Chương 17: Mừng Năm Mới

Về đến phòng, Chu Tự kiệt sức, chẳng buồn thay đồ, ngã xuống giường là chìm vào giấc ngủ.

Lúc tỉnh lại, ánh nắng đã tràn ngập khắp cửa sổ sát đất. Nhìn điện thoại, cô mới biết đã mười giờ sáng. Toàn thân ê ẩm, chỗ nào đó vẫn còn râm ran cảm giác bỏng rát – tất cả gợi lại ký ức đêm qua khiến cô nhắm nghiền mắt, tuyệt vọng trào dâng. Bỗng chốc, hối hận chất chồng.

Vài ngày ở Bắc Đảo, từng khoảnh khắc tiếp xúc với Hạ Nghiễn Châu, xúc cảm dâng trào, vừa khao khát vừa ngập tràn mong đợi. Trong suốt hành trình ấy, ý chí cô hoàn toàn bị cuốn đi, không còn nghĩ đến hậu quả.

Khi gần đạt đến giới hạn, cô càng lúc càng mơ hồ. Suốt đến khi thỏa mãn rồi, lại đột nhiên thấy chán chường, những cảm xúc cuồng nhiệt lúc nãy mới từ từ lắng xuống, lý trí trở về – cô không biết phải đối mặt thế nào.

Cô lật người, chôn mình sâu trong chăn.

Điện thoại rung lên vài lần – tin nhắn WeChat.

Khi nhìn rõ tên người gửi là Hạ Nghiễn Châu, tim cô đập thình thịch.

Sau vài giây do dự, cô mở ra. Chỉ vỏn vẹn ba chữ:

“Ghé lấy túi.”

—

Sau khi kết thúc cuộc họp, Hạ Nghiễn Châu về phòng thay đồ.

Theo lịch trình, sáng nay anh sẽ bay về thành phố Lâm. Trợ lý gửi thông tin chuyến bay, anh chuyển tiếp cho Trịnh Trị, bảo cậu ấy chuẩn bị xuất phát.

Tuyết rơi suốt đêm, một phần tan vào biển, phần còn lại phủ trắng bãi cát.

Bầu trời u ám, cả thế giới nhuộm một màu xám trắng.

Hạ Nghiễn Châu đứng trước cửa sổ sát đất, thắt cà vạt, ánh mắt vô thức nhìn ra ngoài.

Căn phòng tĩnh lặng. Anh kéo chặt nút thắt, rồi bất chợt dừng lại – ánh mắt lướt qua vết mờ kéo dài trên tấm kính bên cạnh.

Anh đứng đó một lúc, rồi như nhớ ra điều gì.

Tấm kính trong suốt, lau sạch đến mức bất kỳ vết tích nhỏ nào cũng rõ ràng. Huống hồ tối qua, Chu Tự đã bám vào nó như bám lấy cọng cứu mạng.

Hạ Nghiễn Châu nín thở. Hình ảnh cô cong người, khẽ rên lên, bên trong ấm nóng, ẩm ướt – khiến anh một lần nữa mất kiểm soát.

Anh cảm thấy ngột ngạt, bèn nới lỏng cà vạt.

Rót một ly nước ấm, anh ngồi lên tay vịn ghế sofa, chậm rãi thưởng thức “kiệt tác” đêm qua. Uống xong, anh đặt ly xuống, vào nhà tắm lấy khăn ấm, lau sạch những vết tích kia.

Phòng anh không hoàn toàn riêng tư. Trợ lý, Trịnh Trị, người dọn phòng, đầu bếp – thỉnh thoảng ai cũng có thể ra vào.

Người từng trải sẽ dễ dàng nhận ra những dấu vết ấy là gì. Anh thì chẳng ngại, nhưng không muốn cô bị bàn tán như một người phụ nữ nào đó.

Anh quẳng khăn sang một bên, kéo tay áo, liếc đồng hồ – chuẩn bị ra ngoài.

Bước đi, chân anh đạp phải vật gì đó. Hạ người nhìn xuống – một sợi dây màu nâu kẹt dưới khe ghế sofa.

Anh khom lưng nhặt lên. Là túi của Chu Tự. Tối qua cô bỏ chạy như rùa rụt đầu, chẳng kịp mang theo gì.

Theo động tác, có tiếng “ting tang” vang nhẹ.

Hạ Nghiễn Châu lật túi – hóa ra là chiếc túi cô mang đi đảo Cát. Trên dây đeo, thắt chiếc bùa bình an anh từng tặng cô.

Tim anh bỗng chùng xuống. Ký ức ùa về – anh cũng từng có một chiếc như vậy.

Năm mười lăm tuổi. Lần đầu tiên gặp Chu Tự.

Anh đứng trên đầu tường, hái quả sơn tra. Còn cô, ngồi dưới gốc cây, im lặng ôm mặt nhìn anh.

Câu đầu tiên cô hỏi: “Bên kia bức tường là gì?”

Anh trả lời: “Biển.”

Cô không nói gì nữa, chỉ ngồi đó, lặng lẽ.

Hạ Nghiễn Châu tiếp tục hái quả, nhưng tâm trí đã bay xa.

Chốc sau, anh vô thức quay sang – thấy cô vẫn đang nhìn, đúng hơn là ánh mắt cô theo tay anh từng động tác.

Anh đoán được ý cô, giơ quả sơn tra lên: “Muốn ăn?”

Cô ngồi thẳng lưng: “Chua không?”

“Hơi hơi.”

Anh ném qua. Quả rơi đúng vào cổ áo cuộn tròn của cô.

Cô không khách sáo, lau bụi, cắn một miếng.

“Chu không?” Anh hỏi.

Cô lắc đầu, từ tốn ăn hết quả sơn tra.

Hạ Nghiễn Châu thấy mặt cô bình thản, nước miếng tứa ra – anh không hiểu sao lại có người thích ăn chua đến thế. Hắn ta – Vệ Tam – mang về phải nhờ bà nội Viên ngâm đường thật ngọt mới dám ăn.

Anh hái thêm vài quả to, ném xuống. Chúng rơi trúng đùi cô, lăn xuống đất.

Cô cúi nhặt, vừa ăn vừa nhặt, bỏ hết vào balo.

Bên bậc thềm chính điện, một người đàn ông gọi vọng sang.

Hạ Nghiễn Châu đứng cao, tầm nhìn rộng.

Người đàn ông mặc áo thun sọc nâu cà phê, quần jeans, bụng bia lòi qua thắt lưng, tóc chải ngược gọn gàng. Dáng vẻ dầu mỡ dù trời thu mát mẻ.

Cô gái dưới gốc cây nhặt nốt quả sơn tra, chẳng thèm ngoảnh lại.

Xong việc, cô đứng lên, che trán nhìn sang anh: “Nhiều quá rồi, cảm ơn cậu.”

“Chuyện nhỏ.” Hạ Nghiễn Châu hất cằm.

“Mang về ăn được lâu lắm.”

Anh gật đầu.

Người đàn ông lại gọi. Bên cạnh ông, một phụ nữ mặc váy dài đứng sát, cao ngang vai, chân đi giày cao gót trắng.

Hạ Nghiễn Châu nhắc nhỏ: “Đang gọi cậu kìa.”

“Ừm.” Cô đáp, nhưng vẫn không quay sang.

Cô vùi mặt vào balo, tìm gì đó.

Vệ Tam bên kia tường thúc giục.

Hạ Nghiễn Châu định quay người nhảy xuống.

“Đợi chút.” Cô gọi lại.

Anh quay đầu.

Cô cố gắng đưa vật gì đó lên.

Bức tường cao ba mét. Cô nhón chân, nhưng không ném trúng.

May là tay anh nhanh, khom người kéo lên – một sợi dây đỏ, móc chiếc bùa bình an bằng vải lục.

Hạ Nghiễn Châu nhíu mày, nhìn cô.

Cô đeo balo lên vai: “Mới xin được, tặng cậu nhé.”

“Tặng mình?”

Cô gật đầu.

Hạ Nghiễn Châu định từ chối: “Đồ có ý nghĩa thế này…”

“Chúc cậu bình an.”

Chưa đợi anh trả lời, cô đã chạy vào chính điện.

Mái tóc xõa tung theo gió, nắng rọi lên mái tóc đen bóng.

Chạy xa, cô quay lại, giơ tay chào, vừa chạy vừa nhảy – sống động, rạng rỡ.

Gió biển mang theo vị mặn, chiếc lục lạc nhỏ vang lên vài tiếng lanh lảnh.

Lúc ấy, Hạ Nghiễn Châu chưa hiểu hết ý nghĩa của bốn chữ “bình an”.

Anh ngẩng đầu – bóng dáng cô đã khuất.

Năm ấy, Hạ Nghiễn Châu mười lăm tuổi. Mùa hè cuối cùng trước khi lên cấp ba.

Anh sắp rời đảo Cát, lên thành phố Lâm học.

Chỉ là một buổi sáng bình thường. Nhưng nhiều năm sau, hình ảnh ấy vẫn rõ ràng như in.

Anh lạnh lùng hừ một tiếng. Có người, lại như mất trí nhớ – chẳng nhớ gì hết.

Anh cầm túi, mở cửa, vừa đi vừa nhắn tin cho Chu Tự.

Chỉ ba chữ: “Ghé lấy túi.”

—

Chu Tự lúc này mới nhớ tối qua về tay không. Điện thoại cô nhét trong túi váy, lúc bị kéo lên, rơi xuống đất. Sau đó lúc mặc đồ về, cô tình cờ nhặt được.

Cô khóa màn hình, lật người.

Cả ngày, trừ lúc đi vệ sinh, cô trốn dưới chăn – lúc nghĩ thông, lúc lại không thuyết phục được mình. Tâm trạng lên xuống thất thường.

Cho đến chiều, cô bỗng thấy nhẹ lòng.

Lo lắng đến cực điểm, thì buông xuôi. Cứ để mọi chuyện thuận theo tự nhiên.

Vốn là chuyện tình nguyện, không ai thiệt – mình không cần hổ thẹn. Cô không muốn thay đổi kế hoạch, cũng không thể bồi thường nếu vi phạm – vậy thì tự hành hạ chi?

Sau này khó tránh gặp lại, chi bằng cứ thoải mái chào hỏi.

Cuối cùng, Chu Tự lết ra khỏi giường, đi tắm.

Đối diện nhà tắm là tấm kính hành lang. Dưới ánh sáng yếu, cô thấy trên người đầy vết tích mờ – nhất là lưng.

Hai chân đau nhức như vừa chạy marathon xong.

Ký ức hiện về – không thể phủ nhận, đó là trải nghiệm chưa từng có. Cô thấy… rất thoải mái.

Chu Tự không nhịn được tự châm biếm: May thật, bốc trúng “secret”.

Tắm xong, thay đồ, tô son, cô đi đến chỗ Hạ Nghiễn Châu lấy túi.

Trời lạnh. Gió lùa qua cửa xoay.

Đại sảnh đã dỡ đồ trang trí đỏ hồng, rộng rãi, vắng vẻ – cảm giác lạnh lẽo sau Tết.

Chu Tự bước vào thang máy. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng tay cô vẫn run khi bấm nút. Ngay sau đó, cô phát hiện chỉ bấm được đến tầng tám.

Nhớ lại, tối qua hình như Hạ Nghiễn Châu phải quẹt thẻ lên tầng chín.

Não cô trống rỗng. Định gọi anh hỏi địa điểm, nhưng đang do dự thì có người bước vào.

Người đó mặc đồng phục khách sạn, chọn tầng tám, rồi thân thiện hỏi cô lên mấy.

Chu Tự im lặng: “Tầng tám.”

Thang máy đi lên.

Hai lần ký hợp đồng, cô từng đến đây. Cả tầng là văn phòng. Chắc chắn Hạ Nghiễn Châu có phòng ở đây. Giờ tan tầm, đèn sảnh tắt nửa, chỉ còn vài người làm việc.

Chu Tự hỏi lễ tân: “Xin hỏi giám đốc Hạ có ở đây không?”

Cô gái trẻ ngẩng đầu, lễ phép nhìn cô: “Chị là chị Châu ạ?”

Chu Tự im lặng, gật đầu.

Cô gái cười, đứng dậy, lấy túi giấy trong tủ ra: “Vẫn đang đợi chị. Trong này, túi của chị. Giám đốc Hạ dặn, sẽ có chị họ Chu đến lấy.”

“Cảm ơn.” Cô cười, quay người đi.

Thế thôi. Cần gì chần chừ cả ngày?

Trước đó còn nghĩ đủ cách đối phó: cười thế nào cho tự nhiên, nhìn anh ra sao cho không mập mờ, nói gì để xóa tan không khí ngượng ngập…

Ai ngờ, chẳng cần gặp.

Trái tim treo lơ lửng cuối cùng cũng an vị. Chu Tự rút ra bài học: Đừng đánh giá cao bản thân quá.

Sau đó, cô định về thành phố Lâm, nhưng bên sửa chữa thúc giục. Gần Tết, kéo dài sợ không kịp, hoặc phải đợi sang năm.

Vừa đóng tiền thuê, Chu Tự không muốn lãng phí thời gian. Cô bảo bên sửa chữa vào việc ngay.

Cô trả phòng resort, chuyển đến khách sạn bình dân gần đó, vừa giám sát sửa chữa, vừa tìm nhà thuê.

Hơn một tháng trôi qua. Còn một tuần nữa là Tết.

Tiệm hoa gần xong, chỉ chờ thợ quay lại sau Tết là hoàn tất.

Cô thuê căn hộ riêng ở khu dân cư gần resort. Môi trường cũ kỹ, lộn xộn, nhưng nhà sạch, giá hợp lý. Quan trọng nhất: đi bộ đến tiệm hoa chỉ mười lăm phút.

Mọi việc gần xong, Chu Tự chuẩn bị về thành phố Lâm.

Cô đặt vé chiều. Xuống sân bay, cô chuyển sang cao tốc, về căn nhà vùng ngoại ô trước.

Đợi xe, Chu Tự ngẩng đầu, lướt mắt qua hàng bảng hiệu quen thuộc – lòng dâng cảm xúc. Thời gian cô rời nơi đây dường như dài hơn thực tế.

Trong ký ức, lần trước đứng đây, cô nhìn thấy khuôn mặt khổ sở của mình phản chiếu trên kính xe.

Cô vuốt tóc, lộ rõ gương mặt – giờ đây thần sắc tốt hơn nhiều. Nhưng nhớ lại quá khứ, lòng vẫn xúc động.

Cô cúi đầu, dựa vào trụ cột. Không lâu sau, cảm giác có người nhìn.

Chu Tự quay sang – một cô gái trẻ.

Bị phát hiện, cô gái vội nhìn đi chỗ khác. Nhưng chốc sau, lại vờ vén tóc để lén đánh giá.

Chu Tự xác nhận không quen. Nhưng khi nhìn lại, cô gái giật mình, không tránh nữa – bỗng cười với cô.

Chu Tự hơi ngập ngừng.

Cô gái bước đến: “Chị ơi, chị còn nhớ em không?”

Chu Tự cười, lắc đầu.

“Quán cà phê phố đi bộ ấy… chỗ em làm việc…” Cô gái chỉ tay, cố gợi nhớ: “Chị nói có lẽ bị bạo hành, nhờ em…”

Tim Chu Tự thắt lại. Cô nhớ ra – hôm đó khi đối đầu Lương Hải Dương, cô gái này là nhân viên thu ngân giúp cô báo cảnh sát.

Cô nói: “Nhớ rồi, cảm ơn em nhiều.”

Cô gái liên tục lắc tay: “Không cần đâu. Em tức quá! Đàn ông động tay động chân với phụ nữ là không bằng súc sinh. Xã hội nhiều chuyện thế này, nhưng phụ nữ thường nhẫn nhịn. Chị dũng cảm quá, đúng là phải trả đũa như vậy, để pháp luật dạy dỗ hắn.”

Chu Tự nói: “Xin lỗi, chắc hôm đó gây phiền cho các em.”

“Cũng không. Đồ đạc hư, chị bồi thường gấp đôi, còn gửi phí tổn thất cho chủ tiệm. Chủ chia cho tụi em cả.” Cô gái cười.

“Chị?”

Cô gái ngạc nhiên: “Chị không biết à? Sau khi đưa chị đi, anh mặc vest ấy – anh ấy dặn người khác xử lý. Còn dặn tụi em giữ camera thật kỹ, để làm chứng cứ cho cảnh sát.”

Là Hạ Nghiễn Châu.

Chu Tự đứng sững người.

Cô chỉ nhớ trước khi ngất, thấy mặt anh. Biết anh đưa cô đến bệnh viện. Nhưng việc anh dọn dẹp đống lộn xộn, anh chưa từng nhắc.

Cô không biết mình đang cảm giác gì – chỉ biết mỉm cười.

Chia tay cô gái, cô mở khung chat với Hạ Nghiễn Châu, định cảm ơn. Nhưng gõ vài chữ rồi xóa. Sợ anh nghĩ mình có ý đồ, hay cố tình tìm cớ nói chuyện.

Ban đầu, mỗi lần đi ngang sảnh resort, cô vẫn lo lắng – sợ thang máy mở ra, anh mặc vest bước ra.

Nhưng chẳng bao giờ xảy ra.

Dần dần, cô cũng quên đi đêm hoang đường ấy.

Xe chạy qua hầm, Chu Tự dựa cửa, lướt lại nhật ký trò chuyện. Ảnh đại diện anh vẫn vậy, trang cá nhân sạch trơn – chỉ có một đường thẳng.

Thôi, cô khóa màn hình.

Ngày thứ ba về thành phố Lâm, Chu Tự mang đồ dinh dưỡng, trái cây về nhà bố.

Suốt thời gian qua, cô liên lạc với em trai Chu Loan, chuyển tiền qua thằng bé.

Cô biết Chu Chấn đã xuất viện ba tuần trước, sức khỏe hồi phục, nhưng để lại di chứng rối loạn thần kinh. Thỉnh thoảng bồn chồn, chửi bới cô.

Như thể mọi bất hạnh trong đời ông đều do đứa con gái “vô tích sự” như cô gây ra.

Hôm nay Chu Loan không có nhà. Thẩm Quân định sang hàng xóm đánh bài, thấy cô đến, nên ở lại.

Vừa thấy cô, Chu Chấn giật mình, trợn mắt, há miệng như quả trứng, chửi bới ầm ĩ – nội dung thì nghe không rõ.

Chu Tự đứng nghiêm, đợi ông mắng mệt. Cô thử nối lại: “Bố khoan giận, con xin lỗi, con sai, làm bố tức đến nhập viện…”

Chu Chấn hét: “Cút!”

“Bố…”

“Tao bảo mày cút! Uổng công nuôi mày! Sao mẹ mày chết không kéo mày đi, để mày ở lại hành hạ tao!”

Câu này cô không cần suy nghĩ cũng hiểu. Từ trước khi trúng gió, ông đã thường xuyên nói. Từ nhỏ đến lớn, cô nghe đến chai lì.

Cô im lặng. Nuốt hết những lời định nói. Bỗng nhiên, cô không còn sức để cố gắng nữa. Tin rằng bố không yêu thương mình – thật dễ dàng.

Không biết vì sao, cô lại thở phào nhẹ nhõm.

Lặng lẽ bước ra, cô ngồi ở phòng khách chưa đầy năm phút, rồi đứng dậy chào về.

Thẩm Quân tiễn cô ra cửa, hỏi: “Vụ Hải Dương khi nào xét xử?”

Chu Tự: “Sau Tết.”

Thẩm Quân thở dài tiếc nuối: “Sao phải làm đến mức đó…”

Chu Tự im lặng, cúi đầu thay dép.

Thẩm Quân ho nhẹ, định nói rồi thôi: “Tình hình bố cháu cũng thấy rồi đó… Gần đây tâm trạng ông không ổn. Mỗi lần nghĩ đến nợ nần và cháu… Hay là, giao thừa cháu đừng về…”

“Được.” Chu Tự cười. Cô rút bao lì xì đã bịt kín từ trong túi, đưa bà: “Sắp Tết rồi, dì với bố cháu mua ít đồ. Nhờ dì nói với Chu Loan, tiền lì xì cháu sẽ chuyển sau.”

Thẩm Quân từ chối: “Người một nhà đừng khách sáo.”

Chu Tự không muốn tranh cãi, để luôn bao lì xì lên tủ giày, quay người đi.

Giao thừa, Chu Tự một mình ở căn nhà ngoại ô.

Cô dậy sớm, kéo tung rèm.

Thời tiết đẹp lạ – mùa đông mà trời xanh trong, mây trắng bồng bềnh.

Ăn xong, cô ra siêu thị, mua đồ theo danh sách. Rồi gọi xe đến tiệm bánh, may mắn mua được chiếc bánh kem mâm xôi trước khi họ đóng cửa.

Xách đồ về đến nhà là quá trưa. Còn sớm, cô ngủ một giấc. Tỉnh dậy thì trời đã tối. Tiếng pháo vang xa, đèn lồng tòa nhà đối diện rực ánh đỏ – lúc này cô mới cảm nhận được không khí Tết.

Cô treo đèn lồng mới mua ra ban công, cắm điện, ngẩng đầu ngắm một lúc.

Định tra cách nhồi bột, nhưng vừa cầm điện thoại lên – phát hiện có cuộc gọi nhỡ và tin nhắn.

Cô trả lời tin mừng năm mới của Giang Nhiêu trước, rồi mở WeChat – chủ yếu là lời chúc Tết.

Lướt qua, bỗng dừng lại – tên Hạ Nghiễn Châu hiện ra trong danh sách.

Tim Chu Tự thắt lại. Ba chữ “Mừng năm mới” hiện rõ – không biết là tin riêng hay tin nhóm.

Cô bấm vào – thời gian gửi hơn ba giờ chiều.

Cô cũng trả lời: “Chúc mừng năm mới.”

Nếu chỉ là lời chúc thông thường, thì không cần nói thêm.

Cô tiếp tục tra cách gói sủi cảo, nhưng lòng thất thần. Đến khi tin nhắn đến: “Về thành phố Lâm rồi à?”

Cô suy nghĩ, rồi nhắn: “Vừa về mấy hôm trước.”

Hạ Nghiễn Châu: “Vẫn ở khu ngoại ô?”

Anh từng đưa cô về – còn nhớ vị trí.

Cô: “Đúng rồi.”

Lần này, điện thoại im lặng.

Chu Tự nhìn màn hình đờ ra, rồi lắc đầu.

Cô tiếp tục nhồi bột, trộn nhân – tay chân vụng về.

Cuối cùng, mới gói xong hai mươi cái sủi cảo.

Đợi nước sôi, cô lướt điện thoại – lại thấy hai cuộc gọi nhỡ và một tin nhắn mới.

Hạ Nghiễn Châu gọi – cách đây tám phút.

Cô bấm vào, anh gửi tin thoại trước đó: “Đúng lúc đi ngang nhà em. Giờ có tiện không, xuống dưới chút nhé?”

Chu Tự nghe lại hai lần, suy đi nghĩ lại từng chữ.

Tiếng pháo ngoài cửa sổ vang lên, cô sợ nghe nhầm, áp điện thoại sát tai. Giọng anh nhẹ, chậm, trầm khàn.

Cô bỗng hoảng hốt – nhớ đến đêm ở Bắc Đảo, anh kề tai, thì thầm những lời khiêu khích. Căn phòng tĩnh lặng, hơi thở anh nặng nề.

Chu Tự hít sâu – bản năng mách bảo: đừng dây dưa với anh.

Nước sôi ùng ục. Cô đặt điện thoại, thả từng viên sủi cảo vào nồi. Mười phút sau, vớt ra đĩa, đặt lên bàn.

Bên cạnh là bánh kem mâm xôi còn nửa, đĩa lạc rang.

Cô còn chuẩn bị một chai rượu vang ngon, đã ướp lạnh – giờ uống là vừa.

Thấy cũng muộn, Chu Tự buông ly, trả tin: “Xin lỗi, lúc nãy bận, không xem điện thoại. Bây giờ em xuống ngay, nhưng chắc anh về rồi nhỉ?”

Gửi xong, cô thở phào – đắc ý vì trả lời khéo léo, không làm mất mặt anh, cũng không khó xử bản thân.

Cô cầm đũa, chuẩn bị thưởng thức món sủi cảo.

Bỗng điện thoại rung lên. Màn hình sáng.

Cô quay sang – tên Hạ Nghiễn Châu hiện lên.

Không cần mở cũng thấy tin nhắn: “Chưa về, xuống đây đi.”