Chương 18: Giao thừa cô đơn

Tính ra đã hơn nửa tiếng kể từ khi anh gửi tin nhắn, vậy mà anh vẫn chưa đến.

Chu Tự ngồi yên như phỗng, rồi vội đặt đũa xuống, chạy vội ra cửa sổ nhìn xuống sân. Nhưng dưới đó trống trơn, chẳng thấy bóng dáng ai.

Sau một hồi đấu tranh nội tâm, cô vẫn quyết định mặc áo khoác ra ngoài.

Trời lạnh buốt, hơi thở vừa thoát ra đã đông thành từng khối.

Khắp khu nhà sáng đèn rực rỡ, chiếu sáng cả lối đi.

Chu Tự đứng ở cửa khu nhà nhìn quanh, xung quanh vắng tanh, không thấy bóng ai. Cô nghi ngờ anh đang chơi khăm mình.

Đúng lúc định quay vào, thì tin nhắn của anh gửi đến: "Cô ở đâu rồi?"

Chu Tự hỏi lại: "Anh đang ở đâu?"

Hạ Nghiễn Châu: "Lần trước không chú ý, chẳng biết em ở tòa nào."

Chu Tự: "Tòa số 17."

Khu nhà này rộng mênh mông, nhưng các tòa không xây theo thứ tự, nhìn từ trên xuống trông như hình bát quái. Người không quen đường dễ lạc lắm.

Điện thoại im lặng một lúc, Chu Tự đứng đợi đến tê cả chân tay. Cô giữ chặt hai vạt áo trước ngực, chuẩn bị ra vòng xoay để đón anh.

Vừa định bước đi, thì thấy ánh đèn xe chiếu đến. Chiếc Bentley quen thuộc dừng lại bên cạnh.

Chu Tự lùi lại vài bước.

Hạ Nghiễn Châu mở cửa xe bước xuống, điện thoại trên tay.

Cô vội vàng tìm chủ đề nói trước: "Khu nhà này hơi rối, có lúc tôi cũng lạc. Lúc nãy anh đỗ ở đâu thế?"

Hạ Nghiễn Châu nhìn cô một lúc, rồi nói anh nhớ cô lâu rồi. Anh bình tĩnh: "Cũng chẳng rõ nữa, trước đó có bồn hoa hình tròn."

Chu Tự chỉ về phía sau: "Bên này cũng có, chắc anh nhớ nhầm rồi."

Hạ Nghiễn Châu nghiêng đầu nhìn, gật gật: "Chắc vậy."

Nhờ những câu chuyện vặt đùa bỡn, cô đỡ ngượng ngập khi gặp lại anh.

Chu Tự hỏi: "Giao thừa mà vẫn phải đi làm à?"

"Không bận đến thế." Hạ Nghiễn Châu nói: "Đến nhà họ hàng ăn Tết đông người quá, phiền, nên tìm cách chuồn ra ngoài."

Chu Tự gật gật hiểu, nhưng không tìm ra đề tài khác, chỉ đứng đó xoa tay.

Hạ Nghiễn Châu thấy cô hít mũi liên tục, đầu mũi đỏ ửng, cổ lộ ra. Dưới chân cô chỉ mang đôi dép bông. Anh hỏi: "Một mình em?"

"Đúng thế."

"Ăn gì chưa?"

"Đang định ăn."

Hạ Nghiễn Châu: "Tôi cũng chưa ăn, lên xe đi ăn chung."

"Bây giờ?" Chu Tự bất ngờ: "Hôm nay giao thừa, hàng quán chẳng mấy mở cửa."

"Thì có sao chứ." Hạ Nghiễn Châu định mở cửa xe cho cô.

"Đợi chút, thật ra tôi có làm sủi cảo…" Chu Tự vừa nói đã hối hận, ngưng nửa chừng.

Hạ Nghiễn Châu dừng bước, nhìn cô.

Chu Tự mím môi khô khốc: "Thôi tôi ăn ở nhà vậy, không đi chung đâu, ăn xong còn phải nhờ anh đưa về." Cô ngập ngừng nói khách sáo: "Hoặc nếu anh không ngại, có thể lên ăn bữa đơn giản?"

Hạ Nghiễn Châu biết ý cô, cười cười, nhướng mày: "Thôi vậy."

Thấy cô thở phào, định đi.

Anh đi đến cửa lái, như thở dài: "Nhưng đúng là giờ này ít quán mở cửa thật."

Chu Tự đứng cứng người, tâm trạng lên xuống như tàu lượn chỉ trong vài phút.

Anh chấp tay sau, bước gần hơn nhìn cô: "Có tiện không?"

Chu Tự nhìn vào đôi mắt ấy, thoáng có vẻ giận vì anh đùa mình.

Một lúc sau, cô gật đầu.

Lên nhà, Chu Tự đi trước dẫn đường. Hành lang im lặng, tiếng bước chân vang lên như đang dẫm trên tim cô.

Vừa mở cửa, hơi ấm ùa ra.

Cô lấy đôi dép nam để sẵn, mở ra cho anh.

Hạ Nghiễn Châu cúi mắt, nhìn đôi dép vài giây rồi đi vào. Áo khoác treo lên giá theo hướng dẫn của cô.

Anh nhìn quanh, nhà nhỏ nhưng gọn gàng sạch sẽ, không có đồ trang trí rườm rà, nhưng vẫn thoáng thấy dấu vết cuộc sống của cặp đôi.

Hạ Nghiễn Châu thấy khó chịu, bất giác nhún vai.

Chu Tự chỉ ghế sô pha: "Ngồi đi."

Hạ Nghiễn Châu gật đầu.

Cô vào bếp lấy bát đũa và ly mới cho anh, rồi quay ra sô pha. Vừa ngẩng đầu, cô dừng bước. Cảm giác anh mang đến quá mạnh mẽ, chiếc ghế sô pha rộng thế mà anh ngồi giữa, chiếm hết chỗ.

Chu Tự đặt đồ lên bàn, rồi vào phòng ngủ lấy ghế con đặt cạnh bàn tròn.

Không khí không kỳ dị mấy, có lẽ do chuyện cũ đã qua lâu, hoặc nhờ không khí Tết, hai người ở riêng vẫn tự nhiên.

Chu Tự ngồi xuống: "Uống rượu không?"

"Được."

"Anh lái xe mà."

"Chút nữa gọi người lái."

Chu Tự gật gật, rót rượu cho anh. Hạ Nghiễn Châu cầm chai, nhìn: "Năm này rồi, thêm chút không?"

Chiếc ly đế cao trên bàn chỉ còn ít dưới đáy.

Cô lắc đầu: "Không uống nữa."

Hạ Nghiễn Châu cười, rót rượu, xoay chai: "Ở nhà em mà, tôi làm gì được em."

Chu Tự hít sâu: "Không phải…"

"Vậy uống thêm đi." Anh rót thêm non nửa ly, đặt bình xuống, nâng ly: "Làm phiền rồi."

Chu Tự cười mà lòng không vui: "Rồng đến nhà tôn mà." Cô nâng ly chạm với anh.

Bàn chỉ có hai đĩa sủi cảo và một đĩa đậu phộng rang. Sủi cảo vớt lên hơi ấm.

Hạ Nghiễn Châu không chê, ăn thử trước.

Anh ăn nhẹ nhàng, không cầm đũa suốt, gắp xong gác lên miệng chén. Ghế sô pha thấp, bàn trà cũng thấp, anh ngồi dang rộng chân, khuỷu chống gối, tay nắm nhẹ cổ tay còn lại, cúi đầu thưởng thức.

Ăn xong, anh hỏi: "Em gói à?"

Chu Tự gật đầu.

Anh gắp cái thứ hai: "Tay nghề được đó."

Chu Tự ăn thử, thấy vị ổn.

Cô nói: "Học theo mạng đó, làm theo không khó. Đúng các bước, hầu như không sai sót."

Hạ Nghiễn Châu gật gật, tình cờ nhìn ra ngoài, thấy ban công treo lồng đèn đỏ xoay vòng đổi màu.

Ánh sáng lập lòe chiếu lên tường, không khí vui tươi hơn.

Anh đoán cô không thích cô đơn như vẻ ngoài.

Hạ Nghiễn Châu quay sang nhìn cô nhưng không nói.

Hai người im lặng ăn sủi cảo, đĩa của Chu Tự ít hơn, nhưng thấy anh vẫn ăn chưa no, lòng hư vinh bùng lên, cô chia thêm cho anh.

Tổng cộng hơn hai mươi cái, anh ăn hết hơn nửa.

Hạ Nghiễn Châu lưng lửng bụng, đặt đũa xuống, dựa ra sau: "Sao không đón Tết với gia đình?"

Chu Tự im lặng, rồi thoát khỏi im lặng: "Bố tôi vẫn chưa hết giận."

"Tôi nhớ em là người bị thương mà."

Chu Tự vô thức sờ trán, vết sẹo mờ: "Đúng, nhưng mấy hôm trước về thăm ông, ông vẫn mắng đuổi đi."

Hạ Nghiễn Châu cười lạnh.

"Anh có tin bố mẹ không thương con không?" Cô kể: "Bố tôi ghét tôi lắm, nhưng không vì lý do cụ thể. Ánh mắt ông nhìn tôi chẳng chút tình cảm, chắc không yêu thương."

"Có tác động của mẹ kế không?"

"Vốn chẳng cần bà ấy ra tay."

Hạ Nghiễn Châu nhìn cô.

Cô không ngồi đối diện, ban đầu kê ghế cạnh bàn trà, hai người cách nhau tay vịn sô pha, anh chỉ thấy sườn mặt cô nhợt nhạt.

Cô nói tiếp: "Bố tôi chỉ làm một điều khiến tôi biết ơn: không cấm tôi học, còn bỏ tiền cho tôi học đến đại học. Tôi nghĩ lòng người phức tạp quá."

Hạ Nghiễn Châu không nói, uống cạn ly, rót thêm, tiện rót cho cô: "Vậy những người còn lại đâu?"

Chu Tự hiểu, lặng lẽ giơ tay đếm: "Mẹ mất mười mấy năm, tôi sắp quên hình dáng bà. Bà nghiêm khắc lắm."

"Nghiêm khắc với em lắm à?"

"Đúng, học không đạt yêu cầu là ăn đòn. Bà còn ép học piano, sau chuyển tì bà, học bơi, múa cổ điển, bắn súng. Sau bà mất, mọi thứ bỏ dở."

Hạ Nghiễn Châu im lặng, tưởng tượng cô bé bận rộn giữa các lớp năng khiếu. Tuổi thơ cô không thoải mái, nhưng hẳn hạnh phúc hơn giờ.

Chu Tự nhấp rượu: "Kể anh nghe chuyện ly kỳ không? Giai đoạn cuối khi mẹ bị ung thư, thành phố Lâm đổ tuyết lớn. Bà bò dậy khỏi giường, nhất định xuống quét tuyết, không cách nào cản được." Cô ngừng, nghiêng đầu nhìn anh: "Bà quét sạch tuyết sân, tôi đứng tầng trên nhìn, bà túm thành khối chữ nhật… sau đó là nơi bày tang lễ."

Cơ thể Hạ Nghiễn Châu cứng đờ, ngừng thở hai giây mới tỉnh.

Phòng khách nhỏ hơi bí bách, anh kéo cổ áo xuống.

Cảm giác anh nóng, Chu Tự đứng dậy mở cửa sổ.

Không khí lạnh ùa vào, mùi pháo cháy hết, nhưng chính là mùi Tết.

Đáng lý không kể chuyện cũ, vết thương lòng cô nhiều lần xé rách, giờ càng lớn, tê liệt dần, bóng mẹ ngày càng mờ.

Năm nay khác mọi năm, cô cô đơn nhớ thương.

Gặp lại Hạ Nghiễn Châu, cô muốn kể lể kỳ lạ.

Cô ngồi, tìm chủ đề thoải mái.

Đang suy nghĩ, anh nói: "Duyên bố mẹ cạn là phúc."

Chu Tự ngạc nhiên.

"Đừng cố chấp tình yêu của họ, duyên phận kiếp này. Cạn nghĩa là không nợ, thoáng thôi."

Lần đầu nghe vậy, cô ngạc nhiên, cúi đầu buồn buồn.

Chưa kịp ngẫm, thấy bóng người lướt qua, giật mình ngẩng đầu. Anh đưa tay do dự trên đầu cô, rồi gập hai ngón trỏ gõ nhanh.

Chu Tự la lên.

Anh cười.

Cô xoa đầu, tâm trạng hỗn loạn.

Hạ Nghiễn Châu cười, dựa ghế: "Ti vi em xem được không?"

"Được."

"Xem Gala Xuân đi."

Chu Tự mở ti vi, đài nào cũng phát Gala Xuân, tiểu phẩm.

Phòng yên tĩnh, nghệ sĩ diễn hết sức.

Chu Tự phân tâm, thỉnh thoảng nghe tiếng cười anh hòa với khán giả.

Cười xong, anh hơi rướn người, nhón món trên bàn.

Chu Tự liếc thấy, quay đi, bất giác mím môi. Đó là bánh kem mâm xôi cô ăn dở, cô ở một mình, không cắt, dùng muỗng ăn, nhìn lởm chởm, muỗng còn dính bơ.

Anh vẫn chăm chú xem, múc từng muỗng thong thả.

Chu Tự nhìn đi chỗ khác, nhận ra mối quan hệ mập mờ.

"Trùng hợp thật, giao thừa Tết Tây và Ta đều đón với nhau." Anh nói thờ ơ.

Chu Tự nhìn anh, anh vẫn xem ti vi, nhận ra cô nhìn mình, quay sang: "Bánh kem vị gì?"

"Anh ăn mà không biết?"

"Ít khi ăn."

Chu Tự: "Mâm xôi."

Anh gật gật, ăn miếng, vừa ý.

Chu Tự nín: "Muỗng này tôi dùng rồi."

Hạ Nghiễn Châu cười: "Cho tôi mượn dùng một lúc?"

Chu Tự hé miệng, không biết anh hiểu ý hay vờ.

Cô thắc mắc sao anh tiếp cận mình, cô không hiểu sức hấp dẫn của mình thế nào. Sau đêm đó, vốn không cần liên lạc, nhưng giao thừa anh đợi cô ba mươi phút, chỉ có thể là muốn "duy trì mối quan hệ đó."

Rượu không say, nhưng tiếp thêm dũng khí.

Chu Tự nói: "Mấy hôm trước gặp người ở trạm tàu, nhân viên quán cà phê phố đi bộ, mới biết hôm hẹn Lương Hải Dương là anh giúp tôi giải quyết hậu quả. Còn việc trước đây, anh giúp tôi rất nhiều, tôi muốn mời cơm nhưng chưa làm."

Hạ Nghiễn Châu im lặng.

Chu Tự nói tiếp: "Mời anh ăn cơm, đến nay chưa thực hiện."

Cuối cùng anh đặt muỗng, dựa ghế: "Quan hệ chúng ta không cần khách sáo."

"Chúng ta có quan hệ gì?"

Hạ Nghiễn Châu thoải mái: "Em định nghĩa đi."

Bất chợt ti vi vang tiếng vỗ tay, xóa bầu không khí căng thẳng.

Chu Tự hỏi: "Anh có bạn gái không?"

Hạ Nghiễn Châu hỏi ngược: "Em có hứng thú không?"

Chu Tự lắc đầu, nghiền ngẫm: "Nếu anh độc thân, mình có thể làm… bạn."

"Kiểu bạn bè có thể lên giường?"

Tim Chu Tự co rút, miệng như dính keo.

Cô mâu thuẫn, vừa muốn từ chối vừa muốn đón nhận, lúc tỉnh táo lúc điên cuồng.

Cô nghĩ do hoóc môn mất cân bằng, vẫn khát vọng điều gì đó.

Cô cảm nhận mọi chuyện phát triển không thể khống chế, như rơi vào vũng lầy, càng lún sâu.

Hạ Nghiễn Châu coi như cô mặc nhận, miễn không dính tình cảm, mối quan hệ chấp nhận được.

Anh trầm hẳn, không biết buồn tức chuyện gì, trách mình làm việc chẳng ra làm sao.

"Thân phận mới mẻ đó, cũng kích thích lắm." Anh cười: "Sau này sẽ cố gắng gọi là có mặt, phục vụ em hài lòng."

"Tôi không có…"

"Đi đây." Anh cắt lời, đứng dậy.

Chu Tự theo.

Anh đến trước mặt cô, cách nửa cánh tay, bóng phủ lên người cô. Ti vi im lặng, bên tai toàn hơi thở anh.

Mối quan hệ mập mờ hơn.

Chu Tự cố không lùi.

Hạ Nghiễn Châu đút tay túi quần, nghiêng đầu nhìn cô: "Khi nào về Bắc Đảo?"

"Chưa quyết."

"Cần đợi em không?"

"Không phải phiền đâu."

Anh gật gật, nhìn cô vài giây: "Gặp lại ở Bắc Đảo." Ấn nhẹ lên đầu cô, rút tay, đi ra cửa.

Sau Tết, Chu Tự và Giang Nhiêu hẹn gặp, mùng bảy về Bắc Đảo.

Cô mang hai va li xách tay, gửi chuyển phát quần áo đồ dùng.

Sau Tết Nguyên Tiêu*, tiệm sửa xong, bận rộn nửa tháng.

*Tết Nguyên tiêu ngày 15/01 âm lịch.

Cô bận tối tăm mặt mày, đặt giá, tủ, mua vật liệu dụng cụ.

Sáng đến tối bận.

Tự làm để tiết kiệm, không thuê người.

Hôm đó lắp giá theo hướng dẫn, lắp được nửa phát hiện lắp ngược, phải tháo ra.

Đang hụt hơi, cửa mở.

Chu Tự quay nhìn.

Người mặc áo jacket đen quần thể thao, da đậm, nhe răng trắng vẫy tay.

Là Trịnh Trị, tài xế của Hạ Nghiễn Châu.

Trịnh Trị chào: "Lắp giá à? Để em làm."

"Sao được chứ." Chu Tự bất ngờ, lâu không thấy Hạ Nghiễn Châu, Trịnh Trị càng ít tiếp xúc.

"Không khách sáo." Cậu cởi áo, khom lưng nhặt ảnh hướng dẫn, xem sơ quăng qua, tháo hết giá vừa lắp.

Động tác nhanh gọn, Chu Tự ngơ ngác.

Muốn nói sao, Trịnh Trị đã lấy nước, đặt sang, hoàn thành xong.

Chu Tự muốn nói: "Sao cậu lại…"

Trịnh Trị nghiêng đầu cười: "Giám đốc Hạ phái em đến giúp. Trước khai trương tiệm, theo chị làm việc, có việc cứ nói."

"Thật ra không cần phiền đâu, tự tôi làm được."

"Đừng khách sáo." Cậu nói xong không nói thêm.

Giá lắp xong, đặt đúng chỗ, sợ không chắc, cậu lắp thêm mấy ốc, cố định trên tường.

Việc khó với Chu Tự, cậu giải quyết như chơi.

Cô chân thành: "Cảm ơn cậu. Nếu không nhức đầu lắm."

"Khách sáo làm gì." Trịnh Trị uống nước, chỉ mặt biển: "Mấy hôm trước kéo giám đốc đi ngang đây, thấy cô dọn hàng. Hôm đó phải ra sân bay, không ghé. Đáng lý theo giám đốc, nhưng đến sân bay bảo không cần. Mấy hôm rảnh, sáng bảo qua đây."

Chu Tự gật gật, đoán cậu biết gì về quan hệ cô và anh, nhưng nói: "Giám đốc bận quá."

Trịnh Trị: "Từ Tết đến nay chưa rảnh ngày nào, chạy qua chạy lại Bắc Đảo và thành phố Lâm. Lễ Quốc Khánh năm nay pháo sớm, còn lễ hội văn hóa pháo hoa…" Cậu im bặt, vỗ miệng: "Không bí mật, nhưng bớt nói."

Chu Tự cười gượng.

Cậu vừa đáng tin vừa không.

Nhờ cậu, Chu Tự thoải mái hơn.

Tối về, cô nhắn anh: "Cảm ơn anh hôm nay."

Anh bận, lâu sau mới trả: "Bạn bè nên làm."

Chu Tự nhìn "bạn bè", thấy anh cố tình chọc.

Tính hơn thua, cô gửi: "Vậy thì vinh hạn quá, có thể làm bạn với giám đốc Hạ."

Xem xong, muốn thu hồi, nhưng không.

Rồi nghĩ thông suốt, nếu có nhận thức chung, không cần ngượng, chấp nhận để chuyện phát triển tự nhiên.

Đang mê man, điện thoại có tin, anh trả lời nhanh, gửi biểu cảm mặt cười tiêu chuẩn, nhưng cô nghĩ nhiều tầng nghĩa, anh đáp lời trêu chọc nhưng uy hiếp.

Màn hình đang nhập.

Không lâu, anh gửi: "Thứ sáu về."

Chu Tự nhìn màn hình mấy giây, mím môi.