Chu Tự thả viên kẹo vào lòng bàn tay anh. Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào, cô cảm nhận được lòng bàn tay khô ráo, những đường vân thô ráp của anh.

May mà đường ngắn, chưa kịp ngượng nữa thì đã tới bến tàu.

Hai người lên thuyền, đứng trên boong mũi một lúc.

Chân vịt phía đuôi cắt nước, sóng cuộn, mùi biển mặn nồng xộc thẳng vào mũi.

Chu Tự chống tay lên lan can—cô lại thấy dễ chịu với mùi này.

Một người bán xúc xích tự làm đi ngang, thu hút đám trẻ nhỏ. Chúng bẻ xúc xích thành từng khúc, giơ cao, đút cho chim hải âu bay quanh ăn.

Hạ Nghiễn Châu hỏi: “Muốn mua không?”

Chu Tự cười, lắc đầu.

Miệng cô vẫn ngậm nửa viên kẹo vị cam ngọt ngào. Cô chợt nhớ cháu gái anh từng nói: “Kẹo phải ngậm để ăn.” Không biết từ khi nào, hộp kẹo đã thành đồ ăn vặt cô mang theo suốt.

Gió biển thổi mát, tung bay mái tóc cô.

Cô lén nhìn người đàn ông cao lớn đứng bên—không nói gì, nhưng bầu không khí lại dịu dàng tự nhiên.

Hai mươi phút sau, tàu cập bến, họ bước xuống đảo.

Đảo Cát là một làng chài nhỏ, ngoài vài công trình biểu tượng gần vòng xoay thì phần lớn vẫn nguyên sơ.

Ngôi chùa nằm trên đồi, đường lên dốc dốc, quanh co.

Chu Tự vẫn không hiểu vì sao bố cô và mẹ kế lại chọn nơi này để du lịch.

Cô đi sau Hạ Nghiễn Châu một bước, hai bên là phong cảnh xa lạ, mãi đến khi thấy mái nhà đỏ phía xa.

“Đến rồi.” Chu Tự dừng lại.

Hạ Nghiễn Châu quay sang, thấy hai má cô ửng đỏ, hơi thở gấp, anh cũng dừng: “Gần rồi.”

“Vậy đi.”

“Nghỉ chút đi, hơi mệt rồi.”

Chu Tự vô thức nhìn anh—lưng anh thẳng, đi nhẹ nhàng, không hề thấy mệt.

Cô theo anh ngồi xuống mỏm đá. Thỉnh thoảng có người dân chạy xe máy vụt qua, bắn bụi lên giày anh.

Nhìn xuống, ống quần tây của anh bị gió thổi phấp phới, nếp gấp bị kéo lên. Chu Tự vội quay đi.

Cô ngẩng đầu nhìn xa, tim bỗng đập thình thịch—chỉ vì đôi giày đen bụi bặm và ống quần lấm lem của anh.

Nghỉ một lúc, hai người tiếp tục leo lên.

Trong chùa vắng khách. Bước vào cửa chùa, cảm giác cả thế giới yên bình hơn, tai nghe tiếng chuông, tiếng kinh, đến cả cơn gió cũng trở nên rộn ràng.

Chu Tự tìm tiền lẻ để cúng hương—nhưng vừa quay, Hạ Nghiễn Châu đã quét mã xong.

Chưa kịp nói gì, một vị sư già đã ra chào anh.

Hạ Nghiễn Châu đỡ sư, khom lưng, giọng nhẹ nhàng thân thiết—rõ là người quen cũ.

Anh giới thiệu: “Đây là bạn của con.”

Sư nhìn Chu Tự, mỉm cười, chấp tay.

Chu Tự vội cúi đầu đáp lễ.

Sư mời họ vào uống trà.

Hạ Nghiễn Châu liếc cô—bằng mắt hỏi ý.

Chu Tự gật nhẹ—không vấn đề gì.

Đi bên trái, qua hai cánh cửa.

Gian trong nhỏ, rèm cửa mộc mạc. Trà không phải loại tốt, bột trà còn nổi lềnh bềnh, nhưng có vị ngọt thanh đặc biệt.

Chu Tự không rành lễ nghi Phật giáo, sợ nói nhiều thành vô lễ, nên yên lặng ngồi bên, lặng lẽ uống.

Hạ Nghiễn Châu chỉ nói chuyện đời thường, ngón tay thon dài xoay nhẹ tách trà lục giác, ngón trỏ gõ nhẹ lên miệng tách, rồi lại tiếp tục xoay.

Anh cởi áo khoác, áo sơ mi trắng tinh, vải hoàn hảo, khuỷu tay có vài nếp nhăn tự nhiên.

Sư già hỏi: “Nhìn cậu hồng hào, gần đây có chuyện vui?”

Hạ Nghiễn Châu cười khẽ: “Cũng coi là có.”

“Sự nghiệp phát triển?”

“Vẫn ổn. Cái đó không tính là vui.”

Sư không hỏi thêm, rót nước vào ấm—tay run, nước tràn ra ngoài. “Haizz, bần tăng vội quá, phải từ từ.”

Hạ Nghiễn Châu nhìn ấm, rồi nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của sư. Trong phòng yên lặng, người bên cạnh đặt nhẹ tách xuống, anh quay sang—nhìn Chu Tự một lúc.

Hai người nhìn nhau vài giây, rồi cùng quay đi.

Sau đó nói chuyện sang chuyện khác, Chu Tự vẫn im lặng nghe.

Lâu sau, cô mới biết sư già này từng thấy Hạ Nghiễn Châu lớn lên, và năm ngoái anh đã tài trợ tu sửa chùa.

Từ chối khéo lời mời ăn cơm chay trưa, hai người tạm biệt sư, ra ngoài dạo.

Chu Tự nói: “Lúc em mười lăm tuổi, bố em và mẹ kế vừa cưới, đến đây du lịch. Bố không muốn dắt em theo, may mà mẹ kế nhất định đưa em đi.”

Lúc đó bố mẹ mới cưới, tình cảm nồng cháy—Chu Tự là người không nên xuất hiện. Nhưng để chứng minh lòng thành với Chu Chấn, mẹ kế cố kéo cô theo.

Hạ Nghiễn Châu hỏi: “Nơi này có ý nghĩa đặc biệt với cô?”

Chu Tự lắc đầu: “Không.” Cô nhớ lại: “Lúc đó chắc em không vui gì—mẹ mất chưa đầy hai năm, bố đã cưới vợ mới.”

“Ông ấy có quyền chọn.”

“Đúng.” Chu Tự gật đầu. “Nên hạ thấp kỳ vọng với người khác, đừng tự làm khổ mình.”

“Ừ, lúc đó em chưa hiểu.”

Họ vừa nói chuyện vừa đi đến bức tường phía đông chùa. Những dấu vết thời gian đã bị xóa, sơn lại lớp đỏ dày, chỉ chiều cao vẫn nguyên—ngẩng đầu lên chỉ thấy cành cây ngắn và nắng chói.

Chu Tự nhón chân nhìn ra: “Thu đến, ở đây có nhiều sơn tra nhỉ?”

Hạ Nghiễn Châu bất ngờ: “Ừ.”

“Hình như em từng xin ai đó vài quả.”

“Người nào?”

“Hử?” Chu Tự ngơ, chuyện này quan trọng à?

“Không nhớ nữa.”

Hạ Nghiễn Châu nghiến răng, chắp tay sau lưng, bất ngờ khom người, áp sát cô. Khi mặt ngang nhau, ánh mắt anh lạnh lùng, chăm chú nhìn cô—như đang dò xét xem có dấu hiệu nói dối không.

Nhưng ánh mắt cô chân thật từ đầu đến cuối.

Nơi này lặng gió, xung quanh càng yên tĩnh.

Chu Tự thấy không khí kỳ lạ, đầu vô thức rụt lại, nhưng chân như bị đóng đinh, không nhúc nhích.

Cảm nhận cô sắp ngã, anh buông tay, kịp đỡ lưng cô.

Dù vẫn cách nhau một khoảng, tim Chu Tự vẫn đập điên cuồng.

Khi cô đứng vững, anh mới buông tay.

Hạ Nghiễn Châu đứng thẳng, nở nụ cười nhẹ: “Cô không cảm ơn người ta.”

Chưa kịp đáp, anh đã bước đi.

Chỉ là việc nhỏ từ nhiều năm trước, quên là chuyện bình thường.

Nhưng anh nhớ rõ như vừa xảy ra.

Đó là mùa hè trước khi lên cấp ba, Hạ Nghiễn Châu sắp rời đảo Cát đến Lâm Thành học.

Anh ở nhờ nhà bà nội Viên—bà có đứa cháu trai tên Vệ Tạm, nhỏ hơn anh một tuổi, hai người thân thiết.

Mùa thu, sơn tra chín rộ, cây cạnh chùa đỏ nhất, trĩu quả.

Vệ Tạm thèm mứt sơn tra của bà, muốn hái về—nhưng hôm trước đi bắt cua bị trật chân, nên nài nỉ Hạ Nghiễn Châu giúp.

Hạ Nghiễn Châu trèo lên tường, hái thử một quả—chua gắt, nhưng nhai kỹ lại ngọt hậu.

Anh không thích, để quả đó qua một bên.

Bên ngoài là biển, bên trong là tiếng chuông chùa.

Tường cũ kỹ, sơn đỏ đã phai, lâu không sơn lại.

Gió thổi qua, mùi biển mặn xộc lên.

Anh ngồi trên tường, nhìn xa xăm—quên mất mục đích đến.

Vệ Tạm đứng dưới, bực bội: “Anh ngốc à?”

Hạ Nghiễn Châu quay xuống.

“Nhìn em làm gì? Hái sơn tra!” Cậu chống nạng, da đen, dáng cao, cơ bắp săn chắc—thích bơi, bắt cá, hứng gió biển.

So với anh, Vệ Tạm ngang tàng hơn. Hạ Nghiễn Châu chững chạc, học giỏi, thích mặc đồ sáng màu, sạch sẽ.

Hạ Nghiễn Châu thản nhiên: “Thái độ gì vậy?”

“Mẹ nó, hái hay không? Lát hòa thượng ra đuổi thì không hái được đâu.”

“Anh đâu có ăn, cậu muốn thì lên đây.” Anh định nhảy xuống.

“Anh ơi!”

Hạ Nghiễn Châu đứng yên.

“Anh là anh trai em, anh trai tốt nhất của em.”

Vậy anh mới chịu hái sơn tra trên ngọn cây.

Lúc đó ham chơi, anh cố tình ném lung tung. Vệ Tạm chống nạng nhảy lò cò, vừa nhặt vừa chửi cả họ hàng anh.

Càng chửi, anh càng ném xa—không đáp trả, nhưng cứ như trêu khỉ vậy. Khuôn mặt thiếu niên cao gầy đón ánh nắng, mắt rạng rỡ.

Vệ Tạm giận đến mức cũng hết cách, đành quay lại gọi “anh trai”. Chiêu này dùng mười lần, tám lần hiệu quả.

Hạ Nghiễn Châu ngừng trêu, hái sạch sơn tra bên này. Khi anh nghiêng người trèo lên, bỗng thấy một cô gái ngồi dưới gốc cây trong chùa.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Cô gái lạ mặt, không phải dân đảo Cát. Học sinh tóc ngắn, mắt to, mặc áo khoác xanh nhạt, đeo balo to—tuổi chừng chừng anh.

Không biết cô ngồi đó từ bao giờ, hai tay chống cằm, im lặng nhìn anh.

Mười mấy giây sau, cô nhẹ buông tay, hơi ngượng ngùng nhìn chỗ khác—rồi lại không kiềm được mà liếc anh.

Hạ Nghiễn Châu bất ngờ. Cô xuất hiện đột ngột, để lại ấn tượng sâu sắc.

Gió thu, nắng chói, gốc cây già, và cô gái lặng lẽ dưới bóng.

Anh nhớ rõ câu đầu tiên cô hỏi: “Bên kia tường là gì?”

“Biển.”

Đó là lần đầu Hạ Nghiễn Châu gặp Chu Tự—ngoan ngoãn, ngơ ngác, đầy tâm sự.

…

Góc chánh điện có nơi xin xăm. Người thành kính quỳ trước tượng Phật, lễ ba lạy, rồi lắc lọ xăm.

Hạ Nghiễn Châu và Chu Tự đứng từ xa, anh quay đầu, hỏi bằng ánh mắt.

Chu Tự lắc đầu.

Hai người lặng lẽ lùi ra.

Lúc chuẩn bị ra, họ thấy góc chùa có chỗ xin chuỗi tay và bùa bình an.

Hạ Nghiễn Châu dừng lại, bỏ mười đồng vào thùng công đức, chọn một bùa ưng ý.

“Tặng cô.” Anh đưa cho Chu Tự.

Chu Tự ngơ ngác: “Em á?”

“Bên cạnh anh còn ai nữa?” Hạ Nghiễn Châu cười.

Chu Tự nhận: “Sao lại tặng em?”

“Kiểu gì cũng không thể về tay không.” Hai tay anh đút túi, thong dong nhìn cô.

Chu Tự cúi nhìn bùa—vải đỏ thẫm, không chữ, chỉ bốn chữ “Được như ước nguyện”, bọc trong túi nhựa trong, dưới có chiếc lục lạc nhỏ.

Cô gẩy nhẹ, tiếng “ting tang” vang lên, trong trẻo, vui tai.

Cô thấy thích.

“Lời chúc hay quá, hay anh giữ lấy đi.”

“‘Được như ước nguyện’, tặng cô cũng hợp.” Anh bước ra cổng: “Đi thôi.”

Chu Tự không từ chối, theo anh, cẩn thận treo bùa lên quai túi.

Cô định từ biệt, muốn đi loanh quanh—trước khi anh đến, cô đã nói muốn tìm nhà người thân.

Nhưng Hạ Nghiễn Châu mời cô đi cùng.

“Không hợp lắm.” Chu Tự định từ chối.

“Chỉ là nhà một cụ già, con cái ít về, mùa đông không thu hoạch, nên thích có người đến.” Anh xoa mũi: “Qua đó với tôi đi.”

“Nhưng em không mang quà.”

“Tôi đã nhờ người mang trước rồi.” Anh rất chu đáo: “Hoặc chỗ bến tàu có hàng trái cây, người già đi lại khó.”

Chu Tự liền qua đó chọn vài thứ, rồi theo anh.

Đó là ngôi nhà trên sườn núi, có sân, trước cửa là đường quanh co, nhìn ra biển xanh mênh mang.

Vừa vào sân, đã thấy bà nội Viên đang sơ chế gà. Biết hôm nay Hạ Nghiễn Châu về, bà bận rộn từ sáng.

Bà thấp, mập, đi lắc lư, nắm chặt tay anh, ngắm từ đầu đến chân, cười vui vẻ, nếp nhăn trên mắt xếp chồng lên nhau.

Hạ Nghiễn Châu hơi khom lưng theo bà, dịu dàng: “Nội ngắm đủ chưa?”

“Chưa.”

“Có đẹp trai, lịch lãm không?”

Bà nắm tay anh, lớn tiếng: “Có!”

Rồi bà cười tươi, mãi mới để ý đến cô gái bên cạnh.

Hạ Nghiễn Châu giới thiệu: “Chu Tự, bạn con, đến Bắc Đảo chơi, hôm nay con nghỉ nên đưa cô ấy qua thăm nội.”

“Làm phiền bà ạ.” Chu Tự lễ phép.

“Ồ ồ, ngoan, ngoan, không phiền, không phiền.” Bà nhìn Chu Tự, nghiêm túc, ánh mắt sáng rỡ, niềm vui càng sâu.

Bỗng nhiên im lặng. Chú gà sắp mổ đi qua đi lại, “cục tác” liên hồi.

Bị đánh giá như vậy, Chu Tự không biết làm gì, má nóng bừng. Cô nghĩ mình chỉ đến chơi, sao lại thành chuyện lớn—tiếc là giờ chạy cũng muộn.

Cô nhìn Hạ Nghiễn Châu—anh cũng đang nhìn cô.

Hai tay anh đút túi, thảnh thơi, không có ý định giải vây.

Chu Tự quyết định—không làm khó bản thân nữa.

Cô mỉm cười với bà, không giải thích, để bà hiểu lầm.

Một lúc sau, Hạ Nghiễn Châu ngừng cười, bước lại gần bà, thì thầm điều gì chỉ hai người nghe.

Bà nội Viên tiếc nuối, sợ nói nhiều hỏng chuyện, liền gọi họ vào nhà.

Nhà bày trí đơn giản—một phòng khách, một phòng ngủ, bếp ở trong cùng. Đồ đạc cũ nhưng được giữ gìn tốt, sạch sẽ gọn gàng. Cầu thang dẫn lên gác—trước đây Hạ Nghiễn Châu ở cùng Vệ Tạm, sau anh đi, chỉ còn một mình cậu.

“Nội ơi, Vệ Tạm đâu?”

Bà đang bận rót trà: “Đi Nam Lĩnh tìm con bé họ Giang rồi.”

Hạ Nghiễn Châu nhướng mày, nhưng không hỏi thêm, quay sang—thấy Chu Tự đang đứng trước tường dán đầy ảnh cũ.

Bà nội Viên quan tâm: “Khách sạn kinh doanh thế nào rồi?”

“Vẫn ổn.”

“Từ nhỏ đã giỏi hơn Vệ Tạm, làm nên việc lớn, nhưng phải biết chăm sóc bản thân. Khách sạn lớn vậy, tiêu tốn biết bao tâm sức.” Bà vỗ vai anh: “Kiếm tiền nhỏ, sức khỏe mới quan trọng.”

Hạ Nghiễn Châu cười: “Không cần lo, coi như đi nghỉ ngơi rồi.”

Nói vài chuyện nhà, bà chuẩn bị cơm tối, bảo Hạ Nghiễn Châu dẫn Chu Tự đi dạo.

Gác có một cửa sổ, ngoài là khoảng sân nhỏ, đón trọn đại dương mênh mông.

Hoàng hôn gần đến, nắng chiều sát mặt biển, bầu trời cam rực, ánh tà chiếu vàng mặt nước.

Chu Tự thầm cảm thán—cô như lạc vào tranh, không chân thật.

Cô chống tay lan can, quay sang: “Anh nói trước lên cấp ba thì sống ở đảo Cát?”

“Gần như vậy.”

Chu Tự gật đầu: “Sống như thế này, chắc chẳng có phiền muộn gì.”

“Đúng vậy.” Hạ Nghiễn Châu rút ra hộp thuốc Trung Hoa mềm, gõ nhẹ lên tay: “Biển ngày đó xanh hơn, trăng sao sáng hơn. Sáng sớm có tiếng còi tàu như chuông báo, chiều về dân chài lục tục từ biển vào.”

“Quao.” Chu Tự khoa trương.

Hạ Nghiễn Châu cười, đưa thuốc sang: “Hút một điếu?”

Thuốc Trung Hoa. Nửa điếu đã rút sẵn.

“Cảm ơn.” Chu Tự rút thuốc, lấy bật lửa—châm xong, Hạ Nghiễn Châu mới gõ hộp lấy một điếu khác, ngậm lên miệng. Chuẩn bị bật lửa, cô châm trước: “Dùng của em đi.”

Hạ Nghiễn Châu rướn người, theo thói quen nắm nhẹ cổ tay cô để giữ hướng.

Chu Tự cảm nhận sức mạnh nơi cổ tay, vô thức ngẩng đầu. Anh cúi mắt, mày nhíu nhẹ khi châm thuốc. Không còn vẻ lạnh lùng nghiêm túc hằng ngày, anh thư giãn, thân thiện hơn.

Hạ Nghiễn Châu bỗng ngước lên.

Chu Tự ngơ.

“Nghĩ gì thế? Lửa tắt rồi.” Anh ngậm thuốc, khóe miệng khẽ cười.

Chu Tự mới phát hiện mình thất thần—không biết lửa gió thổi tắt từ bao giờ.

Cô quẹt đá, lửa bùng lên, cuối cùng châm xong.

Hạ Nghiễn Châu vỗ nhẹ tay cô hai cái—được rồi.

Lùi lại, hai người im lặng, hút hết thuốc.

Một con thuyền nhỏ như hạt cát trôi giữa biển, vạch một đường thẳng.

Chu Tự nhìn thuyền khuất dần, quay sang: “Anh và bà nội Viên thân thiết lắm.”

Hạ Nghiễn Châu gẩy tàn: “Nói thế này—ở với bà còn nhiều hơn bà nội ruột.”

“Bà quan tâm anh.”

“Người đến một độ tuổi sẽ lo nhiều thứ—sức khỏe, công việc, hôn nhân.”

Chu Tự rít một hơi—loại thuốc này đậm, thuần, dư vị sạch. Người ta nói con gái hút Trung Hoa mềm tốt hơn, hôm nay cô mới thử.

Chu Tự thổi nhẹ khói, chợt hỏi: “Vừa rồi anh nói gì với bà nội Viên?”

Hạ Nghiễn Châu nghiêng đầu, nhìn cô.

Chu Tự nghĩ mình sẽ không có câu trả lời—thì anh nhẹ nhàng: “Vẫn chưa.”

Cô chậm nhịp—chữ “vẫn” khiến tim đập loạn. Sợ nói thêm thành gượng, cô im lặng, né ánh mắt anh, nhìn ra xa.

Ánh chiều dần tắt, chân trời chỉ còn vệt cam đỏ.

Hạ Nghiễn Châu hút xong trước, dập thuốc vào chậu cây bên cạnh.

Anh đút tay túi, cảm nhận vật gì lướt nhẹ đùi.

Gió đông thổi mạnh, váy cô bay phấp phới, lướt qua đùi anh.

Hoàng hôn, trời tối dần—tâm hồn người ta bồn chồn không yên.

Không lâu sau.

Hai người xuống nhà giúp việc. Bữa tối có chay có mặn, cân bằng dinh dưỡng.

Bà nội Viên lấy rượu dâu tằm tự ủ, rót mỗi người nửa ly.

Bữa ăn kết thúc trong vui vẻ.

Đã khuya, bà nhờ bác hàng xóm lái xe điện ba bánh chở họ ra bến tàu, đi chuyến cuối về Bắc Đảo. Nhưng lên bờ mới nhớ—hai người đều uống rượu, không thể lái xe về khách sạn.

Đứng gọi xe, bỗng nghe tiếng còi vang ở đối diện.

Dưới đèn đường mờ, Chu Tự nhận ra bác tài họ Triệu—người từng gặp vài lần.

Cô vẫy tay.

Bác lái sang.

“Cô gái, đi đâu?”

“Về khách sạn ạ.”

“Lên đi, bác chở về.”

Chu Tự nhìn Hạ Nghiễn Châu.

Anh cũng đang nhìn cô, rút tay khỏi túi: “Đi thôi.” Mở cửa sau giúp cô, rồi vòng sang ngồi.

Bác tài biết điểm đến, ngoặt xe: “Cô gái, mình có duyên thật, bác vừa quay sang đã thấy cháu đứng.”

“Vâng, khéo thật.” Chu Tự hỏi: “Bác đi đón khách ạ?”

“Cũng là khách du lịch, đi chợ đêm kia.”

“Gần đây có chợ đêm ạ?”

“Có.” Bác kéo dài giọng: “Tấp nập lắm.”

“Ồ.”

Rõ ràng cô không muốn nói thêm. Những lần trước, cô luôn nói đùa vui vẻ với bác—nhưng giờ Hạ Nghiễn Châu ngồi cạnh. Anh không tham gia, chỉ im lặng, mắt nhìn窗外—không làm phiền ai.

Nhưng cô vẫn thấy dè dặt.

Yên một lúc, bác lại nhìn họ qua gương: “Mới đi đảo Cát về à?”

“Vâng.”

“Đảo Cát tốt lắm, làng chài nguyên sơ, hải sản…”

Bác thích nói chuyện, trời Nam đất Bắc gì cũng kể.

Chu Tự đành tham gia.

Resort dần hiện ra, họ vào cổng Nam.

Bác nhìn ra ngoài: “Nghe nói mai có pháo hoa, quảng cáo từ lâu rồi, còn có phòng ngắm pháo.” Bác cười: “Ông chủ biết nắm bắt tâm lý giới trẻ thật.”

Chu Tự im lặng.

“Cháu thấy lần này có hồi vốn không? Biểu diễn pháo hoa quy mô lớn phải đầu tư nhiều.” Bác giảm tốc, “haiz”—“Bác lo lắng gì không biết. Như cháu nói, ông chủ chỗ này chắc bận như chó, mệt như chó, chưa chắc đã vui.”

“…” Chu Tự giật mình—cô có nói thế đâu.

Vô thức quay đầu—không biết Hạ Nghiễn Châu từ lúc nào đã ngừng nhìn窗外, đang cúi mắt, ánh mắt thích thú, chìm trong bóng tối, sâu như vực.

Chu Tự mím môi.

Xe dừng bên bãi biển, bác nói: “Hai đứa ra cửa phải nhé, bên trái xe nhiều, nguy hiểm.”

Chu Tự cảm ơn, quét mã, phải xuống bên cửa Hạ Nghiễn Châu—nhưng anh ngồi yên.

Cô bồn chồn.

Hạ Nghiễn Châu vẫn nhìn cô, mắt mang ý cười, chân dài chống ghế trước, không gian như thu hẹp.

Thân hình cao lớn chắn cửa, không khí càng ngột ngạt.

Chu Tự nhắc: “Xuống xe được rồi.”

Anh không để ý. Dù độ cồn của rượu dâu tằm không cao, nhưng vẫn hơi men—anh muốn trêu cô, muốn thấy vẻ bối rối không biết làm gì.

Anh vẫn bất động, đến khi cô nhẹ đẩy.

Xe đã dừng lâu, sợ bác tài nghi ngờ.

Chu Tự lo lắng, nhưng anh vẫn thong thả—như đang nghĩ về việc “cô nói anh giống chó”, cố tình dùng cách con nít để chặn cô.

Tim cô trôi nổi, không dám nhìn đôi mắt sáng kia, cô đẩy mạnh—vô tình ấn trúng hông anh.

Hạ Nghiễn Châu ngồi thẳng, xuýt xoa nhẹ, theo bản năng nắm lấy tay cô.

Chu Tự không biết anh sợ nhột, giật mình: “Sao vậy?”

Anh không trả lời, chỉ cảm nhận tay cô muốn rút—anh nắm chặt hơn. Cô không thể làm gì. Hạ Nghiễn Châu nhìn cô—lần đầu anh thấy đôi mắt ai đó có thể khiến lòng mình dậy sóng.

Cuối cùng, anh buông tay, mở cửa xuống xe.

Hai người sánh vai đi vào khách sạn.

Đêm lạnh, gió biển thổi ào ào.

“Không ngờ cô nói được vậy.” Hạ Nghiễn Châu hỏi: “Còn tùy à?”

“Tùy người là sao?”

“Cả ngày hôm nay, cô nói rất ít.” Anh nghiêng đầu, bước dài, thong dong: “Làm người khác thấy mất cân bằng.”

Giọng anh hòa vào gió, lọt vào tai cô.

Chu Tự cảm thấy câu này mập mờ.

Cô khép áo, giả ngơ: “Dân bản địa nhiệt tình, chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng nói—nói chuyện với họ thấy vui, gần gũi.”

“Thế à.” Hạ Nghiễn Châu cười, mở cửa cho cô: “Hôm nay lạnh thật.”

Chu Tự lách qua tay anh, bước vào—ấm áp bao phủ.

Hạ Nghiễn Châu hỏi: “Về bằng gì?”

“Em muốn đi dạo.”

“Tiễn cô nhé, tối nay ăn hơi nhiều.”

Một nhân viên đồng phục đi ngang, chào anh.

Hạ Nghiễn Châu gật đầu, nói với Chu Tự: “Đúng là mệt như chó, xoay vần mấy tháng, hiếm khi có ngày nghỉ.”

Chu Tự nói: “Xin lỗi, còn làm phiền anh đến đảo Cát với em.”

“Cũng coi như cô đi với tôi.”

Cô định giải thích: “Bác tài nói đùa thôi, em không có nói vậy.”

“Cô biết rồi à?”

Chu Tự gật đầu.

Chiều nay nghe bà hỏi anh kinh doanh khách sạn; nửa năm trước, Dương Hiểu Đồng cũng tìm anh hợp tác với khách sạn.

Biết anh đến Bắc Đảo công tác dài hạn—nhưng cô không nghĩ sâu.

Cô nên đoán ra từ lâu.

Chu Tự cởi cúc áo, vô thức ngước nhìn mái vòm châu Âu tinh xảo: “Resort này phong cách tuyệt, chắc anh bỏ nhiều tâm huyết.”

“Đôi lúc cũng mơ hồ, không biết mình làm vì điều gì.”

“Ngoài tiền, còn có cảm giác thành tựu. Nhìn nơi đây tấp nập thịnh vượng… đó là ý nghĩa của nỗ lực.”

Hạ Nghiễn Châu như cười như không: “‘Mệt như chó’ nghe thật lòng hơn.”

Chu Tự: “…”

Không biết từ lúc nào, họ đã đến hành lang nối hai khu.

Du khách đông hơn, cửa hàng hai bên vẫn mở, quán rượu chật kín. Góc quẹo là khu vui chơi, nhân viên mặc đồ hề đang nặn bóng bay cho trẻ con.

Chu Tự bỗng nhớ: “Em…”

“Sao?” Hạ Nghiễn Châu dừng lại.

Cô đỏ mặt: “Mời anh tham quan tiệm của em nhé.”

Hạ Nghiễn Châu không thay đổi biểu cảm, chỉ hỏi: “Của cô?”

“Em thuê rồi.” Cô đính chính.

Anh gật như hiểu.

Chu Tự lấy chìa khóa: “Vừa nhận, trước đó chỉ xem qua sơ.” Cô cười: “Biết sớm hỏi anh giảm giá.”

Hạ Nghiễn Châu nhìn cô: “Giờ cũng không muộn.”

“Đừng chứ, em đùa thôi.”

Cô mở cửa, mùi bụi bặm xộc lên.

Cô huơ tay, đi bật đèn.

Phòng sáng bừng, tiếng vang trống trải.

Mặt bằng vuông, khoảng ba mươi mét vuông, bên trong còn không gian trống.

Ban đầu Chu Tự bất ngờ—phần trong có thể đặt vật liệu, tủ bảo quản, chỗ trống kê được giường đơn—vừa nghỉ ngơi, vừa giữ hoa tươi.

Hạ Nghiễn Châu đến cửa sổ sát biển, quay lại: “Định kinh doanh gì?”

“Tiệm hoa.”

Anh thành thật: “Tiền thuê không rẻ.”

Chu Tự mở cửa cho thoáng, cười: “Kiếm được thì tốt, không thì dọn về Lâm Thành.”

Hạ Nghiễn Châu nghiêng đầu nhìn cô—yếu ớt, mỏng manh khiến lòng anh thương tiếc, nhưng cũng dứt khoát, tự do, phóng khoáng.

Hôm đó qua kính, thấy cô ngồi trong phòng họp đầy nắng, anh đã bất ngờ. Biết mục đích cô đến, anh càng ngạc nhiên với quyết định của cô.

Không phải ai cũng dám dứt khoát như vậy—sống nơi xa, bắt đầu từ số không. Huống chi là phụ nữ.

Hạ Nghiễn Châu chợt nhận ra—anh không thể không để ý cô. Có lẽ anh đã xem nhẹ cô, đánh giá mình quá cao.

Một lúc sau, anh nói: “Nguồn gần đây ổn, mở tiệm hoa phù hợp với môi trường và nhu cầu quanh đây.”

“Đúng.” Mắt Chu Tự sáng, nhưng ngại khoe khoang: “Em tìm hiểu rồi, trong resort từ tầng bốn khu B trở xuống có phòng trẻ em và gia đình, nên tỉ lệ gia đình ít. Trừ người công tác và các loại khác…” Cô ngập ngừng: “Mấy hôm nay quan sát, thấy nhiều bạn trẻ qua lại, chắc sẽ cần hoa tươi.”

Hạ Nghiễn Châu cười: “Xem ra ôn bài kỹ.”

Chu Tự không phải nóng đầu mà quyết định. Xung quanh có quán bar, cà phê, nhà hàng Tây—nơi giới trẻ ưa thích nghỉ dưỡng. Nơi như thế thiếu gì chuyện, “thêm hoa trên gấm” là lý do rồi.

Hơn nữa, sau resort là nhà thờ, trước mặt là biển. Bác tài Triệu từng kể, mỗi xuân sang, có nhiều người đến cầu hôn, tổ chức đám cưới.

“Thiên thời, địa lợi, nhân hòa.” Chu Tự nói: “Hy vọng có kết quả tốt.”

Hạ Nghiễn Châu chỉ vào túi cô: “Được như ước nguyện.”

Chu Tự giật mình, cúi nhìn—bùa bình an trên túi đang xoay.

Cô chỉnh lại, đầu ngón tay lướt qua bốn chữ, gẩy nhẹ lục lạc—tiếng “ting tang” vang lên, trong trẻo, vui tai.

Chu Tự mím môi cười—lần đầu cảm nhận sức mạnh từ những con chữ.